الفصل 606

## الفصل 606: تمرد (مراهقة) “أيها السادة.”

في قاعة بالارد، تردد صوت الملك كاسيل بثبات، ثقيلاً وجادًا، وحاسمًا.
كما كان يفعل في الماضي، في كل مرة يتخذ فيها قرارًا بشأن مناقشات المجلس الملكي.
يبدو أن النهاية قد حُسمت.
بهذه الأفكار، كبح الوزراء مشاعرهم، وعدّلوا وضعياتهم، بينما بدا على البعض الاسترخاء، استعدادًا لنهاية اجتماع آخر.
لكن ليس هذه المرة.
تحت أنظار الجميع، رفع الملك ذو القبضة الحديدية رأسه، وتفقد الوزراء.
“كلامكم منطقي.”
وبينما كان يتحدث، امتدت يد الملك اليمنى فجأة من ظل العرش، وقلبها برفق تجاه الحاضرين، وراحة اليد إلى الأعلى، معلقة فوق طاولة الاجتماعات.
تمامًا مثل نصل حاد مسلول ببرود.
حتى دفء شمس الخريف لم يستطع أن يقلل من برودته.
جيلبرت، كولين، تشوكو، سودور… جميع الوزراء أصيبوا بالذهول، غير مدركين لما يحدث.
لكن الملك ذو القبضة الحديدية كان بلا تعابير، وما زال يرفع كفه اليمنى: “وتفكيركم شامل أيضًا.”
في خضم تبادل النظرات، تحرك الجاسوس ذو الندبة من قسم الاستخبارات، وبدا أنه فهم الأمر، وتقدم للأمام، وحمل من على الطاولة رسالة “التماس استبدال مدينة الزمرد”.
تجاوز الرجل ذو الندبة كل وزير من الوزراء المذهولين، وقدم الرسالة بأدب واحترام إلى كف الملك.
“هذه الرسالة، هي شوكة معكوسة خبيثة.”
ترددت كلمات الملك كاسيل بصوت خافت.
“تبدو وكأنها تنازل وتراجع، وتذلل، ولكنها في الواقع استغلت نقاط ضعف قصر النهضة، وتركت لنفسها مخرجًا، وتخفي مخططات خفية.”
رفع الملك الرسالة ببطء، وكشف عن ختم زهرة السوسن عليها.
“لا يمكننا حتى الكشف عنها علنًا، وإلا فإننا سنوقع أنفسنا في موقف سلبي وغير عادل.”
كل وزير مسحته نظراته، شد أعصابه لا إراديًا، وجلس منتصبًا.
“‘الموت مع صديق خير من الموت مع عدو’، لدى رينستر العجوز ابن كهذا…”
في الثانية التالية، ضغطت أصابع الملك ذي القبضة الحديدية فجأة بقوة، وسحقت الرسالة بإحكام!
ارتجف أولئك الذين ركزوا أنظارهم على الرسالة، وفزعوا.
عندها قال كاسيل بهدوء:
“إنه جدير باسم عائلته.”
في صمت يصعب وصفه، سعى الوزير التجاري، الفيكونت كوني، جاهدًا للسعال، محاولًا نسيان الكبت الذي يملأ قلبه.
“سيدفع ثمن ذلك”، انحنى كوني باحترام للملك: “فقط من أجل هذه الرسالة.”
ألقى الملك كاسيل نظرة عليه، ولم يتكلم.
كانت الرسالة لا تزال في قبضته، ممزقة ومجعدة.
“بالطبع”، صر سودور على أسنانه بكراهية: “وأيضًا بسبب عدم احترامه وولائه لك وللأمير…”
تردد صوت رئيس الوزراء كولين المرتعش:
“لكن ليس هذه المرة.”
يبدو أنه عاد إلى الشيخوخة، وسعل، واختتم الاجتماع المحموم:
“على الأقل، مسألة تخفيض التجنيد وتوسيع الجيش النظامي ستؤجل إلى الموسم التالي…”
في هذه اللحظة.
“لكنها انتشرت.”
كلمات الملك كانت غير مترابطة، وهادئة، مثل همسة.
لم يفهم أحد ما يقصده.
“انتشر… ماذا؟” سأل تشوكو بذهول.
