الفصل 614

## الترجمة العربية للنص الصيني:

**الفصل 614: كشف الأوراق “أأصدقك؟ الطريق الوحيد؟ أليس هناك خيار أفضل؟”**

تمتم الملك كيثيل بهذه الكلمات وهو يفكر مليًا.

سيطر تيلز على تنفسه، وهو يحدق في الملك بتركيز شديد.

توقف الملك للحظة، ثم أطلق ضحكة ساخرة.

“هاهاهاها…”

كانت الضحكة مخيفة، حتى أن أضواء المكان اهتزت معها.

قبض تيلز قبضته دون أن يشعر، وشعر بضيق في صدره، وكأن الهواء من حوله أصبح ثقيلاً.

لكنه لم يكن لديه طريق للعودة.

تلاشى الضحك ببطء.

“حسب ما أرى، يا دوق تيلز من قلعة بحيرة النجوم،” نبرة الملك ذي القبضة الحديدية عادت إلى الهدوء، لكنها أصبحت أكثر ترويعًا: “التاج ليس على رأسك.”

التاج.

انتابه شعور غريب بالخوف، مما أدى إلى اضطراب طفيف في تنفسه.

“حتى لو لم تسلك هذا الطريق،” قال الملك ببرود:

“فإن عجلة المملكة لن تتوقف حتمًا.”

ضغط الفتى بقبضته على الطاولة، وشعر بالضغط والألم على ظهر يده، بالإضافة إلى الاضطراب الغريب لخطيئة نهر الجحيم.

كان يعرف ما يهم الطرف الآخر.

كان يعرف.

أو هكذا ظن أنه يعرف؟

أخذ تيلز عدة أنفاس عميقة، ورفع رأسه: “بالطبع، أنت الملك الأعلى على كامل نطاق النجوم.”

كان الملك ذو القبضة الحديدية بلا تعابير.

“يمكنك أن تتجاهلني تمامًا، وأن تحتقر البراري الغربية، وأن ترفض هذا الاقتراح بالإجماع.”

عدّل تيلز مزاجه، ونقل الموضوع.

“على أي حال، أنت واثق تمامًا، ولديك أوراق رابحة أكثر من مجرد ‘ملك الرمال’.”

أشار إلى الرسائل الموجودة على الطاولة، وحافظ على استقرار نبرة صوته:

“تمامًا كما يمكنك تهديد جين ليحل محل البراري الغربية، وإجبار ضفة الجنوب على جر عربتك، وتغيير المكان، ثم المضي قدمًا في الأمر.”

أطلق الملك كيثيل صوت استخفاف.

“ولكن ما هو الثمن؟”

في اللحظة التالية، تحول تيلز في كلامه: “لتنفيذ ‘ملك الرمال’، يا أبي، ما هو حجم التكاليف التي استثمرتها بالفعل، وما هو الثمن الذي دفعته؟”

عند سماع كلمات تيلز، عبس الملك كيثيل قليلاً.

“سواء كان ذلك الإنفاق الباهظ على الاستعدادات الأولية، أو الجيش النظامي الملكي الضخم، أو إدارة الجبهة الغربية على مدى أكثر من عقد من الزمان…”

تحدث الأمير بهدوء ودون تسرع: “القوى العاملة والموارد المادية، والموارد المالية والطاقة، بما في ذلك المناورات السياسية وراء الكواليس، ليست بالأمر السهل، وحتى التوقيت نادر جدًا – ليس كل عام يوجد أمير سيئ الحظ عالق في الخارج، مما يسهل عليك استخدامه كذريعة وإغراء.”

أصدر الملك صوت استنكار.

“إذا نجحت خطتك، وحققت أرباحًا طائلة، فإن هذه التكاليف لا تعتبر شيئًا، ولكن الآن، الآن…”

توقف تيلز للحظة، ونظر إلى الطرف الآخر.

ضم الملك كيثيل شفتيه، وكان وجهه متوترًا.

“أعتقد أن السبب الجذري لبكاء المشرف العام تشيو في اجتماع مجلس الوزراء، ونقص ميزانية مكتب الضرائب،” فتح تيلز ذراعيه باتجاه طاولة الاجتماعات:

“يكمن في أنك قمت بتعبئة الجيش النظامي للقيام بحملة استكشافية بعيدة المدى من أجل ‘ملك الرمال’، مما أدى إلى استنزاف الخزانة العامة بسبب النزعة العسكرية؟”

في تلك اللحظة، رفع الملك كيثيل عينيه فجأة، وكانت نظرته حادة وكأنها مادة صلبة، تضغط على تيلز بوصة بوصة.

