الفصل 21

## الفصل الحادي والعشرون: أيها المجنون، لماذا تفعل ذلك! (1)

لم يستطع رفاق غيسلان إخفاء ارتياحهم وهم يعودون إلى الضيعة. كانت رحلتهم قصيرة، ولكن كونهم في الخارج، لم يتمكنوا من الاسترخاء بحرية كما فعلوا في فرديوم.
وحدها جيليان بقيت بلا تعابير، ببساطة تتفقد أجزاء مختلفة من الضيعة.
وبينما كانوا يشقون طريقهم إلى قلعة اللورد، سأل غيسلان جيليان:
“هذه هي ضيعة فرديوم. ما هو شعورك بعد رؤيتها بنفسك؟”
“…تبدو جيدة.”
“لا، لا. أنا لا أطلب هذا النوع من الإجابات الرسمية. أريد تقييمًا صادقًا لما تبدو عليه لشخص من الخارج.”
تردد جيليان للحظة ولكنه قرر في النهاية التحدث بصدق. لم يكن من النوع الذي يفضل الإطراء، حتى لمن يخدمه.
“…المنازل كلها قديمة ومتهالكة. لا يبدو أنها تتم صيانتها على الإطلاق. هذا يعني على الأرجح أن الضيعة فقيرة.”
كانت رايبولد أغنى ضيعة في الشمال. على الرغم من أن جيليان نفسه عاش في فقر بعد أن أنفق ثروته على علاج ابنته، إلا أنه رأى كيف يعيش أهل رايبولد خلال ذهابه وإيابه. وبصفته مرتزقًا، فقد سافر على نطاق واسع وشهد العديد من الضيعات مباشرة.
مما رآه جيليان، لم تكن ضيعة فرديوم أكثر من مجرد منطقة ريفية فقيرة ونائية.
أومأ غيسلان برأسه دون أي علامة غضب.
“أنت على حق. إنها ضيعة فقيرة. اللورد، الناس—لا أحد منهم يملك المال. إنهم يعيشون يومًا بيوم، يكسبون ما يكفي فقط للأكل.”
“أرى بالكاد أي شباب. حتى لو أردت تطوير الضيعة، فسيكون ذلك مستحيلاً.”
“صحيح. هل تعرف لماذا؟”
بعد لحظة وجيزة من التفكير، أجاب جيليان: “سمعت أن ضيعة فرديوم في حالة حرب مستمرة مع البرابرة الشماليين. هذا يعني أن هناك تجنيدًا متكررًا، ومن الطبيعي أن يكون الشباب قليلين.”
“أنت تعرف معلوماتك.”
ابتسم غيسلان بمرارة.
“هذه المنطقة القريبة من قلعة اللورد، والتي من المفترض أن تكون الأكثر تطوراً، هي في هذه الحالة. يمكنك أن تتخيل مدى سوء القرى الأخرى.”
“همم…”
“مع عدم وجود من يزرع الحقول، تنخفض عائدات الضرائب، وتصبح الضيعة أكثر فقرًا. إنها حلقة مفرغة.”
إذ استمع إلى غيسلان، أدرك جيليان أن حالة الضيعة أسوأ مما كان يعتقد في البداية. كان وضع فرديوم أشبه بصب الماء في حفرة لا قاع لها. إن عدم القدرة على تحصيل الضرائب بشكل صحيح جعل من المستحيل على الضيعة أو جيشها العمل بشكل صحيح.
حث غيسلان حصانه إلى الأمام ببطء، وأطلق ضحكة ساخرة من نفسه.
“أكبر مشكلة، كما هو الحال دائمًا، هي المال. معدات الفرسان والجنود قديمة، لكننا لا نستطيع تحمل استبدالها. حتى الإمدادات لا تصل في الوقت المحدد. لولا الدعم من الضيعات الأخرى، لكانت فرديوم قد انهارت منذ فترة طويلة.”
“الوضع لا يبدو جيدًا.”
“نعم. وبهذا المعدل، سوف نموت جوعًا قبل أن نموت في المعركة.”
في حياته السابقة، اشتكى غيسلان من ولادته في مثل هذه الضيعة الفقيرة. الآن، يدرك كم كان ذلك طفوليًا.
“في الواقع، نحن لا نقاتل طوال العام. الأمر أشبه بأننا نصدّهم وندفعهم إلى الوراء على فترات منتظمة. المشكلة الحقيقية هي أنه حتى مع وجود جميع الرجال الأصحاء في الجيش، فإننا بالكاد نصمد.”