“يا جلالة الملك؟” سأل سودور مترددًا.
“أقول.”
في تلك اللحظة، رفع الملك ذو القبضة الحديدية عينيه، وبدا أكثر إلحاحًا في قاعة بالارد الضيقة: “في الوقت الذي نتحدث فيه، كل جملة، وكل كلمة، وكل حرف في هذه الرسالة، قد تم الكشف عنها علنًا من قبل أصحاب المصالح، وتسريبها ونشرها، وانتشرت الشائعات.”
ساد الصمت في قاعة الاجتماعات للحظة.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
لم يصدق جيلبرت:
“ماذا، ماذا؟”
نظرات الفيكونت كوني المندهشة تتنقل باستمرار: “هل تقول أن هذه الرسالة قد تسربت؟”
جلس رئيس الوزراء كولين منتصبًا، وبجدية بالغة: “متى؟ ولماذا؟”
لكن الملك هز رأسه بهدوء، وأجاب بالنتيجة الواقعية.
“لا يزال قسم الاستخبارات يتعامل مع الأمر، ولكن إذا لم يكن الأمر كما هو متوقع… أعتقد أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يعرف الجميع في المملكة أن قصر النهضة يريد أن يبدأ بمدينة الزمرد، وتغيير القواعد التقليدية، وسلب سلطة اللوردات العسكرية، وتخفيض التجنيد، وتوسيع الجيش النظامي.”
“حتى يتم تغيير… كل النجوم.”
قصر النهضة، مدينة الزمرد، التقاليد، اللوردات…
مع كل كلمة نطق بها الملك ذو القبضة الحديدية، ازدادت البرودة في نبرة صوته.
كان رئيس الوزراء أول من فهم، واتسعت عيناه قليلًا:
“هذا يعني…”
“كما قلت للتو، يا بوب”، قال الملك بأهدأ نبرة، دون تردد في قول ما يفكر فيه الآخر: “ستنفجر المملكة النجمية من الأعلى إلى الأسفل، في اضطرابات كبيرة.”
“من هذه اللحظة فصاعدًا، نحن نقف في عين العاصفة.”
“لا يوجد تراجع.”
سرعان ما فهم وزراء المجلس الملكي معنى هذا الأمر، وساد جو من التوتر على الفور.
“ما هذا الهراء؟”
“من فعل ذلك؟”
“هل تم القبض على الجاني؟”
“ماذا نفعل الآن؟”
“تحقيق صارم مع المحرضين!”
في خضم كلمات مختلفة من الجميع ونفس الذعر، اتكأ الملك إلى الخلف بتفكير، واندماج في الظلام.
“كيف يمكن أن يحدث تسريب لمثل هذه الرسائل الهامة؟”
استدار المستشار سودور بغضب إلى الجانب الآخر، بنبرة اتهام:
“ماذا يقول قسم الاستخبارات؟ وماذا عن الشائعات؟ ما هو الوضع الآن؟”
بجانب طاولة الاجتماعات، انحنى الجاسوس ذو الندبة من قسم الاستخبارات بثبات.
“ما زلنا نتعقب المصدر، ونحاصر ونعترض، ونحاول تقليل تأثير الشائعات.”
كانت نبرته هادئة، كما لو أن ما سيواجهه ليس موجة عارمة تهز البلاد:
“لكن نقل الرسالة، والدفاع عنها في الطريق، والسرية في القصر، لم تكن بها مشاكل.”
عندما وصل الرجل ذو الندبة إلى هنا، كان هناك تقلب مثير للاهتمام في نبرة صوته:
“هناك نقطة واحدة فقط لا يمكن الاهتمام بها – هذه الرسالة، تم تسليمها مباشرة إلى القصر من قبل رسول دوق زهرة السوسن.”
صمت الجميع فجأة.
“هل تقول، جين؟” عبس رئيس الوزراء كولين:
“هل كان مصممًا على تسريب المحتوى ونشر الشائعات في نفس الوقت الذي سلم فيه الرسالة؟”
لم ينكر الرجل ذو الندبة ولم يؤكد:
“لا يزال قيد التحقيق.”
