الفصل 739

## الترجمة العربية للنص الصيني:

**الفصل 739: بلا مخالب ولا أنياب**

“أيها الوغد الصغير، هل تمزح معي؟”

في مواجهة تيرس بنبرته الساخرة، لم يتمالك إيتشيسون لاسيا، إيرل لاسيا، نفسه، ونهض واقفًا منفعلًا.

“أبي، اجلس!”

في اللحظة الأخيرة، أمسك الابن الأكبر للإيرل بأبيه الذي فقد أعصابه، وأعاده إلى مقعده بنظرة حازمة ونبرة لا تقبل الجدل: “أنت إيرل. دعني أتعامل مع الأمور غير اللائقة.”

توسعت فتحتا أنف إيتشيسون، وتنفس بسرعة.

نظر إلى ابنه الأكبر في ذهول، ثم نظر بغضب إلى تيرس، وأدار وجهه جانبًا بحدة، وهو يتمتم بغضب.

أومأ إيدي برأسه لوالده بوجه صارم.

هذا التناغم بين الأب والابن، ونصيحة الابن الأكبر اللبقة، واستجابة الإيرل الحسنة، أثارت إعجاب تيرس.

هذا يستحق أن يكون نموذجًا يحتذى به للعلاقات الأبوية، ويتم الترويج له على نطاق واسع في جميع أنحاء البلاد.

ومع ذلك، عاود صوت صغير الظهور في ذهنه:

لا تنخدع يا تيرس.

أولاً، ربما، هم يتصرفون هكذا أمامك فقط؟ تغير وجه الأمير.

ثانيًا، ماذا لو لم يكونوا في منطقة نائية مثل مستنقعات زير، أو ينتمون إلى عائلة لاسيا الضعيفة والفقيرة.

بل إلى عائلة أو جماعة أخرى أكثر ثراءً وقوة، ولديها القدرة على ترك المزيد لأبنائها وأحفادها، دون الحاجة إلى القلق بشأن حماية أنفسهم والبقاء على قيد الحياة؟ مثل… عائلة كانغ شينغ؟

أثناء تفكيره، نظر إليه الابن الأكبر للإيرل، بنظرة حادة، وسأل بهدوء: “لماذا، يا صاحب السمو؟”

لماذا؟ “لأنكم تعودتم على التحريض غير المباشر والتلاعب النفسي.”

استعاد تيرس وعيه: “لا يمكنكم القيام بعمل دنيء مثل الاغتيال المباشر للدوق الأكبر – هذا لا يتفق مع فلسفة التعامل مع الأمور لدى سحالي الأجنحة الأربعة، وعواقبه وخيمة.”

لكن إيدي ظل يحدق به، وهز رأسه بوجه خالٍ من التعابير: “لقد أسأت فهمي، يا صاحب السمو، سؤالي هو: سواء في الماضي أو الحاضر، ما هو السبب الذي يدعونا إلى معاداة عائلة كيفنديل، والإضرار بمدينة الزمرد؟”

عبس تيرس قليلًا.

قال الابن الأكبر للإيرل بجدية: “لاسيا تقع أيضًا على الضفة الجنوبية، وتعمل في الزراعة والنسيج جيلًا بعد جيل، وتعتمد في معيشتها على هذه المنطقة، وتستفيد من حماية كيفنديل، ومصيرها مرتبط بمصير مدينة الزمرد، فلماذا نفسد طبقنا بأنفسنا، وندفع الضفة الجنوبية إلى الفوضى؟”

“بالإضافة إلى ذلك، أنت وأنا نعلم جيدًا أنه في هذا العصر، وبطبيعة جلالة الملك، حتى لو فقدت عائلة كيفنديل نفوذها، فمن غير الممكن لعائلة لاسيا المنعزلة في المستنقعات أن تطمع في القصر السماوي، ناهيك عن التدخل في مدينة الزمرد ومنطقة الضفة الجنوبية.”

“وسواء في الماضي أو الحاضر، فإن أكثر ما ترغب سحالي الأجنحة الأربعة في تجنبه هو التنافس على السلطة بشكل متهور، والانخراط في صراعات سياسية خطيرة، والوقوع في نهاية مأساوية – قلعة هان القديمة، عائلة آروند، وخدم كانغ شينغ السبعة في العصر الحديث، كلها أمثلة تحذيرية.”

نظر تيرس إلى إيدي بجدية، وظل صامتًا لبعض الوقت.

“لقد انتابني نفس الارتباك،” بدأ الأمير حديثه، “لا أقصد الإساءة، ولكن بالنظر إلى حجم وطموح عائلة لاسيا، يجب أن يكون الاكتفاء بالانعزال في زاوية أمرًا مرضيًا، فلماذا القيام بأمر إضافي، وجلب المتاعب لأنفسكم؟”

تمتم إيتشيسون بعدم رضا.

