الفصل 605

## الفصل 605: التمرد (في المنتصف)

قصر النهضة، قاعة بالارد.

تسللت أشعة الشمس الغاربة عبر النوافذ الحجرية، ورسمت ظلالًا طويلة على طاولة الاجتماعات، كأنها شفرات سيوف ذهبية وسوداء متداخلة.

“هل هناك شيء جيد كهذا؟”

وزير التجارة في مملكة النجوم، الفيكونت كوني، وضع “عريضة الاستبدال لمدينة الزمرد” التي وصلت للتو إلى قاعة الاجتماعات، بوجه يعلوه الشك.

“صاحب زهرة السوسن.”

نظر كوني إلى زملائه في المجلس الملكي:

“الدوق كافنديش يطلب طواعية دفع ضرائب استبدال، وتقليل حصة المجندين من مدينة الزمرد، بل ويدعم توسيع الجيش النظامي الملكي، لملء الفراغ الذي تركه المجندون في مهام الدفاع؟”

تبادل وزراء المجلس الملكي النظرات في حيرة.

وحده الرجل ذو الندبة، من قسم الأسرار الملكي، الذي ذهب وعاد، وأحضر معه هذه “العريضة”، ظل واقفًا بهدوء إلى الجانب، صامتًا لا يتكلم.

“بصرف النظر عن الموقف، ألا يعرف المخاطر التي تنطوي عليها هذه الخطوة؟”

ضيق الفيكونت كوني عينيه، بتعبير دقيق: “إذا نفذت مدينة الزمرد ما ورد في الرسالة، وتحدت التقاليد، وزعزعت المصالح… ها، عندما يرفض كل مجند في كل إقطاعية، تحت هذا الذريعة، العمل والخدمة لصالح السيد الإقطاعي، سيصبح كافنديش هدفًا لسهام التابعين، لا، بل نظام النبلاء في المملكة بأكمله.”

“ليس النظام بأكمله،” المستشار العسكري سودور ريد، بدا متألقًا، ومتحمسًا لوصول هذه الرسالة: “فقط أولئك الذين يتمسكون بالتقاليد، والرجعيون المتصلبون، والذين يتمسكون بالميليشيات المجندة، ويرفضون قبول الاستبدال بالضرائب.”

وضع الفيكونت كوني الرسالة، وقال بدهاء: “هذا يعني تقريبًا كل… ما عدا حزب الموالين للملك؟”

أثار هذا القول موجة من الضحك في المجلس الملكي.

“هذه الرسالة جاءت في الوقت المناسب، لتتحدث نيابة عنا، وتخفف الضغط،” ابتسم سودور: “سواء كان الأمر يتعلق بتقليل قوات تشانشينغ الخاصة، أو توسيع الجيش النظامي، فقد حصلنا على دعم سياسي قوي ودعم من وزراء الخارج، بالإضافة إلى ضرائب الاستبدال التي تدفعها مدينة الزمرد، تشوكو، مشكلة الميزانية التي تحدثت عنها…”

لكن مدير الخزانة العامة حرك عينيه، ولم يعطِ جوابًا قاطعًا.

من ناحية أخرى، تسلم جيلبرت الرسالة المختومة بشمع زهرة السوسن من يد كوني، وقرأها بعناية، ولم يترك كلمة واحدة.

حتى بعد أن كانت هذه هي المرة الثالثة.

أخيرًا، أدرك أحدهم أن وجه وزير الخارجية كان قاتمًا للغاية، ولا يتماشى مع الجو المريح في الاجتماع.

“هذه الرسالة…”

تمتم جيلبرت: “ما هي في الواقع…”

“يا صديقي القديم،” لاحظ سودور حالة جيلبرت، وبدا قلقًا:

“هل هناك أي مشكلة؟”

أثر صمت قلة من الناس في الاجتماع على الجو الذي كان سائدًا للتو، وهدأت قاعة بالارد تدريجيًا.

لم يجب جيلبرت، بل أخذ نفسًا عميقًا، ورفع رأسه ببطء، ونظر مباشرة إلى نهاية الطاولة الطويلة.

