الفصل 173

## Translation:

في اليوم التالي، ومع شروق الشمس على مدينة أندلهايم الصاخبة، شقت فاليريا طريقها عبر الشوارع، خطواتها واثقة وعقلها مركز. منحها الهدوء المتبقي من تدريبها في الصباح الباكر شعوراً بالوضوح، على الرغم من أن ثقل البطولة المقبلة كان لا يزال يثقل كاهلها.

كانت الشوارع تعج بالفعل بالحياة. كان الباعة ينادون على المارة، يعرضون بضائعهم – سيوف ودروع وجرعات – وكلها موجهة إلى المحاربين والسحرة الذين يستعدون للبطولة. ملأ همس الإثارة الأجواء، لكن فاليريا لم تعرها اهتماماً يذكر، إذ كانت أفكارها مثبتة على المهمة التي بين يديها.

وبينما كانت تقترب من مركز المدينة، ظهر كشك التسجيل في البطولة. تجمع حشد كبير، بعضهم يتحدثون بحماس عن المباريات القادمة، والبعض الآخر يمسكون ببطاقات هويتهم بعصبية وهم ينتظرون دورهم. كان الكشك نفسه عبارة عن خيمة بسيطة ولكنها مبنية بشكل جيد، مع لافتات تحمل شعار المركيز ألدريتش فينتور ترفرف بلطف في النسيم.

توقفت فاليريا للحظة، تتأمل المشهد.

ثم تنهدت بهدوء وهي تراقب الصف الطويل من الناس أمامها، وعقدت حاجبيها بإحباط طفيف. “حتى في الصباح، الصف بهذا الطول… كان يجب أن آتي في وقت أبكر بكثير”، فكرت، وهي توبخ نفسها بصمت لعدم توقعها هذا الازدحام.

كانت هناك العديد من أكشاك التسجيل المنتشرة في جميع أنحاء المدينة، لكنها اختارت هذا الكشك لأنه كان الأقرب إلى المكان الذي تدربت فيه في وقت سابق على مشارف المدينة.

“ربما كان يجب أن أختار أحد الأكشاك الأخرى”، تساءلت، وهي تلقي نظرة على الحشد المتلهف. لم تكن تتوقع مثل هذا الطابور الطويل في وقت مبكر كهذا، خاصة في كشك صغير كهذا. وبينما كانت تفكر في خياراتها، ظل سؤال يلح في ذهنها – لماذا يتحرك هذا الصف ببطء شديد؟
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

وبينما كانت على وشك التفكير في العثور على كشك آخر، قطع صوت عالٍ الثرثرة من حولها.

“انتباه! انتباه، أيها المشاركون!” وقف المذيع، وهو رجل مفتول العضلات بصوت جهوري، في مقدمة الكشك. “سيتم إغلاق التسجيل في تمام الساعة الثانية عشرة ظهراً! يجب على جميع المشاركين الانتهاء بحلول ذلك الوقت. بعد الساعة الواحدة ظهراً، لن يتم قبول أي مشاركات أخرى!”

همهم الحشد رداً على ذلك، وهمس البعض بقلق بينما اندفع آخرون إلى الأمام، على أمل تسريع العملية. ضاقت عينا فاليريا قليلاً. “إذن هذا هو السبب في أن الأمر يستغرق وقتاً طويلاً… الجميع يندفعون للدخول قبل الموعد النهائي”، أدركت.

لقد كانت تسافر على ظهر الحصان طوال الأسبوع ونصف الأسبوع الماضيين، وقضت أيضاً وقتاً طويلاً في تحديد ما إذا كان يجب عليها ترك فرسانها أم لا.

لهذا السبب تأخرت.

“لقد أسأت إدارة وقتي.”

لم تكن تعلم أن اليوم هو اليوم الأخير لفترة التسجيل. لم تجد أي سبب للتسجيل على الفور أو السؤال عن البطولة عندما أتت إلى المدينة أمس لأنها كانت متعبة، لكنها الآن ندمت على حقيقة أنها اتخذت مثل هذا القرار.

تنهدت فاليريا في داخلها، وعيناها تمسحان الصف الطويل أمامها. “كان يجب أن أخطط بشكل أفضل”، فكرت، وهي توبخ نفسها لعدم إدارة وقتها بكفاءة أكبر.

