الفصل 223

بالكاد انحنى الصبي، مخالبه متأهبة ومستعدة، أنفاسه منتظمة ومركزة. التقى بنظرة الفارس ذات الشعر الوردي أمامه – هذه فاليريا – وشعر بسكون غير متوقع في الهواء.

كانت وقفتها ثابتة، ذلك السيف الكبير يلمع بالمانا، ومع ذلك كان تعبيرها غير مفهوم. بحث في عينيها عن العداء الذي اعتاده، نظرة الاستعلاء التي رآها في كل خصم قبلها. لكن لم يكن هناك شيء. كانت نظرتها هادئة ومركزة، ولكنها خالية من الكراهية.

ضغط على أسنانه بإحباط. لماذا كانت تقف هناك فقط، تراقبﻪ بتلك العيون الهادئة الثابتة؟ هل كانت تسخر منه؟ هل تعتقد أنه لا يستحق الجهد؟ زمجرة خافتة انطلقت من صدره، وتوتر جسده وهو يستعد للهجوم. مهما كانت نواياها، لم يكن لديه خيار. كان بحاجة للفوز. لم تكن هذه مجرد معركة أخرى – كانت فرصته في البقاء على قيد الحياة.

بحركة سريعة وسلسة، انقض إلى الأمام، مخالبه تتوهج بالمانا وهو يضرب جانبها.

لكنها كانت مستعدة، وشفرتها تصد هجومه بصدة سهلة. تطايرت الشرر، وشعر بتأثير الصدمة يسري في ذراعيه، أقوى مما كان يتوقع. ردت بسرعة، وسيفها يشق قوسًا متحكمًا فيه أجبره على التراجع، وتوازنه يتأرجح.

غير مثبط، استمر في الضغط، وأطلق سلسلة أخرى من الضربات السريعة، وحركاته سريعة وغير متوقعة. ومضت مخالبه بالطاقة وهو يضربها من كل زاوية، محاولًا إيجاد فجوة في دفاعاتها. لكن المرأة تحركت بدقة سلسة، وشفرتها تنسج درعًا من المانا يصد كل هجوم يوجهه إليها. بغض النظر عن مدى سرعة أو شراسة ضرباته، كان سيفها دائمًا موجودًا لمواجهتها.

جز الصبي على أسنانه، والإحباط يغلي بداخله. صب المزيد من المانا في مخالبه، وأصبحت هجماته أسرع وأكثر يأسًا.

ومع ذلك، في كل مرة يضرب، كانت تصده بهدوء لا يتزعزع، وشفرتها تتدفق في الهواء كالماء، وكل حركة متعمدة ودقيقة.

‘لماذا…؟’
تساءل، وعقله يتسابق.
‘لماذا لا أستطيع الاختراق؟’

بدا الأمر كما لو لم يكن لديها نقاط ضعف، ودفاعاتها صلبة كالحجر. وتلك النظرة – الثابتة، غير المبالية – لم تزد إلا من يأسه المتزايد.

لم تكن تقاتل لإيذائه. لم تكن حتى تقاتل بكراهية. بدا الأمر كما لو أنها كانت تقاتل لغرض لم يستطع فهمه، وتصميم يتجاوز الساحة.

أصبح تنفسه أسرع الآن، وفقدت ضرباته حدتها، وتضاءلت قوته وهو يشعر بأن مد المعركة يتحول. أصبحت حركاتها أكثر ثقة، وأكثر حزمًا، وكل تأرجح لسيفها يدفعه إلى الوراء، ويجبره على اتخاذ موقف دفاعي.

حاول أن يثبت، وحاول أن يستجمع آخر قوته، لكنها كانت تنزلق من بين يديه كالرمل.

تقدمت، خطوة بخطوة، وشفرتها المحملة بالمانا تتلألأ في ضوء الساحة الخافت وهي تدفعه إلى الوراء، وشكلها غير قابل للكسر. كان يشعر بثقل وجودها يثقل كاهله، مثل جبل يقف في طريقه، لا يتحرك.

مع كل اشتباك، وكل صدة، شعر بنفسه يضعف، وغرائزه تكافح لمواكبة أسلوبها المتقن. لقد قاتل من أجل البقاء، مدفوعًا دائمًا بالحاجة واليأس، ولكن هذا… هذا كان مختلفًا. لم تكن قوتها نابعة من اليأس – بل كانت شيئًا مصقولًا ومركزًا، بهدف لم يستطع فهمه.

