الفصل 178

تضج شوارع أندلهي الصاخبة بطاقة المدينة النابضة بالحياة، لكن أفكار فاليريا كانت مثبتة على النزل بينما يشقّان طريقهما نحوه. بدا لوسافيون، الذي يمشي بجانبها بخطواته المتهورة المعتادة، أكثر فضولاً من أي وقت مضى، ولم تستطع فاليريا إلا أن تتساءل عما كان يتوقعه.

سرعان ما ظهر المنظر المألوف للنزل – نفس المكان الذي شهد المواجهة المتوترة بين طائفة سماء الغيوم وطائفة اللهب الفضي. تأرجحت اللافتة التي تحمل اسم النزل برفق في النسيم بينما كانا يقتربان، وشعرت فاليريا بالفعل بالتوتر المتبقي من الليلة السابقة.

عندما اقتربا من المدخل، لمعت عينا لوسافيون باهتمام، واتسعت ابتسامته المعهودة. “إذن، هذا هو المكان، هاه؟ لا يبدو كموقع معركة عظيمة.”

قلبت فاليريا عينيها. “لم تكن معركة عظيمة. مجرد الكثير من التوتر ووجبة فاسدة.”

ضحك لوسافيون. “يا للأسف على الوجبة. لكن أعتقد أننا سنرى ما إذا كانت أسطورة الأم الحديدية تصمد.”

بهذا، دخلا النزل. كان الجو أهدأ من الليلة السابقة، مع عدد قليل فقط من الزبائن جالسين على الطاولات، يستمتعون بوجباتهم. ملأت الرائحة الدافئة للحوم المشوية الهواء، ممزوجة بالرائحة الغنية للخبز الطازج.

مسحت فاليريا الغرفة بإيجاز، وهبطت عيناها على صاحبة النزل نفسها التي هدأت الموقف في الليلة السابقة. وقفت الأم الحديدية خلف المنضدة، ونظرتها الحادة تجتاح الغرفة كما لو كانت تقيّم بصمت كل شخص يدخل.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

على الرغم من الصباح الهادئ نسبيًا، إلا أنها كانت لا تزال تحمل نفسها بنفس الحضور الآمر الذي أرسل الرعشات إلى أسفل عمود فاليريا الفقري في الليلة السابقة.

تبعها لوسافيون بنظره وأطلق صافرة خافتة. “إذن، هذه هي الأم الحديدية سيئة السمعة، هاه؟”

أومأت فاليريا برأسها قليلاً. “نعم، هذه هي. كن محترمًا.”

رفع لوسافيون حاجبه، وابتسامة مرحة ترقص على شفتيه. “أنا دائمًا محترم. لكنني لا أطيق الانتظار لأرى ما إذا كانت ترقى إلى مستوى سمعتها.”

عندما اقتربا من المنضدة، انتقلت عينا الأم الحديدية نحوهما، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة ولكن حضورها لا لبس فيه.

“حسنًا، حسنًا،” قالت، بصوت ثابت ولكنه يحمل ثقل السلطة. “عدت مرة أخرى بهذه السرعة؟ ومعك رفيق هذه المرة.”

استقامت فاليريا وهي تنظر إليه بنظرة جانبية.

‘رفيق؟’

الطريقة التي صيغت بها الكلمات أزعجتها بالتأكيد إلى حد كبير. حقيقة أنه كان يُنظر إليه بهذه الطريقة كما لو كانا مقربين…

“هذا… إنه ليس رفيقي-”

بمجرد أن بدأت فاليريا في الاحتجاج، تدخل لوسافيون، الانتهازي الدائم، بسلاسة.

“آه، لقد أخبرتني بكل شيء عن هذا المكان،” قال بابتسامة، مشيرًا إلى النزل. “كانت فاليريا فضولية، واعتقدت، لماذا لا نأتي معًا؟ اعتقدت أنني قد أرى الأم الحديدية الشهيرة وهي تعمل بنفسي.”

