الفصل 224

Absolutely! Here’s the Arabic translation, aiming for accuracy, formality, and cultural appropriateness:

**Arabic Translation:**

من الظلال المحيطة بالساحة، راقب السيد النزال وهو يتكشف، نظراته حادة وثابتة تتبع كل حركة يقوم بها الفتى. ضاقت عيناه بازدراء وهو يرى الصراع، والدفاعات المتعثرة، واليأس المطلق الذي يشع من تلميذه المزعوم.

في كل مرة يتعثر فيها الفتى، اشتد فك السيد، وقبضت قبضتيه بينما ملأ فمه طعم خيبة الأمل المرير. لقد درّب الفتى واستثمر الوقت والموارد والعقوبات التي لا تحصى لضمان أن تنتهي هذه اللحظة بالنصر. ومع ذلك، ها هو ذا يشاهد بيدقه يتعثر، وإمكاناته تتلاشى مع كل خطوة إلى الوراء.

“مثير للشفقة”، هَمَسَ تحت أنفاسه، صوته مشوب بالغضب وهو يرى الاشتباك الأخير، والضربة الحاسمة التي تركت الفتى يترنح، جاثيًا على ركبتيه مهزومًا أمام الفارس ذي الشعر الوردي.

ارتجفت قبضتا السيد، وغضبه يغلي تحت السطح مباشرة، بالكاد يتم احتواؤه. لقد تجرأ الفتى على خذلانه – بعد كل التدريب، وكل الانضباط، وكل الأوامر التي غرست فيه. كيف يمكن أن يخسر أمامها؟ امرأة لم تقاتل حتى بالكراهية التي توقعها، فارسة أظهرت الرحمة عندما كان ينبغي أن تكون قاسية.

اندفعت موجة من الغضب خلاله، حارة وآكلة، عندما أدرك عمق خسارته. كانت الجوائز الكبرى لهذه البطولة في متناول اليد – تحف قوية، وإكسيرات نادرة يمكن أن ترفع مكانته وتغذي طموحاته.

وقد وضع كل آماله على هذا الفتى الوحشي، معتقدًا أنه سيمزق المنافسة، ويشق طريقه إلى النصر بمخالبه.

كل ما كان على الفتى فعله هو الوصول إلى المراكز الأربعة الأولى.

أربعة فقط! لقد وثق في الفتى ليطيع، ليحقق هدفه. والآن ضاعت تلك الفرصة.

“عديم الفائدة”، تمتم، والسم يقطر من الكلمة. أخذ نفسًا ثابتًا، وعقله يدور، ويحسب خطوته التالية حتى في الوقت الذي يغيم فيه الغضب على أفكاره. سوف ينعكس فشل الفتى عليه، مما يجعله يبدو أحمقًا لثقته بهذا المخلوق – وهو من سلالة الوحوش المتدنية – لينجح حيث كان ينبغي أن ينتصر البشر.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

للحظة وجيزة، انزلقت عيناه عائدة إلى هيئة الفتى المهزومة، لا يزال جاثيًا على ركبتيه في تراب الساحة. كان بإمكانه رؤية كتفي الفتى يرتفعان وينخفضان مع أنفاسه المنهكة، وشظية من التحدي في نظرته المنكسرة. هذا التحدي لم يفعل شيئًا سوى تأجيج غضبه.

ابتسم السيد باستهزاء، صوته همسة مظلمة لنفسه. “لقد تجرأت على الخسارة. لقد تجرأت على خذلاني.”

فكر في خياراته، وعيناه تضيقان بينما تومض أفكار العقاب في ذهنه. لا يستطيع تحمل خسارة الفتى بالكامل؛ لا تزال هناك طرق لاستخدامه، حتى في عاره. لكن الفتى سيتعلم، وسيشعر بثقل هذا الفشل عشرة أضعاف. كل ندبة، كل جلدة ستذكره بتكلفة التحدي والضعف.

