الفصل 88

## الفصل الثامن والثمانون: الشوط الأول (3)

“نحن… خسرنا؟”

عند تلقيه التقرير، تحول وجه هارولد إلى اللون الأحمر القاني. ارتعش أحد زوايا فمه بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

اجتاحت موجة من الغضب العنيف لدرجة أنه شعر بالدوار. لم يتمكن حتى من التحدث بشكل صحيح، كانت شفتاه مجرد تنفتحان وتغلقان.

“هووووو…”

زفر هارولد ببطء، مجبراً نفسه على تهدئة تنفسه المضطرب.

أمامه جلس فرسان وجنود.

كانوا جميعاً محترقين بشدة لدرجة أنه لم يكن من المستغرب أن ينهاروا في أي لحظة.

في اللحظة التي عاد فيها الجنود المهزومون، سلم الاستراتيجيون تقريراً مجمعاً، لكن هارولد ببساطة لم يستطع تصديقه واستدعى الناجين شخصياً.

مهزوم؟ جيش ديزموند، الذي يفتخر بكونه الأقوى في الشمال، هُزم؟

وعلى يد قوات فرديوم، لا أقل من ذلك—عندما أرسلوا عدداً هائلاً يفوق بكثير ما كان لدى فرديوم؟

“كيف يمكن أن تخسروا؟ سحر النار؟ فخ؟ من في هذه المملكة يمكنه ممارسة سحر قوي بما يكفي لحرق آلاف الجنود؟!”

رفع هارولد صوته.

لم يقل الفرسان شيئاً.

حتى أولئك الذين عانوا مباشرة من خلال ذلك لم يتمكنوا من فهم ما حدث بشكل كامل، لذلك لم تكن هناك طريقة يمكن لأولئك الموجودين في الضيعة أن يفهموا أيضاً.

عند رؤيتهم جميعاً وأفواههم مغلقة بإحكام، ثار غضب هارولد.

“أيها الحمقى غير الأكفاء! هل تعنون أن تقولوا لي أن قواتنا بأكملها قد أُبيدت، وأنتم لا تعرفون حتى ما الذي ضربكم؟ ماذا عن فيكتور؟ ماذا حدث لفيكتور؟!”

أولئك الذين فروا من ساحة المعركة مبكراً لم يكن لديهم أي فكرة عما حدث لفيكتور.

بام!

إحباطاً من الصمت المستمر، ضرب هارولد قبضته على المكتب، وحطمه إلى قطع.

حتى فيكتور، الذي رعاه بعناية، قد فُقد.

إن إعلان فقدانه في الحرب يعني إما أسره… أو موته.

وبالنسبة لشخص قوي مثل فيكتور، فمن غير المرجح أن يبقوه على قيد الحياة في مثل هذه الحالة الخطيرة، مما يعني أنه ربما قُتل.

كان فقدان المهندسين—الذين استغرق تدريبهم وقتاً أطول بكثير من الجنود العاديين—مؤلماً بما فيه الكفاية، ولكن ما يؤلم أكثر هو فقدان العشرات من الفرسان، الذين لا يقارنون بمجرد جنود.

ومع ذلك، كانت الضربة الأكبر على الإطلاق هي فقدان الموهبة الاستثنائية التي كانت فيكتور.

“من… على وجه الأرض يمكن أن يكون فعل هذا…؟”

قبل الحرب، قام هارولد بتحليل كل تفاصيل قوات فرديوم بدقة استعداداً لسحقهم تماماً.

لقد أرسل جيشاً ساحقاً، مدعوماً بسحرة أقوياء.

وفقاً لتقارير الناجين، لم تكن قوات فرديوم مختلفة بشكل كبير عما تم تقييمه قبل الحرب.

حتى كمية الإمدادات التي كانت لديهم تطابقت مع التوقعات.

وهذا يعني أنه كان هناك عامل قاتل غير متوقع تجاوز تقديراتهم.

فتح هارولد التقرير مرة أخرى.

“إنهم هم، أليس كذلك؟”

احتوى التقرير على أوصاف تفصيلية لأنشطة “الوحدة السوداء”.

أعاد هارولد تمثيل ساحة المعركة ذهنياً بناءً على ما كُتب في التقرير.

لقد تحركت “الوحدة السوداء” بطريقة لا يمكن التنبؤ بها لدرجة أنه حتى هارولد نفسه، لو كان القائد، كان سيؤخذ على حين غرة.

