الفصل 644

لم يكن مجرد ظلام بسيط. كان الستار كتلة متلوية نابضة بالطاقة السوداء، كما لو أن أرواحًا لا حصر لها متشابكة بداخله. بين الحين والآخر، كانت أشكال تشبه الوجوه تومض عبر السواد القاتم، مصحوبة بأصوات خافتة يمكن أن تُخطئ على أنها صرخات.
“آآآه…”
بدا الستار حيًا، يتنفس ببطء وعمق. شعرت بقوته الجبارة وكأنها قادرة على استهلاك روح أي شخص يجرؤ على النظر إليه لفترة طويلة.
“ما… ما هذا؟” قطع صوت جيروم المرتجف الصمت الثقيل. كان الخوف والرهبة واضحين في نبرته.
حدق بقية المجموعة في الستار، وجوههم شاحبة وتعبيراتهم فارغة، كما لو كانوا مسحورين.
كانت الطاقة المنبعثة من الستار طاغية. بالمقارنة مع هذا، بدا وجود موربوس في وقت سابق وكأنه مجرد لعب أطفال.
امتد الستار الأسود الهائل بلا نهاية، وكان وجوده القمعي يخنق أي شخص يقف أمامه.
ما بدأ كرحلة استكشافية مبهجة للكشف عن آثار قديمة تحول بسرعة إلى لقاء مرعب مع شيء أكثر شرًا. تلاشى اللون من وجوه الجميع.
حتى غيسلان، الذي كان عادة مليئًا بالثقة، لم يستطع إخفاء أثر الحيرة على وجهه.
“ما هذا…؟”
لم يصادف حتى في أحلام القديسة شيئًا كهذا.
إن وجود مثل هذا الستار الهائل من الطاقة في قلب غابة الوحوش كان يفوق كل التوقعات.
شعر جيروم بالقلق المتزايد، فقفز في الهواء، وهو الآن حر في الطيران بعد هزيمة موربوس.
ما رآه من الأعلى كان أكثر إثارة للدهشة.
“ما هذا… لماذا يبدو هكذا؟”
كان الستار عبارة عن نصف كرة ضخمة، بحجم عاصمة مملكة بأكملها تقريبًا. بينما كان جيروم يطير أعلى، بدا الستار وكأنه يتلاشى في الضباب، وتندمج حوافه بسلاسة مع البيئة المحيطة.
وسط الأشجار الشاهقة والظلام الخانق للغابة، كان الستار الأسود مموهًا تمامًا، كما لو أنه أخفى نفسه عمدًا داخل المناطق المحيطة.
تمتم جيروم تحت أنفاسه: “إذن هذا ما قصدوه بـ ‘ختم’… إخفاء مظهره جنبًا إلى جنب مع قوته؟”
نزل عائدًا إلى المجموعة ووصف ما رآه. أصبحت تعابيرهم أكثر خطورة.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
عندما أخبرتهم إيرينيث عن الأسطورة، استمع معظمهم إليها بنصف استماع فقط، ورفضوها باعتبارها حكاية مبالغ فيها من زمن طويل.
ولكن الآن، وهم يقفون أمام هذا الهيكل الضخم، شعروا وكأن قصتها كانت أقل من الواقع بكثير.
ابتلع جيروم ريقه بصعوبة وتحدث أولاً: “إذن… إذا كانت الأسطورة التي أخبرتنا بها إيرينيث صحيحة، فإن جثة إله الشيطان موجودة حقًا هناك…”
أومأت فانيسا بجدية. “وكنيسة الخلاص تستمد قوتها من هذا المكان، أليس كذلك؟”
“ن-نعم… ولحسن الحظ، قامت القديسة بختمه، حتى لا يتمكنوا من استخدامه بالكامل بعد الآن.”
كان التوتر بين المجموعة واضحًا.