ظل إيدي صامتًا، منتظرًا الكلمة التالية من تيرس.

“لذلك اعتقدت في البداية أنكم تفعلون ذلك بسبب الديون القديمة لمؤتمر الدولة: شاركت عائلة لاسيا في ‘النجم الجديد’، وكانت أيضًا جزءًا من المجموعة التي ركعت في قاعة النجوم، وأجبرت الملك على اختيار ولي العهد.”

غير تيرس لهجته، مراقبًا تعابير الأب والابن: “ربما كان والدي يبتزكم بهذا الأمر، ويهددكم بالعمل كعملاء داخليين، لمساعدته في الإطاحة بجين والسيطرة على مدينة الزمرد؟”

عند سماع ذلك، شعر إيتشيسون بالقلق، وكاد أن يتكلم، لكن إيدي كان أسرع منه.

“ربما يجب أن تسأل جلالة الملك.”

قال الابن الأكبر للإيرل ببرود.

“بعد كل شيء، باستثناء نجوم السماء، ليس الجميع يريد الرقص مع التنين على قمة العالم،” على الرغم من أن إيدي كان عادةً صامتًا وقليل الكلام، إلا أنه كان حاد اللسان في هذه اللحظة، “ناهيك عن التنافس مع الآلهة.”

عبس تيرس عند سماع ذلك.

راقبه لبعض الوقت، ثم هز رأسه.

“لا، لقد رأيت الكثير من كبار المسؤولين في جميع أنحاء المملكة، وكلهم لديهم دوافع خفية ويصعب التعامل معهم، وحتى لو أجبرهم الحاكم على أن يصبحوا بيادق، فإنهم بالكاد يمتثلون ظاهريًا، ويتصرفون بخلاف ما يظهرون.”

في تلك اللحظة، مرت في ذهنه صور العديد من الأشخاص.

“لكن أنتم، عائلة لاسيا، في هذا الصراع، كانت أساليبكم رائعة للغاية: كل خطوة تبدو في ظاهرها موالية للدوق، ولكن من حيث النتائج والفعالية، كانت جميعها تضر بجين… لولا مذكرات القاضي برينان، لما كان بإمكان أي شخص تتبع أي أثر، أو الإشارة إلى أي دليل…”
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

“بما أن صاحب السمو ليس لديه دليل، فمجرد التكهن بناءً على بعض المذكرات الخاصة بقضايا قديمة، أمر يثير القلق.” قال إيدي بهدوء.

ساعد إيتشيسون بعدم رضا: “بالضبط!”

“ولكن ربما هناك تفسير آخر،” لكن أفكار تيرس كانت واضحة، ولم يتأثر على الإطلاق، “في هذه العاصفة السياسية التي تهدف إلى الإطاحة بجين، فإن الطاقة والتكلفة التي استثمرتموها فيها، تفوق بكثير أولئك الذين أجبرهم والدي، والذين كانوا غير راغبين، ويتصرفون بخلاف ما يظهرون، وأكثر وأكبر وأكمل.”

تحركت عينا إيدي.

“لم تكونوا مجبرين، بل كنتم تلقائيين، ومبادرين، وإيجابيين، وتخططون بعناية وتبذلون قصارى جهدكم، ولهذا السبب تمكنتم من القيام بذلك بشكل مثالي، حتى أن جين الماكر لم يتمكن من اكتشاف أي شيء، وحتى أنا لم أتمكن من الحصول على أي دليل على الرغم من كل جهودي.”

قال تيرس بحزم.

تغير وجه إيتشيسون الذي كان يتمتع بزخم قوي من قبل، وعند سماع ذلك، تناول الشاي، وأخفى تعابيره في الكوب، حتى أن تيرس لم يتمكن من تذكيره بألا ينسى إضافة السكر.

أما إيدي فتمتم بازدراء: “بما أن صاحب السمو يعتقد أننا العقل المدبر، فإنه بالتأكيد لن يفتقر إلى الأعذار.”

صمت تيرس، وتبادل النظرات بصمت مع الابن الأكبر للإيرل الذي كانت نظراته خطيرة.

حتى انتهى إيتشيسون من شرب الشاي في الكوب، وتذكر أنه نسي إضافة السكر، ابتسم تيرس ابتسامة خفيفة.

أخرج بضع صفحات من الملفات من الدرج، ودفعها أمام الضيفين الكريمين:

“هذا إثبات مسح للأراضي، صادر عن مكتب التوثيق في مدينة الزمرد.”

ذهل آل لاسيا فجأة، وانحنيا إلى الأمام معًا.

عندما رأوا النص الموجود على الورق، تغير لونهما قليلاً.