مع وجود هدف، انفجر غضب المجلس الملكي مثل المد:
“كيف تجرؤ يا كافنديش!”
“اللعنة…”
“أكثر دهاء من والده!”
“هل غضب وأطاح باللوحة بالكامل؟”
من بين الوزراء، كان جيلبرت يراقب بهدوء في البداية، ثم تنهد أخيرًا:
“ربما بعد المأدبة، عندما طالبه جلالة الملك بالتعويض”، تخلص وزير الخارجية من ذهوله، وقال بتعب:
“رأت مدينة الزمرد نقاط ضعفنا من شروط التفاوض.”
لكن رئيس الوزراء كولين حك ذقنه، بتعبير جاد:
“هذا غير صحيح.”
“جين ليس شخصًا صالحًا، ولكنه ليس مجنونًا أيضًا. كتابة هذه الرسالة تكفي لإثبات دبلوماسيته وحكمته.”
كان رئيس الوزراء يفكر:
“لم يكن غبيًا لدرجة أنه دفع قصر النهضة ونفسه إلى طريق مسدود.”
“إذن الأمر أسوأ – شخص آخر فعل ذلك”، قال الفيكونت كوني بشك: “يخطط لكلينا في نفس الوقت.”
“هناك من يأمل في أن تسود الفوضى في المملكة، كما كان الحال في الماضي…”
في خضم الثرثرة، تردد الصوت مرة أخرى من نهاية الطاولة: “لم يعد مهمًا.”
صمت الجميع، ونظروا جميعًا إلى الملك.
“سواء فعل ذلك أم لا، لم يعد مهمًا.”
تألق البرد في عيني الملك:
“لم تفتقر المملكة أبدًا إلى الأعداء.”
“الأهم هو…”
“كيف يجب أن نتعامل مع الأمر.”
بعد أن قال الملك كاسيل هذه الكلمات، ترك “الالتماس” ينزلق من بين أصابعه، ويسقط بين غروب الشمس والظل، وشعار زهرة السوسن المجعد يواجه السقف وحيدًا.
بعد بضع ثوانٍ، أصبح المجلس الملكي مثل قطيع من الأسود استيقظ من أزمة، ولم يعد كسولًا وبطيئًا كما كان من قبل، وأصبح الجميع أذكياء وقادرين.
“دع قسم الاستخبارات يعمل بجد لساعات إضافية، وفي الوقت نفسه نرسل رسائل توضيحية، ونمنع مثل هذه الشائعات…”
“ابدأ بالنبلاء الإقطاعيين الذين أعربوا عن استيائهم مؤخرًا، ربما نتمكن من العثور على أدلة…”
“يجب أن تكون صياغة الإعلانات حذرة، قد تكون هناك مساحة للمناورة…”
“ردود أفعال النبلاء، وخاصة اللوردات الإقطاعيين، نحتاج إلى وضع خطط طوارئ على الفور…”
“أرسل مبعوثين خاصين، لتهدئة اللوردات في مناطق إنتاج الحبوب أولاً، واشرح لهم…”
“يبدو أن الاستعدادات لإصلاح النظام العسكري يجب أن تتأخر، ولا يمكن ترك أي شيء يثير سوء الفهم…”
في خضم المناقشات الحادة، كان رئيس الوزراء كولين وجيلبرت وحدهما صامتين.
الأول كان ينظر بهدوء إلى رسالة كافنديش، بينما كان الثاني يرتب بهدوء الملفات الموجودة بجانبه، وكلاهما يفكر بعمق.
بينما كان كاسيل الخامس يجلس بهدوء على مقعده، بلا غضب ولا ابتسامة، لا بارد ولا حار، ويبدو أنه الغريب الوحيد.
دوي! بصوت مكتوم، صفع المستشار العسكري سودور الطاولة بكفه، وجذب انتباه المجلس الملكي.
“أيها السادة!”
كان سودور جادًا في مظهره، ونظراته مترددة قليلًا، لكنها سرعان ما أصبحت مركزة وحازمة.
“أعتقد، في هذه المرحلة، أن الوضع لا مفر منه، وخياراتنا التالية أصبحت بسيطة.”