تدحرجت كلماته عن لسانه بسهولة لدرجة أنه للحظة، لم تستطع فاليريا إلا أن تقف هناك، مذهولة قليلاً. نظرت إليه من زاوية عينها، لكن لوسافيون، متجاهلاً إحباطها، حول انتباهه إلى صاحبة النزل بهالة من الفضول العفوي.

ظلت نظرة الأم الحديدية الحادة مثبتة على لوسافيون. لم يكن هناك دفء في تعبيرها وهي تقيّمه، وعيناها تضيقان قليلاً كما لو كانت تقول إنها لا تتأثر بسهولة. لم تكن تبدو كشخص يستمتع بالثرثرة الخاملة، خاصة من أشخاص مثله.

دون أن تفوتها أي إيقاع، تحدثت، بصوت هادئ ولكنه مشوب بحافة خفية. “كما تعلم، من الوقاحة أن تنظر إلى شخص ما مباشرة في عينيه بهذه الطريقة. خاصة عندما تكون في حضرة فنان قتالي آخر،” قالت، كلماتها تقطع الهواء بسلطة.

لم تتزعزع ابتسامة لوسافيون، ولكن للحظة وجيزة، تغير شيء ما في نظرته. لم تكن نظرته المرحة المعتادة؛ كان الأمر كما لو أنه أدرك شيئًا فيها لم يستطع سوى قلة من الآخرين رؤيته. كان التوتر بينهما مختلفًا، وشيء غير معلن يمر بين أعينهم.

“اعتذاري،” قال لوسافيون، رافعًا يديه باستسلام زائف مرة أخرى. “أفترض أنني انجرفت قليلاً. لم أقصد أي إهانة.”

أمسكت الأم الحديدية بنظراته لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تطلق شخيرًا صغيرًا ورافضًا. “تأكد من أنك لا تفعل ذلك،” أجابت بحدة. “هذا ليس النوع من الأماكن التي يمكنك تحمل فيها ارتكاب خطأ.”

“آهاها… أرى ذلك.”

ابتسم وهو يهز رأسه، ولكن في تلك اللحظة قرأت شفتيه.

‘إنها تمامًا كما تحدث السيد.’

لم يكن هناك صوت وصل إلى أذنيها، لكنها لا تزال قادرة على الحصول على القليل من المعلومات من تلك الشفاه.

‘سيد؟’

سألت نفسها.

ثم، بينما كانت تقف بجانب لوسافيون، بدأت أفكارها تعود إلى الهالة الغريبة التي تحيط به، والتي تشبه إلى حد كبير العباقرة القتاليين الآخرين الذين قابلتهم مؤخرًا – ليرا وفارين. كان هناك شيء ما في لوسافيون يبدو… غريبًا. ليس بطريقة خبيثة، ولكن بطريقة تشير إلى عمق يتجاوز ما يسمح به.

كان سلوكه المرح والمريح مجرد قناع، يخفي شيئًا أكثر خطورة وتعقيدًا تحته.

تذكرت مبارزتهما – الطريقة العفوية التي نزع بها سلاحها، والحدة المقلقة التي أومضت في عينيه للحظة فقط قبل أن يخفيها مرة أخرى بتلك الابتسامة المثيرة للغضب. على الرغم من أنها لم تبذل قصارى جهدها في تلك المبارزة، إلا أنها لم تستطع التخلص من الشعور بأنه لو كانت معركة حقيقية، لكانت قد خسرت. لسعت الحقيقة، ولكن أكثر من ذلك، أثارت فضولها.

‘من هو؟’ تساءلت فاليريا.

كان من الغريب أن يكون شخص ما صغيرًا جدًا موهوبًا جدًا، ومتحكمًا جدًا في قدراته بينما يعرض مثل هذا الجو من الإهمال. كانت مهارته في استخدام السيف لا يمكن إنكارها، ولكن بالإضافة إلى ذلك، كان هناك لغز أصله. لقد ذكر “سيدًا” للتو، ولكن من يمكن أن يكون ذلك؟ إذا كان معلم لوسافيون يشبهه في أي شيء، فإن أي شخص دربه كان شخصًا رائعًا.

