الفصل 523

إستنشقت إيليانا بعمق من أنفها، بالكاد تقاوم الرغبة في قرص جسر أنفها. لقد أصبح الأمر مؤلمًا للمشاهدة. لوكافيون – هذا الرجل الماكر، ذو اللسان السليط، والوقح – كان يتعرض للاحتيال. والأسوأ من ذلك؟ يبدو أنه لا يكترث حتى. افترضت في البداية أنه كان يطيل أمد المفاوضات لمجرد التلاعب بكورفينا. ربما كان يختبرها، ويجعلها تعتقد أنها تمتلك اليد العليا قبل أن يقلب الصفقة بأكملها رأسًا على عقب. ولكن لا. لا، كان ببساطة… سيئًا في هذا. شعرت إيليانا بشيء ينقبض في صدرها – هل كان إحباطًا غير مباشر؟ غضبًا؟ شفقة؟ لم تكن متأكدة. كل ما عرفته هو أنها لم تستطع مشاهدة هذه الكارثة تتكشف لثانية أخرى. “توقف.” الكلمة غادرت شفتيها قبل أن تتمكن حتى من التفكير في الأمر، قاطعة الهواء بحدة. استدار كل من لوكافيون وكورفينا نحوها. رفعت كورفينا حاجبها، كما لو كانت مفتونة قليلاً بالمقاطعة. لوكافيون، من ناحية أخرى – حسنًا، في اللحظة التي رأى فيها تعبيرها، تعمقت ابتسامته المستفزة. عقدت إيليانا ذراعيها، ونبرة صوتها مشوبة بالذهول. “ما الذي تظن أنك تفعله بالضبط؟” رمش لوكافيون، مائلاً رأسه قليلاً. “عمل، بالطبع.” “عمل؟” كررت إيليانا، ونبرتها مشوبة بالشك. “هل تسمي هذا عملاً؟ هل أنت جاد في أنك ستسمح لنفسك بالتحدث إلى نسبة ثلاثين بالمائة؟” أطلق لوكافيون ضحكة مكتومة. “أوه؟ الآن أنت تهتمين بوضعي المالي؟” حدقت إيليانا به. كان شيئًا أن يكون متهورًا في المعركة، وأن يلقي بنفسه في خطر دون اكتراث بالعالم. ولكن هذا؟ هذا كان مجرد غباء. “لا أهتم”، قالت ببرود. “لكن لدي مشكلة في الوقوف هنا ومشاهدة شخص يتعرض للخداع أمامي مباشرة.” وضع لوكافيون يده على صدره، متظاهرًا بالإهانة. “خداع؟ عزيزتي إيليانا، أنا ببساطة…” “أنت تتعرض للاحتيال.” كورفينا، لإنصافها، اكتفت بمراقبة التبادل بابتسامة خفيفة. تنهد لوكافيون بشكل مسرحي، مستندًا بذقنه على كفه. “هاه… وكنت أظن أنك لن تتدخلي.” صكت إيليانا على أسنانها، وهي تفكر – لثانية واحدة فقط – فيما إذا كان يجب عليها خنقه بالفعل. لكنها لن تفعل. لا. بدلاً من ذلك، ستقوم بإصلاح هذا قبل أن يخرج لوكافيون من هنا وهو يبدو كالأحمق. استدارت إلى كورفينا، وعيناها العنبريتان حادتان. “هذه الصفقة سخيفة. هو الذي اصطاد هذه المخلوقات. هو الذي استرجعها. وهل ستجلسين هنا بجدية وتتصرفين كما لو أن ثلاثين بالمائة هي قسمة عادلة؟” استنشقت كورفينا من أنفها، وارتعشت شفتاها قليلاً إلى الأعلى. “أنت تقدمين حجة مقنعة.” تثبتت عينا إيليانا العنبريتان على كورفينا، حادتان وثابتتان. “تسعون-عشرة”، قالت ببرود. “لصالحه.” رمش لوكافيون. ثم ببطء، ببطء شديد، استدار لينظر إليها، ولمعة جديدة من المرح تومض في نظرته. كورفينا، من ناحية أخرى، تصلبت قليلاً قبل أن تضيق عينيها، وميض وجيز من التهيج يتسرب من خلال قناعها