الفصل 1560

أول ما لاحظه ليكس هو السماء الحمراء الضبابية المليئة بغيوم الغبار الأسود. كان من المستحيل رؤية مصدر الضوء الأحمر، حيث كانت الغيوم تحجب مصدره، ومع ذلك انتشر الضوء في جميع أنحاء الأرض، مصبغًا كل شيء بمسحة ياقوتية.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
الشيء الثاني الذي لاحظه ليكس هو الكائنات المقيتة. فمثلما كانت السماء مغطاة بالغبار، كانت الأرض مغطاة بكائنات مقيتة مثيرة للاشمئزاز، إنها مادة الكوابيس والأفكار الشريرة، التي دبت فيها الحياة. لم يكن هناك اثنان لهما نفس بنية الجسم تمامًا، فبعضها مصنوع من العظام، بينما البعض الآخر مصنوع من الصخور والأوساخ.
في بعض المناطق العشوائية، كانت أحشاؤها مكشوفة، تنبض بدم أحمر سميك كانت له رائحة كريهة حتى دون أن يراق من أجسادها. وفي مناطق أخرى، كانت لها أطراف عشوائية، إما مخالب أو أجنحة، أو حتى امتدادات تشبه المنجل، وكلها لغرض الذبح.
لم يكن للجراد، فمثل هذا السرب الهائل داخل أبادون لا يمكن أن يكون شيئًا آخر، أرواح – على الأقل، بقدر ما استطاع ليكس أن يتبين. بدلًا من ذلك، كان الشيء الوحيد الذي يملأ أجسادهم الحية هو عطش لا يرتوي للأرواح التي يفتقرون إليها.
كانت نظرة خاطفة هي كل ما احتاج إليه ليكس ليرى أن وجودهم كان خارج معايير الكون. ففي النهاية، داخل الكون، كل كائن حي لديه روح. حتى الذكاء الاصطناعي طور أرواحًا عندما تجاوز عتبة كونه رمزًا لا حياة فيه إلى شيء حي حقًا.
لكن هذه الأشياء، التي بدت وكأنها حية جدًا، كانت تفتقر إلى الأرواح. لم يستطع ليكس، إذن، إلا أن يستنتج أنه بدلًا من الكائنات الحية الفعلية، كانت آلات شبه عضوية ذات توجيه بارز ومحدد للغاية.
ومع ذلك، فإن الجوع الهمجي الواضح في عيونهم، على الأقل بالنسبة لأولئك الذين لديهم عيون، جعلهم يبدون وكأنهم فجور ملتو.
في جزء من الثانية، استوعب ليكس الوضع من حوله، واكتشف أنهم يبدو أنهم داخل واد من نوع ما. بدا نهر أسود سام من الحمأة يتدفق في سيل عظيم، متعرجًا عبر قاعدة الوادي ليشكل حواجز طبيعية ضد الجراد الذي، على الرغم من كونه هائلاً في حد ذاته، تجنب النهر الأسود.
في أحد المنعطفات التي صنعها النهر، رأى ليكس جيشًا متحصنًا في حصن مؤقت تم إنشاؤه من خلال تشكيل قابل للنشر. كان هناك بضعة آلاف من الجنود الخالدين يصمدون في وجه مد الجراد الذي أحاط بهم بالكامل، ومع ذلك فإن المدة التي يمكنهم فيها الحفاظ على مثل هذا الوضع كانت مجرد تخمين.
كان هناك فتور في أفعالهم، كما لو أن التعب كان له قبضة عليهم لن يتخلى عنها. كانت طاقتهم تتضاءل، وحدتهم تتبلد، والسرعة تتباطأ بشكل كبير. في الواقع، كان من الواضح تمامًا أنهم ليسوا مرهقين فحسب، بل كانوا مصابين أيضًا. لولا التشكيل الذي يحميهم، لربما هلكوا بالفعل.
نظر ليكس من بعيد وحكم بأن الجيش كان يقوده أسد ماجما، ولكن حتى نيرانه بدت وكأنها تتضاءل. كان الجيش بحاجة إلى مساعدة فورية، وهو على الأرجح سبب إلحاح توقيت مهمته.