كانت تحركاتهم الجريئة وغير المتوقعة تذكر بمشاهدة وحش بري أثناء العمل.

“كان الأمر مجرد صدفة. مجرد صدفة… لا توجد طريقة لدى فرديوم شخص كهذا.”

على الرغم من أنه كرر هذا لنفسه في الداخل، إلا أن هارولد كان يعلم جيداً أن أداء “الوحدة السوداء” لم يكن شيئاً يمكن أن يُعزى إلى مجرد صدفة.

كان الفخ الأخير الذي أعدوه فعالاً للغاية بحيث لا يمكن تجاهله باعتباره حظاً.

“ولكن كيف… كيف يمكنهم استخدام مثل هذا السحر…؟”

حتى الساحرين الاثنين من الدائرة السابعة في المملكة بأكملها لم يكن بإمكانهما إلقاء تعويذة بهذا الحجم.

غير قادر على قمع إحباطه، صر هارولد على أسنانه. غضبه وتهيج جعلا من الصعب التفكير بوضوح.

أصبح وجهه أكثر وأكثر تعبيراً مع مرور الوقت. عند مشاهدة هذا، ابتعد أتباع ديزموند واستراتيجيوه بهدوء عن الكونت.

كان هارولد رجلاً يتمتع بدقة وبرودة شاملة. نادراً ما يفقد أعصابه، وعندما يرتكب مرؤوسوه أخطاء، كان يعدمهم دون تردد.

كان رؤيته يصبح بارداً بشكل متزايد أمراً مرعباً بما فيه الكفاية، ولكن الآن تسلل الخوف من أنه قد يحملهم مسؤولية خسارة الحرب ويقتلهم جميعاً.

“هوو… هذا ليس الوقت المناسب لذلك.”

أبعد هارولد عينيه عن التقرير ونظر بشراسة إلى أتباعه.

كانوا يتصرفون مثل الجبناء، ولا يفكرون إلا في الهروب بدلاً من كيفية التعافي من فشلهم.

الشخص الذي قتله في المرة الأخيرة كان أفضل من هؤلاء الحمقى.

“لو كان لدي المزيد من الوقت، لكنت قتلتهم جميعاً حقاً.”

ابتلع هارولد إحباطه، وأصدر أوامر لأتباعه ومستشاريه.

“نحن بحاجة إلى الاستعداد لتحركات ريبولد.”

قد لا يحدث ذلك على الفور، لكن ريبولد سيعي قريباً بالوضع العام.

الكونت ريبولد، الذي كان ينتظر اللحظة المثالية لإخضاع الشمال، لن يفوت هذه الفرصة.

على الرغم من أن الكونت ديزموند كان منافساً على السيادة في الشمال، إلا أنه الآن بعد أن ضعفت قواته، لم يتمكن من التعامل مع ريبولد.

“سنعجل بتمرد أميليا. في الوقت الحالي، ضعوا كل شيء آخر جانباً. ركزوا فقط على تلك المهمة.”

“ن-نعم، فهمت.”

أومأ المستشارون برؤوسهم، ورأوا عيني هارولد المحتقنتين بالدماء.

إذا تجرأوا على معارضته الآن، فستتدحرج رؤوسهم على الفور.

ومع ذلك، ظل عبوس هارولد ثابتاً.

“هذه فوضى.”

كان يخطط لتسريع التمرد، ولكن ليس بهذه الطريقة المتسرعة.

ومع ذلك، تسببت تداعيات هزيمتهم في الحرب في خروج كل شيء عن السيطرة.

مع بدء خططه في الانهيار واحدة تلو الأخرى، لم يتمكن هارولد من التخلص من الشعور بعدم الارتياح الذي كان يقض مضجعه.

“لن تستسلم العائلة الدوقية لهذا الأمر.”

لم يكن من المرجح أن تتصاعد محاولة الاغتيال إلى حرب إقليمية شاملة. حتى لو فشلت، كانت هناك الكثير من البدائل الأخرى، لذلك لم تكن مشكلة كبيرة.

لكن الخسارة أمام عائلة فرديوم في الحرب الإقليمية والمعاناة من خسائر فادحة في قواته كانت خطأً جسيماً أثار الشكوك حول قدرات هارولد.

كان هناك قلة قادرون مثله، لذلك لن يكلفه خطأ واحد حياته على الفور، لكنه بالتأكيد وضعه في وضع أكثر خطورة من ذي قبل.

كان دوق دلفين قاسياً بلا رحمة، بعد كل شيء.

