الفصل 181

تألقت عينا لوكافيون بفضول وهو يميل إلى الأمام قليلًا، ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. “الآن بعد أن طرحتِ سؤالك، حان دوري. لماذا انضممتِ إلى هذه البطولة؟”

ترددت فاليريا للحظة، وشعرت بثقل نظرته عليها. كانت تستشعر التحدي المرح وراء سؤاله، وكأنه يتحداها أن تكون صادقة. لكنها لم تكن لتسمح له بالحصول على اليد العليا بهذه السهولة. ضيقت عينيها عليه، وقررت أن تقلب تكتيكه عليه.

“ولماذا غير ذلك؟” قالت، وهي تعكس نبرته السابقة بلمسة من السخرية. “الشهرة، الثروة، المجد. هذا ما تدور حوله هذه البطولات، أليس كذلك؟”

اتسعت ابتسامة لوكافيون، مبديًا استمتاعه بمحاولتها تقليده. “آه، إذن فاليريا أولاريون العظيمة تسعى إلى الشهرة والثروة أيضًا؟ لم أكن لأتخيل ذلك أبدًا،” قال بضحكة مبالغ فيها. “يا له من أمر… متوقع.”

شدت فاليريا على فكها، مجبرة نفسها على عدم الرد على مزاحه. “لا تتصرف وكأنه أمر سخيف للغاية،” ردت، وكانت نبرتها أكثر حدة مما قصدت. “ليس هذا خطأ. أنا أحاول أن أصنع اسمًا لنفسي. لاستعادة مجد عائلتي السابق. لذا، نعم، الشهرة والثروة مهمتان.” تضاءل صوتها قليلًا في النهاية كما لو أنها أدركت أنها كشفت أكثر مما كانت تنوي.

للحظة وجيزة، تغير تعبير لوكافيون، وتلاشت ابتسامته الساخرة إلى شيء أكثر تفكيرًا. لم يسخر منها أو يطلق ملاحظة ساخرة أخرى. بدلًا من ذلك، درسها ببساطة بكثافة جعلت فاليريا تشعر بالتعري، كما لو أنه يستطيع أن يرى من خلال دفاعاتها، تلك التي بنتها بعناية على مر السنين.

“حسنًا،” قال بهدوء، وكان صوته يحمل ثقلًا لم تكن تتوقعه، “على الأقل أنتِ صادقة بشأن ذلك.”

رمشت فاليريا، وقد فوجئت بالإخلاص في نبرته. كانت مستعدة لأن يضحك عليها، وأن يحول كلماتها إلى مزحة أخرى، لكنه بدلًا من ذلك أومأ ببساطة، كما لو أنه فهم. لقد أثار هذا قلقها أكثر من أي شيء قاله من قبل.

“بالطبع أنا صادقة،” أجابت فاليريا، واستعادت رباطة جأشها بسرعة. “لماذا لا أكون كذلك؟ هذه البطولة فرصة لإثبات نفسي—لإظهار أن اسم أولاريون لا يزال يحمل وزنًا. الأمر ليس لي فقط. إنه لعائلتي.” كان صوتها ثابتًا، ولكن كان هناك تيار خفي من الضعف لم تستطع إخفاءه تمامًا.

خلال الأيام القليلة الماضية، كانت تتساءل الآن بعد أن كانت تسافر بمفردها.

‘ماذا يعني استعادة مجد عائلتي السابق بالنسبة لي؟’

كان هذا شيئًا سألته لنفسها فجأة.

هل كان مجد عائلتها شيئًا مهمًا بالنسبة لها؟ هل كان من المفترض حقًا أن تقضي كل حياتها في مطاردته؟

هل هكذا كان من المفترض أن تُعاش الحياة؟

لم يضغط لوكافيون أكثر، لكن النظرة في عينيه أخبرتها أنه لاحظ ذلك. “حسنًا، إذن،” قال بابتسامة عادت بالسهولة نفسها التي تلاشت بها، “أعتقد أننا سنصنع أسماء لأنفسنا.”

أومأت فاليريا، على الرغم من أن عقلها كان لا يزال ضائعًا في دوامة الأفكار التي ابتليت بها على مدى الأيام القليلة الماضية.