إذا كانت حتى شظايا أفكار إله الشيطان المتبقية كافية لخلق كائنات مثل غاتروس، فما نوع الكيان الذي كانوا يواجهونه قبل ألف عام؟
وكم كانت قوة الأبطال والقديسة وحلفائهم لوقف مثل هذه القوة؟
أرسلت هذه الأفكار رعشات أسفل ظهورهم.
عبست بيليندا وهي تفكر وسألت: “اعتقدنا دائمًا أن هدف الكنيسة هو العثور على الخصم، ولكن… هل يمكن أن يكون هدفهم الحقيقي هو كسر هذا الختم؟”
أومأت المجموعة بعبوس في صمت.
كانت الطاقة المتدفقة من الستار تخنق بالفعل. إذا تم كسر هذا الختم…
ستتحول غابة الوحوش حقًا إلى أرض قاحلة شيطانية، أبعد بكثير مما تصوره أي شخص. ستبدو الغابة التي كافحوا من خلالها حتى الآن وكأنها حديقة هادئة بالمقارنة.
ولن يتوقف الأمر عند هذا الحد. إذا انكسر الختم، فستكتسب كنيسة الخلاص قوة أكبر.
حتى الآن، تطلب الأمر تضحيات هائلة وموارد لا حصر لها لمكافحة الكنيسة. إذا أصبحوا أقوى… كان الأمر مرعبًا جدًا بحيث لا يمكن تصوره.
جزت بارنيل على أسنانها ولوحت بسلاحها على الستار.
بوووم!
لكن الستار لم يتموج حتى. غاضبة، أطلقت بارنيل موجة تلو موجة من الطاقة الإلهية، وهاجمت مرارًا وتكرارًا.
بووم! بووم! بوووم!
على الرغم من قوتها الهائلة، ظل الستار صامدًا، كما لو كان يسخر من جهودها.
تقدم غيسلان، وهو يرتدي تعبيرًا جادًا، ليجرب حظه في مهاجمة الستار.
بوووم!
للحظة وجيزة، تذبذب الضباب الأسود، لكن الستار ظل سليمًا. بغض النظر عن عدد المرات التي ضرب فيها، كانت النتيجة هي نفسها.
عازمًا، استخدم غيسلان قوة إرادته وحتى ضاعف قوته بالطاقة المظلمة.
بوووم!
لثانية عابرة، ظهرت فجوة صغيرة في الستار. لكنها سرعان ما امتلأت بالطاقة السوداء، وأغلقت الفتحة.
“إنه فارغ.”
في تلك الفجوة اللحظية، كل ما رأوه كان فراغًا لا نهاية له من الظلام، ومساحة مليئة بالغموض القمعي فقط.
واحدًا تلو الآخر، جرب الآخرون طرقهم الخاصة في الهجوم. قام جوليان بضربة بكل قوته، وقام كل من جيروم وفانيسا بصب سحرهما في الستار.
ومع ذلك، ظل الستار الأسود ثابتًا، لا يتحرك.
زفر جيروم بحدة من خلال أنفه. “هل يجب أن… أحاول استخدام السحر المحرم؟”
كان الأمر في الغالب مجرد خدعة. لم يكن لديه أي نية حقيقية لاستخدامه – فمن المحتمل أن يقتله.
ولكن لدهشته، أومأ غيسلان برأسه. “جربها. ربما ستنجح. أليس من المفترض أن السحر المحرم يبطل طاقة الكنيسة؟”
تدخلت بيليندا قائلة: “قد ينجح الأمر إذا استخدمت القليل فقط وتوقفت قبل أن يصبح الأمر خطيرًا.”
حتى فانيسا بدت مفتونة، وعيناها تتلألآن بالفضول. لقد سمعت الكثير من القصص حول مدى روعة هذا السحر وأرادت أن تشهده بنفسها.
بارنيل، وهي تضغط على أسنانها بإحباط، زمجرت: “أسرع واستخدمه. نحن بحاجة إلى رؤية ما بداخله.”
