الفصل 69

## الفصل التاسع والستون: المحرّض (الجزء الأول)

بدأ كبار الوزراء والنبلاء في القاعة بالهمس، بل إن العديد منهم أظهروا ابتسامات.

“يا لها من فتاة جيدة،” قال الدوق كولين بابتسامة خبيثة، وهمس للدوق “غير المرغوب فيه” فالكنهاوز بجانبه: “هل تعلمتِ منكِ اللسان السليط؟”

“لسان سليط؟ أي كلام هذا،” قال سيريل فالكنهاوز بابتسامة خبيثة، ورفع زاوية فمه وهمس بهدوء: “ولكن في رأيي، هذه قدرة فطرية لدى النساء.”

في القاعة، تجمد وجه راسل أولاً، ثم لمعت عيناه بالغضب: “استخدام هذه الحيلة لزرع الفتنة بين حاشية إكستر؟ حقًا أسلوب إمبراطورية النجوم – تمامًا كما قتلتُم أميرنا مورال بوقاحة!”

قفز قلب تيلس: الطبق الرئيسي قادم!

عند سماع هذا، أظهر معظم نبلاء النجوم في القاعة علامات الاستياء والغضب!

لكن قلة منهم بدأوا في التفكير بعمق.

“يا لها من دوقة ذات رد فعل سريع، لقد ردت الضربة دون أن ندري،” بينما لم يكن تيلس قد استوعب الأمر بعد، ابتسم جيلبرت بتقدير: “يا صاحب السمو، ضربة الدوقة تيباك هذه قد حققت بالفعل نتائج.”

أدار تيلس رأسه لينظر إلى الدوقة الجميلة.

شعرت ليانا بنظرة تيلس، فاستدارت فجأة، ونظرتها حادة كشفرة السكين!

ارتجف تيلس، وسارع إلى إظهار ابتسامة، ثم تظاهر بالنظر حوله بلا مبالاة – وكأنه لم يلمح الدوقة إلا عن طريق الصدفة.

ضحك جيلبرت بخفة: “هذا ليس مجرد تحريض على الفتنة، بل هو محاولة لاختبار ما إذا كانت إرادة وأهداف الملك نون والدوق الأكبر بلاك ساند متطابقة في هذه الأزمة – وهذا مهم للغاية!”

ارتجف جبين تيلس! قال جيلبرت بصبر: “إن عودة راسل إلى الموضوع الرئيسي بسرعة هو إجابة – من الواضح أنه يعلم أيضًا أنه لا يمكنه الاستمرار في الخوض في موضوع من هو الأقوى، الملك نون أم الدوق الأكبر بلاك ساند.”

“في الجولة الأولى من المبارزة، كان هو الشخص الذي أُجبر على سحب سيفه أولاً.”

أدرك تيلس فجأة، وتذكر استنتاجات جيلبرت في العربة – محاولة اغتيال وفد إكستر هي أيضًا رغبة بعض الأشخاص في بلادهم، يبدو أن…

على الرغم من عدم وجود دليل.

ولكن على أي حال…

على الأقل في نظر الكثيرين، فإن الخلاف بين الدوق الأكبر بلاك ساند والملك نون ليس صغيرًا حقًا.

عادت الرؤية إلى القاعة.

“نحن، نقتل أميركم؟” سخر ذو العين الواحدة من ساوثريست: “حتى الأحمق يمكنه أن يرى أن محاولة اغتيال وفدكم هي مؤامرة للتحريض على حرب بين البلدين – هل تحب إكستر أن تُستخدم كسيف؟ حتى كلاب الصيد لدينا ليست مطيعة مثلكم!”

“يا أهل النجوم، هل تظنون أننا نهتم بما إذا كنتم أبرياء أم محرضين؟” قال راسل ببطء.

“بما أنكم غير مهتمين بالحقيقة – فلماذا أتيتم إلى هنا؟ لماذا لا تقطعون رؤوسًا قليلة في الشارع وتسلمونها إلى الملك نون؟” قال الدوق جين من ساوثشور بسخرية.

