الفصل 500

يا إلهي. أنت ابن الدوق؟ تبدو وكأن عصا عالقة في مؤخرتك.” رمشت أليانا. لحظة. ماذا؟ حدقت في والدها، تتوقع منه أن يقول إنه كان يمزح. لكن ثاديوس ظل جادًا تمامًا. انفرجت شفتا أليانا، ثم انطبقتا. ببطء – ببطء – تحول تعبيرها إلى شيء مذهول. والدتها قالت ذلك لوريث الدوقية؟ في أول لقاء لهما؟ لا عجب أن والدها وقع في حبها. كتمت أليانا ضحكة غير متوقعة، شبه حائرة، وأجبرت شفتيها على أن تكونا خطًا رفيعًا. كان يجب أن تعرف. كان يجب أن تعرف. كانت هذه هي المرأة التي ربتها، بعد كل شيء. هز ثاديوس رأسه قليلًا، وعيناه لا تزالان غارقتين في الذاكرة. “لم أقابل امرأة مثلها من قبل”، اعترف، على مضض تقريبًا. “لم تكن تهتم بمن أكون. لم تكن معجبة بلقبي، ولم تكن مهتمة بلعب الألعاب المعتادة. تحدثت معي كما لو كنت مجرد رجل آخر.” نقرت أصابعه بخفة على مسند ذراع كرسيه. “وهذا”، تمتم، “كانت البداية.” زفر ثاديوس من خلال أنفه، وهز رأسه قليلًا، كما لو كان لا يزال مندهشًا على مضض من الذاكرة. “في ذلك الوقت، لم أتقبل الأمر جيدًا”، اعترف، بصوت منخفض. “لقد نشأت على التقاليد، وعلى الشرف، وعلى طرق النبلاء والحرب. فكرة أن بعض… امرأة بلا مكانة يمكن أن تتحدث معي بهذه الطريقة – ” ارتعش عصب في فكه. “لقد شعرت بالإهانة.” يمكن لأليانا أن تتخيل ذلك بالفعل. والدها – شاب، متغطرس، مدرب منذ الطفولة ليكون الوريث المثالي، معتاد على الاحترام والتبجيل – يقف متصلبًا وغاضبًا بينما والدتها، بكل رشاقة الإعصار، تهينه في وجهه. ضمت أليانا شفتيها معًا، محاولة – محاولة – قمع الضحكة التي تتصاعد في حلقها. لكن ثاديوس لم ينته بعد. “ثم”، تمتم، وهو يفرك صدغه، “فعلت شيئًا أسوأ.” رفعت أليانا حاجبها. “أسوأ من أن تنعتك بالمتصلب؟” أطلق ثاديوس ضحكة قصيرة خالية من المرح. “لقد تحدتني في قتال.” رمشت أليانا. ماذا؟ استقامت قليلًا، وازداد اهتمامها. “ماذا فعلت؟” “أسمتها ‘حل الأمور بطريقة الجندي'”، تمتم. “قالت إنه إذا كانت لدي مشكلة في كلماتها، يجب أن أثبت نفسي في ميدان التدريب. أن أحسم الأمر كما يفعل الرجال.” حدقت أليانا. والدتها… تحدت دوق ثاديوس المستقبلي في مبارزة؟ كان هذا جنونًا. كان هذا جنونًا حقًا. “وهل وافقت بالفعل؟” سألت أليانا، في دهشة. أظلم تعبير ثاديوس قليلًا. “لقد سخرت مني يا أليانا”، تمتم، بنبرة ثقيلة بالذاكرة. “قالت إنه إذا رفضت، فإنني أعترف بأنني لا أستطيع التعامل مع التحدث معي بازدراء من قبل امرأة.” لم تستطع أليانا منع نفسها. انطلقت ضحكة صغيرة منها. “هذا يبدو تمامًا مثلها.” نظر إليها ثاديوس بنظرة جافة، لكنها رأت وميضًا من المرح المتردد في عينيه. “كان الأمر مسألة كبرياء”، تذمر. “كنت محاربًا مدربًا. رجل نشأ من أجل المعركة. فكرت، ما مدى صعوبة الأمر؟” ابتسمت أليانا بخبث. “و؟” “و”، زفر ببطء، “كادت