“لكنك لا تستطيع ببساطة حل الجيش، أليس كذلك؟”
“بالضبط. ليس لدينا أي مصدر دخل آخر، ومع ذلك يجب علينا الحفاظ على الجيش. لا عجب أننا لا نستطيع الهروب من هذه الحلقة من الفقر.”
في رأي جيليان، لم تكن مجرد قضية جغرافية. كان الطقس في ضيعة فرديوم باردًا ولكنه ليس سيئًا للزراعة. المشكلة الحقيقية هي أنه لا يوجد عدد كاف من الناس للزراعة. كل القوى العاملة تستهلكها الحرب.
ثم أثار غيسلان قضية أخرى إلى جانب البرابرة.
“هل رأيت الغابة الملحقة بالجزء الشمالي الغربي من الضيعة في طريقك إلى هنا؟ إنها تسمى غابة الوحوش. هل سمعت بها؟”
“نعم، سمعت أنها مليئة بالوحوش.”
“لدينا قوات متمركزة هناك أيضًا، تراقب باستمرار لأننا لا نعرف أبدًا متى قد تظهر تلك الوحوش. لذلك، بطريقة ما، نحن نخوض حربًا أخرى على تلك الجبهة. مجرد الحفاظ على الجيش يستنزف مواردنا.”
مع عدم وجود أي أموال أو قوة بشرية تقريبًا، كان جميع الرجال القادرين مشغولين بالوقوف في الحراسة مع الجيش. جعل المرء يتساءل عما إذا كان من الأفضل مجرد الاندفاع والقتال والموت في لهيب المجد بدلاً من استنزاف الضيعة ببطء. كان الجيش وحده يستهلك الموارد بمجرد وجوده. حتى الآن، كانت الضيعة بالكاد تطفو على السطح بفضل المساعدة من الضيعات الأخرى، ولكن لن يكون من المستغرب إذا انهارت في أي يوم من الأيام.
بقلب مثقل، سأل جيليان: “ألا يمكنك طلب المزيد من المساعدة من الضيعات الأخرى؟ المال أو الطعام، على سبيل المثال. يمكنك توزيعه على الفقراء….”
“إنهم لا يريدوننا أن نصبح أقوى. إنهم يقدمون لنا ما يكفي من الدعم للحفاظ على الجيش قيد التشغيل، لكنهم لن يقدموا أبدًا أي شيء يمكن أن يفيد أهل الضيعة.”
وجد جيليان نفسه يومئ برأسه بشكل غريزي.
كان غيسلان استثناءً. معظم النبلاء لم يهتموا حتى برفاهية شعبهم، ناهيك عن شعب ضيعة أخرى. بالتأكيد لم يكونوا على وشك التخلي عن ثرواتهم لإطعام رعايا شخص آخر. السبب الوحيد الذي جعلهم يقدمون حتى دعمًا ضئيلًا هو أن شخصًا ما يجب أن يمسك بالخط هنا. سمحت المزاجية الشمالية القوية للناس بتحمل هذا الفقر لفترة طويلة.
“ألم تكن هناك بدائل أخرى؟”
أومأ غيسلان برأسه.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“حاول والدي، ووالده، وحتى جده كسر الحلقة، لكنهم لم يتمكنوا من ذلك. بدون المال، لم تكن هناك طريقة لتجربة أي شيء جديد.”
“إنه وضع صعب.”
“حتى لو كانت الأرض جافة، طالما كانت هناك قطرة ماء واحدة، فهناك فرصة لظهور حياة جديدة. لكن الواقع هو أن ضيعتنا لا تملك حتى تلك القطرة الواحدة.”
تحدث جيليان بصدق، معربًا عن الإحباط المتراكم في قلبه.
“بصراحة، أعتقد أنك ستكون أفضل حالًا إذا حصلت على لقب فارس من ضيعة أخرى. إن وراثة هذه الضيعة لن تجلب لك سوى المعاناة التي لا نهاية لها.”
أجاب غيسلان بابتسامة عريضة.
“سأصلح هذا.”
“عفوًا؟ أنت، يا سيدي؟”
بدا الأمر أشبه بالنذر. عندما سأل جيليان في حالة عدم تصديق، أومأ غيسلان برأسه.
“سأضع حدًا لفقر الضيعة. ليس مجرد قطرة ماء واحدة، بل عاصفة مطيرة.”
