الفصل 141

“لقد أخطأت… لقد كان بالفعل الشخص الذي تعامل مع زعيم العصابة ذلك.”

زفرت فاليريا بعمق، وخفضت سيفها قليلًا وهي تلتقط أنفاسها. حدة المعركة أضعفت عزيمتها، ولكن لم يكن هناك من ينكر الآن—هذا الرجل، لوكافيون، كان بكل ما قيل عنه من محارب. خفت حدة عينيها البنفسجيتين، وأطلقت تنهيدة خافتة وهي ترمق وجهه.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“لقد أخطأت تقديرك،” اعترفت، بصوت أكثر هدوءًا الآن، لم يعد مليئًا بالحدة الباردة التي كانت عليه من قبل. “أعتذر عن وقاحتي، وعن التشكيك في قوتك. كنت… في مزاج سيئ، وأخرجته عليك.”

ارتخت ملامح لوكافيون، وتلاشى البريق المفترس في عينيه وهو يريح وقفته. ابتسم لها ابتسامة صغيرة، شبه مرحة. “لا تقلقي بشأن ذلك. لا أمانع.”

ارتسمت على شفتي فاليريا ابتسامة خافتة. “هذا جيد أن أسمعه،” قالت، وقد خف التوتر في جسدها. ولكن بعد ذلك اشتدت قبضتها حول سيفها مرة أخرى، وتوهجت شرارة من الإثارة في عينيها. “ولكن مع ذلك، لا يمكنني التوقف الآن.”

رفع لوكافيون حاجبه، واتسعت ابتسامته قليلًا ردًا على التغيير في نبرة صوتها.

“كيف يمكنني ذلك؟” تابعت فاليريا، وصوتها يحمل لمحة من المرح. “بعد العثور على خصم مثلك… كيف يمكنني التوقف قبل رؤية هذه المبارزة حتى النهاية؟”

ضحك لوكافيون بخفة على كلماتها، وتغيرت هيئته وهو يتراجع خطوة إلى الوراء. بدأ النجم الأسود الذي التف حول سيفه يتبدد، وهالة المانا تتراجع. التقت عيناه بعيني فاليريا، وبإيماءة خفية، بدا وكأنه يشير إلى شيء ما—تفاهم غير معلن مر بينهما.

فهمت فاليريا على الفور. عكست أفعاله، وسحبت المانا الخاصة بها حتى لم يتبق بينهما سوى وزن سيوفهما ومهارتهما وحدها.

اتسعت ابتسامة لوكافيون، ورفع نصله بتحية عفوية. “التحدث بالسيوف… أليست هذه هي الطريقة؟”

اتسعت ابتسامة فاليريا، وتوهجت عيناها بالإثارة. “نعم،” أجابت، وصوتها مليء بالترقب. “هذه هي الطريقة تمامًا.”

مع سحب المانا الخاصة بهما، لم تعد المبارزة تتعلق بالقوة الغاشمة أو التحسين السحري. الآن، كانت تتعلق فقط بالمهارة والدقة وفن السيف.

دوى صليل الفولاذ في الخلاء، وكان الصوت حادًا ورنانًا حيث التقى سيف فاليريا ذو اليدين بسيف لوكافيون بدقة متناهية. كانت ضربات فاليريا ثابتة ومتعمدة وخالية من العيوب—كل حركة شهادة على سنوات من التدريب الشاق والانضباط الذي لا يلين.

كانت مهارة عائلتها في استخدام السيوف متأصلة فيها بعمق، وهو أسلوب يركز على البساطة بدلًا من الزخرفة، ولكن كل ضربة تحمل وزن خبرتها.

تم بناء أسلوب عائلة أولاريون في استخدام السيوف على مبدأ إتقان الأساسيات. لم تكن هناك حاجة إلى مناورات معقدة أو تقنيات خيالية.

غرس والد فاليريا ذلك فيها منذ أن كانت طفلة: أقوى مهارة في استخدام السيوف تأتي من إتقان الأساسيات وتنفيذها بشكل لا تشوبه شائبة. وقد فعلت ذلك تمامًا.

تجمعت عضلات فاليريا، وسيفها ذو اليدين ثابتًا وهي تندفع إلى الأمام بضربة واسعة وكاسحة تستهدف الخاصرة اليسرى للوكافيون. سحب وزن سيفها بقوة، مما أجبرها على الاعتماد على قوة قلبها للحفاظ على التوازن.

‘إنه سريع.’