كان الجو داخل الغرفة خانقًا للغاية.

“ذلك الرهان، تلك اليتيمة من عائلة إيموري.”

بعد بضع ثوانٍ، تحدث الملك ببرود: “أين هي؟”

زفر الفتى الصعداء، وألقى نظرة خاطفة على رسالة جين: “إذن، يا أبي، أنت غير راضٍ، ولا تريد أن تتخلى عن جهود ‘ملك الرمال’ هكذا ببساطة، وأن تنكر نفسك، وأن تجعل كل جهودك السابقة تذهب سدى.”

أصبحت نظرة الملك ذي القبضة الحديدية أكثر برودة.

لكن نبرة تيلز أصبحت أكثر صرامة، وتحمل الضغط، وأصر على إنهاء كلامه:

“وإلا، يا أبي، فإن ما تسميه خطة ‘ملك الرمال’ لن تكون سوى عمل استبدادي أعمى.”

“غير مربح، ويضر بالمملكة.”

“جريمة في التاريخ.”

في تلك اللحظة، وصلت البرودة في عيني الملك كيثيل إلى ذروتها، ولم يعد بالإمكان زيادتها.

بدت الأضواء الأبدية في الغرفة وكأنها شعرت بشيء ما، وتومضت بسرعة في تلك الثانية، وكأنها ترتجف.

“يبدو أن ذلك السيف الذي أرسله لك فالكنهاوز، جيد جدًا حقًا.”

تحدث الملك كلمة كلمة، بمعنى عميق ومشؤوم: “جعلك متغطرسًا، وواثقًا بنفسك.”

لكن الأمير ابتسم بمرارة، ولم يلتفت إلى تلميحات الملك.

“لكن هذا لم ينته بعد.”

نظرة الملك ذي القبضة الحديدية مثبتة على تيلز، وكأنها ستخترقه.

تحدث تيلز بصوت عالٍ:

“بعد فشل ‘ملك الرمال’…”

“استعاد الجيش النظامي الملكي معسكر ذي الأسنان، ونزع سلاحه، وتراجع.”

“عاد أهل البراري الغربية إلى ديارهم وهم محبطون، ووجوههم مغبرة، ويعتبرون أنفسهم سيئي الحظ.”

“وصل الأمير الثاني إلى العاصمة بسلام، واجتمع مع والده، وتم منحه لقب دوق.”

“هذه المظاهر الهادئة تخفي الحقيقة عن غالبية سكان المملكة: إنهم ينامون في أحلامهم، ولا يعرفون الحقيقة.”

ضيق تيلز عينيه: “ومع ذلك، يا أبي، لديك فالكنهاوز – إذا كان هو الوحيد – أنتما الاثنان تعرفان جيدًا التيار الخفي لـ ‘ملك الرمال’، وتعرفان جيدًا ما حدث قبل بضعة أشهر، وما لم يحدث.”

كان الملك كيثيل صامتًا، وعيناه فقط تنعكسان ببريق خافت، وتعكسان انعكاسات الأضواء.

“لقد رأيتم السيوف الحادة وراء ظهور بعضكم البعض عندما مررتم بجانب بعضكم البعض.”

“لكن كلا الجانبين كانا يتمتعان بمهارات تمثيلية رائعة، وضبط نفس كافٍ، حتى يتمكنا من التظاهر بالجهل، والابتسام لبعضنا البعض، والحفاظ على السلام الأكثر زيفًا، والتوافق الأكثر هشاشة.”

فرقعة.

ضرب تيلز الطاولة بكلتا يديه بقوة، مما تسبب في وميض الأضواء الأبدية المحيطة.

“صدقني، يا أبي، هذه هي الدرجة الأخيرة بين قصر النهضة والبراري الغربية.”

“خلفنا، توجد هوة سحيقة.”

حدق الأمير في الملك:

“في المرة القادمة، لن يحالفنا الحظ.”

خفض الملك كيثيل عينيه، ولم يعرف ما الذي كان يفكر فيه.

خفت أحد الأضواء الأبدية خلفه، مما أدى إلى سحب جانب وجه الملك إلى الظلام.

أخذ تيلز نفسًا عميقًا، وتحدث بجدية:

“عندما يحين ذلك الوقت، إذا كنت لا تزال ترغب في تجريد أمراء البراري الغربية من جيوشهم، وإرسال الجيش النظامي الملكي وتوسيعه، فإن الثمن سيكون أعلى، وسيكون المشهد أكثر قبحًا.”

لم يرد الملك كيثيل.

لكنه أدار رأسه بصمت، ودفن جانب وجهه في الظلام حيث لا يوجد ضوء.