عبس جيلبرت واستدار، كما لو كان يتوقع شيئًا: “سودور؟”
رأى سودور يقول بحزم: “بما أنه لا يمكننا التراجع، فلماذا لا نتقدم بكل قوتنا؟”
في تلك اللحظة، كان المستشار العسكري مفعمًا بالحيوية:
“يا جلالة الملك، أجب كافنديش رسميًا، واقبل التماسه، وأعلن على مستوى البلاد: بدءًا من مدينة الزمرد، فإن إصلاح النظام العسكري أمر لا مفر منه!”
صُدم الجميع، أو بالأحرى، فزعوا من هذا الاقتراح.
“سودور، هل فكرت في العواقب”، في خضم الصمت، تحدث جيلبرت بصعوبة: “بما في ذلك ما ناقشناه للتو…”
“بالطبع!”
استدار سودور ليقاطعه.
“ولكن بما أن الأمر وصل إلى هذا الحد، فقد فشلت خطة التقدم التدريجي، وليس لدينا فرصة للتظاهر أو التستر، ولا مجال للمناورة أو التسوية.”
توقف سودور للحظة، ونبرة صوته أصبحت قاسية:
“نفعلها.”
“أو لا نفعلها أبدًا.”
“لا يوجد ما يسمى ‘المرة القادمة’.”
مسح بنظراته دائرة، وتجنب العديد من الزملاء النظر إليه وخفضوا رؤوسهم، بينما كان البعض الآخر جادًا في تعابيرهم، والبعض الآخر مترددًا.
فقط في نهاية الطاولة، كان الملك صامتًا، كما لو كان يفكر مليًا.
لكن سودور لم يهتم كثيرًا، ولوح بيده الكبيرة: “تشوكو، ابحث عن المال.”
رفع مدير الشؤون المالية حاجبيه: “ماذا؟”
حدق سودور في مدير الشؤون المالية:
“إذا كانت مدينة الزمرد هي من فعلت ذلك، فلا داعي لأن نأمل في دعمهم المالي، ولكن في هذه الحالة، يجب وضع إصلاح النظام العسكري على جدول الأعمال! وفقًا للخطة السابقة، ابدأ في محيط مدينة يونغشينغ، من التابعين المباشرين للعائلة المالكة، وخفض القوات الخاصة لنجمة كانشينغ، وقم بتوسيع الجيش النظامي، حتى يكون لدينا فائض للتعامل مع الأمور التالية.”
توقف تشوكو لمدة ثلاث ثوانٍ، ثم بدأ يشعر بالإحباط.
“حسنًا، دعنا لا نقول أن الوضع ليس سيئًا للغاية، ولا نقول أن جلالة الملك لم يوافق بعد على فكرتك السيئة…”
“ميزانيتنا ضيقة بالفعل، وبمجرد أن تتسبب هذه الرسالة في حدوث فوضى، سيزداد الضغط المالي، وإذا لم يكن هناك دخل، فسيتعين علينا حتى تحريك أجزاء أخرى لتعويضها، مثل رواتب المسؤولين، أو حتى زيادة الضرائب، وهذا سيكون أسوأ…”
بدا تشوكو محبطًا:
“علاوة على ذلك، فإن إعادة تنظيم الجيش ليست بسيطة مثل تسجيل القوائم، حتى لو كنت قد أعددت الضباط الذين سيتم تجنيدهم، فهل تعلم تكلفة صيانة جندي نظامي واحد، من الرواتب والمعدات والخدمات اللوجستية إلى القاعدة، كم عدد القوات الخاصة لنجمة كانشينغ التي يتم تجنيدها في الوقت المناسب؟”
“أعلم!”
ضرب سودور بقبضته على طاولة الاجتماعات، مما فزع الجميع.
“تشوكو، أعلم، أعلم صعوباتك، لكنني أفهم أيضًا غضبك!”
صرخ بغضب: “سواء كان ذلك استيائك عندما خدعك هؤلاء القرويون الجنوبيون بسجلاتهم عند تحصيل الضرائب، أو غضب جلالة الملك عندما انقلب كافنديش عليه للتو، فأنا أشعر بنفس الشيء!”
ضم تشوكو شفتيه.