وكأنه يطلب إجابة ما.

لكن في ذلك الجانب، كان ظل الملك مختفيًا في الظلام، ولم يتحرك لفترة طويلة.

حتى امتدت يد ممتلئة أخرى من الجانب.

“يا له من توافق، بينما كنا نتجادل حول كيفية تقليل المجندين دون إثارة غضب الجماهير، ونقلق بشأن كيفية إيجاد ميزانية لتوسيع الجيش النظامي…”

رئيس الوزراء في المجلس الملكي، دوق البحر الشرقي بوب كولين، عبس بوجهه النادر، وتسلم “العريضة”.

“بينما كنا نرتجف ونسير على قشر البيض، خوفًا من أن يؤدي هذا الأمر إلى زعزعة استقرار البلاد وإشعال حرب أهلية، جاءت هذه الرسالة؟ ترسل الناس والمال وتثير المشاكل؟”

تركت كلمات رئيس الوزراء كولين الجميع في المجلس الملكي في حالة تفكير عميق.

أزاح كولين نظره عن الخط الجميل والهادئ على الورق، ونظر بشك إلى الجانب الآخر، إلى ذلك الجاسوس ذي الندبة القادم من قسم الأسرار.

لكن الرجل ذو الندبة ظل هادئًا ومطيعًا، ولم يسمع شيئًا، ولم ينبس ببنت شفة.

حرك الدوق بطنه الكبير، وهز الرسالة في يده، وهمهم بخفة: “أين جاين نفسه؟”

بدا الرجل ذو الندبة وكأنه استعاد وعيه للتو، وأجاب باحترام: “حسب المعلومات، فقد غادر الدوق الجنوبي نفسه العاصمة، وعاد إلى مدينة الزمرد للتعامل مع الأمور العاجلة.”

“أمور عاجلة؟”

بدأ كولين في إعادة فحص خط يد جاين، ونظر من حين لآخر إلى نهاية الطاولة الطويلة، وأطلق ضحكات مثيرة للقلق: “بالتأكيد، عاجلة للغاية، عاجلة للغاية…”

على الرغم من أنها كانت أخبارًا جيدة، إلا أن الموقف غير الطبيعي لرئيس الوزراء ووزير الخارجية جعل النخبة في المجلس الملكي في حيرة من أمرهم، ونظروا جميعًا إلى صاحب هذا المكان.

لكن الملك كيسيل ظل جالسًا في مكانه، ولم يتحرك قيد أنملة.

وحده غروب الشمس خلفه، يتدلى من النوافذ في أعمدة ذهبية لا حصر لها، ويحيط به، ويبدو من بعيد وكأنه شفرات تحمي العرش.

أو قضبان سجن.

“رئيس الوزراء، يا سيدي؟” سأل الفيكونت كوني بتردد، لكن كولين رفع إصبعه برفق، بتعبير مثير للاهتمام.

“سودور، اعتقدت في البداية…”

كلمات رئيس الوزراء كولين كانت مثل أجراس المساء في الدير، بنبرة كئيبة، ومعنى عميق:

“أنك اليوم، بتقديمك تقريرًا مفصلاً عن الوضع في الشمال، والتأكيد على دروس إكستر، كنت تحاول فقط التقرب من الأمير تيرس، وتمدح عشيقه الصغير من مدينة لونغشياو في طريقك…”

المستشار العسكري، سودور ريد، صُدم على الفور.

“وأنك بالغت في تصوير حادث معسكر بليدتوث، وقللت من شأن المجندين، ودعوت إلى توسيع الجيش النظامي، كنت تتظاهر فقط، أو تطلب الكثير، ثم تتراجع في النهاية…”

مدير الخزانة العامة، تشوكو مان، عبس بشفتيه.

“ولكن الآن، انظر إلى هذه الرسالة…”

ألقى رئيس الوزراء كولين نظرة خاطفة على شعار زهرة السوسن على الرسالة، لكنه استدار نحو الملك، وهز رأسه بأسف:

“اجتماع اليوم، يا صاحب الجلالة، هل كنت مستعدًا؟”

تحرك حاجب كيسيل الخامس قليلاً.