قطع صوت لوكافيون المرح أفكارها، وأعادها إلى الحاضر. “لكن كما تعلمين،” بدأ، وهو يميل إلى الخلف على كرسيه بابتسامة ساخرة، “إذا كنتِ تهدفين حقًا إلى القمة، يا فاليريا، فسيتعين عليكِ في النهاية أن تهزميني.” اتسعت ابتسامته، مبديًا استمتاعه الواضح بالتحول في المحادثة. “إذن، أخبريني، هل أنتِ واثقة من أنكِ تستطيعين فعل ذلك؟ إسقاطي أمام كل هؤلاء المتفرجين؟”

أطلقت فاليريا عليه نظرة حادة، مدركة التحدي في كلماته. “لا تتصرف وكأنك قوة لا تقهر،” تمتمت، وهي تعقد ذراعيها. “قد يكون لديك موهبة، لكنني كنت أتدرب طوال حياتي من أجل لحظات كهذه.”

ضحك لوكافيون، ولم يتأثر بردها بوضوح. “آه، تتدربين طوال حياتك، هاه؟ مثير للإعجاب. لكن دعيني أذكركِ…” انحنى قليلًا، وعيناه تتلألآن بتلك الثقة المثيرة للغضب. “لقد هزمتكِ بالفعل مرة واحدة. أم أنكِ نسيتِ مبارزتنا الصغيرة؟” كان صوته خفيفًا، ولكن كانت هناك حدة متعمدة في كلماته، حدة أثارت غضبها.

اشتعل فك فاليريا عند ذكرى ذلك. لقد هزمها، وعلى الرغم من حقيقة أنها لم تبذل قصارى جهدها، إلا أن الهزيمة لا تزال عالقة في ذهنها. “لم أكن في أفضل حالاتي في ذلك اليوم،” قالت ببرود، محاولة الحفاظ على رباطة جأشها. “لا تشعر بالراحة الشديدة وأنت تعتقد أنك ستحصل على نفس النتيجة.”

“أوه، أنا لست مرتاحًا،” أجاب لوكافيون، واتسعت ابتسامته. “لكن واثق؟ بالتأكيد. أعني، انظري إلي.” أشار إلى نفسه بتبجح مبالغ فيه، كما لو أن مجرد وجوده كان دليلًا كافيًا على تفوقه. “لدي المهارات والموهبة والسحر. أود أن أقول إنني إلى حد كبير الحزمة الكاملة.”

تقلصت فاليريا من عرضه المبالغ فيه لذاته، وشعرت بمزيج من التهيج والإحراج غير المباشر. “أنت لا تطاق، هل تعلم ذلك؟” تمتمت، وهي تدير عينيها. “الأمر لا يتعلق بالسحر أو الموهبة وحدهما. إنه يتعلق بالانضباط والعمل الجاد.”

ضحك لوكافيون، مستمتعًا بوضوح بمدى سهولة إثارة غضبها. “صحيح، صحيح. لكن الموهبة تجعل الأمور أكثر متعة، ألا تعتقدين ذلك؟ إلى جانب ذلك،” أضاف، وهو يميل إلى الأمام قليلًا، “لن أكون سريعًا جدًا في رفضي. بعد كل شيء، ستحتاجين إلى أكثر من مجرد انضباط إذا كنتِ تخططين للتغلب علي في البطولة.”

ضيقت فاليريا عينيها عليه، واندلعت روحها التنافسية ردًا على ذلك. “سنرى ذلك. سأريك أن هناك ما هو أكثر من التباهي والاستعراض لكونك محاربًا.”

ظلت ابتسامة لوكافيون، ولكن للحظة وجيزة، ومض شيء أكثر حدة في عينيه، تذكير بأنه تحت مظهره المرح، كانت هناك مهارة خطيرة نادرًا ما أظهرها. “أتطلع إلى ذلك، يا سيدة أولاريون،” قال، وكان صوته يلين ولكنه لا يزال يحمل نفس الحدة المستفزة. “لكن لا تتفاجئي إذا انتهى بي الأمر بسرقة الأضواء. هذا ما أفعله.”

لسبب ما، شعرت وكأن هذه الكلمات تحتوي حقًا على حقيقة.

لماذا شعرت للتو بقشعريرة من هذا التصريح الآن؟ لماذا وخزت حواسها وحذرتها؟

‘هذا الوغد… هل يخطط لشيء ما؟’

خطر ببالها هذا الفكر لفترة وجيزة، لكنها سرعان ما دفعته جانبًا.

