الفصل 470

## Translation:

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
**مادلين.** في اللحظة التي قدمت فيها نفسها، اتضحت الصورة. في الرواية، علمت إلارا الحقيقة مباشرة من فم إيليانا. جاء الاعتراف على شكل شظايا—خامًا، مريرًا، غير منقح. إيليانا، التي كانت لا تزال تعاني من تجربتها، نطقت بالاسم بمزيج من الاستياء والاستسلام. مادلين. هي من دفعتها. هي من أرسلتها إلى حتفها. والآن، هي هنا. تقف أمامي. تعبيرها مصطنع بتركيز مثالي، حركاتها مدروسة، مسيطر عليها. المرافقة المثالية. نوع المرأة التي قضت سنوات في إتقان فن الصمت، والكلمات المنتقاة بعناية، والتنقل في عالم النبلاء المحفوف بالمخاطر. لكن حضورها هو ما لفت انتباهي. قالت إيليانا بنفسها: “كانت مادلين… المرافقة التي وثقت بها أكثر من غيرها… هي من دفعتني…” وبالطبع، سيكشف لاحقًا عن أسبابها. لأن الدوقية كانت تعني لها أكثر من حياة إيليانا. هذا النوع من القناعة لا يختفي لمجرد أن القدر سلك طريقًا مختلفًا. لذا، عندما رأيتها تقف هناك، تقدم نفسها بتلك الأناقة الحذرة نفسها، عرفت. الدفعة حدثت. ربما ليس بالطريقة نفسها التي صورتها الرواية بالضبط. ربما كانت التفاصيل مختلفة، ربما تغيرت الظروف. لكن النية ظلت كما هي. سنوات الضغط، والواجب، والولاء الثابت للدوق—لم تكن أشياء تتغير بين عشية وضحاها. درستها بعناية. لم يكشف وجهها الكثير، لكن عينيها—آه، عينيها. قناع مثالي من التهذيب، ولكن تحته، شيء أكثر حدة. حذر. حساب. ذنب. لذا، عندما جلست قبالتي وبدأت تتحدث، لم أنتظرها حتى تنتهي. “الشيء الذي أردت التحدث عنه—” “إنه عن كيف أنقذت إيليانا، أليس كذلك؟” خرجت الكلمات من شفتي بسلاسة، قاطعة أي تظاهر كانت قد أعدته. وهناك كان. التصلب الطفيف في كتفيها. التوتر في أصابعها حيث استقرت في حضنها. استعادت توازنها بسرعة، ولكن ليس بالسرعة الكافية. أملت رأسي قليلاً، تاركًا المرح يتسلل إلى صوتي. “بعد كل شيء،” تمتمت، كما لو كان الأمر الأكثر وضوحًا في العالم، “أنتِ من دفعتها.” صمت. ثقيل. باق. نما الهواء بيننا كثيفًا، ليس بالغضب، وليس بالإنكار، ولكن بشيء آخر. إدراك بطيء. لم ترتجف. لم تلهث. لم ترفض كلماتي على الفور بنوع الغضب الدرامي الذي قد تلجأ إليه العقول الأقل شأناً. بدلاً من ذلك، فعلت ما توقعته. راقبتني. قاسَتني. تقييم، حساب. آه، نعم. نوع الشخص الذي يعرف أفضل من أن يتفاعل بإهمال. زفرت، متكئًا إلى الخلف قليلاً على كرسيي، وأنا أترك إرهاقي يستقر في عظامي. كان جسدي لا يزال متعبًا، وطاقتي مستنزفة، لكن هذا لا يعني أنني لم أكن أستمتع بهذا. “إذن،” همست، وأنا أنقر بإصبعي على مسند الذراع، “ما الذي ترغب مادلين الموقرة أن تقوله لي؟” هل ستسأل كيف عرفت؟ هل ستنكر ذلك؟ هل ستبرر ذلك؟ آه. سيكون هذا مثيرًا للاهتمام. اشتدت عينا مادلين، وتجعدت أصابعها قليلاً على نسيج فستانها. ظل تعبيرها هادئًا، لكنني استطعت أن أرى ذلك—ذلك الوميض من التوتر تحت السطح. لم تكن حمقاء. كانت تعلم أنه ليس لدي طريقة منطقية لمعرفة ما فعلته. ومع ذلك، فعلت. فتحت شفتيها، وترددت لمدة نصف ثانية، ثم تحدثت، بصوت هادئ ولكنه ثابت. “كيف…؟” سؤال بسيط. لكن الوزن وراءه كان ثقيلاً. أملت رأسي قليلاً، وأنا أراقبها، وابتسامتي تتسع قليلاً. “إذا كنت تسألين كيف…” همست، وأنا أنقر بإصبعي بلا مبالاة على مسند الذراع، “فسيكون من الصعب الإجابة.” ضاقت عيناها. “والإجابة،” واصلت، “ستكون أصعب تصديقًا.” صمت. لم تتحرك، لم تتفاعل على الفور، لكنني شعرت بها وهي تحسب. شك. حذر. حيطة. كل ذلك معقول تمامًا. انحنيت إلى الأمام قليلاً، وأنا أضع مرفقي على الكرسي، تاركًا المرح يضيء على ملامحي. “حسنًا، الأمر فقط…” تركت الكلمات معلقة للحظة قبل أن أقدم لها شيئًا سخيفًا تمامًا. “لقد أتيت من عالم آخر ورأيت أشياء كثيرة لن يعرفها أحد أبدًا. ما رأيك؟” في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات شفتي، تغير التوتر في الغرفة. للمرة الأولى، رأيت هدوءها يتصدع. ضغطت على أسنانها، والتقطت أضعف رعشة في أنفاسها قبل أن تزفر بحدة، وتجبر نفسها على استعادة السيطرة. “من فضلك لا تسخر مني.” آه، ها هو ذا. ضحكت، وارتجفت كتفاي قليلاً بينما تركت الضحكة تخرج مني بشكل طبيعي، دون عناء. “أرأيت؟ لهذا السبب من الممتع دائمًا التحدث بهذه الطريقة.” على الرغم من أنني كنت أقول الحقيقة، إلا أن الواقع كان سخيفًا للغاية لدرجة أن الكذب سيكون أسهل بكثير في تصديقه. راقبتها، منتظرًا حركتها التالية. هل ستتجاهل ذلك؟ هل ستضغط للحصول على إجابة مختلفة؟ أو—هل ستقبل أنه، بغض النظر عن مدى سخافة الأمر، كنت أعرف أشياء لم يكن من شأني أن أعرفها؟ ضغطت مادلين شفتيها في خط رفيع، ونظرتها تخترقني بحدة حادة. “هل تتوقع مني أن أصدق ذلك؟” قالت بصوت ثابت ولكنه مشوب بالإحباط. هزت كتفي، متكئًا على الكرسي، والخشب يئن قليلاً تحتي. “صدقي ما تريدين.” كانت لهجتي غير مبالية تمامًا. “أنا لا أدين لك بتفسير.” وميض من التهيج ومض عبر وجهها، واختفى بالسرعة نفسها تقريبًا التي ظهر بها. لقد تدربت جيدًا—سنوات من آداب السلوك في البلاط والكلمات المدروسة، والحفاظ على هدوئها حتى عندما يتآمر العالم ضدها. لكنني رأيت ما وراء هذا القناع مرة بالفعل، والآن، يمكنني أن أرى الطريقة التي تشدد بها أصابعها على نسيج كمها، والرعشة الطفيفة من التوتر في كتفيها. امتد الصمت بيننا، سميكًا، مثقلًا. ثم، أملت رأسي، وابتسامتي تتعمق قليلاً. “ولكن الآن، بما أنك سألتني سؤالاً…” تمتمت، وتحول صوتي إلى شبه كسول. “من العدل فقط أن أحصل على سؤال في المقابل.” تجمدت مادلين. ظل وضعها هادئًا، لكنني شعرت به—ذلك التحول الخافت في الهواء بيننا، الطريقة التي توقف بها تنفسها لجزء من الثانية فقط. “لم تعطني إجابة،” قالت احتجاجًا. “أعطيتك واحدة. أنتِ فقط لم تصدقيها.” واصلت، وأنا أنقر بإصبعي بلا مبالاة على مسند الذراع. توقف آخر. اشتد فكها، وضغطت أظافرها في راحة يدها، لكنها لم تتكلم. بدلاً من ذلك، حدقت بي. آه. ها هو ذا. ضحكت بهدوء، وهزت رأسي كما لو كنت مستمتعًا تمامًا بالمنظر أمامي. “هذه النظرة غير عادلة تقريبًا،” تمتمت، وعيناي السوداوان تلمعان بالمرح. “كما لو أنني ارتكبت جريمة عظيمة برفض إطعامك الحقيقة بملعقة بطريقة تجدينها أكثر قبولا.” لم تتزعزع نظرة مادلين. إذا كان هناك أي شيء، فقد اشتدت، وإحباطها يتطاير في الهواء بيننا مثل اتهام لم يُقال. ومع ذلك، تحت هذا الغضب، تحت قناع العقلانية الباردة الذي تم تطويره بعناية، يمكنني أن أرى شيئًا آخر. سؤال. خوف. شك. كانت تحاول أن تجعلني مناسبًا لشكل عالمها، وتحاول أن تجبر أجزائي على الدخول في لغز لا أنتمي إليه. لأنه إذا كنت أنتمي—إذا كنت منطقيًا—فهذا يعني أن كل ما كانت تؤمن به، وكل ما فعلته، كان مبررًا. وإذا لم أفعل؟ فهذا يعني أن العالم قد تغير بطرق لم تعد قادرة على التنبؤ بها. تجعدت أصابعها قليلاً على حضنها، لكنها حافظت على ثبات صوتها عندما تحدثت أخيرًا. “ليس لدي وقت للألعاب، سيد لوكا.” زفرت بخفة، مستمتعًا. “أوه، ولكن أليس من الممتع التظاهر بخلاف ذلك؟” فتحت شفتيها، كما لو كانت تريد أن تجادل، لكنها أمسكت نفسها. بدلاً من ذلك، استنشقت بحدة من خلال أنفها، وضغطت على أي رد كانت ستعيده إلى أعماق حلقها. كانت تكبح نفسها. هذا أيضًا كان مثيرًا للاهتمام. “حسنًا،” قلت أخيرًا، ممددًا ذراعي بحركة بطيئة، فاترة قبل أن أستقر مرة أخرى على الكرسي. “دعونا نجعل هذا بسيطًا، إذن.” انحنيت إلى الأمام قليلاً، وأنا أضع مرفقي على ركبتي وأنا أدرسها. “هل تحبين الدوق؟”