نهض سودور فجأة، ووضع ذراعيه على الطاولة، وانحنى إلى الأمام: “لكنني أقسم لك، يا تشوكو، أن الجيش النظامي هو مفتاح تغيير كل هذا، والتوسع وإعادة التنظيم ليسا سوى البداية…”
كان على وجه سودور حماسة يصعب وصفها، مما جعل رئيس الوزراء كولين يعبس.
“التكلفة المؤقتة هي من أجل ازدهار المملكة في المستقبل، وفي يوم من الأيام، سيحمل غضب المملكة مرسوم جلالة الملك، وتحت حماية عدد لا يحصى من الجنود، ويدخل شخصيًا إلى قصر كونغمينغ في مدينة الزمرد، و’يقنع’ جين كافنديش ومحاسبيه الماكرين بدفع الضرائب بصدق، واستعادة جميع تكاليف اليوم، وتحقيق ربح مضمون.”
عند الحديث عن هذا، أطلق سودور نظرة حادة، لا تقبل الجدل.
“ربح مضمون؟”
كان رد تشوكو على سودور ابتسامة ساخرة: “نعم، عندما كنت طفلاً، كان لدي قريب يحب المقامرة، وكان يأتي إلى منزلي ليقترض المال ‘لبدء عمل تجاري’، وكان يقول هذا أيضًا – حتى أخذه رجال عصابة زجاجة الدم الذين يقرضون المال بفائدة عالية.”
عند الحديث عن هذا، ابتعد مدير الشؤون المالية عن ظهر الكرسي، وانحنى إلى الأمام وبصق: “ما الفرق بينك وبينه؟ مقامر؟”
تسبب صراع الاثنين في عبوس الجميع،
ضغط المستشار العسكري قبضته، وتطورت المشاعر في عينيه من خيبة الأمل إلى الغضب.
“كيف لا تفهم؟”
كان سودور حزينًا:
“مع وجود جيش نظامي، سيكون لديك المال!”
“كيف لا تفهم أيضًا؟” كان تشوكو غير سعيد بالمثل: “بدون المال، لن يكون لديك جيش نظامي!”
“إذن ابحث عن المال!” هز صوت سودور الغاضب قاعة بالارد: “أنت مدير الشؤون المالية في المملكة! سواء كنت متسولًا أو تبيع مؤخرتك، حتى لو كنت تقترض المال بفائدة عالية – من أجل المملكة، ابحث لي عن ميزانية التوسع اللعينة!”
تسبب صراخ الكبار في عبوس الزملاء، لكن رئيس الوزراء الذي كان من المفترض أن يرأس الاجتماع ووزير الخارجية الموثوق به لم يتحدثا، وكان الملك جالسًا على العرش، ثابتًا.
“أخيرًا قلت شيئًا صحيحًا! أيها الجندي!”
نهض تشوكو، وعلى الرغم من أنه كان أقصر من سودور، إلا أن قوته لم تكن أقل شأنا: “أنا مدير الشؤون المالية!”
“هل تتذكر؟ في العام الماضي، كان قسم الشؤون العسكرية الخاص بك، هنا أيضًا، يتحدث بوقاحة، ويتفاخر، ويصف فوائد إرسال القوات إلى السماء! إجبار قسم الضرائب على الموافقة على الميزانية، وإجبار قسم الزراعة والثروة الحيوانية على المساهمة بالحبوب، وإجبار قسم الشؤون الخارجية على فتح العلاقات لك، وإجبار قسم الاستخبارات على استكشاف الطريق لك، وبشكل غير مفهوم إرسال دفعة كبيرة من الجيش النظامي المتقاعد، والعامل، والاحتياطي، والتدريب، والمجندين الجدد إلى معسكر رينتوث! أرسلهم إلى ويستلاند! أرسلهم إلى الصحراء!”
تحركت تعابير وزراء المجلس الملكي، وتذكروا ذلك الوقت، وشعروا بالأسف.
“بدون عملك التجاري الخاسر، هل كنا بحاجة إلى طلب المال من مدينة الزمرد، وهل كان كافنديش سيلعب بنا بهذه الطريقة؟”
ألقى تشوكو نظرة على الزملاء الذين وافقوه، وقال بنبرة خبيثة:
“ماذا، هل تريد أن تفعل ذلك مرة أخرى؟”
“مهلا!”