اعتقد جيليان أنه ليس أكثر من أحلام حمقاء من الثقة الشبابية. يمكن لأي شخص أن يرى أن إنقاذ الضيعة في وضعها الحالي مستحيل. ومع ذلك، اعتقد غيسلان حقًا أنه يستطيع حل مشاكل فرديوم. كان هذا اقتناعًا لا يستطيع أحد فهمه، اقتناعًا لم يكن يملكه سواه.
* * *
بمجرد وصول غيسلان إلى قلعة اللورد، تأكد من عودة والده وبدأ في التحرك بسرعة.
“بيليندا، يرجى تجهيز مكان لإقامة جيليان وراشيل. سألتقي بوالدي قريبًا. سنحتاج أيضًا إلى تحضير الأعشاب الطبية للعلاجات اليومية.”
“فهمت. سأتعامل مع الأعمال المتراكمة الأخرى أيضًا.”
ثم التفت غيسلان إلى جيليان.
“جيليان، ابق في القلعة في الوقت الحالي. سأرتب لك أماكن إقامة مناسبة قريبًا.”
“شكرا لك.”
بعد شكر الفرسان المتدربين على جهودهم، توجه غيسلان، ومعه جيليان، للقاء والده.
‘كم مضى من الوقت؟’
بصفته اللورد الشاب لفرديوم، لم يمض سوى بضعة أشهر منذ آخر مرة رأى فيها والده. ولكن بالنسبة لملك المرتزقة، فقد مضت عقود. وقف غيسلان عند الباب، وأخذ لحظة لتهدئة أعصابه، غير قادر على الدخول على الفور.
يمكن سماع صوت والده المتعب من خلال الباب وهو يتحدث مع مساعديه.
“هل تقولون أننا بحاجة إلى تقليل قواتنا؟”
“نعم، يبدو أننا سنكافح للحفاظ على الوضع الحالي. لقد انخفض مقدار المساعدة التي نتلقاها،” أجاب ألبرت، أمين الصندوق، بصوت رتيب.
كان هناك صمت وجيز قبل أن يتحدث راندولف، قائد الفرسان، بنبرة ثقيلة.
“ألبرت، إذا قللنا القوات أكثر من ذلك، فلن نتمكن من الحفاظ على الخطوط الأمامية بشكل صحيح.”
بصفته قائدًا، كان راندولف مهتمًا بشدة بالحفاظ على الخطوط الأمامية وصد البرابرة. سأل محبطًا: “من أين فقدنا التمويل؟ لماذا لا نطلب المزيد من الدعم من رايبولد؟ يجب أن يكون لديهم الموارد للمساعدة.”
تنهد الوكيل هوميرن من كلمات راندولف.
“لن يكون ذلك ممكنًا. نحن بحاجة إلى التقليل لأن رايبولد، الضيعة التي أرسلت لنا معظم الدعم، قد خفضت مساعداتها. سمعت أن كونت رايبولد قد زاد الإنفاق العسكري. إنه يجمع المزيد من الجنود ويخزن الطعام.”
سأل راندولف، متفاجئًا، مرة أخرى.
“لماذا يزيد كونت رايبولد قواته؟ لا يوجد مكان آخر في الشمال للقتال إلى جانب هنا.”
“لا أعرف. لقد كنا دائمًا نركز بشدة على الحصن الشمالي لدرجة أننا لم نفهم ما يحدث من حولنا.”
“لا يمكننا تحمل تقليل القوات. إذا فعلنا ذلك، فسوف يجتاحنا البرابرة. لدينا أقل من ثلاثين فارسًا متبقين كما هو الحال. لقد تخلى عنا الجميع بسبب نقص المال، ولهذا السبب نتعامل مع خونة مثل جمال وفيليب.”
على الرغم من أن راندولف جادل بقوة، إلا أن ألبرت رد بنفس النبرة الخالية من المشاعر.
“سنحتاج أيضًا إلى تقليل قوات الفرسان. إذا حدث ذلك، فلن يكون لدينا خيار سوى تقليص حجم جبهتنا الشمالية.”
صرخ راندولف بصوت عالٍ كما لو كان على وشك الانفجار.
“يا أخي! لا فائدة من التمسك بالخط إذا قمنا بتقصير الجبهة! البرابرة سينزلقون عبر جميع الفجوات التي تركناها مفتوحة!”