ثم كان هناك أولئك الذين يظهرون دائماً من العدم لمساعدة الدوق.

“الدوق مشكلة، ولكن خاصة هؤلاء الأوغاد…”

بدأت جميع خطط الإطاحة بالمملكة بعد ظهورهم.

إذا فشلت هذه المساعي، فسوف يعانون من خسائر أيضاً.

وإذا عانوا من خسائر، فسيحدث ذلك…

“لا، لا. لا يمكنني أن أموت هنا.”

لقد صعد إلى منصب اللورد العظيم بأي وسيلة ضرورية، ولا يمكنه أن يسمح لكل شيء أن ينتهي هكذا.

كان عليه إقناعهم. كان عليه أن يقنعهم بأن ريبولد لا يزال يشكل تهديداً، وأن المهمة ستنجح بالتأكيد.

“لو كنا قد فزنا بالحرب، لكنا تمكنا من تعزيز موقعنا. لو كان فيكتور موجوداً…”

وهو يمسك برأسه النابض، تعثر هارولد خارج مكتبه.

* * *

“مواء.”

جلست أميليا في عربتها، وهي تلوح بمرح بساق من العشب لإمتاع باستيت.

قفزت باستيت، محاولة الإمساك بالعشب، وهي تقفز بحيوية مرحة.

ابتسمت أميليا بلطف وهي تنظر إلى قطتها، وسرعان ما أطلقت تنهيدة صغيرة.

“هذا أصبح مملاً بعض الشيء.”

لم يعد المزيد من الرسل من فرديوم، كما لو أنهم استسلموا.

ومع ذلك، لم تنته الحرب بعد، لذلك واصلت أميليا إغلاق الممر المؤدي إلى أراضي فرديوم.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
لقد كانت بعيدة لبعض الوقت الآن، ولكن من المحتمل ألا يشك أحد في غيابها.

غالباً ما كانت تحضر التجمعات الاجتماعية المختلفة، لذلك كانت تقضي وقتاً أطول خارج القلعة أكثر من داخلها.

الصورة التي زرعتها بعناية على مر السنين، مما سمح لها بمثل هذه الحرية، أثبتت أنها مفيدة الآن.

“لماذا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً؟”

توقفت أميليا عن التلويح بكسل بساق العشب وعدلت وضعيتها.

بالنظر إلى قوتهم، كان يجب أن تكون النتائج واضحة بالفعل الآن، ولكن لم تكن هناك أخبار منذ أكثر من أسبوع. كان ذلك غريباً.

“يجب أن يكون شيء ما قد حدث.”

بمجرد أن تأكدت من أن الشخص الذي نصب كميناً لوحدة إمداد ديجالد كان جيسلين، أرسلت أشخاصاً إلى ساحة المعركة.

كانت بحاجة إلى معرفة ما الذي كان يفعله هذا المجنون.

في تلك اللحظة، طرق برنارف باب العربة.

“سيدتي، لقد عاد الجواسيس.”

اقترب عدة أشخاص بتردد من أميليا، وهم يتبعون برنارف.

بدوا مرهقين وقذرين، وسلموا تقريراً قذراً بالمثل.

كان التقرير المكتوب على عجل مكتوباً بشكل سيئ لدرجة أن الكتابة اليدوية كانت بالكاد مقروءة.

أميليا، التي كانت تفضل عادةً تلقي مستندات منظمة تنظيماً جيداً، عبست أنفها لفترة وجيزة ولكنها لم تقل شيئاً وهي تأخذ التقرير وبدأت في القراءة.

توقفت يدها عدة مرات وهي تقلب الصفحات.

في النهاية، رفعت أميليا رأسها وسألت: “أخبرني بالتفصيل.”

بمجرد الحصول على الإذن، استخدم الجواسيس بفارغ الصبر كل إيماءة وكلمة يمكنهم استخدامها لسرد أحداث الحرب بشكل حيوي.

عند مشاهدتهم، تراجع برنارف خطوة خفية إلى الوراء.

“تبدو جميلة حتى عندما تكون غاضبة… ولكنني أفضل تجنب أن أكون الشخص الذي تغضب منه.”

منذ الوقت الذي خدعها فيه جيسلين بالمال، كانت أميليا غاضبة ومتهيجة على غير العادة كلما تعلق الأمر بأمور تتعلق به.

من المحتمل ألا يكون هذه المرة مختلفاً.

حتى باستيت، الذي استشعر تحركات برنارف وتوتر أميليا المتزايد، تراجع بحكمة إلى الزاوية.