أغلق رئيس الوزراء “العريضة”، وابتسم ببطء: “مثلما ذهب الجيش النظامي الملكي إلى ويستلاند من قبل، لتطهير الصحراء الكبرى، والترحيب بالأمير، هل كان ذلك أيضًا استعدادًا مسبقًا؟”

كانت هذه الكلمات ذات مغزى، وعبس وزراء المجلس الملكي.

من بين الجميع، ارتجف جيلبرت قليلاً.

نظر إلى الملك من بعيد، بنظرة مريرة.

لكن الجملة التالية لرئيس الوزراء كانت غير مفهومة: “هل هو ‘ملك الرمال’؟ أم ‘الهمس’؟ أم الاثنان معًا؟”

ملك الرمال؟

الهمس؟

في تلك اللحظة، تبادل وزراء المجلس الملكي النظرات في حيرة، غير مدركين للمعنى.

خارج الطاولة الطويلة، تحرك كم الرجل ذي الندبة بشكل غير ملحوظ.

لكن الوزراء سرعان ما لاحظوا أن نظرة الملك في نهاية الطاولة الطويلة كانت مثبتة على الدوق كولين، ولم ينظر إلى أي مكان آخر.

“لا داعي للدهشة، يا صاحب الجلالة، لقد استشارني ميدير في البداية.”

بدا رئيس الوزراء كولين غير مكترث بما إذا كان أي شخص سيجيب، وتنهد ببساطة، وتحدث إلى نفسه.

“في ذلك الوقت، على الرغم من أنني كنت قد بدأت في السمنة، إلا أنني كنت على الأقل سمينًا شابًا وقويًا.”

كانت كلمات الدوق القديم مليئة بالندم والوحدة.

“الآن، إذا نظرت إلى الأسفل مرة أخرى، فلن أتمكن من رؤية أطراف أصابعي.”

رفع الدوق كولين رأسه: “ماذا عنك؟”

وسط حالة من عدم الفهم، نظر الجميع دون وعي إلى نهاية الطاولة الطويلة، إلى ذلك الشكل المهيب الصامت الذي لا يتحرك مثل تمثال حجري.

“بوب.”

بعد بضع ثوانٍ من الصمت، تحدث الملك ذو القبضة الحديدية بتعبير خالٍ من المشاعر.

“أنت لم تسمن فقط.”

في تلك اللحظة، تجمعت أشعة الشمس لتشكل عددًا لا يحصى من شفرات السيوف الذهبية، التي تمتد بين الاثنين.

لكن رئيس الوزراء بدا غير مدرك، وظل هادئًا.

“لقد كبرت.”

تغير صوت الملك ذي القبضة الحديدية عن ثقله ورنينه السابقين، وأصبح لديه إحساس حاد بقطع الجليد بشفرة:

“وتعبت أيضًا.”

تبادلت نظرات الملك كيسيل والدوق كولين عبر الطاولة الطويلة.

عبس الوزراء معًا.

“نعم، لقد تعبت.”

بعد بضع ثوانٍ، تجنب كولين نظرة الملك كيسيل، ببطء:

“لا يضاهي ازدهار المملكة، وتقدم العجلات إلى الأمام.”

خفض دوق البحر الشرقي رأسه ببطء، وهمهم بلا مبالاة، وبدا وكأنه رجل عجوز عادي في الثمانينيات من عمره، وقد تحرر من كل شيء.

“ليس هذا الحصان، بل ذلك الحصان، على أي حال، يجب اختيار حصان لجر العربة، أليس كذلك؟”

كانت نظرة الملك كيسيل باردة، ولم يجب.

“لكنك لست هو.” بعد أن أنهى كولين جملته الأخيرة، أغمض عينيه بتعب: “لست هو.”

ظل الملك كيسيل صامتًا.

في تلك اللحظة، اختفى الجو المريح في قاعة بالارد، وفي مواجهة المواجهة الخفية بين الملك والدوق، كان الجميع في حيرة شديدة، لكنهم لم يجرؤوا على قول الكثير.

باستثناء شخص واحد.

“يا صاحب الجلالة.”