تألق سيف لوكافيون كخط من الفضة، والتقى بنصلها بزاوية حادة قبل الاصطدام مباشرة. بدت خفة سلاحه لا تضاهي سيفها ذو اليدين، ولكن الطريقة التي صد بها الضربة—نصله بزاوية كافية لتوجيه القوة بعيدًا دون امتصاصها—كانت لا تشوبها شائبة.

‘إنه لا يصد. إنه يوجه ضرباتي بعيدًا.’

تسارعت أفكار فاليريا وهي تعدل وقفتها، وحركتها التالية تتدفق بشكل غريزي. لوت معصميها، وأنزلت النصل مرة أخرى بضربة عالية وقوسية تستهدف كتفه. تردد صوت والدها في ذهنها: “أتقن الأساسيات. لا تعقد الأمر.”

لكن لوكافيون كان بالفعل في حالة حركة.

بالكاد لامست قدماه الأرض وهو يتجنب الضربة، وسيفه يتحرك معه في منحنى كاسح اقترب بشكل خطير من جانبها المكشوف. استدارت فاليريا على كعبها، وتراجعت في الوقت المناسب لتجنب الطعنة. بدا أن الهواء يطن من شدة القرب من الخطأ الوشيك، ودق قلبها بقوة على صدرها.

‘إنه لا يكتفي بالصد. إنه يضع نفسه في موقع يسمح له بالقتل.’

لم يكن هناك تعطش للدماء في تعبيره، ولا نية قتل خام تنبعث منه، ومع ذلك استطاعت فاليريا أن ترى ذلك في الطريقة التي يتحرك بها نصله، وفي الدقة الحادة لكل ضربة. كانت حركاته مسيطر عليها ومتعمدة، مثل حيوان مفترس ينتظر اللحظة المناسبة للانقضاض.

في كل مرة تهاجم فيها، كان يتفاعل ليس للتغلب عليها ولكن ليجعلها تكشف عن نفسها، وعلى استعداد لإنهاء المبارزة بضربة حاسمة واحدة.

‘إنه يستخدم قوتي ضدي…’

تأرجحت مرة أخرى، بقطع قطري من الأعلى، تستهدف عظمة الترقوة. اندفع سيف لوكافيون إلى الأعلى، والتقى طرفه بنصلها بزاوية ضحلة، وانزلق دون عناء. تقدم داخل حراستها، وطرف سيفه يمر بجانب ساعدها، لمسة شبحية، تذكرها بمدى سهولة كان بإمكانه أن يسيل دمها.

اتسعت عينا فاليريا، لكنها لم تتردد. أدارت قبضتها، وسيفها ذو اليدين يكتسح منخفضًا هذه المرة، ويستهدف ساقيه، محاولًا أن يعرقله. لكن لوكافيون رقص بعيدًا، بخفة على قدميه، وسيفه يكتسح في قوس رشيق أعاد توجيه نصلها إلى الأعلى.

‘كيف يقرأني جيدًا؟’

في كل مرة تلتقي فيها سيوفهما، يبدو الأمر كما لو أنه رأى نيتها قبل أن تتحرك حتى. تم صد ضرباتها القوية، التي تهدف إلى إرباكه، دون عناء. لم يكن هناك مجال للأخطاء، ومع ذلك… شعرت بإثارة تجري في عروقها.

‘إنه لا يستخدم قوته الكاملة. إنه يلعب معي.’

اشتدت قبضتها، وتصبب العرق على جبينها وهي تغير وقفتها مرة أخرى، وعقلها يعمل للعثور على فجوة في دفاعاته. لكن لوكافيون تحرك مثل الظل، وسيفه دائمًا بعيدًا عن متناول اليد، ودائمًا بزاوية مثالية لصد أو توجيه ضرباتها. كانت لحركاته أناقة قاتلة، كما لو أن نصله لم يوجد لغرض آخر سوى القتل.

‘إنها ليست شهوة للدماء… إنها شيء آخر. إنه لا يقاتل فحسب—بل يقتل بكل ضربة.’

أرسلت الفكرة رعشة أسفل عمودها الفقري، لكنها أشعلت أيضًا شيئًا بداخلها—نارًا، ورغبة في دفع نفسها إلى أبعد من ذلك. جاءت ضرباتها أسرع الآن، وأقل قياسًا، وأكثر يأسًا. استهدفت صدره، ثم فخذه، ثم كتفه، محاولة اختراق دفاعه الذي لا تشوبه شائبة.

