الفصل 126

أخذ أَلْرِكْ يتحرك بصمت عبر الأدغال الكثيفة، وكل خطوة محسوبة ومدروسة. كانت عيناه تمسحان الأرض، تلتقطان أضعف آثار مسار رون. أغصان مكسورة، أثر خافت لحذاء في الوحل، ورقة مسحوقة، كلها علامات تدل على أن فريسته قريبة.

“ليس هناك وقت نضيعه،” فكر أَلْرِكْ، تعبيره هادئ ولكن عقله يتسابق. “كورفان يسير إلى فخ، وكلما أطلت البقاء، كلما اقترب من نهايته. يجب أن أؤمن طريقي للخروج قبل أن ينهار كل شيء.”

بعد فترة وجيزة، التقطت عينا أَلْرِكْ الثاقبتان حركة في الأمام. انحنى منخفضًا، جسده يندمج في ظلال الأشجار. هناك، خلف الخلاء مباشرة، رآهم.

رون، ابن البارون، يقف بعصبية بجانب صخرة كبيرة، وجهه شاحبًا ومليئًا بالخوف. ولكن لم يكن رون وحده هو ما لفت انتباه أَلْرِكْ، بل الرجل الذي يقف بجانبه. رجل عرفه أَلْرِكْ جيدًا. واحد منهم، عضو في الدائرة الداخلية لكورفان. الشخص الذي اتصلوا به من قصر البارون، ظانين أنه رصيد قيم.

ضاقَتْ عينا أَلْرِكْ عندما أدرك الأمر. “بالطبع. هذا الثعبان… كان يلعب على كلا الجانبين طوال الوقت.”

وقف الخائن بثقة، ظهره إلى أَلْرِكْ، كما لو أنه لا يبالي بأي شيء في العالم. تحدث إلى رون بنبرة منخفضة مطمئنة، كما لو كان يرشده خلال خطة مُدَرَّبة. بدا الصبي مرتبكًا وخائفًا، لكنه كان على استعداد للوثوق بالرجل الذي بجانبه، غير مدرك تمامًا لعمق الخيانة التي تحيط به.

“هكذا هي الأمور إذن،” فكر أَلْرِكْ، وشفتيه تنحنيان إلى ابتسامة قاتمة. “كان يخطط لهذا منذ البداية.”

تظاهر الرجل بأنه مخبرهم، شخص يعمل مع طاقم كورفان، لكنه كان طوال الوقت يخطط لتسليم الصبي إلى قوات البارون. كانت خيانة بارعة، خيانة كان أَلْرِكْ يكاد يحترمها لولا أنها كانت موجهة إليهم.

“كان يجب أن أتوقع هذا،” تمتم أَلْرِكْ بمرارة، وأصابعه تشتد حول مقبض خنجره. “لقد لعب اللعبة جيدًا. جيدًا جدًا.”

اقترب أكثر، وبقي منخفضًا في الأدغال، يراقب كل تحركاتهم. كان الخائن مرتاحًا جدًا، واثقًا جدًا من نفسه، غير مدرك تمامًا أن أَلْرِكْ كان يطارده بالفعل. اعتقد الرجل أن الخطة كانت مثالية، وأنه سينزلق بعيدًا مع رون ويحصل على مكافأته من البارون.

لكن أَلْرِكْ لم يكن ليسمح بحدوث ذلك.

“قد يكون كورفان يسير إلى فخ، لكنني لن أكون ضحية لهذه الكارثة،” فكر، وعقله يصوغ بالفعل الخطوة التالية. “رون هو تذكرتي للخروج، وهذا الخائن سيدفع ثمن اعتقاده أنه يستطيع التفوق علي.”

بدقة صامتة، سحب أَلْرِكْ نصله، الحافة تلمع بخفة في ضوء الأدغال الخافت. تقدم إلى الأمام مثل ظل، مستعدًا للضرب.

لمع نصل أَلْرِكْ تحت ضوء القمر، قوس سريع من الموت موجه إلى الخائن الذي اعتقد بحماقة أنه يستطيع خداعه.

*شْلُكْ!*

قطع النصل حلق الرجل بحدة. تناثر الدم، واتسعت عينا الخائن في صدمة للحظة وجيزة قبل أن ينهار جسده على الأرض، بلا حياة. لم تتردد عينا أَلْرِكْ أبدًا وهو يمسح الدم عن خنجره، تركيزه الآن بالكامل على رون.

وقف الصبي متجمدًا، وجهه شاحبًا كالموت وهو يحدق في جثة الرجل الذي قُطِعَ أمامه للتو.