رفع جيلبرت رأسه بنظرة معقدة، وأصبح الشخص التالي الذي يكسر الصمت: “أرجو أن تسمح لي بتجاوز حدودي.”

رفع بثبات خط يد جاين، وكشف عن شعار زهرة السوسن أعلاه:

“ولكن هذه العريضة، متى كتبت بالضبط؟”

“الليلة الماضية؟ في الصباح الباكر؟”

كانت نظرة جيلبرت موجهة مباشرة إلى العرش.

في تلك اللحظة، كانت نظرة ثعلب النجوم المعتدل دائمًا حادة، بل وحتى متغطرسة بعض الشيء.

همهم رئيس الوزراء كولين بخفة، وأضاف عن قصد أو عن غير قصد: “أم الآن؟”

ترددت همسات منخفضة بين الوزراء.

بعد بضع ثوانٍ، أدار الملك رأسه ببطء، وتحول تركيز نظره إلى وزير خارجيته الذي كان يثق به ذات يوم.

اخترقت نظرته غروب الشمس، مثل الجليد الصلب الذي يغطي القمة، وتبدد الدفء على الفور.

حدق الملك كيسيل في جيلبرت، لكنه لم يتكلم.

أصبح جو المجلس الملكي أكثر كثافة وكآبة، وخانقًا، حتى لم يعد أحد قادرًا على التحمل، وتحدث ليقاطع.

“هل هو بسبب المأدبة الملكية؟”

من ناحية أخرى، ابتلع مدير الخزانة العامة في المملكة، تشوكو مان، لعابه، وسأل بحذر.

كان يعلم أن الأمر مهم، ولم يعد يبدو كالمعتاد: “لقد غادرت المأدبة مبكرًا، لكنني سمعت لاحقًا أن الدوق ستارفيل والدوق الجنوبي، كان لديهما بعض… الخلافات الصغيرة خلال المأدبة؟”

دوق ستارفيل، دوق الجنوب، مأدبة ملكية.

بمجرد ظهور هذه الكلمات، استقبلت طاولة الاجتماعات مرة أخرى همسات خاصة.

خلافات.

نعم، إذا كان حمل السيف إلى الاجتماع، ومساعدة القتلة، واختطاف الضيوف، وتهديد الأمير، يعتبر “خلافًا صغيرًا”.

همهم الملك ببرود، وقاطع الهمسات الخاصة في المجلس.

“مجرد سوء فهم بسيط.”

كانت كلمات الملك كيسيل قاطعة، وقوية.

“لقد تم حلها.”

تم حلها.

شعر جيلبرت بالضيق في قلبه.

لم يكن أحد على طاولة الاجتماعات غبيًا بما يكفي ليسأل “كيف تم حلها”.

تبادل الفيكونت كوني واللورد كلابون، وزير الزراعة والثروة الحيوانية، النظرات، وتدخلا ليقاطعا الإحراج الحالي: “حسنًا، إذن الدوق الجنوبي لا يزال يأمل في إصلاح العلاقات معنا، على عكس ذي العين الواحدة في كليف لاند…”

“هل هذا كل شيء؟”

لكن صوت جيلبرت رن مرة أخرى، وكسر جهودهم.

“فقط لأنه تحرك ضد الأمير تيرس من وراء الكواليس، وأمسكت به كورقة مساومة؟”

على عكس المعتاد، سأل جيلبرت بلا هوادة، بنبرة شديدة وعاجلة:

“لذلك كانت هذه الرسالة؟”

شعر الجميع بأن التوتر بين الملك ووزير الخارجية لا يمكن تجاهله، بل إنه تجاوز المواجهة بين الأول ورئيس الوزراء.

كان جيلبرت دائمًا يتمتع بعلاقات جيدة، وأعطاه المستشار العسكري سودور إشارة سرية، وقرع نائب رئيس الأساقفة ستيريليانيدس على الطاولة بهدوء، وحتى مدير الخزانة العامة تشوكو تظاهر بالسعال لتخفيف التوتر.

“جاين طفل ذكي،” أخيرًا، تحدث الملك ذو القبضة الحديدية ببطء، بهدوء: “يفهم بسرعة.”

