الفصل 78

## الفصل 78: بداية البحث

كان جودي هو الشاب الوسيم الأشقر النمطي الذي يعجب النساء، بينما كانت أنيس امرأة زنجبيلية قصيرة القامة ولكنها مفتولة العضلات، وكلاهما كانا من القسم العسكري لوكالة تطوير النخبة. بدا ذلك اختيارًا متعمدًا من دانيال وهو يقودهم جميعًا إلى مركبة عسكرية كانت أكثر ملاءمة للاستخدام على الطرق الوعرة من السيارة التي أخذوها من الأكاديمية.

“كم من الوقت سيستغرقنا للوصول إلى هناك؟” سأل كارل بينما كانوا يستقلون الشاحنة.

“ليس طويلاً، نحن قريبون من المنطقة التي نريد أن نبدأ البحث فيها، لذلك سنسوق بضع ساعات ونتوقف في محطة استراحة لقضاء الليلة. سيكون من الأفضل البحث عن الأهداف عندما نكون جميعًا منتعشين ومرتاحين. الأخطاء تحدث في الظلام، وأنا أكره كتابة تقارير الحوادث.” أجاب دانيال بابتسامة مازحة.

لم ينتظروا أي وداع طويل، بل انطلقوا مباشرة واتبعوا الطريق السريع جنوبًا، عازمين على الوصول إلى وجهتهم في الوقت المناسب لتناول العشاء. أدرك كارل أن ذلك سيكون صعبًا، حيث غربت الشمس وما زالوا يقودون، ولكن بعد بضع ساعات من ذلك، كانوا يتوقفون أمام بلدة مسورة فتحت لهم البوابات وسمحت لهم بالوقوف بجوار فندق صغير، مع صف من الوحدات في طابقين، وأبراج رشاشة على كل طرف من السطح.

“أفترض أن هذا المكان أكثر خطورة بقليل مما هو عليه في الوطن.” علق كارل مشيرًا إلى البنادق والأضواء الكاشفة المثبتة على كل مبنى بالقرب من الجدار.

“قليلاً، ولكن في الغالب هو إجراء احترازي ضد الحيوانات المفترسة الكبيرة التي تحاول اقتحام المدينة. لا أحد يريد أن يركض إلى الجدار في كل حالة طارئة، لذلك يبنون أبراجًا على مكان عملهم بدلاً من ذلك.” أوضحت أليس.

سجل دانيال دخولهم، ووجد كارل نفسه وحيدًا في غرفة صغيرة بها سرير واحد وتلفزيون. لم يكن الأمر مميزًا فيما يتعلق بالفنادق، لكنه كان هادئًا، لذلك أمضى الساعات القليلة التالية في التأمل والعمل على فضاء الوحش الجديد لإعداده للسكن.

[أحضر شيئًا رائعًا.] طالب هوك.

[وما الذي تعتقد أنه سيكون جيدًا؟ إذا قلت آكل فوضوي حتى تتمكن من سرقة البقايا، فسيتعين علي تذكيرك بأنك تأكل في الغالب في أماكن منفصلة.] رد كارل.

[شيء يخيف الأهداف. ربما ثعبان ضخم. الجميع يخاف من الثعابين، حتى لو كان من السهل تقطيعها بـ “ريند”.]

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
فكر كارل للحظة. [أعتقد أنه سيكون من الأفضل الحصول على نوع ذكي آخر. نحن نعمل بشكل جيد معًا لأننا نستطيع التواصل بسهولة. إذا لم يتمكنوا من اتباع نفس التعليمات، فسيكون القتال أصعب.]

[هذا يستبعد وحوش الثعابين. إنها خطيرة، ولكنها ليست ذكية. ماذا عن دب الحرب؟ إنهم أذكياء. يجب أن نحصل على دب حرب.]

كانوا أيضًا سبعة أمتار طولاً عندما يقفون على أرجلهم الأربعة، ومغطاة بدروع طبيعية ثقيلة وسيئ السمعة، وحوش من رتبة “أوفرلورد” القصوى. سيواجه دب الحرب أي شيء دون خوف، من تنين صغير إلى دبابة قتال رئيسية.

[لا أعتقد أننا سنكون في مزاج للاحتفال إذا وجدتنا أم دب الحرب نحاول سرقة شبلها.] ذكّر كارل هوك.

في الواقع، كان هوك سرعة الرياح ودب الحرب على علاقة جيدة، حيث أحب هوك أن يغرد طلبًا للمساعدة عندما أرادوا شريكًا لإسقاط فريسة، وكان دب الحرب يقتل بسعادة أي شيء يمشي على أراضيه. لكنه لم يعتبر الطيور تهديدًا، لأنها بقيت بعيدة عن الأرض ما لم تكن تصطاد، وكانت ذكية بما يكفي لعدم اصطياد أي شيء يحب دب الحرب أن يأكله.