“اعترف بذلك، يا أبي.”

“لقد ترك فشل ‘ملك الرمال’ فوضى كبيرة، ودفعك أنت والبراري الغربية إلى حافة الهاوية، ولم يعد لديكما مجال للمناورة – إلا إذا تخلت تمامًا عن مد يدك إلى البراري الغربية.”

توقف تيلز، ومنح الطرف الآخر ونفسه وقتًا للتفكير.

في هذه اللحظة.

“من؟”

صدى صوت الملك، وكأنه غير موجود.

“ماذا؟”

تساءل تيلز في حيرة: “من؟”

كان تعبير الملك كيثيل معقدًا.

“عندما غادرت هذا الصباح، كان ذهنك مليئًا بالنساء.”

النساء.

عبس تيلز.

“كنت في ذلك الوقت في حالة ذهول، وغائبًا عن الوعي،” قال الملك ببرود، وظهر الضوء والظل في نفس الوقت على وجهه، “لم يكن لديك الثقة والشجاعة الموجودة لديك الآن.”

“المملكة، السياسة، كل هذه الأمور، التي أذهلتك النساء، لم تكن تهتم بها هذا الصباح، ناهيك عن التضحية بنفسك واقتحام القصر، وتقديم المشورة أمام الملك.”

انحنى الملك كيثيل إلى الأمام قليلاً، وهو يحدق في تيلز بطريقة مثيرة للاهتمام: “ما الذي غيرك خارج القصر؟”

ذهل تيلز.

ما الذي غيرني؟ استعاد وعيه، وصر على أسنانه: “هذا ليس مهمًا،” حاول تيلز أن يبدو أكثر صدقًا:

“المهم، يا أبي.”

“الآن، عندما نكون في طريق مسدود، لدينا خيار آخر.”

ضم الملك كيثيل شفتيه.

قمع تيلز قوة النهاية المضطربة، وخفف نبرة صوته، وحاول: “تراجع فالكنهاوز خطوة إلى الوراء أولاً، وقدم أقوى رهان، وهو ما يكفي لتقييد أهل البراري الغربية.”

أدار الملك كيثيل رأسه، وأصدر صوت استنكار:

“إيموري.”

أومأ الأمير برأسه، وهو يحدق في الملك:

“اقبلها، حتى لو لم تحقق ربحًا كبيرًا، على الأقل لديك فرصة لتعويض الخسائر الفادحة لـ ‘ملك الرمال’.”

“اقبلها، قد لا تكون حلاً نهائيًا، ولكنها يمكن أن تقلل من أسوأ العواقب.”

“اقبلها، ودعني أتواصل، امنحنا فرصة، وامنح البراري الغربية فرصة للتراجع.”

ضحك الملك بخفة، ولم يعلق.

“يرجى الوثوق بي، سواء من الناحية الواقعية أو من الناحية طويلة الأجل، فهذا هو الطريق الوحيد، وهو الأكثر كفاءة، والأسهل، والأكثر سلمية، والأقرب إلى النجاح.”

أصبحت كلمات تيلز متسرعة دون أن يشعر:

“إذا كنت لا تزال ترغب في إكمال ‘ملك الرمال’، يا أبي، على الأقل لا تجعله فوضى، فهذا ليس فقط الخيار الأفضل.”

“بل هو الخيار الأخير.”

نظر تيلز مباشرة إلى الملك: “يا أبي، من أجل المملكة، لا تكن متهورًا وعنيدًا، ولا تؤجل الأمر حتى يصبح ميؤوسًا منه.”

“دعني أفعل ذلك، أنهِ الأمر الآن، الآن.”

“قبل فوات الأوان.”

بعد أن انتهى الكلام، لم يرد الملك كيثيل على الفور.

نظر إلى تيلز بعناية، وكأنه يريد أن يرى كل تفاصيل وجهه بوضوح.

هذا جعل تيلز يشعر بالقلق.

جيد جدا.

راقب تيلز رد فعل الملك، وشجع نفسه بصمت.

هذا شيء يهمه حقًا.

على الأقل، لا يزال يهمه.

لحسن الحظ، لا يزال يهمه.

آمل أن يظل يهمه.

بعد بضع عشرات من الثواني، أصدر الملك صوت استنكار خفيف.

“كلام معسول، وبلاغة.”

غير الملك كيثيل وضعيته، وتحدث بهدوء:

“لكنك تتجنب النقاط المهمة، وتتجاهل النقطة الأكثر أهمية.”

شعر تيلز بالخوف.