“عندما يرتكب أخطاء، يعرف كيف يصلحها.”

نظر الكثير من الناس إلى “عريضة الاستبدال” في يد جيلبرت، بتفكير عميق.

“يصلحها؟”

في تلك اللحظة، نظر جيلبرت إلى الملك بأسف، وكان من الصعب وصف الطعم.

“هل هذا صحيح،” كانت نبرة ثعلب النجوم متعبة: “قبل ست سنوات، عندما تعرض وفد الأمير تيرس المتجه شمالًا لهجوم من مصاصي الدماء في غابة البتولا، هل ‘حللت’ و’أصلحت’ الأمر بهذه الطريقة أيضًا؟”

صُدم الوزراء الذين لم يعرفوا هذه القصة على الفور.

قبل ست سنوات.

مصاصو الدماء.

“حتى لو كنت تعلم أن الدوق كافنديش كان على صلة بالمهاجمين؟” كانت نبرة جيلبرت قريبة من الاستجواب.

لم يجرؤ أحد على التحدث.

هذه المرة، صمت ملك النجوم في نهاية الطاولة الطويلة لفترة طويلة.

“جوهر السياسة، يا صديقي،” قال الملك كيسيل ببطء:

“هو ربط المصالح.”

عبس الدوق كولين قليلاً.

أصبح تعبير جيلبرت أكثر مرارة: “نعم، أتذكر، هذه هي الكلمات الأصلية للأمير ميدير.”

عند سماع هذا الاسم، ارتجف الجميع.

“لذا، يا جيلبرت، يا صديقي، إذا كنت تريد الانتقام بسرعة، والرد على الشر بالخير…”

همهم الملك ذو القبضة الحديدية ببرود، وتغيرت نبرته فجأة.

“فربما تقرأ المزيد من روايات الفروسية.”

في مواجهة كلمات الملك التي لا ترحم، أصبح تعبير جيلبرت باهتًا.

“حسنًا، هذا صحيح، يا صاحب الجلالة.”

أخفض وزير الخارجية الرسالة في يده، وأغمض عينيه.

“لكن.”

كان صوت جيلبرت ضعيفًا مثل صوت البعوض: “هل يعرف الأمير تيرس؟”

تحركت عيون الكثير من الناس.

صمت الملك كيسيل للحظة.

ألقى نظرة متعمدة أو غير متعمدة على الجاسوس ذي الندبة من قسم الأسرار:

“إنه يعرف الآن.”

تراجع جيلبرت بيأس، ولم يعد يتكلم.

لقد حل المساء، وازداد لون ضوء الشمس تدريجيًا، من الذهبي إلى الأحمر الداكن.

في تلك اللحظة، بدا الملك الأعلى المستحم في غروب الشمس أحمر اللون بشكل غريب.

وحده وجهه، ظل غامضًا في الإضاءة الخلفية.

ساد الصمت في المجلس الملكي.

“يكفي، أيها السادة.”

في الوقت الذي كان فيه الحاضرون في حيرة من أمرهم، رن صوت آخر في الوقت المناسب، كان حازمًا وحاسمًا، وكسر الملل: “بغض النظر عن كيفية وصول هذه الرسالة، بما أنها موجودة هنا بالفعل، فلا يمكننا السماح لها بالضياع سدى.”

المستشار العسكري، سودور ريد، فتح عينيه على اتساعهما:

“سواء كان ذلك طوعًا أو قسرًا، سواء كان ذلك إصلاحًا أو صفقة، بما أن الدوق كافنديش ‘تفضل’ بالتضحية بسمعته ومصالحه، حتى لو كان سيصبح هدفًا للجميع، فإنه لا يزال يكتب إلى صاحب الجلالة، ويدفع ضرائب استبدال، ويتحمل عنا الضغط السياسي، ويهتف لقصر النهضة…”

“إنه لم يفعل.”

أدار سودور ريد رأسه في حيرة، لكن جيلبرت ظل مغمض العينين، ودلك جبهته.

“عفوًا؟”

أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.