قرع تيرس بإصبعه على هذا الإثبات، وأشار أيضًا إلى هذه الأرض التي كادت تباع بثمن بخس مقابل المال بسبب الأزمة المالية في مدينة الزمرد.

“تقع هذه الأرض البور في منطقة الضفة الجنوبية، جنوب غرب بلدة شو ري. استثمر مالكها السابق بشكل فاشل، وتراكمت عليه الديون، ولسوء الحظ، أفلس. لحسن الحظ، فإن قوانين مملكة النجوم متسامحة، وحضارية، ولم تجبره على بيع عائلته بأكملها كعبيد، لسداد الديون على مر الأجيال، وفقًا للقوانين الإمبراطورية القديمة القاسية والمتخلفة.”

ولم تعد إلى العادات البدائية القديمة والوحشية، التي تطالبه بقطع يديه وقدميه لسداد الدين.

عند الحديث عن هذا، لم يسع تيرس إلا أن يتذكر الوقت الذي كان فيه في الشمال، وكاد أن يُجبر على “سداد الدين بالتقسيط”.

“أما قوانين مدينة الزمرد المتقدمة، فقد ذهبت إلى أبعد من ذلك: تلقت الإدارات المعنية طلبًا، وقدمت خدمة، وساعدت هذا المالك في بيع هذه الأرض لسداد الديون، بالطبع، بيعها لأكبر التجار وأصحاب الثروات، وربما أيضًا لكبار النبلاء، الذين يقدمون أفضل الأسعار.”

لم تخل كلمات تيرس من السخرية، بينما كانت تعابير آل لاسيا مثيرة للاهتمام.

امتيازات لسداد الديون، وإلغاء الديون، وبغض النظر عن المبلغ المتبقي، والتعامل بشكل مثالي مع مشاكل الديون المعدومة، بطريقة إنسانية ومتقدمة.

أما بالنسبة لكيفية توزيع الدخل…

“ولكن إذا لم يخطئ رجالي، فإن هذه الأرض البور كانت في السابق – عندما لم تكن أرضًا بورًا – إقطاعية تابعة لمستنقعات زير،” أمال تيرس رأسه، “أما بالنسبة لهذا المالك الصغير الذي أفلس، فربما يكون مرتبطًا بكم بصلة قرابة، إذا عدنا إلى الوراء بضعة أجيال؟”

ذهل آل لاسيا.

ورفع تيرس فنجان الشاي ببطء، وراقبهم بهدوء شديد.

ثانية، ثانيتين، ثلاث ثوان.

أخيرًا، لم يتمكن الإيرل نفسه من كبح جماحه، وقال بصعوبة: “في الواقع، هذه الأرض منذ زمن طويل…”

لكن تيرس وضع فنجان الشاي بقوة، وقاطعه:

“يوم الملكة ويوم مهرجان الزمرد، هذه مناسبات عظيمة في منطقة الضفة الجنوبية على مدار العام، ويوليها كبار المسؤولين والنبلاء من جميع الأطراف أهمية كبيرة، ويتواصلون اجتماعيًا خلال المهرجان، ويقضون وقتًا ممتعًا – باستثناء عائلة لاسيا.”

ظل آل لاسيا صامتين، لكن تعابيرهم كانت متصلبة.

“أنتم الذين تؤمنون بفرع جورانز عند غروب الشمس، تشتهرون بالبساطة والتواضع، والغموض، وعدم القدرة على التواصل الاجتماعي وعدم الرغبة في الظهور.”

نظر إليهم تيرس.

“في كل مهرجان من المهرجانات على مدار السنوات العشر الماضية، عندما تصلون إلى مدينة الزمرد، باستثناء مقابلة الدوق في مأدبة التنافس، والصلاة في المعبد، وتوديعكم عند المغادرة، فإنكم تغلقون أبوابكم أمام الضيوف، وتعيشون ببساطة كما لو كنتم رهبانًا في المعبد – حتى هذا العام.”

ابتسم تيرس ابتسامة خفيفة، ثم استقام وتحدث بجدية:

“لكن هذا ليس لأن عائلتكم قليلة الكلام، وغير قادرة على التواصل الاجتماعي، ولا علاقة له بالإيمان بالعمل الجاد – هذا مجرد عذر تم إنشاؤه عن قصد. أما السبب الحقيقي…”

نظر الأمير إلى شهادة التوثيق الموجودة على الطاولة، وتوقف للحظة:

“هو الفقر.”

تنهد الأمير بهدوء، وشعر بالتعاطف، وبصدق.

عاد الهدوء إلى المكتب.

أدار الضيفان أعينهما.

ضم إيتشيسون قبضتيه على ركبتيه، وضغط عليهما بقوة وارتجف.

خفض إيدي رأسه، وكانت تعابيره غير مفهومة، ولم ينبس ببنت شفة.

