الفصل 142

فجأة، تجمدت فاليريا بينما كان الطرف البارد لسيف “إستوك” الخاص بلوكافيون يحوم على بعد بوصات قليلة من عنقها. تألق الفولاذ الحاد في الضوء الخافت، وكان وجوده لا يمكن إنكاره. لم يكن أي منهما يلهث؛ لم يستخدما المانا، وكلاهما قاتل بدقة المحاربين المخضرمين. ومع ذلك، على الرغم من مهارتها وأفضل جهودها، كان من الواضح أنها خسرت.

ظل برد النصل عالقًا على بشرتها، كتذكير بهزيمتها. ابتلعت ريقها بصعوبة، واعتزازها يجرحها بينما ظل تعبير لوكافيون الهادئ دون تغيير. بحركة محسوبة، سحب سيفه “إستوك”، وانزلق النصل عائدًا إلى غمده بنقرة خفيفة. اتسعت ابتسامته، ولكن لم يكن فيها أي تباهٍ، فقط نفس الهدوء المقلق.

استقامت فاليريا، ووجهها محمر بمزيج من الإحباط والاعتراف. “انتهى الأمر”، تمتمت، ونبرة صوتها مشوبة بقبول متردد. كانت تعلم أنها قد تفوقت عليها. ربما كانت شفرتها لا تشوبها شائبة من الناحية الفنية، لكنها لم تكن كافية.

لم يقدم لوكافيون أي رد فوري وهو يتراجع خطوة إلى الوراء، وكان وضعه مسترخيًا، على الرغم من أن ابتسامته لم تتزعزع. بدأ تهيج فاليريا يغلي، وانضمت شفتاها في خط رفيع. الطريقة التي ابتسم بها… كانت تزعجها، على الرغم من أنها كانت تعلم أنه ليس لديها من تلومه سوى نفسها.

لم تستطع منع نفسها. “عما تبتسم؟” سألت، وكانت نبرة صوتها أكثر حدة من اللازم. لقد تلقت كبرياؤها بالفعل ضربة، وحقيقة أنه بدا مستمتعًا جدًا زادت الأمر سوءًا. “ما المضحك؟”

خفت ابتسامة لوكافيون، لكن نظرته ظلت ثابتة وهو يلتقي بعينيها. “لا شيء على وجه الخصوص”، أجاب بكتفيه بسهولة. “أنا فقط أستمتع بمبارزة جيدة، هذا كل شيء.”

ضيقت فاليريا عينيها عليه، ولا تزال تشعر بلسعة هزيمتها. الطريقة التي قال بها ذلك، عرضًا، جعلت الأمر يبدو وكأن المبارزة لم تكن أكثر من مجرد تسلية عابرة بالنسبة له. لقد أغضبها ذلك، على الرغم من أنها كانت تعلم في أعماقها أن سوء تقديرها هو الذي أدى إلى هذه النتيجة.

“أوه. حقًا؟”
قالت وهي تحدق به.
“أجل.”
قال بابتسامة. “الآن. هل أرضتك مبارزتنا؟”

ظلت نظرة فاليريا الحادة للحظة أطول، واعتزازها يتصارع مع الواقع الذي لا يمكن إنكاره لما حدث للتو. كرهت الاعتراف بذلك، لكن الحقيقة كانت واضحة: لقد تمت مناورتها في كل منعطف. بغض النظر عن مدى صعوبة دفعها، كان لوكافيون يقابلها بدقة مثالية، وكانت كل حركة من حركاته محسوبة لتفكيك هجماتها قبل أن تتاح لها حتى فرصة تنفيذها.

انضمت شفتاها في خط رفيع، وعلى الرغم من تهيجها، أومأت برأسها ببطء. “نعم”، تمتمت، ونبرة صوتها مشوبة بقبول متردد. “لقد فعلت.”

تسببت ذكرى مدى سهولة صد ضرباتها في مضايقتها. لقد كانت واثقة جدًا من أسلوبها، وواثقة جدًا من قدرتها على إرباكه بثقل فنون القتال الخاصة بعائلتها. لكن لوكافيون تحرك برشاقة قاتلة نادراً ما رأتها من قبل. لم يكن هناك أي زخرفة في أسلوبه، ولا حركة مهدرة، مجرد كفاءة نقية ومميتة.