أدار الملك رأسه، وتحدث بنبرة لعوب: “وهي: حتى لو قبلت هذا الاقتراح، فما هي الحاجة إلى ‘ملك الرمال’، ولماذا يجب أن تنفذه أنت؟”

“يا دوق تيلز؟”

في تلك الثانية، قفزت جفون تيلز.

ضغط على ركبته دون وعي.

“لأن، لأن فالكنهاوز أعطاني الرهان.”

أخذ تيلز نفسًا عميقًا، واستقبل نظرة الملك:

“وأنا، بصفتي مقدمًا ووسيطًا وضامنًا، يجب أن أحصل على بعض العمولة والمكافأة، أليس كذلك؟”

أصدر الملك كيثيل صوت استنكار خفيف.

“إذن، هذه في الواقع صفقة.”

نظر الملك إلى تيلز، وكانت نبرته خطيرة بشكل متزايد: “صفقة بين فالكنهاوز وبيني… صفقة بين طرفين.”

صفقة.

قبض تيلز قبضته.

“يمكنك أن تفهمها بهذه الطريقة.”

“لكن وجودي هو أحد شروط قبول فالكنهاوز للصفقة.”

“من هذه الصفقة، ستحصل، أعني، ستحصل تدريجيًا على البراري الغربية، وتحقق ‘ملك الرمال’،” حاول الأمير العثور على منطق، وحاول إقناع الملك: “والثمن هو فقط…”

في اللحظة التالية، رفع الملك كيثيل رأسه فجأة، وكانت عيناه كالبرق، وأوقف كلمات تيلز في فمه.

“لا،” تحدث الملك بهدوء، مما جعل المرء يشعر بالبرد في عموده الفقري:

“أنت لست ضامنًا أو وسيطًا.”

كانت عينا كيثيل كالسيف، وتخترقان تيلز مباشرة: “أنت، أنت الرهان الحقيقي للصفقة.”

“تيلز كانستار.”

“وريث العرش.”

توقف تنفس تيلز.

“في هذه الصفقة، أسلمك إليه،” تحدث الملك ببطء، لكن كل كلمة كانت تبعث على القلق: “وهو يسلمني البراري الغربية.”

“أليس كذلك.”

عبس تيلز بشدة.

تبا.

لن يتخلى عن هذا.

“اسمع، يا أبي.”

لم يكن أمامه خيار سوى البدء في تنظيم لغته من جديد:

“أعرف ما الذي يقلقك.”

عصر تيلز ذهنه: “لكن يرجى أن تطمئن، لن أتدخل في الأمور المحددة، ولن أشارك في إصدار أي مرسوم، ولن ألمس حتى ملف جندي واحد، أنا فقط مسؤول عن التفاوض مع أهل البراري الغربية – لن يكون الأمر معقدًا للغاية، حتى أن رسالة واحدة ستكون كافية، والإشارة إلى هذا الرهان، بالإضافة إلى تعاون فالكنهاوز من الداخل، وسرعان ما سيدركون المكاسب والخسائر.”

“كل الأمور المتبقية ستكون من اختصاصك أنت…”

في هذه اللحظة، تحدث الملك فجأة بصوت عالٍ، مقاطعًا الأمير:

“وسيدرك الناس!”

شعر تيلز بالذهول للحظة، ورأى الملك كيثيل جالسًا منتصبًا في مكانه، والضوء والظل يتداخلان على وجهه، ويتشابكان.

“سيدرك الناس أنه في قصر النهضة، يوجد شخص آخر غير الملك.”

شدد الملك على كلمة “شخص آخر”، مما جعل تيلز يشعر بضيق في التنفس.

“بغض النظر عن أي صعوبات يواجهونها مع الملك، أي صعوبات.”

“طالما وجدوا هذا الشخص…”

نظر الملك كيثيل إلى تيلز بإحكام، وكأنه يخنق عنقه من بعيد: “فإن الثمن لن يكون باهظًا للغاية، ولن يكون المشهد قبيحًا للغاية.”

ضيق الملك عينيه، وكانت نبرة صوته تبعث على القشعريرة:

“لأنه يحمل سيفًا في يده.”

“يمكنه مقاومة التاج.”

“هل هذا ما تريده؟”

استمرت كلمات الملك كيثيل، كلمة كلمة، وكأنها تحمل سمًا قاتلًا:

“تيلز الأول المستقبلي؟”

في تلك اللحظة، تجمد تفكير تيلز.

“إذن، هل هذا ما يهمك أيضًا؟”

بعد بضع ثوانٍ، تنفس تيلز بشكل مشوش، وتحدث بصعوبة.