أن تهزمني.” صمت. تجمدت ابتسامة أليانا. “…ماذا؟” بدا ثاديوس مهانًا بشكل غامض لاضطراره إلى تكرار ذلك. “كادت أن تهزمني.” فغرت أليانا فاهها في دهشة. “ولكن – أنت أنت. كيف -؟” تحول تعبيره إلى عدم تسلية عميق. “لأن”، تمتم، “المرأة قاتلت بطريقة قذرة.” صمت. رمشت أليانا. ثم – شهقت. تنهد ثاديوس. والدتها. والدتها. بالطبع فعلت. يمكن لأليانا أن تتخيل ذلك بالفعل – الوريث النبيل العظيم للدوقية، المتأهب والمدرب على القتال الشريف، يخطو إلى ميدان التدريب، فقط لتلقي والدتها على الفور الرمل في وجهه. قرص ثاديوس جسر أنفه، كما لو كانت الذاكرة تؤلمه جسديًا. “لقد قاتلت بطريقة قذرة”، تمتم. “ركلت ساقي، وألقت الرمل في عيني، وعرقلتني، واستخدمت كل حيلة خبيثة يمكن أن تفكر فيها.” زفر بحدة، وهز رأسه. “ثم، عندما وبختها على ذلك، ابتسمت وقالت – ” تحول صوته، مقلدًا نغمة أعلى وثقة – “وماذا في ذلك؟ كامرأة، قد أفتقر إلى قوة الجسم، لكنكم أيها الرجال بسيطون. من السهل التنبؤ بما يسمح لكم كبريائكم بفعله.” استنشقت أليانا نفسًا حادًا، وضغطت يدها على فمها، وتهتز كتفاها بضحك بالكاد يمكن كبته. “يا آلهة”، همست بصوت أجش. “يا آلهة.” لم يبد ثاديوس مستمتعًا. ومع ذلك، كانت أليانا تكافح. والدتها خدعت والدها في مبارزة. ووقع في حبها. لا عجب أنه وقع في حبها. “ألم تحتقرني لأنني امرأة؟” اقتبس ثاديوس بمرارة. “لقد عرفت بالضبط كيف سأرد. وأنا – ” توقف، وهز رأسه. “لقد فقدت أعصابي”، اعترف، بصوت منخفض. “لم أقاتل شخصًا مثلها من قبل. شخص لا يحاول إثارة إعجابي. شخص لا يهتم بالعدالة أو الصورة. شخص يريد فقط الفوز.” نقرت أصابعه بخفة على مسند الذراع مرة أخرى، بشكل أبطأ هذه المرة. “والجزء الأسوأ؟” ضغطت شفتاه في خط رفيع. “كانت فخورة بذلك. لم تحاول حتى أن تتصرف بخجل.” استنشقت أليانا بعمق، محاولة – محاولة – أن تتماسك. لكن يا آلهة – كان هذا كثيرًا جدًا. هذه القصة بأكملها كانت كثيرة جدًا. “دعني أفهم هذا بشكل صحيح”، تمكنت أليانا من قول ذلك، وهي تمسح دمعة من زاوية عينها. “أهانتك والدتي، وتحدتك في قتال، وقاتلت بطريقة قذرة، وكادت أن تهزمك، ثم فركتها في وجهك؟” نظرت عينا ثاديوس الذهبيتان نحوها، بتعبير لا يمكن قراءته. “نعم.” توقفت أليانا. خفت ابتسامة أليانا. لقد مر وقت طويل منذ أن ابتسمت حقًا. منذ أن حاولت الابتسام. ومع ذلك، ها هي ذي. لم تكن تتوقع أن تثير هذه المحادثة شيئًا دافئًا – شيئًا شبه مرح. ولكن بينما كانت جالسة هناك، تستمع إلى والدها يتحدث عن امرأة لم يُسمح لها أبدًا بتذكرها إلا في صمت، خف شيء بداخلها. يمكنها أن ترى ذلك بوضوح شديد. والدتها. المرأة التي ربتها بالضحك، بالكلمات الحادة، بأيد كانت دائمًا حازمة ولكنها لم تكن قاسية أبدًا. المرأة التي لم تتردد أبدًا في ثني القواعد إذا كان ثنيها أكثر ملاءمة