عند سماع هذا، لمع الغضب والكراهية في عيني راسل، وتقدم فجأة خطوة إلى الأمام تحت أنظار النبلاء، ورفع بيمينه لفافة عليها ختم التنين الأحمر! على العرش، ضغط كيسيل الخامس على يديه، وخفض ذقنه، ونظرته قاتمة وعميقة.

“بغض النظر عمن قتل الأمير بوقاحة – فسوف نمزقه إربًا! ستسعى إكستر إلى تحقيق العدالة بنفسها، ولا داعي للاستعانة بالآخرين!”

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“ولكن أميرنا! الابن الوحيد ووريث ملك إكستر المنتخب بالإجماع، ودوق دراغونسبيرغ! مات على أراضي مملكة النجوم!”

فتح راسل ذراعيه، واستدار فجأة، ونظرته النارية تجتاح كل نبيل أو مسؤول في القاعة.

“آخر دمائه سالت على أرض النجوم، وآخر أنفاسه كانت من هواء النجوم، وآخر ما رآه كان منظر النجوم – لقد أتى إلى النجوم بمهمة حسن نية، لكنكم لم تتمكنوا من حمايته!”

“سواء كان ذلك عن قصد أم عن غير قصد، فإن عدم كفاءتكم وتساهلكم قتلاه!”

“هذا يكفي!”

“يجب أن تتحمل النجوم المسؤولية وتدفع الثمن!”

اتسعت عينا راسل بغضب، ومزق ختم التنين الأحمر – وسحب اللفافة فجأة!

“يجب على كل من إكستر والملك نون الحصول على تفسير من النجوم!”

عبس الدوقات الستة في نفس الوقت تقريبًا!

اتسعت حدقة عين تيلس، ورأى أن اللفافة المليئة بالكتابة لا تحمل توقيعًا ولا ختمًا في الأسفل.

ما كان موجودًا هو بصمة يد.

بصمة يد حمراء.

هل كانت تلك… بصمة يد الملك نون الملطخة بالدماء؟

ضجت القاعة مرة أخرى! “لم يوقع، ولم يختم، لقد رأيته بأم عيني يقطع كفه ويضع بصمة يده!”

“هذا هو غضب ويأس الملك نون! هل فهمتم يا أهل النجوم؟”

تمتم راسل كلماته الأخيرة بأسنان مكشوفة.

بدأ صوت الضجة في القاعة يهدأ تدريجيًا.

سمع تيلس سابقًا فقط عن محاولة اغتيال وفد إكستر، وكان الأمير الأجنبي الغريب بالنسبة له يبدو غير مؤلم وغير ذي صلة – ولكن حتى الآن، أدرك أخيرًا خطورة الأمر.

حتى صوت الملك الأعلى العميق رن مرة أخرى: “أتفهم غضب ويأس الملك نون – صدقوني، لقد عشت هذا الشعور – والنجوم لن تتهرب أبدًا من مسؤوليتها.”

قال كيسيل بهدوء.

ضغط ذو العين الواحدة كورسيد على أسنانه الخلفية بشكل غير محسوس.

هل كان الملك… على وشك الاستسلام؟

كيف يمكن ذلك؟ إذا لم يتم دفع ثمن كافٍ، وتقطيع قطعة لحم كبيرة بما يكفي من الشمال، فكيف يمكن للتنين الشرير في الشمال أن يرضى؟ إذا استسلم، فإن كيسيل الخامس سيحصل على سمعة الضعيف والعاجز، وسيؤدي حتماً إلى علاقة أسوأ مع الشمال غير الودود بالفعل.

عند التفكير في هذا، لم يستطع إلا أن ينظر إلى فال آريند المقابل، لكن الأخير الذي كان يرتدي الزي العسكري عبس فقط ولم يقل شيئًا.

يبدو الأمر وكأنه الهدوء الذي يسبق ثوران البركان.