أخيرًا، أرسلته ضربة قوية من سيفها متمايلًا إلى الوراء، وساقاه ترتجفان بينما تمكن بالكاد من البقاء واقفًا. رمش، وتنفسه مضطرب، وقلبه يدق بعنف. كان الألم من جروحه ينبض بالتزامن مع نبضات قلبه، تذكيرًا لا هوادة فيه بجسده الفاشل.

لكنها لم تضغط إلى الأمام. توقفت، ونظرتها تلطف وهي تنظر إليه – ليس بشفقة، وليس بتفوق، ولكن بشيء آخر.

تفاهم، ربما. اعتراف.

“لماذا…” تمتم، والكلمات تنزلق في همس، بالكاد مسموعة.

ظل تعبيرها هادئًا وثابتًا. لم تجبه، لكن صمتها بدا وكأنه يقول أكثر مما يمكن أن تقوله الكلمات.

تماسك، وعقله يصرخ ليواصل القتال، ليعطي كل ما تبقى لديه. كان عليه أن يفوز. إذا لم يفعل…

ولكن حتى وهو يتأهب للهجوم، كان يعلم. كان يشعر به في أعماقه، وإدراك بارد يغرق في عظامه. بغض النظر عن مدى صعوبة قتاله، بغض النظر عن مقدار ما يكافح، لم يستطع اختراق دفاعاتها. كانت أبعد منه، قوة لم يستطع التغلب عليها بغريزة خام وحدها.

ولأول مرة، شعر بوخزة من العجز. الشعور القارض والخنق بأنه لا يضاهى، وأنه يواجه خصمًا يقاتل من أجل شيء لا يستطيع فهمه أبدًا.

وبينما كان ينظر إلى عينيها، رأى نوعًا مختلفًا من القوة هناك – قوة غير مقيدة بالغضب أو الكراهية ولكن بالهدف.

وجعله يتساءل، ولو للحظة، لماذا كان يقاتل على الإطلاق.

لكنه نفض الفكرة بعيدًا، وعادت نظرته الشرسة. سيقاتل، حتى لو لم يكن ذلك كافيًا. سيستمر في القتال، حتى مع دفعها قوته إلى الوراء، وحتى مع شعوره بأن قوته تتلاشى.

لأنه، في النهاية، لم يكن لديه خيار آخر.

“أنا آسف.”
قد لا يتمكن من كبح نفسه إذا استخدم هذا….
“غر…”
كانت أنفاس الصبي تخرج في شهقات متقطعة وهو يتعمق في نفسه، ويستدعي قوة كان يعلم أنه لا ينبغي له لمسها أبدًا. كان قلبه يدق بعنف، وتوترت عضلاته، وشعر بموجة من الطاقة الخام تتدفق عبر جسده، شرسة وغير مروضة. كان يشعر بها تتراكم بداخله – قوة خطيرة ومحظورة كان كل فرد من سلالة الوحوش يحذر من إطلاقها.
أنا آسف،
فكر، كما لو كان يهمس لنفسه المتلاشية، الجزء منه الذي يخشى فقدان السيطرة، الجزء الذي يعرف أن هذه القوة تأتي بتكلفة.
“غر…” تحولت زمجرته إلى دوي عميق، يتردد صداه في جميع أنحاء الساحة. استطالت مخالبه، كل واحدة منها تلمع بحافة قاتلة، وبدأ الفراء الخشن ينبت على طول ذراعيه وكتفيه وصدره، حيث اتخذ جسده شكلًا أكثر وحشية. تقوس عموده الفقري، وتوسعت عضلاته، ونبض إطاره بأكمله بقوة مكتشفة حديثًا، وتجسد تحوله الجوهر الخام للوحش بداخله.
*******
شهق الحشد، وتراجعوا وهم يستشعرون التغيير، ويشعرون بالهواء يتحول بوجود مظلم وقوي. ضاقت عينا فاليريا، واشتدت قبضتها حول سيفها ذي اليدين الكبيرتين وهي تثبت نفسها، وتراقبه بمستوى جديد من الحدة.

ازدادت حدة رؤية الصبي، وتكيفت حواسه مع كل صوت، وكل نفس، وكل نبضة قلب من حوله. شعر بأنه أكثر حيوية من أي وقت مضى، وإثارة بدائية تجري في عروقه. اندفعت الطاقة بداخله، وانتشرت في أطرافه، وغمرت كل عضلة بقوة غير مروضة.

تجعّدت شفتاه إلى الخلف في زمجرة، وكشفت عن أسنان حادة ومفترسة، وتثبتت نظرته على فاليريا، شرسة ومتوحشة. لأول مرة، شعر أن لديه القوة لتحديها، والقوة لاختراق الدفاعات التي بدت غير قابلة للكسر قبل لحظات.