“سواء كان ذلك إغلاق قاعة مينديس، أو فحص حراستي، أو استدعائي إلى القصر لتوبيخي وتحذيري، فهل كان ذلك أيضًا لهذا السبب؟”
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

“لإخبار الجميع – لا يوجد ‘شخص آخر’ في القصر؟”

لم يرد الملك كيثيل، لكنه أصدر صوت استنكار خفيف، واستند على ظهر الكرسي.

“سلم تلك اليتيمة، ذلك الرهان.”

أصبحت نظرة الملك ذي القبضة الحديدية حادة، وكانت كلماته صارمة وحاسمة:

“أما بالنسبة لجريمتك المتمثلة في اقتحام القصر والتآمر، والتي تستحق الإعدام،”

“فلن يتم النظر فيها.”

رفع تيلز رأسه، ونظر إلى الملك بمشاعر معقدة.

“كما قلت،” أغمض الملك كيثيل عينيه، وكان تعبيره هادئًا: “قبل فوات الأوان.”

“أنهِ الأمر.”

قمع تيلز غضبه، وصر على أسنانه: “ولكن، بالنسبة لمسألة ظهوري والتواصل مع أهل البراري الغربية…”

لكن الملك كيثيل رفع إصبعه برفق.

أوقف كلمات تيلز.

“انسَ الأمر.”

كان الملك بلا تعابير، وتحدث بهدوء:

“من أجل مصلحتك، بعد تسليم تلك اليتيمة، لا تحتاج إلى فعل أي شيء، ولا تحتاج إلى الظهور، ناهيك عن التدخل.”

“استمر في أن تكون دوق بحيرة النجوم بسلام.”

شعر تيلز بالبرد في قلبه.

“هذا كل شيء.”

قال الملك ببرود: “لا تضع شروطًا.”

“ولا تعترض طريقي.”

تعترض طريقي.

في اللحظة التالية، فتح الملك عينيه، وتحول في كلامه: “بهذه الطريقة، فإن حراسك في قاعة مينديس…”

“وأولئك الحمقى المخلصون، الذين تبعوك لاقتحام القصر والتمرد…”

عند سماع كلمات الطرف الآخر التي تنطوي على تهديد، قفزت جفون تيلز.

سمع تيلز الملك كيثيل يتحدث بهدوء: “لن يتم ‘استبدالهم’.”

استبدالهم.

غرق الاثنان في صمت، وعادت قاعة بالارد إلى الهدوء.

أدرك تيلز فجأة.

أدرك أن الشيء الذي كان الطرف الآخر يهتم به منذ البداية، منذ أن قدم هذا الاقتراح.

هذا جعله يشعر بالتعب.

“أنا لا أفهم،” خفض تيلز رأسه، وضحك بسخرية: “سواء كنت أنت، أو فالكنهاوز، لماذا لا يرى الجميع سوى ذلك التاج؟”

ألقى الملك كيثيل نظرة خاطفة عليه.

“هل هو حقًا سري وثمين للغاية، لدرجة أنه قادر على أسر أرواح الجميع؟”

“ما نتحدث عنه هو مستقبل المملكة،” رفع تيلز رأسه وحاجبيه، وتحدث بغضب: “وأنت، هل ولدت من أجل النجوم، أم أنك تعيش من أجل التاج؟”

عند سماع ذلك، أصدر الملك كيثيل صوت استنكار خفيف غير مبال، ورفع زاوية فمه.

“أنت لا تفهم، ربما لأن…”

“إنه ليس على رأسك بعد.”

صر تيلز على أسنانه.

في اللحظة التالية، أصبح تعبير الملك حادًا.

“سأسألك مرة أخرى: اليتيمة من عائلة إيموري، أين هي؟”

صر تيلز على أسنانه، وتجاهل التهديد الضمني في نبرة الطرف الآخر، وأجبر نفسه على الهدوء.

لم يتمكن من إقناعه.

على الأقل ليس بهذه الطريقة.

هذا ليس كافيًا.

بعيد كل البعد عن الكفاية.

أخذ تيلز نفسًا عميقًا.

كان عليه أن… يدفع أكثر.

حتى نفسه.

عند التفكير في هذا، أغمض تيلز عينيه، ثم فتحهما مرة أخرى.

“ماذا لو قلت ‘لا’؟”

رفع الملك عينيه، وتحدث بنبرة لعوب: “لا؟”

رفع تيلز رأسه وصدره، وكان تعبيره مهيبًا.

“صحيح.”

“إذا لم تقبل شروطي،” أصبحت لهجة الأمير قوية:

“فلن تكون هناك صفقة، ولا رهان، ولا شيء اسمه يتيمة إيموري، ولا تراجع من أهل البراري الغربية، ولا تعاون استباقي من فالكنهاوز.”