قبض السيد قبضتيه، وهو يغلي، وأفكاره تدور حول ما يحتاج إلى فعله بعد ذلك.

لكنه لم يكن يعلم أن زوجًا من العيون القططية كانت تراقب كل تحركاته.

*********

بينما كانت فاليريا تشق طريقها عائدة عبر الممرات المزدحمة والأصداء المدوية للتشجيع لا تزال تتردد في أذنيها، رأت لوسافيون واقفًا في زاوية مظللة، يراقبها بتعبير غامض. كان نصف مختبئ، كما لو كان يختبر قدرتها على ملاحظته، لكنها استطاعت أن تعرف من ابتسامته الخفيفة أنه كان يراقب المباراة بأكملها عن كثب.

عندما اقتربت، التقت عينا لوسافيون بعينيها، تتلألآن بدفء مألوف ومثير ولكن معتدل بشيء من الاحترام تقريبًا. “إذن، يا أولاريون”، تمتم بصوته المنخفض والسلس، “ليس سيئًا في الخارج. على الرغم من ذلك”، تابع، وتحول نبرته إلى تحد خفي، “توقعت المزيد من الذوق. يبدو أن الدقة الأسطورية للفرسان لا تزال سليمة، على الرغم من ذلك.”

نفخت فاليريا، وإرهاقها يتصارع مع انزعاجها. “الذوق؟” ردت. “لم أدرك أنني كنت هنا من أجل تسليتك.”

ضحك لوسافيون بهدوء، ونظراته ثابتة. “أوه، لا تخطئي، لقد أسعدتني بالتأكيد”، أجاب، وعيناه لا تزالان تحملان شرارة الفضول تلك. انحنى قليلاً، وخفض صوته كما لو كان يشارك سرًا، “لكن هذا لم يكن ما كنت مهتمًا به أكثر من غيره.”

شعرت كلماته تستقر بثقل، ممزوجة بغموض لم تستطع فك شفرته تمامًا. بقدر ما أرادت تجاهله، أثارت نبرته شيئًا بداخلها، وأشعلت ذلك الدافع العنيد لإثبات نفسها. ولكن هذه المرة، لم يكن ذلك بدافع المنافسة – بل كان دافعًا غريبًا لفهم ما رآه عندما نظر إليها بتلك الشدة الهادئة.

“إذن ما الذي كنت مهتمًا به، لوسافيون؟” تحدت، صوتها منخفض بنفس القدر.

تعمقت ابتسامته. “تلك النار”، قال بهدوء، بتفكير تقريبًا. “التصميم الذي يرفض التزعزع، حتى ضد خصم يقاتل بيأس بدلاً من المهارة. إنه… نادر.”

“ذلك اليأس؟”

“بالفعل.”

قال بينما بدأوا في الخروج من الساحة ككل.

“انتظر. إلى أين أنت ذاهب؟ ألن تشاهد المباريات؟”

“لنذهب لتناول شيء ما. لا يزال هناك الكثير من المباريات المتبقية.”

عبست فاليريا وهي تتماشى مع خطى لوسافيون العادية. “ألا تريد مشاهدة خصومك؟ لترى ما هم قادرون عليه؟” سألت، وصوتها مشوب بفضول حقيقي. “اعتقدت أنك من النوع الذي يدرس كل ميزة.”

خفت ابتسامة لوسافيون إلى شيء مرح تقريبًا. “أوه، سيكون ذلك مفيدًا، بالطبع”، أجاب، وهو يلقي نظرة جانبية عليها بلمعة في عينيه. “لكن قضاء الكثير من الوقت في مشاهدة خصومك المحتملين؟ هذا عكاز للضعفاء، فاليريا.” هز كتفيه عرضًا، كما لو كان يرفض الفكرة نفسها. “إذا كنت تعتقد أنك ضعيف، فابقى وشاهد بكل الوسائل.”