من إطاعتها. لطيفة – ولكن مثل العاصفة عندما كانت غاضبة. ليس مثل سيدات البلاط النبيلات، اللائي يرتدين الحرير ويتحدثن بهدوء بينما يطعن بعضهن البعض بكلمات معسولة. لا – كانت والدتها مختلفة. كانت حقيقية. كانت صادقة. وكانت تقف وراء خياراتها. حتى عندما كانت هذه الخيارات لا معنى لها. حتى عندما كانت تتحدى كل ما هو متوقع منها. ‘إذن هذا هو نوع المرأة التي كانت…’ زفرت أليانا ببطء، واستقرت الدفء في صدرها في شيء ثابت، شيء حقيقي. ثم – “الآن”، تمتم ثاديوس، قاطعًا الصمت، “قد تتساءلين لماذا أخبرتك بهذه القصة.” عادت عينا أليانا إليه، حادة ومتوقعة. درسها ثاديوس للحظة طويلة. ثم – “أنت حرة في أن تفعلي ما تريدين به.” تجمد جسد أليانا بأكمله. “…ماذا؟” التقت عينا ثاديوس الذهبيتان بعينيها، ثابتتين. “رأيت نظرتك”، قال ببساطة. “وأنا أعلم أن…” انخفض صوته قليلًا، أكثر هدوءًا، ولكن ليس أقل حزمًا. “كانت والدتك هي نفسها.” استنشقت أليانا نفسًا حادًا. انطلقت فجأة طعنة حادة في صدرها – ليست ألمًا، ولكن شيئًا آخر. توقف تنفس أليانا. لم تكن متأكدة مما صدمها أكثر – كلماته، أو السهولة التي نطق بها بها. حدقت في والدها، تبحث في وجهه عن أي تلميح للخداع، أي علامة على أن هذا كان نوعًا من الاختبار. ولكن لا – ظلت عيناه الذهبيتان ثابتتين، لا يمكن قراءتهما كما كانتا دائمًا، ولكن ليستا باردتين. ليستا رافضتين. ليستا آمرتين. مجرد… ذكر حقيقة. ابتلعت بصعوبة، وأجبرت نفسها على إيجاد صوتها. “ماذا عن الزواج؟” كان هذا هو السؤال الواضح. السؤال الذي لا مفر منه. خطوبتها. الرجل الذي وُعدت به – ترتيب تم من أجل التحالفات، صفقة تم إبرامها قبل وقت طويل من أن يكون لها رأي فيها. لم تقابل أليانا قط. لم تره حتى. على الرغم من أنها كانت تعلم أنه كان إلى حد ما لاعبًا، وأنه كان رجلاً غير لائق. ولكي نكون صادقين… لطالما افترضت أنه لم يكن يهتم كثيرًا أيضًا. من يريد زوجة مريضة؟ امرأة نبيلة تحتضر لا تظهر وجهها أبدًا، والتي لا يزيد وجودها عن كونه حاشية هامسة في المخططات الكبرى لسياسة البلاط؟ حتى بصفتها ابنة دوق، كانت عبئًا أكثر من كونها جائزة. حتى الآن. التقى ثاديوس بنظرتها. “سوف أفسخ هذه الخطوبة.” تصلبت أليانا. “…لماذا؟” زفر والدها ببطء، وضغط أصابعه معًا في تفكير قبل أن يتحدث. “الآن بعد أن لم تعودي مريضة”، قال، “أنت تستحقين شخصًا أفضل.” انفرجت شفتا أليانا. انطلقت منهما ضحكة غريبة، شبه جوفاء. “هذا يعني أن لوكافيون يستحقني؟” كان هناك شيء مضحك بمرارة حيال ذلك. لم يتغير تعبير ثاديوس. “إنه لا يستحقك.” رمشت أليانا. “ولكن”، تابع ثاديوس، “إذا كنت تريدينه، فلن أتحدث في الأمر.” صمت. تجمعت أصابع أليانا في قبضات على ركبتيها. ‘إذا كنت تريدينه.’ “أنا لا أريده.”
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com