أصدر تيلز صوت استنكار غاضب: “قل وداعًا للبراري الغربية.”

تقلصت حدقة عين الملك قليلاً.

“إذن، فإن اقتحامك للقصر والتمرد لن يكون له عفو.”

“صحيح!”

رد تيلز دون تردد:

“لكنك، يا أبي، ستتحمل الجرح الهائل والخسائر الناجمة عن فشل ‘ملك الرمال’، وستقع في مأزق البراري الغربية الذي لا يمكن القيام به، وستبتعد عن ما تتمناه في قلبك.”

عبس الملك.

توقف تيلز للحظة، وابتسم بخفة: “بالطبع، بشخصية الملك ذي القبضة الحديدية ووسائله، لن تستسلم بالتأكيد، وستفكر في طرق جديدة لإصلاح البراري الغربية، والخداع والاحتيال، والابتزاز والنهب، ولن تتوقف حتى تحقق هدفك.”

عند الحديث عن هذا، أصبح تعبير تيلز جادًا:

“ثم، في المرة القادمة التي تفشل فيها في عنادك، ستنزلق إلى الهاوية، وتفجر البراري الغربية.”

“تمامًا مثل تفجير برميل النفط الأبدي.”

خفض تيلز رأسه، ونظر إلى الملك كيثيل ببرود:

“صدقني، لقد رأيت ذلك، هذا المشهد لا يُنسى.”

تجمدت نظرة الملك ذي القبضة الحديدية: “هل تهددني؟”

“لا،” ضحك تيلز بسخرية، وهز رأسه: “أنا فقط أعرض عليك: حكم كيثيل كانستار الخامس المستقبلي.”

اختفت ابتسامة تيلز: “البراري الغربية هي مجرد بداية، وعندما يخرج الوضع عن السيطرة، ويصبح من المستحيل إصلاحه تمامًا…”

“ستشعل في النهاية – المملكة بأكملها.”

أصبح تعبير الملك كيثيل أسوأ.

“أخبرني، يا أبي، هل تريد حقًا في عصرك…”

توقف تيلز للحظة.

نظر إلى الملك، وأخذ نفسًا عميقًا، وتحدث كلمة كلمة: “أن ترى التالي -”

“عام الدم؟”

عام الدم.

بعد أن انتهى الكلام.

كانت الغرفة صامتة.

كان الملك كيثيل صامتًا، ولم يتحرك.

فقط زوج من العيون ينظران إلى الفراغ، ويعكسان الأضواء.

وكأنه غير مهتم.

بينما كان تيلز يحدق فيه بقوة.

حتى اللحظة التالية.

“لقد سألت الشخص الخطأ.”

صدى صوت الملك.

“بعد كل شيء، أنت الشخص الذي يحمل الرهان.”

في اللحظة التالية، شعر تيلز بقشعريرة في جميع أنحاء جسده، وشعر وكأن خطيئة نهر الجحيم تزمجر بغضب في الأوعية الدموية، مما أدى إلى شعور بالوخز في ظهره.

مما جعله يشعر بعدم الارتياح.

“يجب أن تسأل نفسك: إذا لم أقبل شروطك، إذا لم أكن على استعداد لمنحك ثقل التاج،” كانت كلمات الملك بطيئة، ومخيفة:

“فهل تفضل أن تمسك بالرهان في يدك، وأن تقف مكتوف الأيدي…”

“وأن تشاهد النجوم تسقط على الأرض، والمملكة تحترق؟”

قمع تيلز قوة النهاية بشدة، لكنه لم يستطع إلا أن يذهل.

خفض الملك كيثيل جبهته قليلاً، ونظرت عيناه، وكأنها نصل سيف.

“أخبرني، يا تيلز كانستار.”

أجبر تيلز نفسه على النظر إليه، لكنه ابتلع ريقه دون وعي.

“هل تريد أن تشهد عام الدم في حياتك؟”

قال الملك ببساطة:

“صدقني، لقد رأيت ذلك.”

“هذا المشهد لا يُنسى.”

توقف تنفس تيلز، وكان على وشك الرد، لكنه توقف.

ضحك الملك بسخرية.

“انظر، إذا كنت تفهم حقًا ما هو ‘ولد من أجل النجوم’، فلا يجب أن تتردد في هذا السؤال.”

“أما بالنسبة لما إذا كان ‘ملك الرمال’ سيتم تنفيذه من قبلك، فلا يجب أن تهتم.”

ذهل تيلز عند سماع ذلك، ولم يعرف كيف يجيب.

“إذن، ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي أسألك فيها،” أصبح صوت الملك قويًا تدريجيًا، ولم يعد هادئًا، وكأنه سيف مسلول، “وهي أيضًا فرصتك الأخيرة.”

