الفصل 26

وجد ليكس نفسه مستلقيًا على ظهره على طاولة فحص وهو لا يرتدي شيئًا سوى ملابسه الداخلية. بعد نوبة غضبه المعتادة، أمر مارلو بإحضار ليكس إلى غرفة إسعافات أولية كانت لديه في شقته. وكأن كل شيء روتيني للغاية، دخلت ممرضتان الغرفة وبدأتا فحص ليكس باستخدام تقنيات Spirit Tech مختلفة. في غضون دقائق، كان لدى مارلو تقرير كامل وكان يقرأه بجدية بالغة، على الرغم من أنه في كل مرة يرى فيها شيئًا مثيرًا للاهتمام، كان يمنح ليكس ابتسامة عريضة.

“لقد تلقيت ضربًا مبرحًا، أليس كذلك؟” سأل مارلو، وكان صوته طبيعيًا هذه المرة. “وفقًا لنشاط خلاياك، كان جسمك يتعافى بالفعل لفترة طويلة، وبوتيرة متسارعة.”
قال ليكس بصوت أجش: “نعم، لقد تناولت شيئًا باهظ الثمن مقابل ذلك”.
“مما يعني أساسًا أنك تعرضت للضرب بشكل أسوأ مما أنت عليه الآن؟ ومع ذلك فقد عدت على قيد الحياة.” ابتسم مارلو ابتسامة عريضة لليكس ونظر إليه كما لو كان أحد الوالدين ينظر بفخر إلى طفله. “ماذا عن الشخص الآخر؟ هل نجا؟ يجب أن أحذرك، إذا كان عدوك على قيد الحياة، فيجب أن تستعد للانتقام.”
“الآخرون… ‘الرجال’ جميعهم موتى. لن يلاحقني أحد”، أغلق ليكس عينيه وهو يشعر بالارتياح. لم تكن هناك فرصة للعودة إلى فيغوس مينيما في أي وقت قريب. ليس حتى يصبح أقوى بكثير.

علق مارلو قائلاً: “ليس سيئًا، ليس سيئًا”، كما لو كان قتل أعداء المرء هو الشيء الطبيعي. “إذًا، إذا كنت لا تحتاج إلى مساعدتي للاختباء من أعدائك، فما الذي أتى بك إلى عتبة داري، أتساءل؟” كان صوت مارلو ثابتًا بشكل غير عادي طوال هذا، مما أخبر ليكس بمدى جديته في هذا الأمر.
الآن كانت لحظة الحقيقة. كان على ليكس أن يكون مقنعًا، وفي معظمه لم يكن عليه أن يكذب. ومع ذلك، فإن ما إذا كان بإمكانه إكمال سعيه لتجنيد مارلو سيعتمد كثيرًا على كيفية سير الدقائق القليلة القادمة. بقي صامتًا، مستلقيًا هناك لبعض الوقت. تغيرت تعابير وجهه عدة مرات، من القلق إلى الغضب إلى الارتياح إلى الإحجام. بدا الأمر كما لو أنه كان يعاني كثيرًا مما كان يفكر فيه. في النهاية، هدأت تعابير وجهه وأطلق تنهيدة.
“لقد أجريت بعض الأبحاث عنك. لديك سمعة طيبة جدًا، وجميع طلابك يمتدحونك كثيرًا. كل من عمل معك قال أشياء إيجابية. إذا لم يكن الأمر كذلك، لما كنت تجرأت على المجيء إليك بهذا. وإلا، فمن يدري، ربما أتيت إليك لطلب المساعدة وانتهى بي الأمر بفقدان حياتي بدلاً من ذلك.”
نظر مارلو إلى الشاب بابتسامة مرحة، لكنه لم يقل شيئًا. كان هناك صمت قصير آخر قبل أن يواصل ليكس.
“لم يكن لدي أي خلفية عن الزراعة، ولا معرفة بها أيضًا. هذا، حتى واجهت شيئًا سحريًا للغاية.” رفع يده الفارغة وأظهرها لمارلو، ولكن عندما أدارها مرة واحدة، ظهر مفتاح بلاتيني جميل في يده.