ضيقت فاليريا نظرتها، وتعبيرها يزداد حدة. “أود أن أسمي ذلك توخي الحذر”، أجابت، غير منزعجة. “ولا، أنا لست متغطرسة مثل بعض الناس”، أضافت بحدة، ونبرتها لاذعة. “يمكنني الاعتراف بنقاط ضعفي بسهولة كافية، شكرًا لك.”

ضحك لوسافيون، غير متأثر. “الاعتراف بها، بالتأكيد. التركيز عليها، على الرغم من ذلك – هذا هو الخطر. أنت تتشابك كثيرًا في نقاط الضعف التي تعتقد أنك تمتلكها لدرجة أنك تنسى نقاط القوة التي لا تعرفها بعد.” كان في صوته حدة من الإخلاص فاجأتها، كما لو كان يتحدث من مكان خاص من الخبرة.

أصابتها الكلمات بطريقة غير متوقعة، وشعرت بنفسها تتوقف، وتفكر. كان صحيحًا – كان لديها عادة التركيز على كل عيب، وكل مجال للتحسين، غالبًا على حساب ثقتها بنفسها. ضغطت شفتيها معًا بتفكير قبل أن تجيب. “حسنًا”، قالت، ونبرتها أكثر ليونة ولكنها لا تزال متحدية. “لكني أعتقد أن القليل من الحذر لا يضر أبدًا. معرفة ما يمكن توقعه، والاستعداد… ليس ضعفًا. إنه مجرد ذكاء.”

ألقى لوسافيون عليها نظرة استحسان، وأومأ برأسه كما لو كان يقول إن منطقها عادل. “سأعطيك ذلك”، أجاب. “ولكن، كلما قضيت وقتًا أطول في المشاهدة فقط، زادت المعلومات التي ستجمعها. وهل يمكنك الاستفادة منها جميعًا إذا كنت ستقضي وقتك كله في المشاهدة؟”

ظل سؤال لوسافيون عالقًا، ووجدت فاليريا نفسها تفكر فيه بعمق أكبر مما كانت ترغب في الاعتراف به. بقدر ما كان من المحبط الاعتراف بذلك، فإن كلماته كانت منطقية إلى حد ما. من بين المتسابقين الـ 32 المتبقين، يمكن لـ 15 منهم فقط أن ينتهي بهم الأمر كخصوم لها. وحتى في ذلك الحين، كانت احتمالات مواجهة كل واحد منهم غير مرجحة.

شعرت كتفيها تسترخيان قليلاً، معترفة بالوجهة في ذهنها. يمكن أن يؤدي محاولة تذكر كل تقنية ممكنة، وكل تهديد محتمل، إلى تشتيت تركيزها بدلاً من شحذه. كان هناك حكمة في عدم إرهاق نفسها باحتمالات لا حصر لها – خاصة إذا لم تستطع الاستفادة من كل منها بفعالية.

قاطع أفكارها هدير منخفض من معدتها، وأدركت كم استنزفت مباراتها السابقة منها. كرهت الاعتراف بأي نوع من الضعف، حتى لنفسها، لكن الحقيقة كانت لا يمكن إنكارها: كانت مرهقة، وبدأت فكرة الطعام تبدو مغرية بشكل متزايد.

بتنهيدة مترددة، سارت بجانبه، على الرغم من أنها أبقت ذقنها مرفوعة، وتخفي تنازلها بأكبر قدر ممكن من الكرامة. “حسنًا”، قالت، وصوتها يحمل أثرًا من الاستسلام. “سأذهب معك. لكني فضولية – إلى أين تخطط لأخذنا بالضبط؟”

ابتسم لوسافيون، وعيناه تتلألآن بالمرح. “آه، هذا هو السؤال الصحيح الآن”، أجاب، مستمتعًا بوضوح بحقيقة أنها كانت تتبعه. “أين تعتقد أننا سنذهب؟ نفس المكان الذي نذهب إليه عادة.”

“المرأة الحديدية؟”

“أجل.”

في نهاية اليوم، كان نفس المكان.