كانت تخطط لإجراء بعض الأبحاث الأساسية عنه منذ فترة حتى الآن. حتى في اللحظة التي التقيا فيها، قررت أن تأمر الرجال في عائلتها بفعل ذلك.

ولكن الآن بعد أن قررت ترك فرسانها وراءها والمجيء إلى هنا، تم إطالة تلك الخطة بشكل طبيعي، وتركت هنا على هذا النحو.

كلما قضت وقتًا أطول معه، أصبحت أكثر ارتيابًا. كان موهوبًا جدًا، وغامضًا جدًا. حتى عندما اعتقدت أنها كانت تقرأه، كان يفعل شيئًا غير متوقع أخرجها عن توازنها.

‘يتصرف وكأنه لا يتحمل أي مسؤوليات،’ فكرت، وهي تعبس قليلاً وهي تتذكر كل تفاعلاتهما. ‘ولكن لا أحد يتمتع بهذا المستوى من المهارة يصل إلى هناك دون انضباط شديد. إنه ليس مرتزقًا، هذا أمر مؤكد. فمن هو حقًا؟’

كان هذا السؤال لغزًا يجب الإجابة عليه، لكن لم يكن الوقت مناسبًا الآن، لأنها شعرت أنه إذا طرحت السؤال، فكل ما ستحصل عليه سيكون مجموعة من الملاحظات المستفزة.

بينما استمرت أفكار فاليريا في الدوران حول لوسافيون والغموض المتزايد لهويته، لم تلاحظ التوهج الخافت الذي بدأ ينبعث من عينيه. نور أرجواني ناعم وأثيري يومض في قزحيتيه للحظة وجيزة – بالكاد ملحوظ، ولكنه لا لبس فيه لأي شخص متناغم مع المانا.

كان التغيير طفيفًا، ولكنه حاد. اتسعت عينا الأم الحديدية قليلاً، وانكسر سلوكها الهادئ المعتاد للحظة وجيزة عندما رأت ذلك.

استدارت فاليريا، وهي تشعر بالتحول المفاجئ في الجو، في الوقت المناسب تمامًا لتلتقط التوهج الخافت في عيني لوسافيون. رمشت في حيرة، وشحذت غرائزها على الفور. “ما هذا؟” سألت، بصوت مشوب بالريبة.

لكن لوسافيون، كالعادة، لعبها بسهولة. عادت ابتسامته المرحة بكامل قوتها وهو يميل نحوها عرضًا، غير متأثر بوضوح بما حدث للتو. “أوه، هيا الآن يا فاليريا. أنت وقحة للغاية. أنت تجلبني إلى هذه المؤسسة الرائعة، ولا تدعني حتى أجلس؟ ما أبردك،” مازحها، بصوته السلس، متجاهلاً شكوكها بنبرته المرحة.

“ماذا؟ لم أكن أنا من أحضرك إلى هنا، أنت من أردت مني أن أفعل ذلك.”

“إذن ماذا؟ في النهاية، ألست أنت من أحضرني إلى هنا؟”

“…”

ازداد عبوس فاليريا، على الرغم من أنها لم تستطع إنكار الشعور المتزايد بأن هناك شيئًا ما خطأ. قبل أن تتمكن من الرد، استقامت الأم الحديدية، وقد استعادت هدوئها مرة أخرى، وعرضت عليهما ابتسامة – كانت أكثر دفئًا بكثير من تلك التي قدمتها في وقت سابق.

“من فضلك،” قالت الأم الحديدية، مشيرة إلى إحدى الطاولات الفارغة بالقرب من النافذة، بنبرة أكثر ترحيبًا فجأة. “تفضلوا بالجلوس. سأطلب من شخص ما أن يحضر لك مشروبًا.”

رمشت فاليريا في دهشة، وعيناها تنتقلان بين لوسافيون والأم الحديدية. لقد تغير شيء ما، لكنها لم تكن متأكدة مما هو.

منذ لحظة فقط، كانت الأم الحديدية صارمة وسلطوية، ولكن الآن… كان الأمر كما لو أنها تحولت، وعرضت عليهما الضيافة.

…كما لو كان لوسافيون شخصًا تعرفه؟