غفا كارل بعد بضع ساعات، واستيقظ على صوت صفارة إنذار.

ارتدى زيه بسرعة ونهض ليرى ما يجري. بصفته نخبة في رتبة المستيقظ، كان جزءًا من واجبه الاستجابة لهذه الأنواع من حالات الطوارئ، حتى لو كانت المدينة مستعدة.

كان لديهم أيضًا المرافقون الأربعة من الوكالة، لذلك لن يكون في أي خطر حقيقي، ولكن إذا كان هجومًا وحشيًا، فهناك فرصة قد تقوده إلى فرصة للعثور على شريكه الثاني.

بمجرد أن خرج من الباب، كان هناك رجل يرتدي زي ضابط شرطة يشير إليه.

“أنت من النخبة، أليس كذلك؟ بعيد المدى أم اشتباك.” صرخ الشرطي.

“كلاهما. أين تحتاجني؟” سأل كارل.

“على الجدار. إنه سرب جراد.”

كان الضابط مذعورًا بشكل واضح، وتساءل كارل عن سبب تسبب مجموعة من الحشرات الصغيرة في الكثير من الذعر لأشخاص آخرين غير المزارعين.

كان جودي ودانيال بالخارج بعده بثوانٍ قليلة، بينما كانت أليس وأنيس في البرج أعلى الفندق، وكانتا تستعدان بالفعل لبدء إلقاء التعاويذ.

[هوك، ابق في الداخل. إنهم يطلقون النار على أي شيء يتحرك.] حذر كارل شريكه، ثم ركض إلى الجدار على بعد أمتار قليلة من الفندق.

كان السرب بعرض مئات الأمتار، وخلفهم، لم يكن هناك شيء. لا أغصان ولا عشب، لا شيء سوى الأوساخ العارية وروث الجراد. هذا يفسر سبب رعب القرويين من هذه الأشياء، وكانت أكبر بكثير مما قرأ عنه كارل في الكتاب.

كانت هذه فصيلة وحوش من الدرجة الشائعة، وأكبر من ساعده، بدلاً من حجم إصبعه.

لم يكن هناك شيء يحاول أكل الجراد، كما توقع كارل من بوفيه الحشرات هذا، وسرعان ما أدرك السبب. كل واحد أطلق عليه السكان المحليون النار التهمته على الفور تلك الموجودة حوله، ولم يترك شيئًا وراءه. مع هذا النوع من الغرائز أكلة لحوم البشر، لن يرغب هوك حتى في الهجوم وسرقة معظم طعامه قبل أن يتمكن من استعادته.

هز كارل نفسه من أحلام اليقظة وأرسل مجموعة متزايدة باستمرار من هجمات [ريند] إلى مقدمة سرب الجراد، ومزق العشرات مع كل هجوم من الهجمات الأربعة.

لم يكن ذلك قريبًا حتى من قوة النيران الكافية لإبطاء المد، لكن استهلاك الطاقة كان منخفضًا، وكان كارل يرميهم مرتين في الثانية.

كان السحرة هم من أحدثوا التغيير الحقيقي الأول في صفوف السرب المكتظة، باستخدام كرات اللهب لحرق ثقوب ضخمة في العبوة التي سرعان ما امتلأت بجراد آخر يأكل الجثث وتسبب في تذبذب الخط الأمامي حيث تشتت انتباه الحشرات باحتمال وجود طعام متبقي.

أدى ذلك إلى مجموعة أكثر كثافة، وغير كارل إلى إنشاء شبكة بهجومين من “ريند”، ومدها إلى سلك رفيع، الأمر الذي استغرق قدرًا أكبر من الطاقة، ولكنه مزق رقعة كبيرة من الجراد.

كلما تم تدمير المزيد منهم في وقت واحد، تباطأ تقدمهم، مما أتاح الوقت للسكان المحليين وبنادقهم للاستعداد وبدء الدفاع عن منازلهم.

من المحتمل أن تصمد المباني في وجه السرب، كما افترض كارل. لكن الحدائق وكل شيء آخر لن يصمد. ستترك الأرض قاحلة تمامًا بعد مرور السرب، وسيتعين عليهم البدء من جديد من لا شيء.

“مرحبًا بك في الجنوب.” استقبل رجل يحمل بندقية وعربة مليئة بالمعدات كارل وهو يصعد المنحدر.

“يا له من صباح. ماذا لديك هناك؟” رد كارل وهو يواصل الهجوم.

“برج قاذف اللهب الآلي. إذا اضطررنا إلى التراجع إلى المخابئ، فسوف يحرقون معظم الأشياء التي تحاول الدخول إلى المدينة. الجراد الدموي سيأكل حتى المعدن عندما يقترب، لا يوجد الكثير مما يمكنك فعله.”