“شكرًا لتفهمك يا صاحب الجلالة،” قال راسل ببرود وهو يخفض يده: “نعم، أتذكر، أنت، ههه، كلماتك، بالطبع يمكن فهمها.”

أظهر الكثيرون تعابير غريبة.

لكن كيسيل لم يهتم بكلماته الساخرة الخفية، بل قال مباشرة: “تجاوزوا الكلام الفارغ – ما هي شروط الملك نون؟”

تحت أنظار الجميع المعقدة، سخر راسل وسحب اللفافة مرة أخرى، وبدأ في القراءة.

“إن إكستر بأكملها، من الملك نون إلى الدوقات التسعة، بعد معرفة المأساة، وبقدر كبير من العقلانية، تحملت الألم واليأس الرهيبين، واتفقت بالإجماع على أن النجوم يجب أن تتحمل مسؤولية سوء حظ الأمير مورال.”

بعد قول هذا، رفع راسل رأسه ونظر حوله.

حتى أومأ كيسيل برأسه قليلاً: “هذا معقول جدًا، سوء حظ الأمير مورال المحترم على أراضينا هو عار على جميع أهل النجوم.”

ضيقت عينا راسل الباردتان قليلاً، ثم خفض رأسه وتابع القراءة “أولاً، تهدئة الموتى. يجب على النجوم إعادة جثث وفدنا، وخاصة جثة الأمير مورال، كاملة وكريمة ومشرفة.”

“ثانيًا، تحقيق العدالة. المساعدة في التحقيق وتسليم القتلة والمدبرين وراءهم.”

سخر فالكنهاوز بخفة: “مساعدتهم؟ يا إلهي، يبدو الأمر وكأنه صراخ من الأعلى إلى الأسفل.”

اشتكى أيضًا للدوق كولين بجانبه.

لكن الأخير، الذي كان مهمومًا، كان يحدق بجدية في راسل.

استمرت كلمات المبعوث الطارئ لإكستر: “ثالثًا، إعادة صياغة الشرف. يرجى من جلالة الملك كيسيل أن يصدر بنفسه خطاب اعتذار علني لمملكة إكستر بأكملها.”

ارتجف جبين تيلس.

ظهرت كلمات جيلبرت مرة أخرى في ذهنه.

[سواء كانت حربًا أم سلامًا، لا يمكن لجلالة الملك الهروب من اتهامات القسوة واللامبالاة تجاه الشعب، أو الضعف والخضوع، وإهانة النجوم، وهذا سيضر بشدة بسمعة وسلطة جلالة الملك والعائلة المالكة المتلألئة في البلاد.]

لكن كلمات راسل الباردة والمباشرة استمرت: “رابعًا، تعويض الخسائر. سواء كانت أراضي أو موارد، يجب أن نحصل على تعويضات مقابلة، يجب أن تحصل إكستر على مقاطعتين حدوديتين شماليتين متجاورتين لبلدنا لا تقل مساحتهما عن مساحة مقاطعة باينكون، أو ثلاثة أعشار من حصة الأولوية الدائمة من زيت صيد الحيتان عالي الجودة في منطقة إيست سي في النجوم، أو عُشران من حصة الأولوية من منجم الكريستال الأسود من الدرجة الأولى في منطقة ساوثشور في النجوم، أحدهما.”

“خامسًا، الحفاظ على العدالة. يجب على إكستر والنجوم إعادة التفاوض على “معاهدة القلعة”، وخاصة خط الحدود غير المعقول قبل اثني عشر عامًا – يجب أن تعود مقاطعات باينكون وزالاتان وريفو وبير وميرمايد إلى حكم إكستر دون قيد أو شرط. يجب على إيرل ووتش تاور سيتي سحب فرق الاستصلاح الخاصة بهم في غابة الصنوبر الكبيرة الشمالية، ويجب تحديد عدد الصيادين والرعاة الذين يتم إدخالهم إلى غابة الصنوبر الكبيرة كل عام بالتشاور مع الدوق الأكبر بلاك ساند المجاور، ويجب على إيرل أولد تاور سحب خطوط دوريات الكشافة الخاصة بهم ستة أميال، والتوقف عن منع أهل إكستر من دخول مناطق الصيد العامة دون سبب.”