لا، إنه يحاول فقط العبث معي مرة أخرى، قالت لنفسها. كان هذا هو لوكافيون، بعد كل شيء—دائمًا ما يضايق، ودائمًا ما يجد طريقة لإخراجها عن توازنها. لم يكن هناك جدوى من الإفراط في تحليل كل كلمة قالها.

بهزة رأس رافضة، دفنت فاليريا نفسها في وجبتها، مصممة على ترك المحادثة تتلاشى. ركزت على طعم اللحم المشوي، ودفء الخبز—أي شيء لمنع عقلها من التجول عائدًا إلى تصريحه الغامض.

لوكافيون، لدهشتها، لم يقل أي شيء آخر أيضًا. استمر ببساطة في تناول الطعام، وقد استبدل ابتسامته السابقة بتعبير هادئ ومتأمل. كان الأمر غريبًا، الصمت المفاجئ بينهما، خاصة بعد ذهابهما وإيابهما المعتادين، لكن فاليريا لم تشكك في ذلك. لم تكن في مزاج للمشاركة أكثر، وربما لم يكن هو كذلك.

تلاشى التوتر من وقت سابق تدريجيًا أثناء تناولهما الطعام في صمت، وكانت الأصوات الوحيدة هي قرع الأواني والهمهمة العرضية للزبائن الآخرين في النزل. لم يكن صمتًا غير مريح—مجرد صمت شعرت به… مختلفًا.

ألقت فاليريا نظرة خاطفة على لوكافيون من زاوية عينها، وكانت تتوقع منه أن يبدأ مرة أخرى، وأن يكسر الهدوء بملاحظة أخرى من ملاحظاته المثيرة للغضب. لكنه ظل يركز على طعامه، وكان تعبيره غير قابل للقراءة، ووجدت نفسها شاكرة للهدنة هذه المرة.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
في النهاية، أنهوا وجباتهم. مسحت فاليريا فمها، وشعرت بثقل اليوم يبدأ في الاستقرار. مالت إلى الخلف على كرسيها، وزفرت بهدوء بينما انتشر الدفء من الطعام في جميع أنحاء جسدها، مما جلب شعورًا بالهدوء.

تمدد لوكافيون بكسل، وعادت الابتسامة المعتادة للظهور لفترة وجيزة عندما التقت عينه بعينها. “حسنًا،” قال بخفة، “أفترض أنني سأضطر إلى توفير بقية تألقي لوقت آخر.”

أدارت فاليريا عينيها، على الرغم من أن ابتسامة خافتة كانت هذه المرة تشد على زاوية شفتيها. “من فضلك لا تفعل،” تمتمت، ولكن بدون الحدة المعتادة.

ضحك لوكافيون، ونهض وألقى ببعض العملات المعدنية على الطاولة. “وجبة جيدة. دعونا نأمل أن تكون البطولة مرضية.”

“هه… وغد متغطرس…” تمتمت فاليريا لنفسها، وابتسامة طفيفة ترتسم على شفتيها وهي تراقب لوكافيون.

“هل قلتِ شيئًا؟” سأل لوكافيون، وهو يدير رأسه قليلًا، وتتكون بالفعل نظرة مرحة في عينيه.

“لا،” ردت فاليريا بسرعة، وعدلت وضعها.

“أقسم أنني سمعت شيئًا…” ضغط، وهو يميل قليلًا، وتتسع ابتسامته.

“لقد أخطأت السمع، إذن.” كانت نبرة فاليريا مسطحة، على الرغم من أن الابتسامة لا تزال باقية على شفتيها.

هز لوكافيون كتفيه، متظاهرًا بالبراءة. “أرى،” قال، على الرغم من أنه كان واضحًا من الطريقة التي ضحك بها أنه لم يصدقها لثانية واحدة.

هزت فاليريا رأسها، ونهضت من الطاولة وشعرت بخفة أكبر من ذي قبل. على الرغم من طبيعته المثيرة للغضب، كان عليها أن تعترف بأن المزاح بينهما—بغض النظر عن مدى إثارته للغضب—كان يرسخها بشكل غريب. بقدر ما أثار لوكافيون غضبها، كان لديه أيضًا طريقة لجعلها تنسى، ولو للحظة فقط، الثقل الكبير للتوقعات التي تحملها.

خرجوا من النزل معًا، وكان الهواء باردًا ومنعشًا على بشرتهم.
*******
“مرحبًا، سيدتي الحديدية.”
وكما كان في المساء، وقف لوكافيون أمام السيدة مباشرة، هذه المرة بمفرده.