الفصل 478

بالكاد كان طقطقة النيران في الغرفة مسموعًا، فقد ابتلعه ثقل الصمت. فتات بقايا مسند ذراع الكرسي بين أصابع الدوق ثاديوس، لكنه لم يتحرك. لم يتكلم. كلمات إيليانا قد أصابت هدفها. أكثر من أي شيء مضى—أكثر من تحديها الحاد، أكثر من عودتها من الهاوية، أكثر من صمت البحر المستحيل—هذا. هذا ما هدد بكسر سيطرته. مساعدته الأكثر ثقة. حارسه الذي اختاره بنفسه. المرأة التي ائتمنها على حياة إيليانا—كانت هي نفسها من خانتها. مادلين. ثقل هذا الاسم يحرق في ذهنه. ابتسامة إيليانا لم تتزعزع. بل تعمقت، تراقب والدها برضا غير مقيد. كان غاضبًا. كانت تستطيع أن ترى ذلك. الغضب الذي بالكاد يتم احتواؤه. الطريقة التي كان يرتجف بها المانا الخاص به، غير مرئي ولكنه لا يمكن إنكاره. الطريقة التي استقامت بها كتفاه، الطريقة التي كانت أصابعه—التي عادة ما تكون مسيطرة عليها، هادئة—تشتد حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. ومع ذلك، لم يقل شيئًا. ليس بعد. لأنه كان عليه أن يستوعب الأمر. كان عليه أن يغربل كل لحظة، كل تفاعل، كل كذبة ابتلعها. عرفت إيليانا ذلك في اللحظة التي رأت فيها الوميض في عينيه الذهبيتين. الإدراك. لم تكن مضطرة حتى إلى قول ذلك. لقد خُدع. وهو يكره ذلك. “هل تتردد الآن؟” كان صوتها خفيفًا، لكن المعنى الكامن وراءه كان حادًا كشفرة الحلاقة. “هل ستصدق كلمات امرأة غريبة على ابنتك؟” سقط الاتهام. ضغط الدوق ثاديوس على فكه، وطحن أسنانه معًا قليلًا قبل أن يجبر نفسه على الزفير. كان غضبه بحاجة إلى احتواء. بحاجة إلى توجيه. أمالت إيليانا رأسها، واللهو يومض وراء عينيها. “كم هو مسلٍ.” كانت الكلمات ساخرة. ساخرة جدًا. وكانت تلك هي اللحظة التي انفجر فيها. ليس جسديًا—ليس بعد. لكن الهواء تصدع. المانا الخاص به، الذي عادة ما يكون مسيطرًا عليه، وعادة ما يكون مصقولًا إلى شيء حاد ومنضبط، انطلق. الهواء نفسه في الغرفة أصبح ثقيلاً. الغرفة أظلمت. ابتسامة إيليانا تراجعت قليلاً، وشعرت بثقلها يضغط على عظامها. لكنها لم ترتعب. لقد ثبتت نظرتها عليه. لأن هذه كانت لحظتها. وقد أمضت سنوات عديدة في انتظارها. “أنت…” كان صوته هادئًا. لكنه خطير. الكلمة بالكاد غادرت شفتيه، لكنها حملت ثقل عاصفة. “هل تعلمين ما تقولين؟” انحنت إيليانا إلى الأمام قليلاً، ووضعت يديها على ركبتيها، وعيناها العنبريتان تلمعان. “بالطبع أعلم.” صمت. صمت سميك جدًا. ثم أضافت—بهدوء، ولكن عن قصد. “السؤال الحقيقي هو… هل ستسمح كبرياؤك بالاعتراف بذلك؟” استنشق الدوق ثاديوس بعمق، وارتفعت كتفاه، وتوسع صدره كما لو كان يستعد لتحمل ثقل شيء أثقل بكثير من مجرد كلمات. لأنها كانت على حق. كانت إيليانا على حق. لم يكن الأمر يتعلق بالخيانة فحسب. لم يكن الأمر يتعلق بالعواقب فحسب. كان الأمر يتعلق به. كبرياؤه. رفضه قبول أنه قد خُدع. أنه—الدوق ثاديوس من البحار الشرقية، الرجل الذي قضى حياته واقفًا فوق الخداع، وقراءة