“همم… هل هذا صحيح؟”

على عكس توقعات برنارف، أومأت أميليا برأسها دون رد فعل كبير.

بعد التفكير للحظة، استدارت أميليا إلى برنارف وسألت: “كيف تعتقد أنهم نصبوا ذلك الفخ؟ سحر قادر على ابتلاع آلاف الجنود في وقت واحد—هل كان هناك ساحر قوي بما يكفي لتحقيق ذلك؟ هل كان لدى فرديوم حتى مثل هذه الموارد؟”

“حتى بالنسبة لساحر من الدائرة السابعة، سيكون ذلك صعباً. إذا كان لديهم شخص قادر على السحر مثل ذلك، لكان دوق دلفين قد قلب المملكة في اللحظة التي حصلوا فيها على ساحر من الدائرة السابعة. بالنسبة للسحر بهذا الحجم، أعتقد أنه سيستغرق الأمر ما لا يقل عن ساحر من الدائرة الثامنة.”

“بالضبط. حتى سحرة البلاط الملكي لم يتمكنوا من فعل شيء كهذا. إذن، من استخدم مثل هذا السحر الخارق؟”

“شخص قادر على ذلك وحده… يجب أن يكون ‘حارس شجرة العالم’ أو ‘سيد الموتى’، أليس كذلك؟”

عند ذلك، ضحكت أميليا وهزت رأسها.

“…لا توجد طريقة.”

بالتأكيد، إذا كانوا هم، فيمكنهم القيام بمثل هذه الأعمال المعجزة بمفردهم، ولكن لم يكن هناك سبب لمساعدتهم فرديوم.

هؤلاء الأفراد، الذين يعملون بشكل مستقل ولا ينتمون إلى أي فصيل، لن يظهروا فجأة في بعض الضيعات النائية مثل هذه.

ثم، ابتسامة راضية زحفت بشكل غير متوقع على وجه أميليا.

“لقد اكتشفت ذلك.”

“اكتشفت ماذا؟”

“كيف تمكن فرديوم من استخدام مثل هذا السحر المذهل. هناك طريقة واحدة فقط.”

“وما هي؟ أوه، لا… لا تخبرني…”

“الأحجار الرونية. يجب أن يكونوا قد استخدموا كمية هائلة من الأحجار الرونية. إذا اشتعلت النيران من الأرض، فيجب أن يكونوا قد دفنوها مسبقاً.”

تلوى وجه برنارف في حالة من عدم التصديق.

“هذا النوع من الانفجار سيتطلب عدداً سخيفاً من الأحجار الرونية… هل هذا ممكن حتى؟ الكمية المطلوبة ستكون معادلة لميزانية فرديوم لعقود. لاستخدام كل ذلك في فخ…؟”

كان هذا نهجاً غريباً وأحمقاً.

لكن جيسلين كان رجلاً لم يتردد أبداً في فعل ما لا يمكن تصوره.

“لا، إذا كان هذا المجنون، فمن الممكن تماماً. نعم، يجب أن يكون هذا هو الحال. هذا يعني أنهم الآن على استعداد لاستيعاب خسائر بهذا الحجم.”

يمكن لأميليا أن تقول بثقة أنه لا يوجد أحد يفهم جيسلين أفضل منها.

للتعامل معه، كان على المرء أن يفكر خارج حدود المنطق العادي.

بينما كانت تتصفح التقرير مرة أخرى، وهي تتخيل الموقف في ذهنها، زحفت ابتسامة باردة على وجهها.

“لقد درب وحرك قواته بهذه السرعة؟ كان لهذا الوحش مثل هذه القدرات، بعد كل شيء. أم أن هناك مستشاراً أو شخصية أخرى وراءه؟ ربما تركت رجلاً جيداً ينزلق من بين أصابعي.”

ضم برنارف شفتيه، لكن أميليا تجاهلته بخفة، وهي غارقة في التفكير العميق.

لم يكن لديها معلومات كافية لتكون متأكدة بعد. كانت بحاجة إلى جمع المزيد من المعلومات ومراقبة الأمور.

“لنعد. ليست هناك حاجة للبقاء هنا بعد الآن. أيضاً، اجمع الجميع على الفور واجعلهم على أهبة الاستعداد.”

سأل برنارف، الذي فوجئ بالأمر المفاجئ، بغباء: “اجمع القوات؟ لماذا؟”

“لقد تم سحق ديزموند، وتعتقد أن والدي سيجلس مكتوف الأيدي؟ هذا الرجل العجوز الأحمق الجشع لن يفعل ذلك.”

