الفصل 503

## الفصل 503: عودة القطة

“أوه؟ بخير تمامًا، كما تقولين؟” لم يمنح لوكافيون آن وقتًا للتعافي قبل أن يمد يده، وتلامس أصابعه دفء خدها. كانت لمسته خفيفة – بالكاد موجودة، بالكاد تكفي لاختبار إلى أي مدى يمكن أن يثير ارتباكها.

“همم… متطورة بشكل جيد جدًا بالفعل،” تمتم، وهو يميل رأسه كما لو كان يقيّمها ككنز نادر.

تجمدت آن تمامًا.

“هـ… هيك!”

قفزت في مكانها، وكادت تسقط إلى الخلف في ذعر شديد، وعيناها الواسعتان المذعورتان تتنقلان بين يده وتعبيره المستمتع.

هذا ما فعله.

ضحك لوكافيون.

انطلقت ضحكة حادة وصادقة منه، وسرعان ما تصاعدت إلى شيء أقرب إلى ضحكة كاملة. اهتزت كتفاه وهو يستقيم، ويمرر يده في شعره، مستمتعًا تمامًا بنقاء ردة فعلها.

“آهاهاها… أوه، آن، ستواجهين وقتًا عصيبًا إذا كانت هذه هي ردة فعلك تجاه المزاح البريء،” تأمل، وهو لا يزال يبتسم.

بينما كان على وشك الاستمرار، انطلق صوت – ليس من الغرفة، ولكن من الداخل – إلى أفكاره، ينسج عبر ذهنه بألفة رفيق قديم.

[لا تضايق الفتاة المسكينة كثيرًا.]

توقف ضحك لوكافيون.

للحظة وجيزة، هدأ ذهنه، وأصبح تعبيره غير قابل للقراءة بينما استقر الإدراك.

ذلك الصوت.

ذلك الصوت اللعين.

ارتسمت ابتسامة بطيئة على شفتيه، وأصابعه تلامس صدغه كما لو كان يثبت نفسه.

‘هه… ظننت أنك لن تجديني أبدًا.’

حملت أفكاره نفس النبرة المستهزئة التي في صوته، ولكن تحتها، كان هناك شيء آخر – شيء أخف، شيء يكاد يكون… سعيدًا.

‘طاب يومك أيضًا، فيتاليارا.’

[همف.]

استطاع لوكافيون سماع نفخة الاستياء الصغيرة في ردها، وهذا – هذا وحده – كان كافيًا لجعل شيئًا ما في صدره يستقر.

لقد مر وقت طويل منذ أن سمع صوتها آخر مرة في رأسه.

وسواء اعترف بذلك أم لا – فقد اشتاق إليه.

لم يكن لدى لوكافيون سوى لحظة للاستمتاع بوجود فيتاليارا في ذهنه قبل أن يلاحظ شيئًا غريبًا.

وقفت آن متجمدة، ولا تزال ممسكة بمئزرها كحبل نجاة – ولكن الآن، كان هناك وميض صغير يتدفق على خدها.

دمعة.

رفع لوكافيون حاجبه.

‘ماذا؟ هل كان هذا كافيًا لجعلها تبكي؟’

[أنت متنمر كعادتك.]

حمل صوت فيتاليارا نبرة استهزاء، ولكن تحتها كانت هناك ملاحظة لا لبس فيها من المرح.

‘مهلا! لم يكن هذا هو قصدي.’

[نعم، نعم… بالتأكيد.]

نق لوكافيون بلسانه، وتلاشت ابتسامته قليلاً وهو يتنهد.

“حسنًا، حسنًا،” تمتم بصوت خافت، وهو يهز رأسه.

بدت الفتاة المسكينة مذهولة تمامًا – كتفاها متوتران، وعيناها دامعتان، وتكافح بوضوح لمعالجة ما حدث للتو. بقدر ما كان يستمتع ببعض المرح البريء، كان هذا يتجاوز الحدود.

كانت بحاجة إلى استراحة.