الواجهات، ورؤية كل شيء—قد فشل. أنه فشل في رؤية مادلين. وأنه كاد أن يفقد ابنته بسبب ذلك. ثقل هذا الإدراك ضغط على أضلاعه، خانقًا. الغضب الذي كان يخدش في داخله، ويطالب بإطلاقه، انكمش الآن، وتحول إلى شيء أسوأ بكثير. غضب بارد. ليس النوع الحار والمتهور. ولكن النوع الذي يظل. النوع الذي ينتظر. النوع الذي يدمر تمامًا. ومع ذلك—تردد. ليس لأنه شك في كلمات إيليانا. ليس لأنه رفض الاعتراف بالواقع. ولكن لأن الاعتراف بهذا؟ الاعتراف بأنه كان مخطئًا؟ هذا يعني النظر إلى نفسه. هذا يعني الاعتراف بأنه، على الرغم من كل سيطرته، على الرغم من كل حذره—فقد فشل. والفشل هو شيء لم يتسامح معه الدوق ثاديوس. خاصة فشله هو. نظرة إيليانا لم تتزعزع. لقد أعطته الحقيقة. لقد ألقتها عند قدميه، منتظرة لترى ما إذا كان سيتقدم إلى الأمام—أو يبتعد. وهكذا—اتخذ قراره. ارتفعت يده. كانت الحركة بطيئة، متعمدة—أصابعه تنفرج، وكفه متجهة إلى الأعلى. نفس. قرار. “أنا أؤمن بك.” كان صوته هادئًا، لكنه مطلق. تغير التوتر في الهواء. اتسعت عينا إيليانا—قليلاً فقط، بشكل غير محسوس تقريبًا، لكنه لاحظ ذلك. الوميض اللحظي للمفاجأة. لأنها لم تكن تتوقع منه أن يقول ذلك. ليس بهذه السهولة. ليس بهذه الرغبة. انفرجت شفتاها قليلاً، كما لو كانت تريد أن تقول شيئًا—لكن لم يأت شيء. للمرة الأولى منذ عودتها، صمتت إيليانا. لأنه على الرغم من كل شيء—على الرغم من غضبها، ومرارتها، وجروحها—كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أرادت دائمًا سماعه. ثقة والدها. خفض الدوق ثاديوس يده، وعيناه الذهبيتان ثابتتان. “إذا لم أستطع أن أؤمن بابنتي،” قال بهدوء. “فمن أستطيع أن أؤمن به؟” زفرت إيليانا بهدوء، وانفرجت شفتاها كما لو كانت تريد أن تقول شيئًا—ولكن بدلاً من ذلك، أطلقت تنهيدة هادئة. لم تشكره. لم تعترف بكلماته بخلاف ما قيل بالفعل. لكن كتفيها ارتختا، قليلاً فقط. والدوق ثاديوس، على الرغم من كل حدسه الحاد، عرف أنه في الوقت الحالي—كان ذلك كافيًا. في تلك اللحظة بالذات—دقت طرقات في الغرفة. تحطمت اللحظة. استقامت إيليانا، وتوجهت نظرة ثاديوس نحو الباب بينما كان صوت يحمل عبر الخشب الثقيل. “يا صاحب السمو، السيد لوكا هنا.” عبست إيليانا حاجبيها قليلاً، بينما زفر ثاديوس ببساطة، وتعبيره غير قابل للقراءة. انفتح الباب. وهناك وقف. دخل لوكا الغرفة، يبدو لائقًا هذه المرة. لم يعد يرتدي ملابس ممزقة ملطخة بملح البحر والمعركة، ولكن بملابس نظيفة ومناسبة جيدًا—على الرغم من أنها لا تزال بسيطة—إلا أنها تناسبه بشكل مدهش. ومع ذلك، على الرغم من مظهره المحسن، ظل شيء واحد دون تغيير. تلك الابتسامة اللعينة. نفس الابتسامة التي تحمل هالة من اللهو، كما لو أن العالم كان مجرد شيء يجب ملاحظته، وليس المشاركة فيه. تومضت عيناه الداكنتان بين الأب والابنة، وتفحصت التوتر المتبقي في الهواء. ثم، بسهولة تامة، تحدث. “لقد استدعيتني يا سيد دوق. ولكن، آمل ألا أكون