“لا أعرف متى بدأت مستنقعات زير، التي كانت مكتفية ذاتيًا في الماضي، في التدهور: انخفاض الدخل السنوي، والعجز المالي، وترك الأراضي، وهجرة العمالة، وعدم قدرة التابعين والإقطاعيين على تغطية نفقاتهم، والاقتراض من هنا وهناك لتكوين جبال من الديون.” قال تيرس ببرود.

ارتجفت قبضتا إيتشيسون بشكل متزايد.

“أما بالنسبة لعائلة إيرل معينة، حتى أنها اضطرت إلى استئجار فستان سهرة لائق لفترة قصيرة. ومن أجل الحفاظ على سمعة العائلة، كان عليهم أن يفعلوا ذلك سرًا، ولا يجرؤون على إخبار أي شخص.”

ظل إيدي صامتًا.

“وهم تأخروا للتو، ليس بسبب الخروج للصيد،” تنهد تيرس، “ولكن لأن دعوتي جاءت بشكل مفاجئ للغاية، وكانت عاجلة للغاية، والمهلة الزمنية قصيرة جدًا، وكان عليهم أن يجدوا عذرًا، ويسارعوا إلى تجميع التشكيلة المطلوبة للدخول إلى القصر، والملابس والمجوهرات…”

عند رؤيتهم لا يستجيبون، اضطر تيرس إلى إلقاء نظرة متعمدة على ملابس الصيد البسيطة والخشنة التي يرتدونها:

“أعتقد أنهم لم يتمكنوا من تجميعها في النهاية.”

بوم!

في هذه اللحظة، نهض إيتشيسون بغضب، وكان غاضبًا للغاية!

“حتى لو كنت صاحب السمو، لا يمكنك إهانتنا بهذه الطريقة!”

نهض إيدي على الفور، بوجه جاد: “بالضبط!”

لكنه بعد أن ساعد والده، أمسك بكتفه على الفور:

“لا بأس يا أبي، اجلس.”

ارتفع صدر إيتشيسون وهبط، وكان وجهه قبيحًا، وألقى نظرة على ابنه الأكبر ثم جلس مترنحًا، وكان يبدو عليه الإحباط.

لم يرد تيرس، لكنه ضيق عينيه واستمر في المراقبة.

استدار الابن الأكبر للإيرل، وكانت كلماته لائقة، لكن نبرته كانت قاسية: “قال النبي جورانز: الاقتصاد فضيلة، ولا ينبغي أن نخجل منه.”

“أوافق،” أومأ تيرس برأسه، “لكن الاقتصاد هو خيار طوعي، لكن الضيق هو أمر لا مفر منه.”

عند رؤية إيتشيسون على وشك الانفعال مرة أخرى، تراجع تيرس على الفور: “أرجو المعذرة، أنا لا أقصد الكشف عن نقاط الضعف، ولا أقصد التقليل من شأن عائلتكم النبيلة، ولا توجد لدي عادة سيئة تتمثل في قياس الناس بالثروة والفقر.”

تنهد بخفة: “لكني أعتقد أنه على مر السنين – وربما ليس فقط هذه السنوات – كانت منطقة الضفة الجنوبية، باعتبارها المنطقة الأكثر سخونة في المملكة بأكملها، في ظل رعاية أجيال من الحكام، تتغير بسرعة بما يتماشى مع العصر: تطور الصناعة والتجارة، وتجمع المهاجرين، وصعود عامة الشعب، وظهور النبلاء الجدد، وتداول الأراضي، وتطوير الموارد، والتجارة البحرية الساخنة، ومضاعفة الضرائب، وكانت مدينة الزمرد، باعتبارها المدينة الرئيسية، تتقدم بسرعة أكبر، وأكثر ثراءً ورخاءً بمئات المرات مما كانت عليه في الماضي.”

توقف تيرس للحظة، ونظر إلى الضيفين:

“ومع ذلك، فإن مستنقعات زير، التي تقع جنوب غرب مدينة الزمرد، والتي تتميز بتضاريس معقدة وغابات كثيفة، ومناطق نائية فقيرة الموارد، ومنغلقة ومحافظة بطبيعتها، ظلت ثابتة في مكانها، بل وتتدهور تدريجيًا، ولم تعد كما كانت من قبل.”

عند سماع هذا، صمت آل لاسيا.

“صحيح، في القضية التي نظرت فيها قاعة المحكمة من قبل، ذلك البارون ترينت الذي تدهورت أعماله وأصبح فقيرًا، وانتهى به الأمر إلى رفع دعوى قضائية ضد المزارعين في منطقته بسبب بضعة بنسات، ولم يحقق سوى خسارة للطرفين…”

أعاد تيرس شهادة التوثيق إلى الدرج: “ليست سوى انعكاس بسيط ونمطي لعائلة لاسيا على النبلاء من الطبقة الدنيا.”