قرر التراجع، ومد يده – هذه المرة، ليس للمضايقة. اندلعت ومضة من المانا في كفه وهو يصل إلى مخزونه المكاني، وفي غضون ثوانٍ، ظهر منديل صغير مطوي بدقة بين أصابعه.

دون كلمة، تقدم إلى الأمام ومسح بلطف زاوية عينها، ومسح الدمعة الضالة بعناية مفاجئة.

“أحم…” نقح حلقه، وكان صوته أكثر نعومة بشكل ملحوظ. “أنا آسف، حسنًا؟ لم أقصد أن…”

تنهد لوكافيون، وضغط المنديل على خد آن بحركات بطيئة ومتعمدة، ومسح الدمعة المتبقية بلطف غير متوقع.

“أرأيت؟ كل شيء على ما يرام،” تمتم، وكان صوته أكثر نعومة من ذي قبل.

شهقت الفتاة بخفة لكنها لم تبتعد، وعيناها البنيتان واسعتان وبريئتان وهي ترمش إليه، ولا تزال تعالج كل ما حدث للتو بشكل واضح.

توقف لوكافيون للحظة، وهو يدرسها بشكل صحيح هذه المرة. كانت صغيرة حقًا. أصغر من أن تعمل في مكان كهذا، على الأرجح. وبالنظر إلى الطريقة التي أُلقيت بها في مرافقتي – شخص غير مألوف تمامًا، شخص يستمتع بوضوح بجعل الناس يتلوون – بدأ الأمر منطقيًا.

‘آه… فهمت الآن.’

لم يكن هذا مجرد اختيار عشوائي.

‘ربما أرسلتها الخادمات الأخريات إلى هنا عن قصد.’

اختبار. فرصة لاكتساب الخبرة.

حسنًا… لقد اكتسبت خبرة.

ربما ليس النوع الذي قصدوه، ولكن الخبرة مع ذلك.

لأنه في عالم كهذا، يوجد أشخاص مثله. متحدثون لبقون، وانتهازيون، وأشخاص يمكنهم أن يجعلوا قلب الفتاة يتسارع ببضع كلمات مدروسة.

‘من الأفضل أن تكون مستعدًا لذلك، أليس كذلك؟’

[أنت تبرر نفسك فقط.]

ابتسم لوكافيون قليلاً، غير مكترث للغاية.

‘وماذا في ذلك؟’

[…]

لم ترد فيتاليارا، لكنه شعر بالغيظ يشع منها.

بضغطة من معصمه، وصل لوكافيون إلى مخزونه مرة أخرى. هذه المرة، أخرج حليًا صغيرًا – تعويذة فضية على شكل هلال، بسيطة ولكنها أنيقة. كان قد التقطه منذ وقت طويل، ولم يكن لديه سبب حقيقي لاستخدامه.

يبدو الآن وكأنه الوقت المناسب.

“هنا.” وضعها في يدي آن المرتجفتين، ولا تزال ابتسامته باقية ولكن لهجته سلسة بشكل مدهش. “هدية. لتحملك تنمري الرهيب.”

رمشت آن بسرعة، وهي تحدق في التعويذة بصدمة. “سـ… سيدي، أنا…”

“لا حاجة للرسميات،” قاطع لوكافيون بسلاسة، وهو يلوح بيده. “فقط خذيها. اعتبريها… مكافأة لاجتياز أول لقاء حقيقي لك مع شخص مثلي.”

تشبثت بالتعويذة بإحكام، وأصابعها تلتف حولها كما لو كانت خائفة من أن تختفي. انفرجت شفتاها، ولكن للحظة، لم تخرج أي كلمات.

ضحك لوكافيون. يا له من رد فعل منعش.

“لا تفكري كثيرًا في الأمر، آن،” أضاف، وهو يعيد يديه إلى جيوبه. “فقط خذيها واذهبي وتفاخري بها أمام زميلاتك الخادمات. الخبرة، بعد كل شيء، قيمة.”