“على حد علمي، في وقت مبكر من نهاية حكم الملك السابق إيدي، في عهد الدوق الحامي الجنوبي السابق، وهو لينستر كافنديش، كان نظام الخدمة العسكرية الدورية في مدينة الزمرد قد تدهور وتفكك، بل وأصبح اسميًا فقط.”

في المجلس الملكي، صُدم الوزراء الذين لم يكونوا على دراية بإقليم الجنوب.

لكن رئيس الوزراء كولين حرك حاجبيه.

“هذا هو الحال، الشباب يستحقون الثناء.”

“الجنوب، ليس ويستلاند في النهاية.” ضحك رئيس الوزراء بصوت خافت.

ظل الآخرون في حيرة من أمرهم، حتى تنهد جيلبرت.

“بعد حمام الدم، بسبب تدهور الإقليم، وأيضًا لإصلاح الجروح، سمح الدوق لينستر القديم لبعض تابعيه بعدم الاستجابة للتجنيد الإجباري، وعدم المساهمة بالجنود في سن العمل، ولكن بدفع رسوم استبدال، حتى يتمكن من توظيف مرتزقة محترفين، للتعامل مع أعمال مكافحة اللصوص وغيرها من المعارك واسعة النطاق.”

شرح جيلبرت بصبر، وعاد ببطء إلى دور المستشار الذي يقدم المشورة للملك: “حتى يومنا هذا، لم يعد نظام الخدمة العسكرية الخاضع لمدينة الزمرد كاملاً وسليمًا – أصبحت الاستثناءات عادة، وتمتد إلى الأسفل طبقة بعد طبقة، وحتى عندما يأتي أمر التجنيد، يمكن لكل عائلة تجنب الخدمة العسكرية طالما أنها تدفع رشوة كافية، وبدلاً من ذلك، أصبح نظام التجنيد ثغرة قانونية للمسؤولين عن التجنيد لابتزاز الناس من خلال سجلات التجنيد، وإثراء أنفسهم.”

بدا المستشار العسكري سودور ريد مفكرًا.

تغيرت تعابير الحاضرين ببطء.

استمع الملك كيسيل بهدوء إلى شرح وزير الخارجية، ولم يكن يعرف ما كان يفكر فيه.

“أتذكر، في اجتماع الدولة قبل ست سنوات، عندما كان الجميع يناقشون إرسال قوات…”

هز رئيس الوزراء كولين رأسه، وبدا وكأنه قد فهم شيئًا ما: “يبدو أنه في ذلك الوقت، لم يكن جاين يكذب تمامًا.”

أومأ جيلبرت برأسه، وكان قلقًا.

“بعبارة أخرى، هذه العريضة التي تبدو باهظة الثمن، ليست سوى خدمة مجانية.”

“الدوق الجنوبي يصف الوضع الراهن المحدد لمدينة الزمرد بأنه تضحيته وإخلاصه، ويضع العرف غير المعلن على الطاولة، ويحوله إلى قانون مكتوب، ويدعي أن هذا هو ما يحتاجه الملك والجيش النظامي.”

“إنه لا يحتاج إلى دفع أي شيء.”

دفع جيلبرت “عريضة الاستبدال” إلى وسط طاولة الاجتماعات:

“حتى لو وافق صاحب الجلالة على هذا الأمر، فلن يتكبد كافنديش خسارة فعلية، وربما يمكنه تطهير الإدارة الفاسدة وغير الفعالة، وتنظيم فوضى ضرائب الاستبدال، والسماح للناس الذين عانوا من رسوم الاستبدال لفترة طويلة بالتصفيق والثناء على الدوق زهرة السوسن الذي يهتم بشعبه.”

من ناحية أخرى، همهم “صاحب المال” تشوكو بخفة، وأضاف: “يمكنه أيضًا ابتلاع الأموال القذرة التي جمعها مرؤوسوه عند تجنيد الجنود – بالطبع، باسم كيسيل وصاحب الجلالة والجيش النظامي الملكي.”

فرك مدير الخزانة العامة يديه بحسد: “كافنديش غني جدًا لسنوات عديدة، ولديه حقًا طريقة.”