“لم أكن أعرف حتى أن اليوم هو اليوم الأخير للتسجيل”، تساءلت، وهي تندم على قرارها بالتخلي عن السؤال عن تفاصيل البطولة عندما وصلت إلى المدينة في اليوم السابق. كانت متعبة للغاية بحيث لم تستطع التفكير بشكل مستقيم في ذلك الوقت، لكنها الآن تمنت لو أنها تجاوزت التعب وجمعت المزيد من المعلومات.

ألقت نظرة حولها، متسائلة عما إذا كان يجب عليها تجربة كشك تسجيل آخر. “ربما يكون كشك آخر أسرع”، فكرت، وهي تتخيل بالفعل نفسها وهي تشق طريقها عبر الشوارع المزدحمة للعثور على واحد. ولكن بعد ذلك أظلمت أفكارها وهي تتخيل مواجهة صف طويل بنفس القدر – إن لم يكن أطول – في كشك آخر.

إذا غادرت الآن، فسوف تفقد مكانها هنا، وماذا لو كانت الأكشاك الأخرى متشابهة؟ والأسوأ من ذلك، ماذا لو نفد الوقت تماماً وفات الموعد النهائي؟

شدت أصابعها حول حزام حقيبتها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تجد فيها نفسها في مثل هذا المأزق، غير متأكدة من كيفية المضي قدماً. كان الضغط يتزايد، والتردد يقضمها. “ماذا لو اتخذت القرار الخاطئ؟”

بعد نفس طويل ومطول، اتخذت قرارها. “سأبقى مع هذا الكشك. لا يمكنني تحمل المخاطرة بكل شيء بالانتقال إلى صف آخر.” لم يكن الأمر يستحق المقامرة.

ثبتت فاليريا وضعها، والتزمت بالانتظار، على الرغم من أنها كانت لا تزال تشعر بعدم الارتياح. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للسماح للشك بالسيطرة عليها. ومع تأمين مكانها في الصف، شددت من عزيمتها، مصممة على رؤية هذا حتى النهاية.

*******

كانت ضواحي أندلهايم تعج بإحساس أكبر بالفوضى مما كانت عليه في اليوم السابق. امتد الصف للدخول إلى المدينة إلى أبعد من ذلك بكثير، متعرجاً على طول الطريق في كتلة جامحة من الناس والعربات والحيوانات. كانت الشمس تشتعل على الحشد المتجمع، مما جعل الأعصاب تتوتر، ويبدو كما لو أن كل شخص آخر كان متورطاً في نوع من الجدال أو النزاع.

ترددت الصرخات عبر الطريق الترابي حيث اندلعت المشاجرات في أجزاء مختلفة من الصف. كان البعض يتجادلون حول التجاوز في الصف، بينما بدا البعض الآخر مستعداً لتوجيه اللكمات بسبب حصان أو عربة شخص ما يشغل مساحة كبيرة جداً. كان الهواء الساخن مليئاً بالإحباط ونفاد الصبر، وكان الحراس المتمركزون بالقرب من البوابات يبذلون قصارى جهدهم للحفاظ على النظام، على الرغم من أنهم كانوا غارقين بشكل واضح.

في خضم الفوضى، لفت اضطراب انتباه العديد من المتفرجين. كان حصان، يتحرك بوتيرة ثابتة، يشق طريقه متجاوزاً ضواحي الطابور. كان معطف الحيوان الداكن يلمع في ضوء الشمس، وكانت ساقاه تثيران غيوماً صغيرة من الغبار بينما كانت حوافره ترفرف على الأرض، مما جعله يشق طريقه دون عناء عبر الحشد، ويتجنب المناوشات.

كان شاب يمتطي الحصان، وجهه مخفي تحت قبعة واسعة من القش تحميه من وهج الشمس الذي لا يرحم. كان وضعه مسترخياً، شبه خالٍ من الهموم، كما لو أن الضوضاء والتوتر من حوله لم يكن لهما أي تأثير.

كانت قطة ذات فراء أبيض نقي تتدلى على كتفه، وكان معطفها يلمع كالثلج تحت الشمس الساطعة. كانت عينا القطة الزمرديتان تمسحان الحشد بكسل، وتلوح ذيلها من حين لآخر وهي تجلس بشكل مريح على كتف سيدها.