بوم! أغلق تيرس الدرج بقوة.

كما لو أنه أغلق موضوع هذا الدور.

بعد أن وصل الحديث إلى هذا الحد، أغمض إيتشيسون عينيه بحزن.

أما الابن الأكبر للإيرل فقد عض شفته السفلى بإحكام، ولم ينبس ببنت شفة.

“لكنكم بعد كل شيء أحد العائلات الثلاث عشرة الكبرى: يمكن لسحلية الأجنحة الأربعة في المستنقعات أن تخفي مخالبها وأنيابها، لكنها لن تموت بالاختناق.”

عندما رأى تيرس أن الوقت قد حان، غير لهجته على الفور: “لذلك، قبل إحدى عشرة سنة، عندما شن الفيكونت سونا حربًا شرسة على أخيه الأكبر الدوق، ممثلاً النبلاء القدامى والقوى القديمة من ورائه، كنتم أيضًا على وشك التحرك.”

رفع آل لاسيا رؤوسهما معًا، أحدهما بنظرة حذرة، والآخر بتعبير معقد.

“أعتقد أن صراع الدوق الأكبر لينستر وشقيقه سونا، هو صراع مرير بين الأشقاء في عائلة زهرة السوسن، ولكن في مدينة الزمرد وحتى منطقة الضفة الجنوبية، هو مواجهة دموية على السلطة بين مجموعات مختلفة وطبقات مختلفة.”

قال تيرس بتأكيد.

بل هو أيضًا في ظل التقدم السريع لمنطقة الضفة الجنوبية، إقصاء قاسٍ للمصالح المتبادلة بين أصحاب السلطة المختلفين الذين يبتعدون تدريجيًا عن بعضهم البعض.

“ولكن بالمقارنة مع العائلات التي تدهورت في ذلك الصراع، كانت سحلية الأجنحة الأربعة حذرة. لم تهاجموا أبدًا بشكل مباشر، بل استخدمتم القوة في الخفاء فقط، وفي منتصف الطريق، قمتم بالموازنة بين الأمور مرارًا وتكرارًا، وحتى بعد وفاة الدوق الأكبر، قمتم بتغيير موقفكم في الوقت المناسب، وتغيير ولاءاتكم، وعلى أي حال، وقفتم في المكان الصحيح. على الرغم من أنكم لم تنتصروا بشكل كامل، إلا أنكم لم تعادوا الفائز الأخير، ولم تتعرضوا للتصفية من قبل الدوق الجديد بعد ذلك.”

هز تيرس رأسه ببطء، وتخلص من المزاح الذي كان يمزح به للتو، وتخلص أيضًا من آخر بقايا كرامة عائلة لاسيا:

“لسوء الحظ، سواء كان جين قد رأى من خلال ترددكم وتذبذبكم، أو أن أساليب الحكم والحياة المتخلفة لأصحاب مستنقعات زير لم تكن قادرة على مواكبة وتيرة العصر، أو أن توقعات عائلة لاسيا بشأن حكم الدوق الجديد كانت خاطئة – لم تشربوا نخب النصر بعد تولي جين السلطة.”

أو بالأحرى، بعد شربها، اكتشفتم أنها تسببت في عسر الهضم.

الدواء غير مناسب.

“حتى منطقة فورا تتحول تدريجيًا، وعائلة كالابيان، بإصرار الحاكم الشاب، تستفيد ببطء من راحة مدينة الزمرد وتصبح ثرية. لكن مستنقعات زير لا تزال كما هي: ربما لا يعرف الغرباء، لكنكم الذين تتدهورون باستمرار، أصبحتم منذ فترة طويلة الجزء الأكثر فقرًا والأكثر وضوحًا في منطقة الضفة الجنوبية الأكثر ثراءً في المملكة، والفرق بين ثرواتكم وفقركم، يفوق المناطق النائية أو الحدودية الفقيرة الشهيرة مثل المنطقة الشمالية ومنطقة الجرف ومنطقة شفرة السكين.”

عند هذه النقطة، تمتم إيدي فجأة، ولم يكن يعرف ما يعنيه.

“لذلك، عندما عاد فيديريكو بهدف، وخاصة عندما علم أن والدي كان يقف وراءه،” قال الأمير بصوت عميق، “لم يكن أمامكم خيار آخر سوى التمسك بهذا القش الأخير.”

انتهى حديث تيرس.

أخيرًا، أطلق إيتشيسون قبضتيه، واستند بشكل يائس على ظهر الكرسي.