أقطع وقتكما الأبوي.” نقرت إيليانا بلسانها. أما الدوق، فلم يبد أي رد فعل. ببساطة استدار إلى الخادمة، متجاهلاً وقاحة الصبي الواضحة. “استدعي مادلين إلى هنا.” ولكن قبل أن تتمكن الخادمة من اتخاذ خطوة واحدة—صوت، سلس وهادئ، شق طريقه عبر الغرفة. “لا حاجة. أنا هنا.” تصلب جسد إيليانا. رفع لوكا حاجبه. أدار الدوق ثاديوس رأسه ببطء. وهناك، واقفة على عتبة الغرفة، كانت مادلين. شعرت الغرفة بثقل أكبر في اللحظة التي وطأت فيها مادلين قدمها. كانت هادئة، كما هو الحال دائمًا. وقفتها مثالية، وتعبيرها هادئ، وزيها الرسمي نظيف. لم يكن هناك خوف في موقفها، ولا تردد في خطواتها. إذا كانت تشعر بثقل الاتهامات المعلقة في الهواء، فإنها لم تظهره. ضاقت عينا الدوق ثاديوس الذهبيتان. أما إيليانا—فقد تصلب جسدها بالكامل، وارتعشت أصابعها على جانبيها بينما اندفعت هالتها. ارتعش ضوء الشموع الخافت. تغير الهواء من حولها، وطاقة غير مرئية تضغط إلى الخارج، حادة وخام. التقت مادلين بنظرتها بالتساوي. لبرهة طويلة، لم يتحدث أي منهما. ثم—”أنتِ.” الكلمة الوحيدة تقطر سمًا. لم تنتظر إيليانا. في غمضة عين، تحركت. الأرض نفسها تحتها تصدعت وهي تتقدم إلى الأمام، بسرعة، أسرع من أي تردد، أسرع من أي شيء سوى الغضب الخالص وغير المصفى. احترقت عيناها العنبريتان. ولكن قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة أخرى—”إيليانا.” صوت والدها. ليس بصوت عال. ليس بقسوة. لكنه مطلق. تجمدت إيليانا، وأنفاسها ثقيلة، وقبضت يديها في قبضات. لا تزال هالتها تنبض، ولا تزال تهدد بالانطلاق، لكنها لم تتحرك أكثر. لم ترتجف مادلين. ببساطة أدارت رأسها قليلاً، وتومضت عيناها مؤقتًا نحو ثاديوس قبل أن تستقر مرة أخرى على إيليانا. “لقد عدتِ أقوى مما توقعت،” تأملت، بنبرة محسوبة، كما لو كانوا يناقشون شيئًا عاديًا. “هذا جيد.” ارتعشت أصابع إيليانا. “أعفيني من مجاملاتك،” فحيحها. زفرت مادلين، وأمالت رأسها قليلاً، وعيناها الفضيتان الزرقاوان باردتان. “لم آت إلى هنا لتبادل المجاملات.” انتفضت إيليانا، واندفع المانا الخاص بها مرة أخرى، بشكل متقطع هذه المرة. “أنتِ—!” “إيليانا.” مرة أخرى قطع صوت والدها التوتر، هذه المرة أكثر حدة. أدارت رأسها نحوه، وتعبيرها غاضب. “أتتوقع مني أن—!” “تراجعي.” كان أمره حازمًا. غرست إيليانا أظافرها في راحتيها، وطحنت أسنانها. لكنها لم تتحرك. ليس بعد. ارتعشت الخادمة الواقفة عند الباب قليلاً، ونظرت بينهما، غير متأكدة مما إذا كان يجب أن تبقى. ألقى ثاديوس نظرة عليها. “لقد تم تسريحك.” لم تحمل الكلمات مجالًا للجدال. أومأت الخادمة برأسها بسرعة، وتراجعت إلى الوراء، وأغلقت الباب الثقيل خلفها وهي تهرب من التوتر الخانق الذي بقي. صمت. ثم، أخيرًا—حول ثاديوس انتباهه بالكامل إلى مادلين. احترقت نظرته الذهبية بغضب هادئ. “لماذا فعلتِ ذلك؟” أراد أن يعرف.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com