لم يكن المفتاح يلمع أو يتوهج أو أي شيء من هذا القبيل لإظهار أنه مميز، ولكن مجرد الاستلقاء هناك في يد ليكس كان قد استحوذ على كل اهتمام مارلو. كان بإمكانه أن يشعر بشكل غريزي أن المفتاح لم يكن طبيعيًا على الإطلاق، وكانت غرائزه تخبره بأنه يجب أن يحصل عليه. بدأ جرح قديم في جسده، وهو دليل على زمن مضى منذ فترة طويلة، يؤلمه مرة أخرى، كما لو كان يشير إلى أن المفتاح مهم بالنسبة له.
اختفت ابتسامة مارلو تمامًا ونظر إلى المفتاح بجدية بالغة، لكنه لم يتحرك. كان ينتظر ليكس ليواصل الكلام.
“يمكن للمفتاح أن يأخذك إلى مكان سحري. هناك واجهت شخصًا أعطاني اختبارات. إذا اجتزت الاختبارات، يمكن أن أكافأ، ولكن إذا فشلت، فمن المحتمل أن أموت مباشرة. في البداية، اعتقدت أنه لا يزال بإمكاني إكمالها…” نظر ليكس إلى المفتاح بتردد وشوق. “لكني أعلم الآن أنني لا أستطيع ذلك. طالما أنني أمتلك المفتاح، فسوف أغرى، وفي المرة القادمة قد لا أكون محظوظًا بما يكفي للبقاء على قيد الحياة.”
مد المفتاح إلى مارلو، كما لو كان يشير إليه بأخذه. “يمكنني بيعه لك، إذا كنت مهتمًا.”
لم يرد مارلو على الفور، لكنه استمر في التحديق في المفتاح. الآن حان دوره في إظهار تعابير مختلفة على وجهه، على الرغم من أنه في حالته كان مجرد تغيير من الجدية إلى الابتسامة المجنونة والعودة.
“كيف تعرف أنه يمكنك الوثوق بي؟ ماذا لو قتلتك وأخذت المفتاح مباشرة؟ هل فكرت في ذلك من قبل؟ لا يمكن لأحد أن يعطيني تقييمًا سيئًا إذا كان كل من يفكر بشكل سلبي ميتًا.”
ضحك ليكس، كما لو كان قد توقع السؤال. “بالطبع لدي، وقد اتخذت بالفعل احتياطات. إذا لم أكن متأكدًا من الخروج على قيد الحياة، فهل كنت سآتي إلى هنا خصيصًا في مثل هذه الحالة المزرية؟” في الواقع، لم يقم ليكس بأي استعدادات. منذ اللحظة التي حكم فيها النزل على مارلو بأنه مناسب ليكون خادمًا، أسقط ليكس حذره تجاه الرجل. ناهيك عن أن ليكس بحث عنه على بوابة Bluebird، وكان يتمتع بالفعل بسمعة ممتازة.
أومأ مارلو برأسه، واتسعت ابتسامته كما لو كان فخوراً بسماع تلك الإجابة. “ماذا تريد مقابل ذلك، وماذا يفعل بالضبط؟”
“عندما تسحق المفتاح، سيتم نقلك إلى مكان مختلف حيث سيمنحك شخص ما اختبارًا. إذا اجتزت الاختبار، فستحصل على مكافأة، وإذا فشلت ولكنك نجوت، فسيتم إعادتك. لقد كنت هناك بالفعل مرتين، في المرة الأولى حصلت على تقنية الزراعة الخاصة بي وهذه المرة… حسنًا، دعنا نقول إن الأمر سيستحق الرحلة قريبًا. لكن هذا هو حدي، أنا أعلم ذلك. السبب الوحيد الذي جعلني نجوت هذه المرة كان بسبب الحظ، لا شيء آخر. من الصعب جدًا عليّ الاعتراف بذلك، لكنني أعلم أنني لا أستطيع اجتياز الاختبار التالي. ولن يهم إذا انتظرت ورفعت زراعتي للعودة، فإن الاختبار يتغير وفقًا لزراعتك. لا فرق في وجود مستوى أعلى أو أدنى. طالما أنني أحتفظ بالمفتاح، فأنا أعلم أنني لن أتمكن من مقاومة استخدامه، وعلى الأرجح سأموت. من الأفضل أن أدرك الحقيقة الآن وأن أحصل على أي فائدة يمكنني الحصول عليها، بدلاً من مطاردة حلم بعيد المنال بشكل أعمى.”
أومأ مارلو برأسه، كما لو كان يقدر أفكار ليكس. معرفة حدودك كانت مهمة.