دون تفكير آخر، انطلق إلى الأمام، وجسده عبارة عن طمس للسرعة والقوة، ومخالبه على استعداد للضرب. تحرك أسرع من أي وقت مضى، والطاقة بداخله تدفعه إلى الأمام مثل قوة الطبيعة، وكل ألياف كيانه تركز على شيء واحد: التغلب على العقبة التي أمامه.

اتسعت عينا فاليريا، وفي لحظة، غيرت وضعها، وسيفها ذو اليدين الكبيرتين جاهز لاعتراضه. لكن سرعته كانت مبهرة، ومخالبه تمزق الهواء بدقة مرعبة وهو يقلص المسافة.

سوووش!
ضرب، ومخالبه الضخمة تلتقي بشفرتها بقوة أرسلت موجة صدمة مدوية عبر الساحة. صدم التأثير ذراعي فاليريا، وقدميها تحفران في الأرض وهي تستعد للهجوم.

لكنه كان لا يلين، ومخالبه تضرب مرارًا وتكرارًا، وكل ضربة أثقل وأقوى، كما لو كان عاصفة عاتية.

جزت فاليريا على أسنانها، وتركيزها ثابت وهي تحافظ على ثباتها، وتصد كل ضربة بدقة متحكم فيها. لكنها شعرت بالفرق – القوة الشرسة المطلقة وراء هجماته كانت على عكس أي شيء واجهته من قبل. أرسل كل اشتباك شررًا متطايرًا، وتركت مخالبه علامات باهتة عبر شفرتها، وقوته تضغط على دفاعاتها مثل مد لا يلين.

زمجر الصبي، واشتدت ضرباته وهو يضغط إلى الأمام، وجسده المتحول يتحرك بسيولة وقوة تنفي عمره الصغير. هاجم بضراوة تقترب من اليأس، وغرائزه تحثه على الاختراق، والفوز بأي ثمن.

لكن تركيز فاليريا ازداد حدة فقط، وطاقتها تتضخم استجابة لذلك. طابقت سرعته، وحركاتها رقصة محسوبة وهي ترد على هجماته المحمومة بمهارة متمرسة. أصبح سيفها ذو اليدين الكبيرتين امتدادًا لإرادتها، وكل تأرجح دقيق، وكل صدة تنفذ بهدف هادئ.

تزايد إحباط الصبي. بغض النظر عن مقدار القوة التي أطلقها، وبغض النظر عن مدى صعوبة ضربه، ظلت لا تلين، وقوتها حاجز لم يستطع كسره.

أطلق زمجرة حلقية، وتجمعت عضلاته وهو يستعد لضربة نهائية شاملة. وجه كل ذرة أخيرة من الطاقة، وانقض إلى الأمام، ومخالبه تشتعل بالمانا، ونظرته شرسة وحازمة.

ولكن بينما كان يشن هجومه، التقت عينا فاليريا بعينيه، ثابتة وحازمة. توقعت حركته، وتغير وضعها وهي تستعد للرد بكل ما لديها.

بحركة سريعة وسلسة، رفعت سيفها ذي اليدين الكبيرتين، وتدفقت المانا عبر الشفرة وهي تنزل بها في قوس قوي، وصوتها همس هادئ من النية.

“كنت حقًا قويًا.”
– سيف أولاريون: تموج العزاء.
التقت هجماتهم في انفجار من الطاقة، وأرسلت قوة اشتباكهم موجة صدمة تتردد عبر الساحة. شعر الصبي بجسده يرتجف بينما شقت شفرتها طريقه عبر دفاعاته، وتغلب عليه التأثير، وتضاءلت قوته الخاصة في مواجهة مهارتها المتقنة.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
تراجع إلى الوراء، ورؤيته غير واضحة حيث بدأت الطاقة بداخله تتضاءل، وتراجع تحوله. ارتجف جسده، واستنزف الإرهاق في عظامه، وتنفسه مضطرب وهو يكافح للبقاء على قدميه.

خفضت فاليريا سيفها، ونظرتها تلطف وهي تنظر إليه. لم يكن هناك انتصار في عينيها، ولا أثر للقسوة – فقط فهم هادئ، واحترام صامت.

تأرجح الصبي، وجسده ثقيل، وقوته مستنفدة. نظر إليها للمرة الأخيرة، ونظرته الشرسة تخفت، وفي تلك اللحظة، فهم.

لقد أعطى كل شيء، ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا. ولكن لأول مرة، شعر بإحساس غريب بالسلام، كما لو أنه قاتل بكل ما كان عليه، وهذا… كان كافيًا.

بتنهيدة هادئة، انهار على ركبتيه، ونظرته باقية عليها بينما تلاشى العالم من حوله.