“ذلك الرهان، تلك اليتيمة من عائلة إيموري.”

“أين؟”

خفض تيلز رأسه، وصر على شفتيه.

ليس كافيًا.

لا يزال غير كاف.

لن يقبل الملك كيثيل شروطه.

لن يتسامح مع أي “صفقة” تتجاوز السيطرة.

ولن يسمح بظهور أي عيب، ولو بسيط، على التاج.

المملكة، المصالح، حتى عام الدم، كل هذا لا يكفي لإقناع الملك كيثيل.

لا يكفي لإقناع – الملك ذي القبضة الحديدية.

الكلام المعسول، والإكراه والتهديد، كل هذا غير فعال.

كان عليه أن يفعل المزيد.

المزيد.

المزيد!

يبدو أن خطيئة نهر الجحيم شعرت بمزاجه، واندفعت بقوة، وملأت جسده بالكامل.

[إذا كنت تريد الدخول إلى هذا العالم، يا تيلز، وحتى الوصول إلى القمة.]

[أول شيء يجب فعله هو الاستسلام، وفتح جسدك وعقلك، والسماح لعالمهم وأفكارهم بالسيطرة على كل شيء فيك، وتحويلك إلى شخص لا يمكنك التعرف عليه، بهذه الطريقة فقط يمكنك البدء في لعب هذه اللعبة، ويمكنك أن تلعبها بنجاح.]

الاستسلام.

فتح العقل والجسد.

التحول إلى… شخص لا يمكن التعرف عليه.

لذلك، بغض النظر عن أي شيء، كان عليه أن يلعب هذه الورقة.

حتى لو كانت تعني الهلاك الأبدي.

وسط زئير خطيئة نهر الجحيم المتحمس، أخذ تيلز نفسًا عميقًا، ورفع رأسه: “يا أبي، اسمع…”

لكن في اللحظة التالية، أصدر والده صوت استنكار خفيف، وهز رأسه مقاطعًا له:

“حسنًا، فهمت ما تعنيه، يا فتى.”

تحركت عينا الملك كيثيل، وتلفظ باسم: “بايرال.”

ذهل تيلز: “ماذا؟”

كان الملك يداعب ظهر يده برفق، وهو يفكر: “ذلك القاتل الذي اقتحم المأدبة وتحدى، هل هذا هو اسمه؟”

قبض تيلز قبضته.

بايرال.

ماذا؟ “أعتقد أنك أصبحت واثقًا بنفسك، وممتلئًا بالثقة، وجريئًا بما يكفي لتحقيق هدفك من خلال اقتحام القصر والتآمر، لأن فالكنهاوز أرسل لك ذلك السيف، وذلك الرهان، وتلك اليتيمة.”

تخلى الملك كيثيل عن الصرامة في نبرته، وعاد إلى الهدوء:

“لكنك لم تكن هكذا في البداية – على الأقل لم تكن هكذا عندما غادرت من هنا: لقد كنت شخصًا مختلفًا قبل وبعد مغادرتك القصر.”

“إذن، فإن هذا الرهان الذي جعلك تشعر بالرضا عن نفسك، لا يمكن إلا أن يكون شيئًا حصلت عليه خلال الفترة التي قضيتها خارج القصر.”

في تلك اللحظة، اهتز قلب تيلز.

“أما بالنسبة لذلك القاتل الذي اقتحم المأدبة وتحدى.”

بدا الملك كيثيل غير مبال، ويركز على مداعبة ظهر يده:

“لقد كان من بين الأشخاص الذين قابلتهم في قسم الأسرار اليوم بعد مغادرتك القصر.”

“كما أنه كان من بين القلائل القادرين على التحدث معك عن سياسة المملكة، كما أنه كان من البراري الغربية.”

“تلك اليتيمة من عائلة إيموري، وكذلك جمجمة العيون الأربعة، كانوا أيضًا من البراري الغربية.”

“قال ميديل ذات مرة: لا توجد مصادفات في السياسة.”

في تلك اللحظة، تجمد دماغ تيلز.

ماذا…

رفع الملك كيثيل رأسه، ونظر إلى شكله، وضحك بسخرية: “لذلك هذا هو السبب في أن ذلك القاتل لم يكن على استعداد للانتحار بعد فشله في مأدبة عودتك، بل ألقى سلاحه.”

كان الملك يحدق فيه، وكأنه صياد يمسك بفريسته: “لأنه كان يعتمد عليك.”

“يعتمد على الأمير تيلز المشهور بقلبه الرحيم، للعودة إليه لاحقًا.”