كانت القاعة صامتة لدرجة أنه يمكن سماع سقوط إبرة.

لكن تيلس يعلم أن هذا مجرد مظهر.

وضع راسل اللفافة برفق.

“هذه هي شروط الملك نون، شروط مملكة إكستر.”

أخيرًا تم كسر الصمت الرهيب في القاعة.

“ما هذا الهراء الذي تتفوه به!”

لم يعد بإمكان إيرل زيموتو التحمل، صرخ بغضب: “لن تتراجع ووتش تاور سيتي خطوة واحدة! ولن نتخلى عن مقاطعتي باينكون وبير! أخبر هذا الوغد من بلاك ساند: إذا كنت تريد أراضينا، فتعال وخذها بجيشك!”

قال إيرل فوريس ببرود: “الأمر نفسه ينطبق على مقاطعة ميرمايد! علاوة على ذلك، يمكن لأولد تاور أن تقوم بدوريات في أي مكان تريد!”

لكن الدوق الشمالي، الذي كان لديه أكبر حق في التحدث، لم يقل شيئًا في هذه اللحظة، لكنه كان يراقب كيسيل الخامس.

نظر الجميع في القاعة بتعابير مختلفة إلى الملك الأعلى.

“نون، نون،” حدق كيسيل في الدرجات تحت قدميه، ووجهه هادئ، كما لو كان ما حدث شيئًا تافهًا: “إكستر تريد استخدام أمير ميت مقابل مقاطعاتنا السبع، هذا جشع جدًا.”

رفع راسل رأسه وحدق في كيسيل، وقال دون أن يظهر أي ضعف: “إن إكستر لم تفقد أميرًا فحسب، بل تضرر شرفنا أيضًا!”

“لقد عوملنا بهذه الطريقة على الرغم من إرسالنا بحسن نية! من سيغسل عار إكستر؟ من سيهدئ غضب التنين؟”

“علاوة على ذلك، يا أهل النجوم! ما أخذتموه هو الابن الوحيد لأب!” عند قول هذا، صر راسل أسنانه بغضب: “الوريث الشرعي الوحيد للملك نون، زار مملكة النجوم بالصداقة والسلام، لكنه مات بسبب اغتيال دنيء!”

“فقد الملك نون قريبه، ابنه الوحيد، ووريثه الوحيد! فقدت إكستر الدوق الأكبر التالي لدراغونسبيرغ، أمل عائلة والتون في المستقبل!”

في النهاية، صرخ راسل ببساطة:

“لم يغضب الملك نون ويشن حربًا في ظل هذه الضربة، بل طرح شروطًا – أليس هذا هو الخيار الأكثر ضبطًا وعقلانية؟”

امتلأت القاعة بأصوات استنشاق النبلاء غير الراضين.

لكن لهجة كيسيل كانت لا تزال هادئة، لكنها كانت مليئة بمعنى لا جدال فيه: “يمكن تلبية الشروط الثلاثة الأولى، أما الشرطان الرابع والخامس…”

انتشر صوت الملك البارد في القاعة: “لن تتخلى النجوم عن أراضينا، ولا نعتزم تسليم حصص الموارد – إذا قلت هذا، فماذا ستفعلون؟”

عبس فال ببطء.

تنهد الدوق كولين بعمق، وضحك فالكنهاوز بابتسامة قبيحة.

عبست ليانا وجين شفاههما ولم يقولا شيئًا.

خفض تيلس رأسه بمرارة: الحرب، هل هي حتمية حقًا؟ “هاهاهاها، جلالة الملك كيسيل،” ضحك راسل بغضب: “عندما أتينا إلى إيفرستار في ذلك الوقت، أحضرنا أيضًا مطالب الملك نون والدوقات التسعة، ورفض الملك إيدي مطالبنا بالمثل.”