“…”

“سيستخدم بالتأكيد أي معلومات ترد كذريعة لضرب ديزموند. ‘كيف يجرؤ على المساس بحليفنا، فرديوم! ربما اكتشفت الأمر متأخراً بعض الشيء، لكنني لن أسامحه حتى الآن!’ أو بعض الهراء من هذا القبيل.”

حك برنارف رأسه، غير قادر على الموافقة أو الاختلاف.

“ما علاقة ذلك بجمع رجالنا…؟”

“برنارف، لطالما طلبت منك أن تفكر، أليس كذلك؟ لقد تلقت قوات هارولد ضربة كبيرة، وجزء كبير منها في ذلك. فماذا تعتقد سيحدث إذا حشد والدي جيشاً الآن؟”

عندما وقف برنارف هناك ببلاهة، تنهدت أميليا وأضافت: “هل تعتقد أن هارولد لن يرى ذلك قادماً؟ قد يكون هارولد مخادعاً، لكنه ليس غبياً. فماذا تعتقد أنه سيفعل؟”

“ألن يطلب تعزيزات من الدوقية؟”

“لا. الدوق يضغط حالياً على العائلة المالكة. إذا حشدت العائلة الدوقية قوات، فلن تجلس العائلة المالكة مكتوفة الأيدي. ستتصاعد الأمور كثيراً.”

“أوه، إذن…؟”

“بالضبط، سيمضي قدماً في التمرد بشكل أسرع. ليس لديهم خيار آخر الآن. بفضل ذلك، سينتهي بي الأمر بنصف ريبولد.”

إذا تسارع التمرد، فإن الأضرار التي لحقت بالضيعة ستزداد أيضاً. هذا يعني أنها لن تحصل على أراض سليمة.

تنهدت أميليا بإحباط.

كان من المؤسف أن يتم تدمير ريبولد، لكن السبب في أن غضبها كان يغلي أكثر لم يكن بسبب ذلك.

“جيسلين، اعتقدت حقاً أنك ستموت هذه المرة، لكنك نجوت مرة أخرى. في هذه المرحلة، الأمر يتعلق بأكثر من مجرد الحظ. يا له من وغد بائس.”

لقد أنكرت ذلك بدافع الكبرياء، ولكن ليس لديها الآن خيار سوى الاعتراف بذلك.

لم يكن جيسلين شخصاً يجب الاستهانة به.

غلى الغضب بداخلها، ولكن كلما زاد الأمر، كلما حاولت جاهدة أن تظل هادئة.

كلما كان الخصم أقوى، كلما أصبحت أكثر برودة.

كانت هذه هي الطبيعة الحقيقية لأميليا، الجانب منها الذي كان جيسلين حذراً منه دائماً.

“في النهاية، اشترى ذلك الوغد لنفسه الكثير من الوقت. لقد تم كسر زخم ديزموند، والدوق مشغول جداً بأمور أكثر إلحاحاً للتعامل مع جيسلين في الوقت الحالي.”

“هل تعتقد أنه كان من الأفضل القضاء عليه قبل الحرب؟”

“حسناً…”

توقفت أميليا للتفكير في سؤال برنارف.

في ذلك الوقت، كانت متأكدة، لكنها الآن لم تكن متأكدة جداً.

“سيتعين علينا الاستيلاء على ريبولد أولاً ثم التفكير في الأمر.”

“ماذا عن أن نتركه وشأنه في الوقت الحالي؟ من المحتمل أن تعتني عائلة الدوق بفرديوم لاحقاً على أي حال.”

تنهدت أميليا مرة أخرى.

بالتأكيد أرادت قتل جيسلين، ولكن كانت هناك أشياء أخرى يجب القيام بها. لم تستطع إضاعة الوقت في ضغائن شخصية.

“حسناً، سنتركه وشأنه في الوقت الحالي. لقد لفت بالفعل انتباه هارولد ودوق دلفين، لذلك من المحتمل أن يموت قريباً على أي حال. سنركز على شؤوننا الخاصة.”

إن تولي منصب كونت ريبولد لم يكن النهاية. كانت مجرد البداية. كان لديها طموحات وأهداف أكبر بكثير.

“بالطبع، إذا سنحت الفرصة، فسوف أتأكد من تدميره تماماً.”

بينما كانت تتحدث كلماتها الأخيرة، كان تعبير أميليا أبرد من أي وقت مضى.