الفصل 39

“ماذا أنا بحق الجحيم؟!” صاح ليث، وقد فقد هدوءه للحظة.
الآن حان دور الكونت ليحمر وجهه حتى أذنيه. تبع ليث كيلا، مقاومًا الرغبة في مطالبتها بالتحرك بسرعة أكبر. لقد جاء هذا الوضع برمته بشكل غير متوقع تمامًا، وكان يثقل كاهله بشدة.
منذ أن سمع عن اللوحة، لم تتوقف سولوس عن الضحك، وعرضت في رأسه تماثيل شهيرة مثل ديفيد لمايكل أنجلو أو بيرسيوس لأنطونيو كانوفا، لكنها استبدلت ملامح الوجه بملامح ليث واستبدلت رأس ميدوسا برأس البايك، مما أثار أعصابه.
“أقسم أنه إذا جعلني ذلك الوغد الكونت أرسم عاريًا أو شيئًا من هذا القبيل، فسأقتله بشكل أسرع وأكثر قسوة مما تستطيع زوجته المختلة عقليًا على الإطلاق.”
لحسن حظ الكونت، لم يكن هذا هو الحال.
كانت اللوحة كبيرة جدًا، مترًا واحدًا (3’3″) عرضًا و 1.5 مترًا (5’0″) ارتفاعًا، وتمثل البايك، واقفًا على قدميه وعيناه حمراوان متوهجتان في غابة مظلمة، ويحتل المركز والزاوية اليسرى.
رُسم ليث وهو يواجه الوحش السحري، ولا يقدم للمشاهد سوى الجانب الأيسر من وجهه. كان جسده الصغير يشغل الزاوية السفلية اليمنى فقط، مغمورًا في هالة سحرية. كانت ذراعه ويده اليسرى مشتعلتين، على ما يبدو بسبب تعويذة نار كان يلقيها.
جعل المنظور والخلفية المليئة بالظلام البايك يبدو كبيرًا ومرعبًا مثل التنين، بينما ظهر ليث كعنصر النور الوحيد، ووجهه مليء بالشجاعة والتصميم.
وُضع الجسد المحشو الضخم للبايك على بعد أمتار قليلة إلى اليمين، مخفيًا جزئيًا في تجويف، لإظهار نهاية القصة المصورة في الرسم للزائر.
“حسنًا، الأمر ليس بهذا السوء.” فكر ليث. “إنها ليست الرعب المبتذل الذي تخيلته، وأنا لست حتى جميلاً بشكل أحمق. هذا هو وجهي الفعلي. سولوس، هل هذا أنا، أم أنني أبدو وسيمًا نوعًا ما؟”
“حسنًا، لا أعرف.” أجابت. “إنه بالتأكيد نسخة منك لا تحدق وتعبس طوال الوقت. والأهم من ذلك، أنه لا يبدو وكأنه موجود هناك لأنه خسر رهانًا، كما تفعل عندما تشاهد نفسك في المرآة.”
تنفس ليث الصعداء. على الأقل لم يتم تصويره بملابس عيد ميلاده أو في وضع متعجرف أو متغطرس. كان ذلك سيكون محرجًا حقًا بالنسبة له.
“ما هي المشكلة في اللوحة؟” سأل ليث، وهو يحك رأسه في حيرة.
“المشكلة هي أن والدي أظهرها لكل ضيف وخادم وعابر سبيل كان على استعداد للاستماع إليه، وهو يروي كيف هزمت الوحش الشرير بمفردك في معركة ملحمية من السحر والذكاء.” أجاب جادون.
“هذا تجميع دقيق تمامًا للأحداث، وإن كان ملفقًا بالكامل” علقت سولوس. “سيكون الكونت راويًا ممتازًا.”
رفض ليث مخاوف جادون بيده.
“أنت تبالغ في التفكير في الأمر. لم يشهد أحد القتال بالفعل، والفرو شبه سليم تمامًا، والجميع يعرفون هوس الكونت لارك بالسحر ورعاية الشباب الواعدين.
من المرجح أنهم يعتقدون إما أنني حالفني الحظ أو أن الكونت قدم لي بعض المساعدة، ويحاول أن يكذب علي ليجعلني بطلاً. لا يوجد إهانة، يا صاحب السيادة.”
“لا يوجد إهانة.” أجاب الكونت. “إذن، هل أعجبتك؟”
كان يحترق من نفاد الصبر، منتظرًا رد ليث.
“ما الذي لا يعجبني؟” هز كتفيه. “أنا لست خبيرًا فنيًا، لكن يبدو أنها مرسومة جيدًا. لقد تم تصويري أنا والبايك بواقعية. السؤال الوحيد الذي لدي هو كيف يمكن للفنان أن يعرف…”
ثم لاحظت عين ليث توقيع الرسام في الزاوية السفلية اليسرى. كان خطًا متعرجًا، ولكن مع قفزة من الخيال يمكن للمرء أن يقرأ بالفعل اسم “تريكويل لارك”.