وبينما كان الشاب يمر بالحشد، سرعان ما تحول الفضول الأولي من المتفرجين إلى ازدراء. كانت ملابسه، على الرغم من أنها عملية، بالية وباهتة من السفر، ولم تتناسب حالة ملابسه مع صورة شخص جدير بالملاحظة. انتشرت الهمسات عبر الحشد بينما كان الناس يلقون نظرة عليه، ويسخر البعض أو يستهزئون بمظهره الذي يبدو غير ملحوظ.

“انظر إليه، يتصرف بكل عظمة وهو يرتدي تلك الخرق”، تمتم شخص ما، وحصل على بعض الإيماءات من المحيطين به. ضحكت مجموعة من الشباب بخفوت، وسخروا من قبعة القش البالية وملابسه المغطاة بالغبار.

“من يظن نفسه؟” ردد صوت آخر. “يمشي وكأنه يملك المكان.”

على الرغم من سخريتهم، كان هناك توتر غير معلن في الهواء. على الرغم من أن الحشد لم يتمكن من استشعار أي مانا من الشاب، إلا أنهم شعروا بضغط خفي وغير قابل للتفسير جعلهم غير مرتاحين. تبادل بعض المستيقظين الأكثر خبرة في الصف نظرات حذرة، وشعروا أن هناك شيئاً ما غير طبيعي، على الرغم من أنهم لم يتمكنوا من تحديد السبب.

“غريب… لا أستطيع أن أشعر بأي شيء منه”، تمتم رجل لرفيقه، الذي عبس موافقاً.

“أنا أيضاً، ولكن هناك… شيء ما”، أجاب الرفيق، وعيناه تضيقان.

لوحت القطة ذات الفراء الأبيض الجالسة على كتف الشاب بذيلها بكسل، وعيناها الزمرديتان الحادتان تمسحان الحشد كما لو كانت على دراية كاملة بأفكارهم. لم تزد النعمة الهادئة للقطة إلا من الحضور الغريب والصامت الذي أظهروه.

غير متأثر بالملاحظات المتهكمة أو العيون المتطفلة، ركب الشاب حصانه إلى الأمام، ودقات الحوافر ثابتة ومقاسة.

لم ينحرف مساره، ولم يلق نظرة على عامة الناس المنتظرين في الطابور الطويل والفوضوي. بدلاً من ذلك، تحرك حصانه متجاوزاً إياهم ونحو مدخل النبلاء، حيث كانت هناك بوابة أصغر، أقل ازدحاماً بكثير، تقف حراسة.

وبينما كان الشاب يقترب من مدخل النبلاء، تصلب حراس المدينة الواقفون عند البوابة. تبادلوا النظرات، وعيونهم تمسح ملابس الشاب البالية والحصان المغطى بالغبار تحته. لم يتطابق مظهره مع النبلاء ذوي الملابس الأنيقة والمسافرين الأثرياء الذين يمرون عادة عبر هذا المدخل.

تقدم أحد الحراس، وهو رجل طويل القامة ذو تعبير صارم، ورفع يده، مشيراً للشاب بالتوقف. “توقف هناك”، صاح الحارس، بصوته الخشن. “هذه البوابة مخصصة للنبلاء وكبار الشخصيات. يجب أن تكون في طابور عامة الناس.”

أومأ الحراس الآخرون بالموافقة، وهم يراقبون ملابس الشاب البسيطة بمزيج من الشك والازدراء. “هل تظن أنه يمكنك التسلل إلى هنا، وأنت ترتدي مثل هذا؟ تحاول الغش في طريقك؟” أضاف حارس آخر، بنبرة مليئة بالتعالي.

ظل الشاب صامتاً، ووجهه لا يزال مخفياً جزئياً تحت حافة قبعته المصنوعة من القش. لم يبد أي حركة للاعتراض أو التوضيح. بدلاً من ذلك، وبسهولة رشيقة، قفز من حصانه. كانت الحركة سلسة، كما لو كان عديم الوزن، وهبط بهدوء على الأرض دون صوت.

توتر الحراس قليلاً، وعيونهم تضيق، لكن الشاب لم يعرهم أي اهتمام. اقترب بهدوء من الحارس الذي تحدث أولاً، خطواته مقاسة وهادفة. وصل إلى طيات ملابسه البالية، واستخرج بطاقة صغيرة من جيب مخفي.

دون كلمة، سلم بطاقة الهوية إلى الحارس.

شعر الحارس، الذي كان لا يزال يعبس وهو ينظر إلى بطاقة الهوية، فجأة بأخف لمسة حركة على زيه الرسمي.

“تفضل، خذ هذا.”