الفصل 493

حسناً. كان هذا تمامًا كما تذكرته. اللحظة التي ماتت فيها إيليانا في الرواية، كانت تلك هي اللحظة التي بدأ فيها تدهور دوقية ثاديوس حقًا. كانت نقطة تحول. لأنه بعد ذلك – بعد فقدان ابنته – تولى الدوق نفسه مهمة انتحارية. لقد واجه الكراكن. وخسر. ليس حياته – لا، ليس على الفور. ولكن ذراعه. حتى كرجل مستيقظ، حتى كرجل وصل إلى قمة 8 نجوم، لم يستطع إعادة نمو شيء قطعه كائن من عالم آخر مثل ذلك الكراكن. كان الجرح دائمًا. علامة فشل لا يمكن التراجع عنها أبدًا. وهذا؟ هذا غير كل شيء. كان فقدان ذراعه اليمنى أكثر من مجرد إعاقة جسدية. لقد كانت هزيمة رمزية. تذكير بأن الدوق ثاديوس الذي لا يتزعزع ذات يوم لم يكن منيعًا. لقد عانت سمعة الدوقية ضربة مذهلة. ثم – مثل الذئاب التي تشم رائحة الدم في الماء – تحركت العائلة المالكة. لأنه مع ضعف الدوق، ومع استمرار تعافي ستورمهافن – عاصمة الدوقية – من هياج الكراكن، ومع اهتزاز ثقة الجمهور في ثاديوس إلى ما بعد الإصلاح، انتهز الإمبراطور فرصته. تجريد الدوقية من المزيد من السلطة. دفع النفوذ الإمبراطوري إلى أعماق السيطرة البحرية. ببطء، وبعناية، قطعة قطعة، تآكل السلطة التي احتفظ بها سلالة ثاديوس لقرون. وفي النهاية؟ بحلول الوقت الذي استقر فيه الغبار، بحلول الوقت الذي أدرك فيه ثاديوس ما حدث، كان الوقت قد فات. دوقية ثاديوس – التي كانت ذات يوم أقوى بيت نبيل خارج العائلة المالكة نفسها – قد اختزلت إلى لا شيء أكثر من مجرد ظل لما كانت عليه في السابق. لقد قرأت هذا. لقد رأيت كيف تطورت الأمور. والآن، جالسًا هنا في هذه الغرفة، أشاهد الدوق، أشاهد التوتر في كتفيه، أشاهد الطريقة التي أظلمت بها عيناه الذهبيتان قليلاً عند كلماتي – عرفت. حتى بدون موت إيليانا هذه المرة. حتى بدون حدوث هذا التسلسل الدقيق للأحداث. كان التهديد نفسه لا يزال يلوح في الأفق. كانت العائلة المالكة تقوم بالفعل بتحركاتها. زفرت بخفة، وأصابعي تنقر بلا هدف على مسند ذراعي الكرسي. لم أكن أحب العائلة المالكة. لكن هذه لم تكن القضية حقًا، أليس كذلك؟ لم يكن الأمر يتعلق بالكراهية الشخصية، ولا يتعلق بموقف أخلاقي ضد تكتيكاتهم. لأنه، في عالم السياسة، تحدث أشياء كهذه طوال الوقت. عندما يزداد نفوذ فصيل واحد، يتحرك الآخر لمواجهته. عندما تسعى إمبراطورية إلى السيطرة المطلقة، فإنها ستقوض استقلالية أولئك الذين يتمتعون بنفوذ كبير. لم يكن الأمر شخصيًا. كانت مجرد لعبة. ومن أنا لانتقادهم؟ بعد كل شيء – ألم أكن أفعل الشيء نفسه تمامًا؟ وإن كان ذلك بطريقة مختلفة، بالطبع. ولكن في جوهر الأمر، فعلت بإيليانا ما كانت تفعله كلادس ليساندرا بالدوق. لقد استغلت نقطة ضعف. ضعف الدوق. الفرق هو أن الإمبراطور فعل ذلك بهدوء، وبصبر، مثل مد بطيء الحركة يتآكل خطًا ساحليًا. وأنا؟ لقد اتبعت النهج المباشر. لقد أنقذت إيليانا. هل كنت سأنقذها لو لم تكن ابنة الدوق؟ أو هل كنت سأنقذها لو لم تظهر في الرواية، ولم يعجبني ذلك؟ على الأرجح لا. ولكن لا يزال هناك هذا العامل الذي لا يمكن لأحد إنكاره. لقد أنقذت إيليانا، ليس بدافع لطف كبير وحده، ولكن أيضًا لأنه سمح لي بزعزعة توازن القوى في هذا القصر. لقد أجبرت على إجراء محادثات معينة. لقد جعلت الحقائق لا يمكن دفنها بعد الآن، وأن التاريخ لم يعد من الممكن إعادة كتابته بالطريقة التي أرادتها مادلين. لقد كانت لعبة قوة. لا يختلف عما كان يفعله الإمبراطور بالدوق. مما يعني أن المشكلة لم تكن في ما يتم فعله – بل في من يفعله، ولماذا. ابتسمت قليلاً، متكئًا على ظهري في الكرسي. “بعد كل شيء، أنا نفسي أيضًا بحاجة إلى قدر كبير من القوة للمستقبل.”