تألق في عيني آن البنيتين شيء لم يُذكر – امتنان، أو إحراج، أو ربما مجرد ارتباك شديد – لكنها احتضنت التعويذة عن كثب، وأومأت برأسها قليلاً.

دحرج لوكافيون كتفيه، وهو ينصرف بالفعل.

‘حسنًا، يجب أن يكون هذا كافيًا من الترفيه في الوقت الحالي.’

استدار لوكافيون على عقبيه، وعباءته تتمايل قليلاً وهو يبدأ في المشي إلى الأمام. تبعته نقرة هادئة لخطوات آن المتسارعة عن كثب، وكان وجودها الآن أكثر هدوءًا – على الرغم من أنه كان لا يزال يشعر بالطاقة العصبية المتبقية تلتصق بها.

قرر اختبارها قليلاً، وتحدث دون أن ينظر إلى الوراء.

“إذن، آن. لنفترض أن نبيلًا غير مألوف يدخل هذا القصر. ما هو أول شيء يُتوقع منك القيام به؟”

رمشت الفتاة لكنها أجابت على الفور تقريبًا. “أحييهم بأدب، وأضمن تلبية احتياجاتهم، وأراقب بحذر وضعهم ومزاجهم لتعديل أسلوبي وفقًا لذلك.”

رفع لوكافيون حاجبه، وهو ينظر إليها من الجانب. ليس سيئًا.

“همم. وإذا بدأوا في التصرف… لنفترض، بشكل غير لائق؟”

ترددت آن لثانية واحدة فقط قبل أن تجيب، وكان صوتها أكثر ثباتًا هذه المرة. “إذا كان ذلك ضمن الحدود المقبولة، فعلي التعامل معه بلطف واحتراف. إذا تصاعد الأمر، فعلي تنبيه خادم أقدم أو، في الحالات القصوى، أحد فرسان المنزل.”

ابتسم لوكافيون قليلاً. “وكنت أظن أنك عديمة الخبرة تمامًا.”

استقامت قامة آن، وتألق شرر صغير من التصميم في عينيها البنيتين. “أ-أنا عديمة الخبرة، سيدي، لكنني درست. لا أريد أن أكون عبئًا على الخادمات الأخريات.”

هذا جعل لوكافيون يتوقف لمدة نصف ثانية.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

‘آه. لقد بذلت جهدًا حقًا.’

لم تكن مجرد فتاة جاهلة أُلقيت في الخدمة – لقد عملت من أجل هذا، وأعدت نفسها قدر الإمكان، وتريد أن تقف على قدم المساواة مع أقرانها.

مثير للإعجاب.

ترك الصمت يمتد للحظة قبل أن يزفر بخفة. “أنت مجتهدة، أليس كذلك؟”

احمر وجه آن قليلاً لكنها أومأت برأسها. “أبذل قصارى جهدي، سيدي.”

أصدر لوكافيون همهمة صغيرة اعترافًا قبل أن يمد ذراعيه بتثاؤب طفيف. “حسنًا، إذن. بقدر ما أحب الاستمرار في اختبار معلوماتك، سأضطر إلى التخلي عن الجولة الكبرى.”

رمشت آن، وهي مرتبكة بوضوح. “سيدي؟”

“أنا متعب بعض الشيء،” اعترف لوكافيون بكتفيه. “الكثير من الكلام اليوم.”

وهذا صحيح.

لقد استنزفت المحادثة مع الدوق ثاديوس منه أكثر مما أظهره. حتى شخص مثله – الذي يزدهر في التبادلات اللفظية – لا يمكنه المناورة كثيرًا قبل أن يتسلل الإرهاق.

والأهم من ذلك…

كان لديه شخص ليلحق به، أليس كذلك؟

عادت ابتسامة بطيئة إلى شفتيه وهو يدحرج كتفيه.

نعم. لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثا بشكل صحيح آخر مرة.

ومع معرفته بها، ربما لديها الكثير لتقوله.