لكن لوكافيون لم يتردد. رقص نصله حول نصلها، وطرف سيفه يومض كالبرق وهو يعترض كل حركة لها. ثم، دون سابق إنذار، ضرب.

كانت الزاوية حادة—تجنب ضربتها الهابطة، وانزلق سيفه عبر الفجوة في دفاعاتها، واستهدف حلقها مباشرة. حبست فاليريا أنفاسها وهي تلوح بجسدها في اللحظة الأخيرة، ولمس النصل جلدها، قريبًا بما يكفي لتشعر بالفولاذ البارد، ولكن ليس عميقًا بما يكفي لإسالة الدماء.

‘كانت تلك ستكون النهاية.’

لبرهة، سكن كل شيء. التقت عينا فاليريا البنفسجيتان بعينيه، وللمرة الأولى، رأت ذلك بوضوح—النية الدقيقة وراء كل حركة له. لم يكن نصله مجرد سلاح؛ بل كان امتدادًا لإرادته، مصممًا للقتل بكفاءة ورشاقة.

‘لقد قاتلت محاربين من قبل، ولكن لم يسبق لي أن قاتلت شخصًا مثله…’

ظل تعبير لوكافيون هادئًا، على الرغم من وجود شيء في عينيه الآن، وميض من الاعتراف. لم يكن يأخذها باستخفاف، ولكن كان هناك جزء منه يتراجع، كما لو كان يختبر حدودها بدلًا من السعي لإنهاء المبارزة بشكل مباشر.

‘لا يمكنني الفوز هكذا. أحتاج إلى تغيير الإيقاع.’

زفرت فاليريا، وصدرها يرتفع ويهبط وهي تلتقط أنفاسها. أعادت ضبط وقفتها، وسيفها ممسكًا به الآن بشكل منخفض، وأقرب إلى جسدها. تسابق عقلها بتكتيكات جديدة، ولكن لم يكن هناك وقت للتفكير فيها. تقدم لوكافيون، وسيفه يلمع في الضوء.

جاء إليها بطعنة، منخفضة وسريعة، تستهدف جانبها. لوت فاليريا جسدها، وتجنبت الضربة بصعوبة، ولكن قبل أن تتمكن من التعافي، جاء نصله مرة أخرى—بقطع سريع يستهدف معصمها. رفعت سيفها ذو اليدين في الوقت المناسب، لكن قوة ضربته أرجعتها خطوة إلى الوراء.

ضغط لوكافيون إلى الأمام، وكانت ضرباته لا هوادة فيها ولكنها دقيقة، وكل واحدة منها تهدف إلى القتل. اندفع سيفه بزوايا تركتها تتدافع للحاق به. طعنة تستهدف أضلاعها، وقطع يستهدف ركبتها—كل ضربة كانت ضربة محسوبة تهدف إلى تعطيل أو القتل.

‘إنه سريع جدًا…’

ولكن حتى وهي تفكر في ذلك، اشتعل شيء بداخلها. تجذرت عزيمة عنيدة. لم تكن ستتراجع. لم تكن ستسمح له بالتغلب عليها.

تسارعت أنفاس فاليريا وهي تصد ضربة أخرى، وذراعاها تحترقان من الجهد. تأرجحت على نطاق واسع، مما أجبره على التراجع، وفي تلك اللحظة المنقسمة، رأتها—الفتحة.

لم تتردد. اندفعت فاليريا إلى الأمام، وسيفها ذو اليدين ينزل بضربة علوية قوية. ارتفع سيف لوكافيون لمقابلته، ودوى صليل الفولاذ في الخلاء.

لبرهة، تشابكت نصلهما، وكلاهما يضغط على الآخر، ويختبران قوتهما. ضاقت عينا فاليريا، واشتدت قبضتها على مقبض سيفها وهي تضغط بكل قوتها.

لكن تعبير لوكافيون ظل هادئًا، وجسده لا يلين.

ثم، بحركة مفاجئة ورشيقة، فك الاشتباك، وانزلق سيفه بحرية وتقوس في ضربة سريعة وقاتلة تستهدف جانبها المكشوف.

بالكاد كان لدى فاليريا الوقت للرد. لوت جسدها، وسيفها ذو اليدين يرتفع في الوقت المناسب لصد الضربة، لكن قوتها أرسلتها تتعثر إلى الوراء.

‘إنه… لا يصدق.’

وهذا التعثر إلى الوراء أنهى القتال، حيث وصل النصل الطويل إلى رقبتها.

شلينك!

“انتهى الأمر.”