“أيها الجرذ الصغير،” زمجر أَلْرِكْ، صوته بارد ومليء بالازدراء. “لقد سببت لي الكثير من الألم. لكن هذا انتهى الآن.” تقدم إلى الأمام، وعيناه تلمعان خبثًا، عازمًا على تأمين الصبي قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة.

ولكن بعد ذلك، اشتعلت حواسه.

في لحظة، ضاقت عينا أَلْرِكْ، وانحرف جسده بشكل غريزي إلى الجانب. شيء ما قادم، بسرعة.

“تقنية تشينغ قونغ،” فكر أَلْرِكْ على الفور، وقلبه يخفق وهو يدور لمواجهة الخطر. شخص ما يتحرك بسرعة لا تصدق، بالكاد يمكن ملاحظة وجوده حتى يكون قريبًا منه.

ومض خط من ضوء النجوم الأسود عبر الأدغال، قوس قاتل من الطاقة يشق طريقه في الهواء نحوه. رد فعل أَلْرِكْ على الفور، وخنجره المغطى بهالة يلتقي بالضربة القادمة بدقة مثالية.

*طَقْ!*

اصطدمت القوتان في انفجار من الطاقة. صر أَلْرِكْ على أسنانه، وخنجره يقطع الهجوم المشبع بضوء النجوم، ويدافع عن نفسه من الضربة القاتلة. كانت القوة الكامنة وراءها هائلة، لكن أَلْرِكْ تمكن من الثبات، وأرسل الاصطدام موجات صدمة تموج عبر الأدغال.

لم يكن بحاجة إلى النظر مرتين ليعرف من وصل.

خرج الشاب ذو الندبة على عينه اليمنى من الظلال، وسيفه الرقيق يتوهج بخفة ببقايا مانا ضوء النجوم. كان تعبيره هادئًا، ونظرته باردة وهو يشبك عينيه بعيني أَلْرِكْ.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

“مثير للإعجاب،” تمتم أَلْرِكْ، صوته بالكاد همسة. “إذن، هو من كان يقتل رجالنا…”

كان الوجه غير مألوف، شخص يراه للمرة الأولى. ولكن في الوقت نفسه، كانت جروح القتلى تتناسب مع السلاح الذي كان يستخدمه، وليس الأمر كما لو أنه كان ينوي إخفاء أي شيء.

تصدع الهواء بينهما بالتوتر، وكلا الرجلين على أهبة الاستعداد للخطوة التالية.

نظرت عينا أَلْرِكْ نحو رون للحظة وجيزة، وهو يحسب خطوته التالية. “إنه سريع ودقيق وماهر جدًا بالنسبة لي في المواجهة المباشرة،” فكر أَلْرِكْ، وهو يدرس خياراته. “ولكن إذا كانت حياة الصبي مهددة… فلن يكون لديه خيار سوى الرد.”

عادت نظرته إلى الشاب، وتعبيره لا يقرأ. “من أنت؟” سأل أَلْرِكْ بصوت عالٍ، على الرغم من أن عقله كان يعمل بالفعل على خطة.

لم يبد الشاب منزعجًا من السؤال. “هل يهم؟” أجاب بنفس الابتسامة الساخرة، ووقفته مسترخية ولكنها مستعدة. “هذه المعركة انتهت.”

ضاقت عينا أَلْرِكْ. “متغطرس… لكنه ماهر.” كان يعلم أن هذه لن تكون معركة سهلة. كان اختبار قوة خصمه هو الطريقة الوحيدة لكسب الوقت ووضع القطع في مكانها.

في ومضة، انطلق أَلْرِكْ إلى الأمام، وخنجره موجه إلى صدر الشاب. كانت سرعة هجومه مثيرة للإعجاب، لكن الشاب كان أسرع.

*طَقْ!*

التقى السيف الرقيق بنصل أَلْرِكْ بصوت حاد ورنان. صر أَلْرِكْ على أسنانه بينما تم صد ضرباته واحدة تلو الأخرى، وحركات الشاب سلسة وبلا جهد. في كل مرة يقترب فيها نصل أَلْرِكْ، يبدو أن السيف الرقيق يظهر من العدم، ويدفعه بدقة.

“إنه جيد جدًا،” فكر أَلْرِكْ بعبوس بينما تم إحباط ضرباته مرارًا وتكرارًا. كان الشاب يتحرك كالريح، وحركة قدميه رشيقة، وضرباته سريعة ولا هوادة فيها. شعر أَلْرِكْ أن خنجره أخرق مقارنة ببراعة السيف الرقيق.

لكن أَلْرِكْ لم يكن بدون حيله الخاصة.