“ثم ماذا حدث؟” فتح راسل يديه ونظر حوله في القاعة.

شد العديد من النبلاء والنبلاء والمسؤولين الأكبر سنًا في الحاضرين أعصابهم.

“نعم، لقد أرسلنا قواتنا ‘بسخاء’.”

“بالنسبة لما يحق لها،” تسارع تنفس البارون راسل، وأصبح وجهه باردًا تدريجيًا، وقال بأسنان مكشوفة:

“سيأخذ التنين ما يريد بنفسه.”

بدأ الناس في قاعة المجلس الكبرى في التفكير في عواقب هذه الكلمات.

لا تزال الحرائق والكوارث التي اجتاحت معظم النجوم قبل اثني عشر عامًا ماثلة في الأذهان.

“إذا لم تتحقق العدالة، وإذا تلطخ الشرف المؤسف.”

رفع راسل يده اليمنى بطريقة قمعية للغاية، ثم ضغط عليها ببطء: “بالطبع، لا يمكن لإكستر إلا أن تختار استخدام الحرب للحفاظ على شرفنا وكرامة جلالة الملك.”

سمعه يهدد كلمة كلمة: “في ذلك الوقت، لن تكون المشكلة مجرد بضع مقاطعات، أو بعض الزيوت الأبدية.”

“كفى!”

بدا كيسيل مليئًا بالمعنى العميق: “في نظركم، في نظر الملك نون، أليس هناك طريقة أخرى لحل هذا الأمر بكرامة بين النجوم والتنين؟”

“هل تريدون حقًا رؤية رعايا البلدين ينزفون على الحدود؟”

“الحرب أم السلام، هذا يعتمد عليك يا صاحب الجلالة،” رد راسل بسرعة: “هل تتحملون الإذلال وتتعاطفون مع رعاياكم، أم أنكم مستعدون لبدء حرب بغض النظر عن التكلفة؟”

نظر ببرود إلى حاشية النجوم، وخاصة إيرل زيموتو، وابتسم بسخرية: “خاصة وأن شمالكم، حتى عندما يواجه جيش الدوق الأكبر بلاك ساند، ليس لديه ما يكفي من القوات للدفاع عن قلعة دراغونبريك.”

ضغط الدوق الشمالي على قبضته.

“في عام الدم، واجه الشمال أقوى هجوم لإكستر، وتضرر بشدة، بعد ساوثويست بليد لاند مباشرة،” تنهد جيلبرت في أذن تيلس: “لفترة من الوقت، كان هناك عدد من الأرامل في الشمال أكثر من الأطفال.”

“هل تريد مني أن أتخذ مثل هذا القرار الصعب؟” سخر كيسيل: “لماذا لا تجعلون النجوم تغير ملكًا!”

“يا صاحب الجلالة، أنت الملك الأعلى للنجوم، ومقدر لك أن تتحمل هذه المسؤولية.” رفع راسل رأسه وابتسم بخفة:

“إذا لم تتمكن من فعل ذلك، فكما قلت – في القاعة المليئة بالنبلاء، استبدل شخصًا أكثر مسؤولية لقيادة النجوم، وستكون إكستر سعيدة برؤية ذلك.”

بدأت القاعة بأكملها تضطرب! صرخ الكثيرون! لكن المبعوث الطارئ لإكستر لم ينته بعد! “على أي حال،” قال راسل بخبث: “من المقدر أن الملك التالي للنجوم لن يحمل اسم المتلألئ، أليس كذلك؟”

نظر العديد من النبلاء إلى كيسيل بتعابير غريبة، ونظر المزيد إلى تيلس.