استدار ليث فجأة في الوقت المناسب لإلقاء نظرة خاطفة على الكونت لارك وهو يقفز بفرح، قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
بعد تسوية هذه المسألة، عادوا بصمت إلى المقر الخاص للكونت، قبل استئناف محادثتهم.
تظاهر ليث بإلقاء تعويذة سحرية مزيفة، بينما كان يلقي تعويذة الصمت الخاصة به بالفعل. سيخلق ذلك دوامة هوائية كروية تجعل التنصت بالوسائل التقليدية مستحيلاً، عن طريق تشويه الأصوات الخارجة من الغرفة.
“هذا سيمنع أي شخص من الاستماع. كما كنت أقول، مع الأخذ في الاعتبار كل شيء، لن يصدق أحد هذه القصة. بالطبع حقيقة أن الجميع يعرفون وجهي تعقد الأمور، لكن العملية السرية لا تزال ممكنة.
بالنسبة لكيف أرى الأمر، لدينا خياران. الخيار الأول: أتظاهر بأنني لا أرتقي إلى ما قاله الكونت حتى هذه اللحظة وأتصرف مثل ساحر نصف مخبوز. سيمنح هذا الأعداء داخل وخارج المنزل الثقة في المضي قدمًا في خططهم، كما لو أنني لست موجودًا حتى.
يجب أن يجعل من السهل القبض على من حاول تسميمك، لكن هذا يعني أيضًا أن القاتل سيشجع ويهاجم في كثير من الأحيان. ضع في اعتبارك أن هذا الشخص أو الأشخاص يمكن أن يكونوا سمكة صغيرة، وبالتالي حتى القضاء عليه/عليها لن يفيدنا، سيكون من السهل استبدالهم.
الخيار الثاني: ألعبها كبيرة وبصوت عالٍ، وأؤكد جميع الشائعات عني. يجب أن يضع هذا زوجتك في حالة تأهب، مما يجبرها على إعادة النظر في خططها وتصبح أكثر حذرًا.
هذا يعني سلامًا مؤقتًا، لكن محاولات الاغتيال التالية ستتم من قبل شخص ماهر يضرب فقط بعد إعداد دقيق، مما يمنحه/ها فرصة كبيرة للنجاح.
في الوقت نفسه، لن يكون من السهل العثور على مرتزق موثوق به آخر في مثل هذه المهلة القصيرة، إذا تمكنا من القضاء على الأول.
كلا المسارين مليئان بالأشواك والمخاطر، لذلك الأمر متروك لك لتقرر.”
ساد الصمت في الغرفة، وكان النبلاء الثلاثة يفكرون في كيفية المراهنة بحياتهم.
“أليس هناك خيار ثالث؟” سألت كيلا.
“إذا كان بإمكانك العثور على واحد، بالتأكيد. أنا منفتح على الاقتراحات.” هز ليث كتفيه.
“أقول أن خيارنا الأفضل هو التكتم.” اتخذ الكونت قراره.
“نحن لا نحاول التغلب على كويا في لعبتها الخاصة، نحن بحاجة فقط إلى كسب الوقت. إذا تمكنا من البقاء على قيد الحياة بمفردنا حتى الآن، فبمساعدة ليث يجب أن تكون الأمور أسهل بكثير.
دعونا نبقي قوتنا الحقيقية مخفية لأطول فترة ممكنة، حتى عندما تكتشف الحقيقة، نأمل ألا يكون لديها الوقت الكافي لاتخاذ أفضل التدابير المضادة التي يمكنها اتخاذها.
أنا أعرفها جيدًا، إنها باردة وحسابية، ولكن تحت الضغط تكون أفضل بكثير في تلقي الأوامر بدلاً من إعطائها. لقد حدث ذلك عدة مرات في الماضي، والآن ليس الأمر مختلفًا.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
كان بإمكانها التظاهر بقبول قراري، والبقاء بجانبي على الرغم من خلافاتنا.
بهذه الطريقة، حتى محاولة التسميم الأولى كانت ستنجح، لأن شكوكي نشأت في الغالب لأنني كنت أعرف أنها لن تقف مكتوفة الأيدي بينما تفقد المكانة والمال الذي يمنحها لقب الكونتيسة.
ولكن كالعادة، حصل مزاج كويا السيئ على أفضل ما لديها وارتكبت خطأ بعد الآخر. إذن، ما هي خطوتنا التالية؟”
“حتى يتم حل كل شيء، لا توظف خدمًا جددًا، فالأمر محفوف بالمخاطر للغاية.” قال ليث.
“بصرف النظر عن ذلك، لا يوجد الكثير الذي يمكننا فعله، ما زلنا في وضع الدفاع. الشيء الوحيد الذي يتبادر إلى ذهني هو أن تقدموني إلى موظفيك، مجموعة صغيرة واحدة في كل مرة.