تجهم جيلبرت: “بالإضافة إلى ذلك، كما قال الدوق كولين، في المرة القادمة التي ستكون هناك حرب، سيكون إقليم الجنوب قادرًا على دحض اجتماع الدولة بشكل كامل: لقد حصلوا على موافقة الملك، ودفعوا ضرائب استبدال، ولا يحتاجون إلى إرسال قوات.”

أومأ رئيس الوزراء السمين برأسه بلطف.

استدار جيلبرت إلى المستشار سودور الذي كان مندهشًا:

“أما بالنسبة لما قلته، يا سودور، زهرة السوسن تقف مع قصر النهضة، والدعم السياسي والمساندة…”

توقف جيلبرت للحظة.

“لا تنس، أن جاين قدم ‘العريضة’ إلى صاحب الجلالة بعد أن اتهمه الأمير تيرس علنًا بأنه العقل المدبر في المأدبة.”

تلقى رئيس الوزراء كولين كلمات جيلبرت، وهز رأسه، وبدا في مزاج جيد:

“إذا انتشر الخبر، وطالما تم تشغيله بشكل صحيح، فلن يكون هذا رمزًا لوقوف زهرة السوسن مع العائلة المالكة، بل مجرد عمل يائس لكافنديش بسبب ضغط قصر النهضة. لن يتم لوم مدينة الزمرد فحسب، بل ستتلقى أيضًا تعاطفًا من التابعين التابعين لها وحتى اللوردات المحليين على نطاق واسع – ‘لا بد أن الملك أجبره على فعل ذلك’.”

غمز رئيس الوزراء بطريقة ذات مغزى:

“أليس كذلك؟”

لم يجبه أحد.

“بدلاً من ذلك، قصر النهضة.”

رن صوت جيلبرت، وعاد ليصبح بطيئًا وثابتًا، ولطيفًا وطويلًا: “هذا الأمر حساس في حد ذاته، وإذا تحملنا سمعة ‘إجبار التابعين’، سواء كان الأمر يتعلق بتقليل المجندين أو توسيع الجيش النظامي، فإن الضغط الذي نواجهه سيكون أكبر فقط…”

لم يستمر في الحديث، لكن الجو في المجلس الملكي أصبح أثقل بعض الشيء.

“يا للأسف.”

صفع مدير الخزانة العامة تشوكو فخذه بضيق: “إذا لم يصرخ الأمير تيرس على كافنديش بعد العثور على الحقيقة، ولكنه كبح مزاجه، وأبلغ صاحب الجلالة بهدوء.”

“لذا،” نظر كولين عن قصد أو عن غير قصد إلى نهاية الطاولة الطويلة: “الشباب، لا يمكنهم أن يكونوا في عجلة من أمرهم.”

أدى تحليل جيلبرت إلى طرد الإثارة التي حصل عليها المجلس الملكي بسبب هذه الرسالة، ولم يترك أي شيء.

كان الجميع متعبين بالفعل، وأصبحوا أكثر إحباطًا.

“لذا، هذه الرسالة من مدينة الزمرد هي مجرد كلام فارغ؟ أعني، إذا وافقنا عليها حقًا، فلن يخسروا أي شيء، وسيبدون معقولين، ويكسبون الكثير.”

تحدث اللورد كلابون، وزير الزراعة والثروة الحيوانية، بصوت مرتجف: “بدلاً من ذلك، نحن، نبدو وكأننا حصلنا على صفقة، لكننا فعلنا الشر، وخسرنا حتى سراويلنا الداخلية؟”

“الجنوبيون الماكرون.” ألقى الفيكونت كوني “العريضة” على الطاولة، وشتم بعدم ارتياح: “هل تقولون أن زهرة السوسن تتكيف مع الظروف، أم أنها أعدت هذه الخطوة منذ فترة طويلة، وتنتظر هذه الفرصة؟”

تبادل الوزراء النظرات، ولم تكن هناك إجابة.

حتى رن صوت الملك، “بالطبع هذا ليس الحل الأفضل.”

كانت نبرة الملك كيسيل هادئة للغاية، وأعاد الموضوع إلى الاتجاه الذي يريده: “لكنه بالفعل أكبر تنازل يمكن أن تقدمه مدينة الزمرد.”