“بالطبع، لقد ورثتم أسلوب العائلة، ولا تزالون لا تنزلون بأنفسكم إلى الساحة، وتهاجمون العدو بشكل مباشر، بل تتلاعبون نفسيًا، وتفعلون العكس،” خفف تيرس من لهجته، وحاول التعبير عن تفهمه وتعاطفه، “لذلك يمكنكم المناورة بحرية، وحتى لو خسرتم، يمكنكم وقف الخسائر في الوقت المناسب، وتكون إصاباتكم محدودة.”

غير تيرس لهجته، وكانت نظراته حارقة:

“بالطبع، كل ما سبق هو مجرد تخمين مني، وإذا كان هناك أي خطأ في كلامي، فيرجى تصحيحه.”

كانت تعابير آل لاسيا متصلبة، وكانت نظراتهم شاردة، وظلوا صامتين لفترة طويلة جدًا.

لم يتكلم تيرس أيضًا، ولم يحثهم، بل ركز فقط على الرد على المستندات الرسمية المتبقية.

كما لو أن المحادثة التي جرت للتو لم تحدث، وأن الضيوف المقابلين لم يكونوا موجودين.

دع الوقت يحل بقية الأمور.

أخيرًا، بعد عدة دقائق، تنهد إيرل لاسيا: “يا صاحب السمو، ماذا تريد منا أن نفعل بالضبط؟”

ابتسم تيرس.

في النهاية، نجح الأمر.

كان على وشك تقديم طلبه، لكن الابن الأكبر للإيرل تمتم بازدراء: “أتذكر أن صاحب السمو مارس سلطة التحكيم النبيلة، وألقى القبض على الدوق جين، وتتبع القضية القديمة لعائلة كيفنديل، ولا أعرف ما إذا كان هناك أي تقدم الآن؟”

توترت تعابير تيرس.

“ومتى سيتم اختتام القضية وإصدار الحكم؟”

نظر إيدي إلى تيرس ببرود: “هل الدوق جين مذنب تجاه العائلة والمملكة، ومخالف لتعاليم غروب الشمس، أم أن الشاب فيديريكو كان يحلم بجنون، ويقلب الحقائق؟”

كان هذا السؤال عدوانيًا للغاية، وكان الموضوع حساسًا، مما جعل تيرس يعبس.

“يا بني؟” بدا إيتشيسون مندهشًا أيضًا، وهمس للتذكير.

لكن ابنه لم ينظر إليه حتى.

يبدو أن الأمر ليس بهذه السهولة.

في مواجهة السؤال غير الودي، اضطر تيرس إلى الرد بطريقة ملتوية: “هذه القضية مضى عليها وقت طويل، وهي أكثر تعقيدًا مما كان متوقعًا، ونحن بحاجة إلى مزيد من الوقت…”

لكن الابن الأكبر للإيرل لم يمنحه أي اعتبار:

“من الأفضل أن يسرع صاحب السمو، لأن هذا هو الأمر الحقيقي الذي يتعلق بسياسة المملكة.”

نظر إيدي بنظرة حارقة:

“وبما أن المهرجان يقترب من نهايته، فليس لديك المزيد من الوقت.”

أمر حقيقي؟

يتعلق بسياسة المملكة؟

نظر إليه تيرس بجدية.

يبدو أن الطرف الآخر يعرف نقاط ضعفه.

ولكن…

“بعد كل هذا، يا إيدي، هل تعتقد أن ما تواجهه هو مجرد اختيار جين أو اختيار فيديريكو؟”

اختفت ابتسامته: “هل تعتقد أنكم لا تزالون كما كنتم من قبل، طالما أنكم تستخدمون القوة في الخفاء، وتغيرون العالم، وتنتظرون الفائز ليصعد إلى السلطة، وتستسلمون وتستفيدون؟”

عبس آل لاسيا معًا.

“لقد قلت للتو ‘بعد كل هذا’،” قال الإيرل بحذر، “ماذا يعني ذلك؟”

لم يستطع تيرس إلا أن يبتسم.

“بما أنكم رأيتم ذلك، فلا تتظاهروا بالتجاهل،” أدار وجهه جانبًا، وعرض كدماته، “خمنوا من ضربني في مدينة الزمرد؟ من لديه مثل هذه الجرأة؟”

تبادل آل لاسيا النظرات.

“بما أن صاحب السمو لم يعد لديه أي احتمال للمصالحة مع جانب الدوق جين، فلماذا لا تتخذ قرارًا، وتتعامل مع الأمر بشكل رسمي، وتحله بسرعة؟”

نظر إيدي إلى الكدمات الموجودة على وجه تيرس دون أي اعتبار: “إذا استمررت في الانغماس في الجمال، فقد تخيب آمالك في مهمة قصر النهضة.”

الانغماس في الجمال…

أخذ تيرس نفسًا عميقًا.

أقسم أن هذا الأب والابن لم يريا بالتأكيد “جمال” تلك الآنسة الكبيرة عندما تحولت إلى “كيرك بلا وجه”.