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
استكشف المزيد في My Virtual Library Empire لم أستطع فعل كل شيء بمفردي، أليس كذلك؟ حتى لو أردت ذلك، حتى لو خدعت نفسي بالتفكير في أنني أستطيع أن أتجول في هذا العالم دون أي دعم، دون أي حلفاء – كان الواقع بسيطًا. ليس فقط القوة. ليس فقط المهارة. قوة. نفوذ. حماية. موارد. والآن؟ دوقية ثاديوس لا تزال قائمة. لا تزال قوية. لا تزال البيت النبيل الوحيد في الإمبراطورية الذي يمكنه تحدي سيطرة الإمبراطور الزاحفة. “حسنًا، في الأكاديمية سيكون الأمر مفيدًا للغاية.” أنا لست الشخص الأكثر احترامًا، لذلك أنا بحاجة إلى بعض الدعم. يمكن لصورة السيد أن تغطي هذا القدر فقط في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ ولكن إذا استمرت الأمور كما كانت – إذا تطور التاريخ بالطريقة التي عرفتها – فسيتغير ذلك. وكان علي أن أقرر. هل سأسمح بذلك؟ أم سأغير مسار هذه اللعبة قبل أن يتعرف عليها المجلس حتى على ما كنت أفعله؟ ******* زفر ثاديوس ببطء، وعيناه الذهبيتان لا تفارقان لوكافيون. الآن بعد أن تم الكشف عن كل شيء ببطء – الآن بعد أن نطق لوكافيون بالكلمات التي لم يهمس بها معظم النبلاء إلا خلف الأبواب المغلقة – عرف الدوق شيئًا واحدًا على وجه اليقين. لم تكن هذه محادثة عابرة. لم يكن لوكافيون هنا بدافع الفضول. لم يكن هنا لمجرد اختبار صبره، لتبادل الملاحظات الذكية والتضمينات الخفية. لقد جاء إلى هنا لغرض ما. وإذا كان ثاديوس سينجر إلى هذا، فإنه بحاجة إلى شيء في المقابل. ساد صمت حاد في الغرفة. ثم، ببطء، غير ثاديوس موقفه. أصبح وجوده، الثقيل بالفعل، أكثر كثافة، وأكثر فرضًا. لم تكن كلماته التالية سؤالاً. لقد كانت مطالبة. “إذن ماذا لو كانت العائلة المالكة تدفع الدوقية؟” رفع لوكافيون حاجبه. “إذن ماذا؟” كرر ثاديوس، صوته ثابت ولكن لا يرحم. “ما علاقة ذلك بك؟” بقيت ابتسامة لوكافيون، لكن ثاديوس رأى أضعف وميض من الحساب في عينيه الداكنتين. “هذا،” تابع ثاديوس، “هو الجزء المهم، أليس كذلك؟” نظره الذهبي يخترق لوكافيون. “تتحدث كما لو أن هذا يهمك. كما لو أن صراعاتي هي صراعاتك. ولكن لماذا؟” لم يقل لوكافيون شيئًا. وهذا ما جعل غضب ثاديوس ينمو. “لقد كشفت عن وضعي،” تابع الدوق. “لقد سحبت كل هذه الحقائق، واختبرت ردود أفعالي، وقست موقفي.” زفر بحدة، وأصابعه تشتد على كمه. “الآن حان دورك.” أمال لوكافيون رأسه قليلاً، مستمعًا. اشتد فك ثاديوس. “من أنت يا لوكافيون؟ ماذا تحاول أن تفعل؟” خفض صوته، لكنه لم يلين. “والأهم من ذلك – ما هو سبب قيامك بكل هذا؟” لأن هذا – هذا أصبح أكبر من أن يغامر به الآن. ثقله، حجمه – لم يعد مجرد مسألة خدمات بسيطة، أو تحديد المواقع السياسية. كان لوكافيون يعرف الكثير. لقد تحرك بحذر شديد. ودوقية ثاديوس لم تكن تستمتع بالمقامرات غير المؤكدة. ليس ما لم يعرفوا بالضبط ما هو على المحك.