ألم يفهم هذا المبعوث أمر اجتماع الدولة؟

فجأة أضاء دماغ تيلس! بالطبع، محاولة اغتيال الوفد، وإجبار النبلاء على التنازل، ومجيء مبعوث التنين – كل هذا متصل، وإذا لم يظهر هو، فسيكون هذا سلسلة من الخطط المدروسة جيدًا، كما قال جيلبرت، بتواطؤ ضمني بين المهتمين في النجوم وإكستر، يهدف إلى تحديد مصير عرش النجوم بعد الملكة الحديدية.

لكن كيسيل، والده، لماذا يريد أن يقود الحديث إلى هنا؟

والكلمات التي جاءت في أذنه جعلت قلب تيلس يقفز: “إذن، إكستر، أو بالأحرى نبلاء إكستر،” وسط دهشة الجميع في القاعة، رفع كيسيل رأسه ونظر ببرود إلى راسل: “هل تفضلون نبيلًا نجميًا معينًا ليكون الملك الأعلى للنجوم؟”

“عفوًا،” ابتسم راسل بازدراء: “لا أحد منكم في الحاضرين يلبي توقعاتنا.”

“يحترم أهل إكستر فقط الأبطال في ساحة المعركة – حتى أعدائنا.”

“من منكم يمكنه تحقيق هذا الشرط؟”

“نعم، أتباعي، إما أن يكونوا بعيدين جدًا، أو غير راغبين في إرسال قوات،” تنهد كيسيل بشكل غامض: “إذن، الشخص الوحيد الذي يمكنه الحصول على الهيبة والاعتراف في ساحة المعركة…”

“هو الشخص الذي يجب أن يقاتل من أجل أرضه، أليس كذلك؟”

فجأة صمتت القاعة بأكملها بسبب كلمات الملك الغامضة.

أدرك راسل شيئًا ما، ونظر إلى شخص ما، وكشف تدريجيًا عن نظرة من الشك.

هذا ليس صحيحا.

الملك كيسيل…

هو…

في الوقت الذي كان فيه الجميع في حيرة، أدرك الدوق كولين السمين شيئًا ما، وتنهد بعمق، ونظر أيضًا إلى ذلك الشخص، وكشف عن وجه مليء بالألم.

في نظرة تيلس المدهشة، أطلق جيلبرت صرخة مكتومة كما لو كان قد أدرك فجأة، لكنه سرعان ما ضغط على أسنانه، وخفض رأسه وتنهد.

وسط الحيرة والدهشة في القاعة، أخذ كيسيل الخامس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه وقال:

“هذا ما في الأمر.”

قال الملك بصمت:

“من التآمر مع الطامحين في إكستر، واغتيال الوفد، وإثارة الصراعات.”

“إلى عرض إمكانية الحرب أمامي، واقتراح إصدار أمر عام.”

“ثم إلى تحريض النبلاء المترددين، وإجباري على تعيين وريث، ومشاهدة قتالنا الداخلي ببرود.”

“حتى هذا المبعوث من إكستر يجبرني على الدخول في وضع صعب، بغض النظر عن الخطوة التي أتخذها، فهي أكبر ضربة لي.”

“أخيرًا، أنت الذي نجحت في إشعال الحرب، وتواطأت مع إكستر، بالطبع يمكنك بسهولة الحصول على الهيبة في ساحة المعركة، وإجباري على التنحي.”

“لهذا السبب، أنت على استعداد حتى للتضحية بأرضك، وشعبك، وبلدك.”

“أليس كذلك، أيها الخائن.”

كانت كلمات الملك الأعلى أكثر إثارة للرعب من الأخرى.

استمع تيلس إلى كل هذا بتسارع في التنفس.

رأى الملك الحديدي، كيسيل الخامس، يفتح عينيه بحزن، وينظر إلى شخص كان صامتًا لفترة طويلة على جانب القاعة.

كانت عينا الملك مليئة بالظلام في هذه اللحظة: “إنه أنت.”

قال ببطء:

“مدبر كل المؤامرات.”

نطق الملك بصوت منخفض وخشن اسمًا لم يتوقعه أحد: “فال آريند.”