“لا، من ضربني ليس شي…”

في مواجهة نظرتي الفضول المقابلتين، خطرت لتيرس فكرة، فغير لهجته ببساطة، ولم يعد يشرح:

“لقد فات الأوان، قصر النهضة يعرف بالفعل: الأمير الثاني تعرض للخداع من قبل امرأة في مدينة الزمرد، وفقد هيبته تمامًا، وتلطخت سمعته.”

تجمد وجهه: “وهو غير سعيد للغاية، ليس فقط بمدينة الزمرد، ولكن أيضًا بي، وأيضًا بقدرتي على الحكم، وحتى بأهليتي لوراثة العرش.”

تجمد آل لاسيا معًا، وكانت تعابيرهم جادة.

كانت لهجة تيرس قاسية: “لذلك، بالنسبة لي، كل ما يحدث هنا تجاوز نطاق التنافس على السلطة، وبدأ يؤثر على استقرار المملكة وكرامة العائلة المالكة.”

قال بوجه صارم: “لذلك قررت: يجب على مدينة الزمرد أن تعود إلى وضعها الطبيعي في أقرب وقت ممكن – بالطبع في ظل حكمي، ولا يمكن أن يكون ذلك إلا في ظل حكمي،” جعلت كلمات الأمير الضيفين غير مرتاحين، “في مواجهة هذا الهدف، سواء كان جين أو فيديريكو أو حتى قصر النهضة، ليسوا مهمين، على الأقل لم يعودوا مهمين.”

“ولكن جلالة الملك…”

“لا يوجد ولكن!”

كانت لهجة تيرس حازمة: “طالما أن مدينة الزمرد لم تعد إلى ما كانت عليه، فسيستمر احتجاز آل كيفنديل في القصر السماوي، واحتجازهم حتى نهاية مهرجان الزمرد، وحتى حلول عيد النهضة، وحتى حلول برد اليوم المظلم، وحتى يموتوا من الشيخوخة، وتتحول جثثهم إلى رماد.”

تغيرت تعابير آل لاسيا فجأة.

“وأي شخص، بغض النظر عن موقفه، طالما أنه يجرؤ على عرقلة هذا الهدف، فهو عدو المملكة! وبصفتي أميرًا، فإن عدو المملكة هو بطبيعة الحال عدوي أيضًا.”

ألقى دوق بحيرة النجوم نظرة باردة على الضيفين:

“هل فهمتم؟”

جعلت قوة الأمير الضيفين يصمتان لفترة طويلة، وكانت تعابيرهم معقدة، وتبادلا النظرات بشكل متكرر.

أخذ إيدي الذي لم يكن راضيًا نفسًا عميقًا، واستعد للرد، ولكن هذه المرة، كان والده هو من تحدث أولاً.

“أنت ولست مع جلالة الملك، يا صاحب السمو؟”

قفزت جفون تيرس.

رأى إيرل لاسيا نفسه يتنهد:

“هل يعرف حقًا، ويسمح لك بالعبث بهذه الطريقة؟”

شعر تيرس بالثقل في قلبه.

“جلالة الملك هو والدي، وبالطبع أنا معه،” كانت إجابة تيرس قياسية للغاية، لكنه غير لهجته في منتصف الطريق، “لكن ما يريده جلالة الملك بالتأكيد ليس مدينة زمرد متهالكة، على الأقل ليس في ظل حكمي.”

عند الحديث عن هذا، مسح تيرس آل لاسيا بجدية:

“وإلا فلن أضطر إلى مقابلتكم، بل سأسمح لكم بالتآمر في الخفاء، ودفع الوضع إلى أقصى الحدود، ودفع أولئك الموالين لجين إلى معارضتي، وقطع احتمال عودة جين تمامًا – الآن، هل ستساعدونني أم لا؟”

كانت كلمات الأمير عدوانية، وعاد الهدوء إلى المكتب مرة أخرى.

تبادل آل لاسيا النظرات ذهابًا وإيابًا.

في النهاية، قال الإيرل بتردد: “يا صاحب السمو، قد يكون من الصعب عليك فهم موقفنا وظروفنا…”

لكن تيرس لم يمنحه فرصة للمساومة:

“لكني أعرف على الأقل شيئًا واحدًا: في حرب الاستنزاف التي استمرت لعقود أو حتى قرون في منطقة الضفة الجنوبية، فإن المفتاح ليس في حاكم معين.”

تحرك حاجب إيرل إيتشيسون.

“حتى لو استبدلتم بدوق جديد محافظ وعنيد، وحاولتم إجبار الجميع على العودة إلى العصر القديم، فلن تتمكنوا من حل المشكلة.”

في اللحظة التالية، أصبحت لهجة الأمير الثاني لطيفة.