أولئك الذين ما زالوا مخلصين لك سينظرون إلي بفضول وإحسان، بينما أولئك الذين يتقاضون رواتب زوجتك قد يشعرون بالضغط ويفقدون هدوئهم. إنها محاولة بعيدة المنال ولكنها أفضل من لا شيء.”
كانت خطة ليث في الواقع أكثر تعقيدًا من ذلك، لكنها لم تكن شيئًا يمكنه مشاركته.
بين رؤيته للحياة وحاسة المانا الخاصة بسولوس، كان سيدون ملاحظات عن كل من تجاوزت قوته البدنية متطلبات وظيفته أو كان لديه على الأقل نواة مانا صفراء.
“أفضل رهان لنا سيكون ذكرًا في منتصف العمر يتمتع بجسم قوي ونواة مانا. سيكون المشتبه به المثالي.” فكر ليث.
“لماذا ذكر؟” سألت سولوس.
“لأن الرجال متفوقون جسديًا، حتى في هذا العالم. ستكون المرأة أفضل في فخ العسل، لكننا نعلم بالفعل أن الكونت لا يعبث بالخادمات.
في منتصف العمر لأنه يجب أن يكون شخصًا زرعته الكونتيسة منذ فترة طويلة، ليتركه يكتسب الثقة والسلطة اللازمة للتحرك بحرية في القصر. وستكون نواة المانا القوية علامة رائعة لرجل العصابات.
أشك في أن أي شخص لديه ما يكفي من الموهبة للسحر سيرضى بوظيفة يدوية دون سبب وجيه حقًا. أيضًا، إذا حدث شيء متعلق بالسحر، فسيكون ذلك بمثابة تحويل مثالي، لأن النساء سيكونن دائمًا المشتبه بهن الرئيسيات لأنهن أكثر موهبة بشكل طبيعي.”
عندما أخبره الكونت بأنه فصل نصف الموظفين، خدع ليث نفسه بالاعتقاد بأن ذلك سيجعل الأمور أسهل عليه للسيطرة عليها. لكن الواقع كان مختلفًا.
لا يزال عدد الموظفين المتبقين يزيد عن خمسين وحدة، وهذا فقط بعد عدم أخذ البستانيين وعمال الإسطبلات في الاعتبار، لأنهم لم يتمكنوا من الوصول إلى المبنى الرئيسي.
“أربعة وخمسون شخصًا! هذا أكثر من عدد سكان القرية بأكملها. استغرق الأمر مني ساعات لمقابلتهم جميعًا!”
لم يظهر أي منهم علامات الإجهاد عند مقابلته، مما جعل خطته الرسمية فاشلة تمامًا. الجانب المشرق هو أنه وجد بالفعل مشتبه بهم محتملين، المشكلة، مع ذلك، كانت أن هناك الكثير منهم.
وجد ليث بين الموظفين ستة عشر شخصًا برزوا لقدراتهم البدنية أو السحرية. ومع ذلك، لم يكن لديه طريقة لإجراء فحص خلفية خارج سؤالهم أو زملائهم مباشرة، لكن ذلك سيجعل نواياه واضحة للغاية.
لم يتمكن من الاعتماد على الكونت أو أطفاله في ذلك، بالكاد كانوا يعرفون أسماءهم وأدوارهم في الأسرة.
قرر ليث أنه في الوقت الحالي، أفضل ما يمكنه فعله هو إبقاء عائلته في الظلام. طالما أنه لعب دوره كساحر ضعيف، فإن المكان الأكثر أمانًا لهم هو الأبعد عن عين العاصفة.
ظل يفكر ويفكر، لكنه لم يتمكن من إيجاد مخرج.
“تبًا! لقد بدأت حقًا في الاعتقاد بأنني هذه المرة خارج عن نطاقي. أنا لست محققًا، مجرد كيميائي خارج الممارسة يمارس الآن الفنون السحرية! هذه ليست مشكلة يمكنني حلها عن طريق قتل أو حرق الأشياء.
يشبه الوضع أكثر فأكثر لعبة شطرنج سخيفة، وأنا أكره الشطرنج! أنا فاشل في الشطرنج عندما تكون المعركة عادلة، ناهيك عن عندما يكون كل ما لدي هو ملكتي (أنا) والملك (الكونت) واثنين من البيادق (الورثة)!”
كانت ضحكة سولوس أول شيء جيد سمعه طوال اليوم.
“حسنًا، إذا كانت اللوحة غير مواتية للغاية، فهل فكرت في الغش؟”
فجأة تحول خاتم ليث الحجري إلى سائل، وتناثر على الأرض قبل أن يعود إلى شكل رخام. خرجت ثمانية أرجل صغيرة من الرخام الحجري، مما جعله يشبه عنكبوتًا بدأ يتحرك في دوائر حول ليث.
“خدعة صغيرة لطيفة، ألا تعتقد ذلك؟”