لم يكن لدى المجموعة من حانة منتصف الليل أيضًا الكثير من الوقت المتبقي للرد، لأن الجراد قد لاحظ بالفعل وصولهم، وكانت أسراب مماثلة تندفع بالفعل نحوهم.
“Z، هل تريد أن تأخذ زمام المبادرة في هذا؟” سأل ليكس وهو يدقق في الجراد. كان كل واحد منهم في قمة عالم الخالدين الأرضيين، ويمتلك قوى غريبة لم يشعر ليكس بمثلها من قبل. كان أي واحد منهم سيكون عدوًا هائلاً، ناهيك عن جيش لا نهائي تقريبًا منهم. ومع ذلك، كان ليكس مرتاحًا تمامًا.
إذا كان هناك شيء واحد يثق فيه ليكس تمامًا، فهو دفاعه، وقدرته على الدفاع.
“ألا يجب أن يتولى ليونيداس القيادة؟ أم لوثر؟” سأل Z بتردد، وهو ينظر إلى الرجلين الواقفين بجانبهم.
“يمكنهم التعامل مع الأمر، بالطبع. لكن هذه فرصة تعليمية عظيمة لك. من الجيد الحصول على بعض الخبرة الواقعية اللائقة.”
نباح فنرير، الذي رافق المجموعة، كما لو كان يوافق على ما قاله ليكس.
“حسنًا، أعتقد أنه يمكنني محاولة الاعتناء بالأمور. ما الذي علينا فعله؟”
قال ليكس، مشيرًا إلى جيش المرتزقة، متجاهلًا المد الجارف من الوحوش بينهم: “سأخذنا إليهم”. “بمجرد الوصول إلى هناك، سأنشر حانة القلعة. من هناك، كل ما عليك فعله هو حماية الحانة، ومنع أي جراد من الدخول إلى الداخل. ما مدى بساطة ذلك؟”
كان جيش الجراد على وشك الوصول إليهم، ومع ذلك لم يبد أن أيًا من المجموعة يعترف بوجودهم، أو حتى يستعد لمواجهتهم. من هذا القرب، تخللت الرائحة النفاذة لدمائهم أجسادهم واجتاحت المجموعة من حانة منتصف الليل، محاولة تسميمهم.
قال Z: “أفترض أن هذا يبدو بسيطًا بما فيه الكفاية”.
قال ليكس: “جيد”. “هيا بنا.”
نشر ليكس طاقته على المجموعة بأكملها، وفجأة انتقلوا عن بعد قبل ثوانٍ فقط من وصول سرب الجراد إليهم.
ظهروا مرة أخرى داخل التشكيل الوقائي لجيش المرتزقة، متجاهلين الحاجز الذي كان يحافظ على حياة الجيش كما لو أنه لم يكن موجودًا على الإطلاق، مما أذهل جنود المرتزقة. هاجم العديد منهم، بدافع الغريزة المحضة، المجموعة، ومع ذلك كان على ليكس فقط أن يرفع يده إلى الأمام وتوقفت جميع الهجمات، كما لو أن الفضاء من حولهم قد تجمد.
قال ليكس بصوت عالٍ، صوته هادئ ولكنه لطيف، كما لو أنهم لم يكونوا داخل هاوية جهنمية: “مرحبًا بكم، ضيوف مجموعة المرتزقة المتعطشة للدماء”. “نحن من حانة منتصف الليل، حيث يأتي الضيوف للراحة والاسترخاء من جميع أنحاء الكون. ولكن عندما لا يتمكن بعض الضيوف من الوصول إلى الحانة، فإننا نحضر لهم حانة منتصف الليل. إنه لمن دواعي سرورنا أن نستضيفكم في مسكننا المتواضع.”
ألقى ليكس بكرة ثلجية انكسرت على الفور بمجرد أن لامست الأرض، وانفجرت إلى قلعة ضخمة مترامية الأطراف بجدران حدودية يبلغ ارتفاعها مائة قدم. أذهل المنظر المبهر لقلعة مصنوعة من حراشف التنين المرتزقة المرهقين، وبدا الأمر كما لو أنه أذهل الجراد أيضًا.
ولكن لا، كان هذا مجرد التأثير القمعي للقلعة التي ستكون دافئة ومرحبة بضيوفها، ومثل أفواه الجحيم المفترسة لأولئك الذين يجرؤون على تحدي قوة جدرانها.