“لكني أعدكم، بعد انتهاء هذا الأمر، بغض النظر عمن يتولى السلطة في منطقة الضفة الجنوبية، فسوف أمنحكم فرصة،” حاول تيرس أن يبدو صادقًا قدر الإمكان، “فرصة لمواكبة العصر الجديد، وعدم التخلف عن الركب.”

تحركت عينا الابن الأكبر للإيرل.

“العصر الجديد،” تمتم إيدي بوزن هذه الكلمات، وكانت عيناه مثبتتين على تيرس، “هل يعني صاحب السمو عصر الملك الجديد؟”

ضيق تيرس قبضته.

لقد وقع في الفخ.

همس الصوت في قلب الأمير:

إذن أعطه، الطعم الذي يريده بشدة.

تمامًا كما يريد الآخرون.

لا.

أخذ تيرس نفسًا عميقًا، وحاول جاهدًا كبح كلمة “نعم” الخفيفة التي كادت تخرج من فمه.

لا.

“لقد قلت، المفتاح ليس في حاكم معين،” قال بلطف، “حتى لو كان ذلك الملك.”

لم يحصل إيدي على الإجابة التي أرادها، ولم يكن راضيًا.

“قلت، امنحنا فرصة.”

سأل الابن الأكبر للإيرل: “أي نوع من الفرص؟ مثل تلك التي منحتها لعائلة دويل، حماية من العقاب؟ أم تلك التي منحتها لكالابيان؟ لأروند؟ لعائلة الأسد الأسود؟ لجمجمة العيون الأربعة؟”

جعلت كل جملة من جمل الطرف الآخر تيرس يعبس، وكان على وشك الشرح، لكن الإيرل نفسه أمسك بكتف ابنه، وقاطع المحادثة.

“يا بني، يا صاحب السمو، يكفي.”

تنهد إيتشيسون لاسيا بيأس.

كان وجهه وتعبيراته في هذه اللحظة، مثل شخص أكبر بعشر سنوات:

“يا صاحب السمو، بما أنك تعرف ماضي عائلة لاسيا، فهل تعرف الحقيقة من بعده؟”

“الحقيقة؟”

أومأ إيتشيسون برأسه، وتحدث بهدوء: “كان سلف عائلتنا، بودمان، وزيرًا حكيمًا في المملكة في الماضي – تلميذًا ومرؤوسًا لهالفا كالابيان. قبل ستة قرون، عندما غزا بلاك آي الشمال إكستر، وأخذ معه معظم شباب البلاد، مما أدى إلى اضطراب مستنقعات زير وعدم استقرار الضفة الجنوبية، لم يكن لدى النجوم أي قوات متاحة.”

عبس تيرس قليلًا.

“اضطر الوزير الحكيم الذي كان وصيًا على العرش إلى تسمية السلف بودمان لإرساله إلى مستنقعات زير، لاسترضائهم وكسبهم، من أجل تحقيق الاستقرار. شعر السلف أيضًا بامتنان لمعروف معلمه، لذلك أخذ عائلته بأكملها إلى هناك، ولم يخش الموت.”

تنهد إيرل لاسيا بخفة: “لحسن الحظ، من الوزير الحكيم إلى مدينة الزمرد، ومن قسم الأسرار في المملكة إلى الحرس الملكي، من المعلومات إلى الموارد، من السلطة إلى الألقاب، قدم قصر النهضة له أكبر قدر من الدعم والتسهيلات، ولم يخيب السلف آمالهم في النهاية، وحافظ على استقرار الوضع.”

لم يكن تيرس متأكدًا من نية الطرف الآخر، لذلك كان عليه أن يمدح في الوقت المناسب:

“إن قدرة ‘السحلية العملاقة’ تفوق قدرة الآخرين، وإذا وضعت في الوقت الحاضر، فمن المؤكد أنها ستكون وزيرًا مشهورًا مثل جيلبرت كاسون.”

لكن إيتشيسون سخر: “لكن الأمور لم تسر على ما يرام، عاد جون الأول الذي كان يشن الحروب في الخارج.”

جون الأول.

“بلاك آي؟”

أومأ إيتشيسون برأسه، وكانت تعابيره جادة: “والأسوأ من ذلك، أنه خسر الحرب.”

بالطبع.

يعرف تيرس هذا الجزء من التاريخ.

الفرسان النجميون الذين كانوا واثقين بأنفسهم وطموحين، والذين أرادوا “إعادة إحياء الفتح الإمبراطوري” من الشمال، أصيبوا وقتلوا بأعداد لا تحصى تحت قلعة هان، وكانوا في وضع بائس وغير قادرين على الاستمرار، ولم يكن أمامهم خيار سوى الانسحاب في حزن.

أما مملكة إكستر التي بدت منقسمة،