ضغط سودور قبضته:
“لكن ذلك كان من أجل الترحيب بالأمير ثايلس، سلالة كانشينغ، ووريث المملكة!”
“قلت ذلك بشكل صحيح للغاية!”
رد تشوكو بغضب:
“إذن اذهب واطلب المال منه!”
أصيب سودور بالذهول بسبب هذا الجدل الوقح، وفتح فمه ولم يستطع الكلام.
“تشوكو، كن حذرًا في كلامك!”
لم يعد جيلبرت يحتمل ذلك، ومنعه بصوت عال: “اجلسوا جميعًا، لا تفقدوا الأدب أمام المجلس الملكي.”
جلس تشوكو على الكرسي، وتعمد إحداث ضوضاء بالكرسي، للتعبير عن استيائه.
تنهد سودور بغضب، وجلس بقوة، لكنه لم يخمد نيران الحرب: “توقف عن التحدث بسخرية هنا، وتجنب المسؤولية وتظاهر بالبراءة، يا صاحب كيس المال.”
“فيما يتعلق بإرسال القوات إلى ويستلاند للترحيب بالأمير، كنت على علم وحتى مؤيد – كان لديك في الأصل دوافع خفية، وحاولت تحقيق الربح من ذلك!”
هذه المرة أصيب تشوكو بالذهول، وفزع وغضب: “أنا؟ دوافع خفية؟ تحقيق الربح؟”
كان تشوكو غير مستعد، ومندهشًا وغاضبًا: “حسنًا، أيها القروي الفظ الذي نشأ في مزارع العنب…”
لكن سودور لم يكن مهذبًا، وأشار إلى أنف الآخر: “بعد المأدبة أدركت ذلك، لكن هذا صحيح، تشوكو، أنت، أنت!”
“بعد حرب الصحراء، استهدف العديد من النبلاء في المنطقة الوسطى ويستلاند التي تغير وضعها بشكل كبير، واستولوا بشكل غير قانوني على الأراضي وضمها، وسعوا لتحقيق مكاسب خاصة.”
“الآن، اقترب الموعد النهائي لتصفية ‘مرسوم قياس الأراضي’، إنهم جميعًا يحاولون بكل طريقة ممكنة تبييض أنفسهم…”
أصبح وجه تشوكو شاحبًا.
“لقد دعمت في الأصل حملتنا إلى الصحراء، ورشوت سرًا العديد من الضباط في الخطوط الأمامية، كنت تريد أن يخلق الجيش النظامي ضجة كبيرة واضطرابات كبيرة في ويستلاند! ضرب هؤلاء النبلاء الجشعين وأصحاب الأراضي على حين غرة، وإجبارهم على الكشف عن أقدامهم، ليصبحوا مصدر ثروة متدفق لقسم الضرائب الخاص بك!”
كانت الأخبار التي كشف عنها المستشار العسكري غير عادية، وسادت قاعة المجلس الملكي ضجة كبيرة، وتحركت نظرات الملك كاسيل أيضًا.
سعل الفيكونت كوني، وسأل بقلق:
“هذا، لدى والد زوجتي أيضًا بعض الأعمال التجارية في ويستلاند، لا ينبغي أن تفعل…”
“كيف يمكن ذلك، يا حضرة كوني!” كشف تشوكو عن ابتسامة متملقة.
لكنه استدار على الفور إلى الملك، وبدأ يبكي: “يا جلالة الملك، أنا فقط، هذا…”
ضيق الملك كاسيل عينيه وهو ينظر إليه.
“تشوكو، أنت جدير بأن تكون ‘صاحب كيس المال’.” رأى جيلبرت تعبير تشوكو، وخمن الحقيقة، ولم يسعه إلا أن يتنهد:
“لا عجب أنهم جميعًا يقولون، يمكنك حتى إخراج المال من سروالك، لديك طريقة لكسب المال، وإعالة المملكة.”
ارتجفت وجنتا تشوكو.
“نعم.”
من ناحية أخرى، سخر رئيس الوزراء كولين، وأضاف جملة ذات معنى غامض: “سروال الآخرين.”
تنهد سودور بغضب، وكان موقفه واضحًا بذاته.