بقدر ما كرهت الاعتراف بذلك، كان هذا الرجل موهوبًا بالسيف. وحتى الآن، بعد المبارزة، لم تستطع أن ترى طريقة للفوز عليه. ليس في قتال بالسيف الخالص، وبالتأكيد ليس إذا قاتلوا بكامل قوتهم. تلك المانا النجمية السوداء الخاصة به… كانت قوية جدًا، وغريبة جدًا. نبضت بكثافة أرسلت قشعريرة أسفل عمودها الفقري بمجرد التفكير في الأمر.

ولكن بالإضافة إلى قوته، كان هناك شيء آخر يزعجها. الطريقة التي قاتل بها لوكافيون… لم تكن مجرد مهارة أو موهبة. كان أسلوبه، على الرغم من أنه رشيق، يحمل نية قاتلة تميزه عن الفرسان أو المحاربين النموذجيين الذين واجهتهم. كانت كل ضربة من ضرباته دقيقة ومؤكدة، وقبل كل شيء، مصممة للقتل. لم يكن هناك تردد، ولا تراجع.

لم يقاتل من أجل الشرف أو المجد أو حتى النصر. لقد قاتل لإنهاء الأرواح.

كان هذا الإدراك هو الذي كان يقضمها، ويرفض مغادرة ذهنها. من هو هذا الرجل حقًا؟

استقامت قليلاً، وعيناها البنفسجيتان تدرسانه بعناية. “من أنت حقًا؟” سألت، وكان صوتها الآن أكثر هدوءًا ولكنه مليء بالفضول. “الطريقة التي تقاتل بها… ليست مثل أي فارس رأيته من قبل. أنت لا تقاتل من أجل الرياضة. أنت تقاتل لتقتل.”

ظلت ابتسامة لوكافيون، لكن الظل الخافت في عينيه أشار إلى شيء أعمق، شيء لم يكن على استعداد لمشاركته. ظل فضول فاليريا عالقًا، يقضمها وهي تنتظر منه أن يشرح. ولكن بدلاً من ذلك، أخذ المحادثة في اتجاه مختلف، وتجنبها بكتفيه غير مبال.

“حسنًا”، قال، وعادت الخفة إلى صوته، “أنا مجرد عامي، بعد كل شيء.”

“هاه… عامي، هاه؟” رفعت فاليريا حاجبها، ولم تقتنع بوضوح. لم يكن هناك أي طريقة ليكون شخص يتمتع بهذا المستوى من المهارة، مع تلك الهالة النجمية السوداء، مجرد عامي عادي.

ضحك لوكافيون بهدوء، وشعر بشكها. “هذا صحيح. لا شيء أكثر ولا أقل.” كانت نبرة صوته خفيفة، ومازحة، كما لو كان يستمتع بإبقائها في الظلام.

قبل أن تتمكن فاليريا من الضغط أكثر، أمال لوكافيون رأسه، ونظره يتجه إلى سيفها، ثم يعود إلى وضعها. كانت عيناه تحملان بريقًا واعيًا، كما لو كان يقرأها طوال الوقت.

“ولكن أنتِ”، قال، وانزلقت نبرة صوته إلى نبرة مرحة، ولكنها ثاقبة، “كل حركة تقومين بها… إنها صلبة ولكنها قوية، كما لو أنها حُفرت فيكِ آلاف المرات. هناك دقة وقوة، ولكن أيضًا بعض القيود. تمامًا كما يجب أن يكون النبيل.”

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
اتسعت عينا فاليريا قليلاً عند كلماته. لم يكن الأمر مجرد ما قاله، بل الطريقة التي قال بها ذلك، مع تلك الابتسامة المثيرة للغضب التي لا تزال ترتسم على شفتيه، كما لو أنه فك شفرة أسلوبها القتالي بأكمله في لحظات قليلة. والأسوأ من ذلك؟ لم يكن مخطئا.

تقدم خطوة أقرب، ونظره يرقص بالمرح وهو يواصل. “أنتِ تقاتلين بانضباط شخص ولد فيه. كل تأرجح لسيفك، كل خطوة تخطينها… إنها ممارسة، وصقل، ومثالية على السطح. ولكن”، توقف، واتسعت ابتسامته، “إنها أيضًا قابلة للتنبؤ بعض الشيء، ألا تعتقدين ذلك؟”

غضبت فاليريا من هذا التعليق، واعتزازها يؤلمها. “قابلة للتنبؤ؟” رددت، ونبرة صوتها تزداد حدة. “أنت تدعوني قابلة للتنبؤ؟”

رفع لوكافيون يده، كما لو كان يهدئ الحدة المفاجئة في صوتها. “الآن، لا تفهميني خطأ”، قال بابتسامة عريضة. “إنه ليس شيئًا سيئًا. أنتِ قوية. قوية جدًا في الواقع. ولكن…” انحنى قليلاً، وعيناه تومضان بذلك الضوء المثير.