لم يتمكن أحد من الرد على ذلك؛ يبدو أنهم لم يتبق لديهم كلمات للجدال. اقتصر المساعدون الرئيسيون على الوكيل وقائد الفرسان وأمين الصندوق. على الرغم من أن الضيعة كانت فقيرة، إلا أن هؤلاء الأفراد القلائل ظلوا معًا، وتمكنوا بطريقة ما من إبقائها قيد التشغيل حتى الآن.
كان هوميرن وألبرت وراندولف هم جوهر القوة الحقيقية وراء إدارة فرديوم.
التفت غيسلان، الذي كان يستمع إلى المحادثة بجوار الباب، إلى جيليان بابتسامة محرجة.
“هذا محرج بعض الشيء. ظروف الضيعة مزرية، لذا يختلف الجو عن الضيعات الأخرى، أليس كذلك؟ إنهم جميعًا إخوة أقسموا لولاء والدي.”
“لا بأس. لقد فوجئت في الواقع بأن الضيعة تمكنت من الصمود في هذه الحالة، ولكن يبدو أن ذلك بفضل الروابط القوية بين الناس.”
“نعم، لقد تحمل هؤلاء الرجال المشقة بإخلاص وواجب. حتى لو كانوا متصلبين بعض الشيء، فهم رجال طيبون.”
‘على الرغم من أنهم ما زالوا يعاملونني كعدو.’
ابتلع غيسلان تلك الكلمات الأخيرة. لم يكن على علاقة جيدة تمامًا مع الثلاثة منهم لأن كل ما فعله هو إثارة المشاكل.
قبل فتح الباب، أخذ غيسلان نفسًا عميقًا. الآن، كان عليه أن يواجه هؤلاء الرجال الصارمين والعنيدين.
“هيا ندخل.”
دفع باب القاعة مفتوحًا بجهد.
في الداخل كان الوكيل الأصلع جزئيًا، هوميرن، وأمين الصندوق الجاد دائمًا، ألبرت، وقائد الفرسان الملتحي، راندولف. كانوا في نفس عمر كونت فرديوم تقريبًا، وبمجرد أن رأوا غيسلان، أصبحت تعابيرهم قاتمة على الفور.
ومع ذلك، في اللحظة التي رأى فيها غيسلان والده، لم يسجل أي شيء آخر في ذهنه.
‘يا أبي!’
كان والده، زوالتر فرديوم، يرتدي نفس التعبير الجامد والصارم كما هو الحال دائمًا.
كان قلب غيسلان يخفق في صدره.
بالطبع، كان سعيدًا برؤية الثلاثة الآخرين، لكن والده كان شخصًا مميزًا بالنسبة له.
في حياته الماضية، بعد الهروب من المنزل، لم تتح له الفرصة لرؤية والده مرة أخرى، لذلك تلاشت ذكراه بمرور الوقت.
الآن، بعد رؤية والده مرة أخرى، برزت كل تفاصيل وجهه بوضوح.
‘لم أكن أعرف أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت.’
عندما غادر العائلة، اعتقد أنه يستطيع العودة في أي وقت لرؤيته مرة أخرى.
كان ذلك فكرًا طفوليًا.
فقط بعد أن سقطت العائلة في الخراب أدرك أن ما اعتبره أمرًا مفروغًا منه لم يكن مضمونًا.
بعد تجربة الألم والحزن لعدم القدرة على رؤية الأشخاص الذين اشتاق إليهم، فهم كم كانت الأشياء التي افترض ذات مرة أنها ستكون موجودة دائمًا ثمينة حقًا.
“يا أبي…”
فتح غيسلان فمه بصوت مرتعش لكنه لم يتمكن من إنهاء جملته.
كلمات مثل “شكرًا لك على عملك الشاق” أو “هل عدت سالمًا؟” لم تخرج. لم يستطع سوى التحديق في والده بعيون مرتعشة.
لكن زوالتر لم يكن لديه طريقة لمعرفة ما كان يشعر به غيسلان. بعد رؤية ابنه يتصرف بغرابة، أصبح متوترًا بعض الشيء.
‘ماذا يجري؟ هل تورط في مشكلة مرة أخرى؟ لماذا عيناه مبللتان بشكل غير ضروري؟’
عندما لم يقل غيسلان أي شيء بعد لحظة طويلة، تحدث زوالتر أخيرًا أولاً.
“أحم، سمعت أنك خرجت. ماذا حدث مع ابنة كونت رايبولد؟”