في مواجهة نظرات الجميع، ابتلع تشوكو ريقه بشدة، ورفع يده على الفور:
“حسنًا، يا جلالة الملك، استمعوا إلي…”
“نعم، هذه المرة، كان لدينا في الأصل بعض الدخول الإضافية من المصادرة، والتي يمكن إدراجها في الميزانية المالية للربع التالي…”
“عائلة دويل؟” همس جيلبرت.
توقف تشوكو، وشعر بأن نظرات الجميع مليئة بالشك، وخفت صوته على الفور.
أخذ نفسًا عميقًا:
“صحيح! لكن قضية دويل، يا سودور، وفقًا لمعايير الجيش النظامي، تكفي لتوسيع ثمانمائة إلى ألف من تشكيلة سلاح الفرسان الثقيل، بالإضافة إلى معدات حاشيتهم وخدماتهم اللوجستية، ربما هناك إضافات أيضًا.”
ضرب سودور الطاولة، وصنع فمه شكل “كنت أعرف ذلك”.
لكن تشوكو غير الموضوع: “لكن! بعد الأمير ثايلس، أعني شيئًا كهذا في المأدبة، تم الكشف عن قضية دويل في ضوء الشمس، وتحولت من قضية بسيطة إلى بطاطا ساخنة تحظى باهتمام وطني، حتى ملفات القضية أخذها قسم الاستخبارات في المملكة على عجل طوال الليل!”
لم يستطع البعض إلا أن يستديروا: كان الرجل ذو الندبة من قسم الاستخبارات بلا تعابير، كما لو أنه لم يسمع شيئًا.
عبس سودور: “ويستلاند شاسعة، ومصادرك المالية بالتأكيد ليست مجرد عائلة واحدة.”
تنهد تشوكو برأفة:
“صحيح! ولكن لا تنسوا، الأمير ثايلس ظهر الليلة الماضية باسم جلالة الملك، وأنقذ عائلة دويل! الآن يعتقد الجميع أن دويل مدعوم من دوق ليكستار، ووريث المملكة…”
“هذا أثر على قضايانا الأخرى، الآن، طالما أن الأمر يتعلق بضم الأراضي وقضايا النبلاء القدامى والجدد، لا أحد يجرؤ على لمسها، ناهيك عن التعامل معها.”
تغير وجه سودور قليلاً.
قال تشوكو بغضب: “لذلك عندما قلت ‘اذهب واطلب المال من الأمير ثايلس’، مهلا، هذا صحيح حقًا!”
صرخ جيلبرت بغضب: “تشوكو!”
أدرك تشوكو ذلك، ولوح بيده نادمًا: “أعلم أنني أعلم، لذلك قلت، أنا آسف! لم أكن أريد أن أقول ذلك!”
فيما يتعلق بالعائلة المالكة، لم يجرؤ أحد على التحدث بسهولة، ونظر الكثيرون سرًا إلى الملك في نهاية الطاولة.
لكن الملك كاسيل ظل غير مبال، كما لو أن ما اشتكى منه تشوكو للتو لم يكن ابنه ووريثه.
استعاد مدير الشؤون المالية وعيه، ورأى أنه لا أحد يتحدث، واستعاد ثقته على الفور:
“حسنًا، لن نذكر الأمير… لذلك توقفوا عن إلقاء اللوم علي، أيها الجندي.”
“إذا كنتم قد فعلتم ذلك بشكل أفضل في ويستلاند، ووفرتم المال، وكنتم أكثر كفاءة، وأكثر ربحية، فكيف كنا سنصل إلى هذا؟”
كان سودور على وشك التحدث للرد، لكنه تردد مرارًا وتكرارًا.
“نصف عام، حشد القوات، رحلة طويلة، وحتى خاض معركة مع أهلنا بشكل غير مفهوم، كم من المال والحبوب تم إنفاقها قبل وبعد؟”
أصبح تشوكو أكثر سلاسة في حديثه، لدرجة أنه صفع الطاولة بقوة، وانتشر صوته بوضوح في قاعة الاجتماعات الضيقة:
“ماذا كانت النتيجة؟ آه، تقرير، يقول إنكم تريدون توسيع الجيش!”