تحول وجه جيروم إلى اللون الشاحب وهو يتراجع. “ل-لماذا أنتم جميعًا هكذا؟ كنت أمزح فقط…”
ألقى نظرة على جوليان طلبًا للمساعدة، على أمل أن يتدخل المبارز الرواقي.
لكن جوليان ببساطة أدار رأسه بعيدًا، وهو ينظر إلى السماء بوضعية مثالية غير مبالية.
بعد أن خانه الجميع، انفجر جيروم أخيرًا. “لقد أخبرتكم، هذا سيقتلني! هل تريدون أن أموت؟ أنتم لا تصدقون!”
بينما كان جيروم يتخبط احتجاجًا، تنهدت المجموعة بخيبة أمل. كانوا يأملون أن يتمكن من استخدامه بالكاد دون أن يموت بالفعل.
“هذا محبط للغاية،” تمتم غيسلان مع تلميح من الغضب، وأطلق تنهيدة صغيرة.
لقد قطعوا شوطًا طويلاً، على أمل الكشف عن بعض الأدلة، ليتم حظرهم من قبل هذا الستار الذي لا يمكن اختراقه.
شيء واحد على الأقل أصبح الآن مؤكدًا: شيء وحشي حقًا مختوم بالداخل.
“إذن، إنها حقًا طاقة إله الشيطان.”
لم تعد القصص عن القديسة التي ختمت مثل هذه القوة الساحقة تبدو مبالغًا فيها.
“لكن هذا منطقي،” تمتم غيسلان.
من المحتمل أن إيرينيث كانت تعلم أنهم لن يتمكنوا من اختراق هذه الطاقة. لا بد أن هذا هو السبب في أنها امتنعت عن قول المزيد عنها.
“ولكن مع ذلك، هذا لا يصدق.”
لقد خلقت بقايا طاقة إله الشيطان هذا الستار الهائل. أي نوع من القوة كانت القديسة تمتلكه لختمه؟
ربما كان ذلك ممكنًا فقط لأنها تستطيع توجيه القوة الكاملة للآلهة. الأسئلة تدور بلا نهاية في ذهنه.
بعد صمت طويل، تنهد غيسلان أخيرًا وقال: “لنعد الآن.”
لن يؤدي البقاء هنا لفترة أطول إلى أي رؤى جديدة.
سيعودون، ويواصلون تطهير الغابة خطوة بخطوة، ويدرسون هذا المكان تدريجيًا.
سألت بيليندا، وهي تبدو قلقة: “إذا كان هناك حقًا شيء فظيع مختوم هنا… فليس هناك أي فرصة لإطلاقه، أليس كذلك؟”
“حسنًا، ربما ليس في أي وقت قريب… ولكن إذا قام هذا الشيء ‘الخصم’ بإحياء نفسه، فمن يدري؟” أجاب غيسلان.
“يبدو أننا بحاجة حقًا إلى العثور على هذا الخصم المزعوم،” تمتم غيسلان.
لم تذكر كنيسة الخلاص صراحة أنها تعتزم كسر الختم. ومع ذلك، كان من المعروف أنهم يبحثون عن ملكهم.
وفقًا لإيرينيث، كان هذا المكان أرضهم المقدسة. بمجرد أن يجدوا ملكهم، فمن المؤكد أنهم سيأتون إلى هنا لتسخير هذه القوة.
ما بدا ذات يوم وكأنه أسطورة أو مؤامرة أصبح الآن حقيقيًا للغاية.
في النهاية، لم يكن هناك سوى حل واحد: كان عليهم العثور على الخصم وقتله. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للقضاء على هذا التهديد الوشيك.
على الرغم من أن إيرينيث بدت وكأنها تحجب بعض الحقائق، إلا أن هدفها النهائي بدا متوافقًا مع هدفهم.
ألقى المجموعة نظرة خاطفة على جوليان.
“حسنًا… لا يبدو أنه الخصم.”