الهادئ. “هذا”، قالت بسلاسة، على الرغم من أن صوتها كان يحمل حدة لا لبس فيها، “يتجاوز الحدود.” لم ترتجف إيليانا. “لا”، ردت. “هذا عادل.” أطلقت كورفينا زفيرًا بطيئًا، وتعبيرها غير قابل للقراءة، لكن الحدة في نظرتها ظلت. “يبدو أنك تسيئين فهم كيفية عمل المفاوضات، يا سيدتي إيليانا. أنا من يسهل هذه الصفقة. إذا كنت تعتقدين…” “الشيء الوحيد الذي تفعلينه”، قاطعت إيليانا، “هو ربطنا ببرج السحر.” صمت. تجعدت أصابع كورفينا قليلاً على سطح المكتب. تقدمت إيليانا إلى الأمام، ونبرة صوتها سلسة وثابتة. “دعونا لا نتظاهر بأن هذا عمل عظيم من الكرم، يا رئيسة الطائفة. أنت لا تتعاملين مع النقل. أنت لا تخاطرين برجالك. أنت لا تقومين حتى باستثمار. كل ما تفعلينه هو لعب دور الوسيط.” أطلق لوكافيون همهمة هادئة تحت أنفاسه، وابتسامته تتعمق وهو يشاهد التبادل يتكشف. تجاهلته إيليانا. “ليس لديك ما تخسرينه”، واصلت، وصوتها واضح وموزون. “ومع ذلك، كنت تخططين لأخذ سبعين بالمائة من الأرباح. مقابل ماذا بالضبط؟” اشتد فك كورفينا قليلاً، لكنها لم تتكلم. مالت إيليانا رأسها، وضغطت قليلاً. “وإذا كان الأمر مجرد مسألة التواصل مع برج السحر، فلا توجد حاجة لمشاركتك على الإطلاق، أليس كذلك؟” انحنى لوكافيون إلى الأمام قليلاً، مفتونًا الآن. رفعت إيليانا يدها في إيماءة بطيئة ومتعمدة. “بعد كل شيء”، قالت، وصوتها ناعم كالحرير، “يمكن للدوقية التعامل مع ذلك بشكل جيد.” دقة أخرى من الصمت. تحولت ابتسامة لوكافيون إلى حادة. ظل تعبير كورفينا هادئًا، لكن إيليانا رأت التحول – الاعتراف الصامت بأنها قد وُضعت في الزاوية. لم تكن هذه مفاوضات بعد الآن. كانت هذه لعبة قوة. تركت إيليانا اللحظة تمتد قبل أن تتحدث مرة أخرى أخيرًا، وتقدم الدفعة النهائية. “إذا كنت لا تريدين الصفقة”، قالت ببساطة، “فسوف نغادر.” استدارت قليلاً، ونظرتها تومض نحو لوكافيون. “سأجعل كبير الخدم يتصل بالسحرة مباشرة.” أطلق لوكافيون ضحكة مكتومة، مستمتعًا تمامًا بنفسه الآن. “يا إلهي”، تمتم، مائلاً رأسه نحو كورفينا. “ماذا تقولين يا رئيسة الطائفة؟” أطلقت كورفينا زفيرًا ببطء، وهزت كتفيها وهي تستند إلى الوراء في كرسيها. ملأ صمت ثقيل المساحة بينهما، وامتد لفترة كافية لجعل التوتر ملموسًا. ثم – ابتسامة بطيئة وموزونة انتشرت على شفتي كورفينا. ظلت ابتسامة كورفينا، بطيئة وموزونة، وعيناها الحادتان تومضان بين إيليانا ولوكافيون قبل أن تتحدث أخيرًا. “خمسة وثمانون، خمسة عشر.” ضيقت إيليانا عينيها قليلاً. كان بإمكانها الضغط أكثر – كان بإمكانها على الأرجح الحصول على التسعين-عشرة التي طلبتها في الأصل – لكن هذا كان لا يزال تحسنًا كبيرًا. أكثر من كاف. قبل أن تتمكن من الرد، استند لوكافيون إلى الوراء بابتسامة سهلة وراضية. “هذا يبدو عادلاً.” أطلقت إيليانا نظرة عليه. الآن يفكر فيما هو عادل؟ أطلقت كورفينا زفيرًا بهدوء، وهزت كتفيها قبل أن تمتد لتناول ريشة. نقرت بالريشة بخفة على المكتب قبل أن تضيف، “على الرغم من أنني أشعر أن هذا ليس الشيء الوحيد الذي جئت من أجله.” همهم لوكافيون، مائلاً رأسه قليلاً. “أنت تعرفينني جيدًا يا رئيسة الطائفة.” لم ترد كورفينا، واكتفت بمراقبته بفضول خفيف وهي تستند إلى الوراء في كرسيها. “ما هو إذن؟” ظلت ابتسامة لوكافيون – ولكن بعد ذلك، تغير شيء ما. أدار رأسه. ونظر مباشرة إلى إيليانا. “هل يمكنك أن تمنحيني دقيقة؟” كان صوته سلسًا وهادئًا – لكن عينيه… تصلبت إيليانا. كان هناك شيء ما مختلفًا فيهما. اللمعان المعتاد للمغازلة قد اختفى. نظرته، المظلمة وغير القابلة للقراءة، تحمل شيئًا آخر – شيئًا لم تستطع تحديده تمامًا. لم يعجبها ذلك. كانت غريزتها هي البقاء، والرفض. أرادت البقاء في الغرفة، والاستماع، ومعرفة بالضبط ما الذي كان على وشك أن يسأله. ولكن… هذا لم يكن مكانها. لقد تدخلت بالفعل في عمله مرة واحدة. إذا ضغطت أكثر، فلن يكون الأمر مجرد تفاوض. سيكون تجاوزًا للحدود. وهي ليست من هذا النوع من الأشخاص. استنشقت إيليانا ببطء، ممسكة بنظرته للحظة أطول قبل أن تستدير على كعبها. “…حسنًا”، تمتمت. لم يعجبها ذلك. لكنها خرجت. أغلق الباب خلفها. والآن… كان الأمر مجرد لوكافيون وكورفينا. كانت الغرفة صامتة بعد مغادرة إيليانا، والتوتر لا يزال معلقًا في الهواء مثل صدى. راقبت كورفينا لوكافيون بعناية، ونظرتها الحادة لم تفوت الطريقة التي تغير بها وضعه في اللحظة التي أغلق فيها الباب. كانت الابتسامة المستفزة لا تزال موجودة، لكنها تلاشت – تلاشت إلى شيء لم يعد يصل إلى عينيه تمامًا. نقرت بأصابعها على المكتب، مائلة رأسها قليلاً. “إذن”، قالت بسلاسة، “ما هو الشيء الذي جئت من أجله حقًا؟” استنشق لوكافيون من أنفه، وانحنى إلى الأمام قليلاً. استند بمرفقه على المكتب، وأصابعه تلامس ذقنه بخفة. للحظة، لم يجب، كما لو كان يفكر في مقدار ما يريد قوله. ثم، أخيرًا، تحدث. “أريدك أن تجدي شخصًا ما.” رمشت كورفينا. كانت تتوقع أشياء كثيرة. المزيد من المناقشات التجارية. تمديد للمفاوضات. ربما حتى سخرية أخرى تهدف إلى اختبار صبرها. ولكن هذا… كان مختلفًا. لم يتزعزع تعبيرها، ولكن في الداخل، كان عقلها يدور بالفعل. “…تجدين شخصًا ما؟” كررت. أومأ لوكافيون برأسه. “نعم.” ثم – تغيرت درجة الحرارة في الغرفة. لم يكن شيئًا ملموسًا. ليس شيئًا سيلاحظه الشخص العادي. لكن كورفينا لم تكن عادية. شعرت به على الفور. الضغط. الثقل في الهواء. كان الأمر خفيًا، وإطلاقًا هادئًا ومسيطرًا لهالته. يكفي فقط أن يشعر به، ويكفي فقط للتحذير. تلاشت ابتسامة لوكافيون تمامًا. ثم – التقت عيناه المظلمتان بعينيها. “أريدك أن تجدي شخصًا شارك في حرب سهول فاليريوس.”

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com