“بعد أن أكلتم ميزانية كبيرة جدًا من المملكة، لم تفعلوا شيئًا، ناهيك عن الغنائم…”
“حتى المال اللازم لتثبيت حدوات الخيول لم يتم استعادته!”
“إذن ماذا تريد أن تفعل؟”
لم يعد سودور يحتمل ذلك، وضرب الطاولة ونهض:
“هل تريد أن يريق جنودي دماءهم في ويستلاند، ويهاجمون الأراضي المهجورة؟ وينهبون وينجفورت؟ أم يبتلعون فورت إنغول؟ ويصادرون منازل جميع النبلاء المحليين؟”
“هل تريد حرق ويستلاند بأكملها إلى أرض قاحلة، وإرسال الغنائم إلى قسم الضرائب، حتى تتمكن من الجلوس هنا والاستمتاع بعد العملات النحاسية دون الكثير من الثرثرة؟”
سخر تشوكو: “إذن افعلوا ذلك!”
“ماذا كانت النتيجة؟ بعد كل هذا الوقت، كنتم مجرد سائحين، حتى الأمير نفسه أعاده نبلاء ويستلاند!”
غضب المستشار العسكري:
“افعل؟ كان الأمير في ويستلاند غير مستقر وغير متوقع، وتلقى سيفًا وعلمًا!”
“كانت فرقة كروما وبوزدورف التي رافقته إلى العاصمة الملكية ضخمة ومحترمة!”
“ماذا يمكننا أن نفعل؟ ماذا يجب أن نفعل؟ ماذا يجب أن نفعل؟”
استعاد تشوكو ثقته وكان واسع المعرفة، ولم يكن خائفًا: “إذن لماذا تصرخ علي؟”
“اذهب وابحث عن الأمير!”
“لماذا لا تخبره عن معاناتك؟ وتسأله لماذا يختلط مع الأعداء، ويعيق جيشك، ويقطع طريق ثروتي، ويسمح لكافنديش باستغلال الفرصة، ويجعل الجميع عاجزين، ويجعل جلالة الملك في حيرة من أمره، ويؤدي في النهاية إلى تدمير إصلاح النظام العسكري في المملكة…”
“أنتما الاثنان، يكفي!”
ذكر جيلبرت بصوت عال.
“لن تفهم أبدًا، يا صاحب كيس المال!”
ضحك سودور بسخرية، ولم يسمع توبيخ وزير الخارجية: “أنت ترى دائمًا انعكاس العملات النحاسية فقط، وتسمع دائمًا طنين العملات الذهبية، ولن تفهم أبدًا معنى إرسالنا للقوات إلى ويستلاند، ولن تفهم ما فعلناه من أجل المملكة…”
دونغ! دونغ! استدار الجميع في انسجام، ورأوا أن الرجل ذو الندبة من قسم الاستخبارات يقف بوجه آسف، وعلى الأرض إبريق شاي مكسور.
“آسف”، انحنى الرجل ذو الندبة على عجل: “خطأي.”
“كنت فقط… عطشانًا.”
عندها استدار الوزراء.
“نعم”، تمتم رئيس الوزراء كولين ورأسه منخفض، لكن عينيه أضاءت: “بالتأكيد خطأك.”
بعد أن قاطعهم هذا، تنهد سودور وتشوكو، وجلسا في مكانهما، وأدار كل منهما رأسه بعيدًا عن الآخر.
لكن وزير الخارجية كان غاضبًا للغاية.
“سودور، تشوكو، انتبهوا إلى كلماتكم، هذا لا يتعلق بالأمير ثايلس!”
كانت كلمات جيلبرت قاسية:
“إن سلامة الأمير وعودته إلى العاصمة الملكية هي أكبر مساهمة في المملكة! لا شيء آخر!”
“ولا تنسوا أننا يجب أن نناقش التدابير المضادة لمواجهة الصعوبات التي سببها تسريب هذه الرسالة، إنها شؤون المملكة، لا تحولوها إلى عداوة شخصية.”
عندها هدأ سودور وتشوكو قليلاً.
لكن رئيس الوزراء سعل في هذا الوقت.
“لا تلوموهم، يا كونت كاسوبر، سودور وتشو