“إذا كان كذلك، ألم يكن هذا الشيء سيتفاعل؟”
“حتى إيرينيث لا تبدو متأكدة تمامًا.”
إذا كان جوليان هو حقًا الخصم الذي كانت الكنيسة تبحث عنه، لكان الستار الأسود قد تفاعل عندما اقترب. بعد كل شيء، من المفترض أن يكون هذا المكان هو مصدر قوتهم.
ومع ذلك، حتى عندما اقترب جوليان وهاجم، ظل الستار غير مستجيب.
سمح هذا للجميع بالتنفس بسهولة أكبر. على حد قول الجميع، لم يكن جوليان هو الخصم.
“حسنًا، لنعد،” قال غيسلان.
اقترح جيروم: “لماذا لا نطير عائدين؟ يمكن لفانيسا وأنا أن نحمل الجميع. سيكون الأمر أسرع.”
بينما كانوا قد ساروا إلى هنا للتأكد من أنهم لم يفوتوا أي شيء، لم تكن هناك حاجة للقيام بنفس الشيء في طريق العودة.
وافق الجميع دون تردد.
تمامًا كما كان جيروم على وشك استدعاء سحره، أوقفه غيسلان. “انتظر.”
“ماذا الآن؟”
“دعني ألقي نظرة أخيرة.”
استدار غيسلان لمواجهة الستار. شيء ما يتعلق بالمغادرة بدا خاطئًا. قلق غريب يقض مضجعه، كما لو أنه لا ينبغي أن يبتعد بعد.
كان إحساسًا غريبًا، كما لو أن القوة الإلهية للقديسة المتأصلة في وعيه كانت تحثه على المضي قدمًا.
اقترب غيسلان من الستار الأسود، ومد يده بحذر.
عندما لامست أصابعه الطاقة السوداء المتلوية، فوجئ بالشعور بالدفء.
بالضغط بقوة أكبر قليلاً، واجهت يده مقاومة، كما لو كانت مسدودة بجدار صلب.
“هم.”
تنهد بإحباط، وبدأ في سحب يده. في تلك اللحظة…
“إذن لقد أتيت أخيرًا.”
“هاه؟”
صدى صوت أجنبي في ذهنه.
“هذا هو…؟”
كانت القوة الإلهية للقديسة، تتردد في وعيه. على عكس الأحلام، كان هذا الصوت واضحًا وجليًا.
ركز غيسلان، محاولًا تحديد ما إذا كان يتخيل ذلك.
“كنت أعرف أنك ستأتي. لقد قطعنا ‘وعدًا’.”
“ماذا؟ عما تتحدثين؟”
لم يكن هناك شك في ذلك. كان نفس الصوت الذي سمعه في أحلامه. لكن معنى كلماتها كان محيرًا.
لم يعد أبدًا أي شخص بأنه سيأتي إلى هنا.
السبب الوحيد لوجوده هنا هو إرضاء فضوله الخاص. إذا كان هناك سبب آخر، فكان ببساطة للمساعدة في تطوير غابة الوحوش.
ركز غيسلان أكثر. ربما كان هذا هو المفتاح لكشف أسرار الستار.
راقبه الآخرون بقلق وهو يقف في صمت، غارقًا في التفكير.
“ما الأمر يا سيد الشاب؟” سألت بيليندا بتردد وهي تقترب منه.
تحول تعبيرها فجأة إلى اللون الشاحب.
“يا سيد الشاب!”
ووش!
ارتجف الستار الأسود بعنف. ارتفعت المئات من خيوط الطاقة السوداء إلى الأعلى مثل الثعابين، قبل أن تلتف حول جسد غيسلان في لحظة.
كما لو أن عددًا لا يحصى من الأيدي السوداء قد ظهرت من الستار.
لم يكن لدى أحد الوقت للرد.
التفت الخيوط، بسرعة البرق، بإحكام حول غيسلان وجرته إلى الستار.
اختفى في السواد دون أن يترك أثرا.