“يمكنك الحصول على المفتاح مقابل 50 مليون دولار، بالإضافة إلى سلاح مناسب لي. أعلم أن السعر يبدو مرتفعًا، لكنه يستحق ذلك.” طلب ليكس عن قصد سعرًا باهظًا. كان عليه أن يعطي انطباعًا بأنه يقدر المفتاح حقًا، وأنه كان مترددًا جدًا في التخلي عنه. لم يكن يعلم أن سعره بدا زهيدًا بالنسبة لمارلو. من يلومه؟ كان لدى ليكس خبرة قليلة جدًا في عالم الزراعة ولم يفهم تمامًا القيمة الضئيلة التي تمتلكها المال. علاوة على ذلك، لم يستطع أن يشعر بالجاذبية التي كان يتمتع بها المفتاح تجاه المزارعين الآخرين. بالنسبة له كان مجرد مفتاح، بالنسبة للآخرين كان إغراء لا يطاق.
ومع ذلك، لم يرد مارلو على الفور. جلس بجانب ليكس وتناوب بين التحديق في المفتاح وليكس، على الرغم من أنه كان يرتدي أكثر وجه بوكر رائعًا رآه ليكس على الإطلاق – لم يستطع ليكس معرفة ما كان يفكر فيه على الإطلاق.
أخيرًا، بعد حوالي خمس عشرة دقيقة من المداولات، تحدث مارلو: “أنت حكيم للغاية، وساذج للغاية.”
فاجأت هذه الملاحظة ليكس.
“تكمن حكمتك في إدراك نقاط قوتك وضعفك، وتكمن سذاجتك في افتراض أنك تفهم العالم وتعقيداته. ستجد بالطبع تقييمات إيجابية لي فقط عبر الإنترنت، لأن معظم الأشخاص الذين فكروا بشكل مختلف قد ماتوا بالفعل!” ضحك مارلو، وربت على ظهر ليكس، وقوته تهزه حتى النخاع.
“تمامًا كما تم إخفاء عالم الزراعة عن عالم البشر، يتم إخفاء الوجه الحقيقي لعالم الزراعة عن معظم المزارعين أيضًا. ما لم ترتفع قوتك إلى مستوى معين، أو كان لديك خلفية قوية جدًا، فمن المستحيل عليك رؤية الحقيقة. بدون رؤية ومعرفة الحقيقة، من المستحيل عليك الحكم على الخطر الحقيقي في الموقف. أنت تعتقد أنه يمكنك الوثوق بي والتداول معي، ولديك نسخ احتياطية جاهزة في حالة حدوث خطأ ما. أنت تعتقد أنك تتحكم في الموقف، لكن الحقيقة هي أن وجودك بأكمله يعتمد على نزوة مني. حتى لو حاولت مهاجمتك، وهربت، فإن مكافأة بسيطة مني ويمكنني الحصول على عائلتك بأكملها في يدي. لن يستغرق الأمر حتى بضع ساعات.”
تغيرت تعابير وجه ليكس، ونظر إلى العملاق بحذر. كان صحيحًا، لقد ارتكب خطأ بسيطًا وواضحًا للغاية – لم يأخذ في الاعتبار أن عائلته يمكن أن تكون مهددة. لم يكن لا يزال يشك في مارلو، نظرًا لأن النظام اعتقد أنه سيكون خادمًا جيدًا، فإن ليكس لم يشك في شخصية مارلو. ومع ذلك، كان هذا تذكيرًا جيدًا بأنه في المستقبل أي شيء يفعله، سيحتاج إلى أخذ سلامة عائلته في الاعتبار أيضًا.
قال العملاق: “اعتبر هذا درسًا آخر في الدفاع عن النفس”، ونهض ثم حدق في ليكس. “سأعطيك خيارًا. يمكنني قبول عرضك، ودفع المال بالإضافة إلى السلاح، أو يمكنني التخلي عن كليهما ولكن أوصلك بالوجه الحقيقي لعالم الزراعة. لا أستطيع أن أقول ما إذا كانت معرفة هذا ستجلب لك بالضرورة أي فوائد، فهذا يعتمد على أشياء كثيرة، ولكن على الأقل لن يتم القبض عليك على حين غرة.”
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
فكر ليكس للحظة، لكنه كان يعرف بالفعل ما الذي سيجيب عليه.