“لتسليم سيف فالكنهاوز الحقيقي، الرهان القادر على قلب البراري الغربية – يتيمة إيموري – إليك.”

أجبر تيلز نفسه على الحفاظ على تعابيره، لكنه تعرق دون وعي.

أصبحت نظرة الملك حادة: “وفقط لك وحدك.”

“لتحديني.”

“لإفساد الخطة.”

عند سماع هذا، اضطرب تنفس تيلز.

مستحيل.

لا.

رهانه، الورقة الوحيدة التي يمكنه استخدامها للمساومة مع الملك كيثيل…

بهذه الطريقة، وبسهولة، تم الكشف عنها من قبل الخصم؟ ضحك الملك بخفة، ولم يعد ينظر إلى تيلز.

وكأن الأخير لم يعد مهمًا.

“لا يهم، سيستخرج مورات كل شيء من فمه.”

قال الملك كيثيل بهدوء: “بما في ذلك تلك اليتيمة.”

استخراج كل شيء.

اتسعت حدقة عين تيلز ببطء.

بايرال.

آنك بايرال.

[شكرًا لك، يا صاحب السمو.]

[شكرًا لك على استعدادك للمجيء إلى هنا، للاستماع إلى صوتي – أو وصيتي.]

[على الرغم من عدم وجود ضوء الشمس هنا، إلا أنه ليس مظلمًا جدًا، أليس كذلك.]

لا.

عند التفكير في هذا، أخذ تيلز نفسًا، وصر على أسنانه بصعوبة:

“لا، أنت مخطئ. لدى فالكنهاوز قناة اتصال سرية معي…”

“هذا هو الآخرون،” قاطعه كيثيل الخامس دون تردد: “الآخرون الذين قابلتهم بعد مغادرتك القصر.”

“لا يهم، يكفي أن نعرف أن هذه اليتيمة على قيد الحياة.”

لم ينظر إليه الملك: “سواء كانوا الأشخاص الذين قابلتهم بعد مغادرتك القصر، أو الأماكن التي زرتها، فإن قسم الأسرار سيعرف ماذا يفعل.”

الأشخاص الذين قابلتهم.

الأماكن التي زرتها.

ليليان، جيني، المنزل المهجور…

لا.

لم يصدق تيلز، وتصلب تنفسه تدريجيًا.

رفع الملك كيثيل حاجبيه، وتحدث بنبرة مريحة: “اطمئن، تلك اليتيمة، ستستعيد لقبها قريبًا بدعم من العائلة المالكة، وستصبح البارونة إيموري.”

“من المقدر أن يبقى اسمها في التاريخ.”

قال الملك بنبرة لعوب:

“إذا كان والدها على علم بعد الموت، فربما كان سيفخر بذلك؟”

يبقى اسمها في التاريخ.

شعر تيلز بالذهول للحظة.

[إذن، يا صاحب السمو، ما هو الثمن؟]

[ستصبح عائلة بايرال خائنة، هدفًا للجميع.]

[تينا، لن تسامحني أبدًا، أبدًا، أبدًا.]

لا.

لا! رفع تيلز رأسه فجأة! تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اندفع غضب غير مسبوق إلى صدره.

لم يعد الفتى يخفي الأمر، بل نظر إلى الملك بغضب.

“أنت لم تستمع إلي بجدية على الإطلاق، أليس كذلك؟”

صر تيلز على أسنانه، وتحدث بغضب:

“لقد تحدثت معي لفترة طويلة، فقط لكي تفهم من أين عرفت أمر يتيمة إيموري.”

أصدر الملك كيثيل صوت استنكار خفيف غير مبال.

“شكرًا لك، يا بني، لكن مهمتك قد اكتملت.”

“بالمناسبة، بغض النظر عمن تبعك في هذه المهزلة،” كانت كلمات الملك هادئة، لكنها كانت مؤلمة: “فسوف يدفعون الثمن.”

“بسبب حماقتك.”

أخذ تيلز نفسًا.

وايات، رولف، دي.دي، غولوفير، وكذلك كوهين الذي خدعته للمجيء…

لا.

“لا يمكنك فعل هذا.” قال الأمير بصعوبة.

“تذكر، لم أمنحك فرصة – العديد من الفرص.”

حتى أن الملك كيثيل لم ينظر إليه، ورد ببرود: “لقد تخلت عنها بنفسك.”

مد الملك ذو القبضة الحديدية يده برفق، وحرك المقبض الموجود على الطاولة، لإبلاغ الأشخاص الموجودين في الخارج.

“الآن، اخرج من غرفة اجتماعاتي.”

استخدم صوته العميق