“هناك فرق بين القتال لعرض شيء ما وقتال حقيقي.”

ضيقت فاليريا عينيها، وغضبها يتصاعد. “إذن، أنرني”، قالت، ونبرة صوتها مشوبة بالتهيج. عقدت ذراعيها، وكان وضعها متصلبًا وهي تحدق في لوكافيون. “ما الذي يصنع بالضبط الفرق بين القتال للعرض و’قتال حقيقي’؟”

لم تتزعزع ابتسامة لوكافيون. في الواقع، اتسعت فقط، كما لو أنه كان يتوقع تحديها. تراجع قليلاً، وعيناه لا تزالان تومضان بنفس المرح المثير. “حسنًا، أولاً”، بدأ عرضًا، “لم تكوني أبدًا في مبارزة حياة أو موت، أليس كذلك؟”

ارتفعت حواجز فاليريا عند هذه الملاحظة، واشتعل كبرياؤها مرة أخرى. “بالطبع فعلت”، أجابت بحدة. “أنا فارس. لقد قاتلت في معارك حقيقية، كانت الحياة والموت جزءًا من الوظيفة.”

ضحك لوكافيون بهدوء، ولم يتأثر تعبيره بتهيجها. “حقًا؟” سأل، وكانت نبرة صوته خفيفة، ولكن كان هناك تلميح خفي للتحدي. “لأنه لم يكن يبدو كذلك.”

الطريقة التي قال بها ذلك، الرفض العرضي لتجاربها، جعل دم فاليريا يغلي. اشتدت قبضتها حول مقبض سيفها وهي تتقدم خطوة إلى الأمام، وعيناها البنفسجيتان تومضان بالغضب. “أنت تقول إنني لا أعرف ما هو القتال الحقيقي؟” سألت.

ظلت ابتسامة لوكافيون، ولم تتأثر على الإطلاق بإحباطها المتزايد. “أنا فقط أقول”، أجاب بكتفيه، “إذا كنتِ حقًا في مبارزة حياة أو موت، فلن تقاتلي بالطريقة التي تفعلينها. هناك شيء مختلف حول كيفية تحرك شخص ما عندما يكون كل شيء على المحك.”

انقبضت أسنان فاليريا بينما غرقت كلماته. الإغاظة، الرفض العرضي لمهاراتها، كان أمرًا مثيرًا للغضب. شعرت بنار تشتعل بداخلها، وحاجة لإثبات نفسها. دون تفكير، تقدمت إلى الأمام، ويدها تمسك بسيفها بإحكام. “لنذهب مرة أخرى، إذن”، قالت، وكان صوتها ساخنًا. “سأريك ما هو القتال الحقيقي.”

ولكن قبل أن تتمكن من سحب نصلها، رفع لوكافيون يده، وأوقفها في مساراتها. “آسف”، قال، وكانت نبرة صوته خفيفة ولكنها ثابتة، “هذه الخدمة لم تعد متاحة.”

رمشت فاليريا، وأصيبت على حين غرة برد فعله. “ماذا؟” سألت، وغضبها توقف مؤقتًا بسبب الارتباك.

ضحك لوكافيون مرة أخرى، وهز رأسه. “لقد خضنا مبارزتنا بالفعل”، قال، وهو ينقر عرضًا على مقبض سيفه “إستوك”. “إلى جانب ذلك، أعتقد أنني اكتفيت ليوم واحد.”

عبست فاليريا، وإحباطها يغلي على السطح مرة أخرى. “أنت تقول ذلك فقط لأنك خائف من أنني سأفوز عليك هذه المرة.”

عادت ابتسامة لوكافيون، وأصبحت أكثر تسلية من أي وقت مضى. “ربما”، قال بغمزة مرحة. “لكنني أحب أن أعتقد أنني مجرد مراعٍ. لا أريد أن أجرح كبرياءك مرتين في يوم واحد.”

احمر وجه فاليريا غضبًا، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، استدار لوكافيون على كعبه وبدأ في الابتعاد، وتركها واقفة هناك وقبضتيها مشدودتين، ومزيج من الغضب والاحترام المتردد يدور بداخلها.
‘وغد. سأهزمك في المرة القادمة.’
الإذلال الذي عانت منه.
لن تنسى ذلك.