طار سيف الشاب الرقيق نحوه مرة أخرى في طعنة سريعة، لكن أَلْرِكْ كان مستعدًا هذه المرة. “الآن،” فكر، وهو يفعل [فنون الظل]. في لحظة، تذبذب جسده، وانتقل لمسافة قصيرة بعيدًا عن ضربة الشاب.

اتسعت عينا الشاب قليلاً عندما ظهر أَلْرِكْ خلفه، لكن لم يكن نصل القاتل هو ما كان يستهدفه هذه المرة.

بضربة من معصمه، ألقى أَلْرِكْ خنجرًا مباشرة على رون.

اتسعت عينا الصبي في رعب بينما كان النصل يدور نحوه. انحنت شفتا أَلْرِكْ إلى ابتسامة قاتمة. “إنه هنا لإنقاذ الصبي. إذا أجبرته على التصرف، فسأحصل على الفرصة التي أحتاجها.”

في تلك اللحظة المنقسمة، بدت خطة أَلْرِكْ مثالية. ولكن بينما كان الخنجر يبحر في الهواء، تحرك الشاب.

*طَقْ!*

ومض السيف الرقيق كالبرق، وأرسل ضوء النجوم الأسود الخاص به قوسًا سريعًا، وصد الخنجر قبل أن يتمكن من الوصول إلى هدفه. عينا لوسافيون، اللتان لم تعدا مرحتين، انغلقتا على عيني أَلْرِكْ. “أنت متوقع.”

تسارع تنفس أَلْرِكْ عندما أدرك أن خطته قد انهارت في لحظة. لقد ذهبت ميزته، والآن، كانت عينا الشاب تلمعان بذلك الضوء الأرجواني الغريب، التوهج الذي لا لبس فيه لمانا ضوء النجوم.

“تبًا…” فكر أَلْرِكْ، وهو يشد قبضته على خنجره. “لقد أخطأت في الحساب.”

قبل أن يتمكن حتى من الرد، انطلق الشاب إلى الأمام، وتحرك كطمس، وسيفه الرقيق يقود الهجوم.

*طَقْ!*

جاءت الضربة الأولى بسرعة، موجهة إلى قلب أَلْرِكْ. بالكاد تمكن من صدها، وجسده يرتد إلى الوراء لتجنب الطعنة القاتلة.

*سْوُوشْ!*

كانت الضربة الثانية أسرع، وتشق طريقه نحو أضلاعه. لوى أَلْرِكْ جسده، وتجنبها بفارق ضئيل، لكن قوة التأرجح جعلت ذراعه تنمل من السرعة الهائلة للسيف الرقيق.

“إنه يتلاعب بي،” أدرك أَلْرِكْ بعبوس. “إنه لا يحاول حتى.”

*تَحَطُّم!*

انهارت الضربة الثالثة بقوة أرسلت موجة صدمة عبر الأرض. صد أَلْرِكْ بكل قوته، وخنجره بالكاد يصمد أمام وزن السيف الرقيق. اهتزت ذراعيه بعنف بينما ركعتاه تنحنيان تحت الضغط.

ثم جاءت الضربة الرابعة.

*شَقّ!*

تنهد أَلْرِكْ بينما اخترق السيف الرقيق جانبه، والنصل المشبع بضوء النجوم يقطع بعمق. تدفق الدم من الجرح، ملطخًا الأرض تحته. انطلق الألم عبر جسده، لكنه صر على أسنانه، ورفض الاستسلام.

جاءت الضربة الخامسة أسرع مما كان يستطيع الرد.

*شَقّ!*

جرح آخر، هذه المرة عبر صدره. تراجع أَلْرِكْ، ورؤيته تتلاشى بينما كان الدم ينقع ملابسه الممزقة. أصبحت حركاته بطيئة، وقوته تتلاشى مع كل ثانية.

ثم، الضربة السادسة.

*شُنْكْ!*

قطع السيف الرقيق الهواء، وضوء النجوم الأسود يتبعه، واخترق مباشرة عنق أَلْرِكْ. اتسعت عيناه في صدمة بينما تناثر الدم من الجرح، ووصلت يداه غريزيًا إلى حلقه، ولكن لم يكن هناك ما يوقفه.

سحب لوسافيون نصله بحرية، وانهار جسد أَلْرِكْ على الأرض، بلا حياة. القاتل الماكر ذات مرة يرقد الآن بلا حراك، وخطته النهائية تحطمت قبل أن يتمكن من تنفيذها.

نظر لوسافيون إلى جثة أَلْرِكْ، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه وهو يمسح الدم عن سيفه الرقيق. “أخبرتك،” تمتم بصوت منخفض. “متوقع.”

حول نظره إلى رون، الذي وقف متجمدًا في خوف، وعيناه واسعتان وهو يحدق في الشاب الذي أنقذ حياته.