نظر الملك ذو القبضة الحديدية إلى الرسالة بأسف.

“مجرد السيف في المأدبة، ليس كافيًا.”

لم يسع جيلبرت سوى التنهد في قلبه.

“اللعنة، لماذا اقتصر عمل الشاب من ويستلاند في المأدبة على اختطاف الضيوف؟”

ضرب المستشار العسكري الطاولة بشدة: “كان من الأفضل لو ارتكب جريمة أكبر، مثل اغتيال الأمير…”

أدرك جيلبرت الأمر، ووبخ: “سودور!”

لكن سودور لوح بيده بلا مبالاة: “لا يهم، أنت تعلم أنني لا أقصد ذلك…”

استدار سودور، ونظر إلى الرسالة على الطاولة، وتنهد: “جيلبرت، فكر مرة أخرى، أليس هناك حقًا طريقة؟ هذه الرسالة، حلت مشاكلنا السياسية ومشاكل الميزانية في نفس الوقت…”

قبل أن يتمكن وزير الخارجية من التحدث، طعنه تشوكو ببرود: “ألم تكن تستمع في الفصل، أيها الجندي؟ إنها لا تحل أي شيء.”

أومأ جيلبرت برأسه بتعب.

“إذا وافق صاحب الجلالة على اقتراح هذه العريضة، وبدأ في إصلاح النظام العسكري من مدينة الزمرد، واتخذ هذه الخطوة الأولى المثيرة للجدل…”

ألقى نظرة على اتجاه الملك، وكانت مشاعره معقدة: “إذن يجب على قصر النهضة أن يبتلع كل المرارة المذكورة أعلاه، بالإضافة إلى مساندة الدوق الجنوبي المنافقة، والضرائب التي لا يعرف ما إذا كانت ستتحقق أم لا، فإن الفوائد محدودة حقًا.”

“حتى أننا لن ننتظر الموافقة عليها،” بدا الدوق كولين في مزاج جيد:

“على عكس التعديلات الصغيرة مثل تعديل قوات تشانشينغ الخاصة، طالما تم الكشف عن هذه العريضة من خلال المستندات الرسمية أو المذكرات، فإن إصلاح النظام العسكري سيؤدي حتمًا إلى إثارة ضجة كبيرة في المملكة من الأعلى إلى الأسفل، وسنقف في عين العاصفة، ولا يمكننا التراجع.”

في الظلام على الطاولة الطويلة، تقلصت حدقة الملك تدريجيًا.

“بعد كل شيء، المساومة العالية هي مجرد وسيلة،” نظر كولين إلى سودور المحبط، وقال: “يكفي أن تتراجع في النهاية، لكن لا يمكنك أن تتوقع حقًا بيعها بسعر باهظ.”

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
أدى هذا إلى زيادة إحباط المستشار العسكري.

تثاءب مدير الخزانة العامة تشوكو بهدوء، ونظر حوله، وحاول أن يقول بنبرة تنهي الاجتماع:

“إذن هذه الرسالة…”

“تجاهلها،” كانت نبرة جيلبرت يائسة وحاسمة: “ادفنها في عدد لا يحصى من المستندات الرسمية والرسائل اليومية لقصر النهضة، دون إثارة أي موجات، ودعها تختفي.”

في المجلس الملكي، كان الرد عليه صمتًا محرجًا.

حتى رن صوت الملك مرة أخرى.

“لذا،” ضحك الملك كيسيل بخفة، لكنه لم يكن يضحك على الإطلاق، مما جعل الناس يرتجفون، “لقد جلسنا هنا طوال اليوم…”

“وتعرض ابني للاغتيال في المأدبة، وكاد أن يموت في مبارزة…”

في تلك اللحظة، ظهر وجه الملك ذي القبضة الحديدية من غروب الشمس، وكان لديه شعور غريب:

“هل حصلنا على… هؤلاء؟”

خفض وزراء المجلس رؤوسهم معًا، ولم يجرؤ أحد على الإجابة على هذا السؤال.

وحده كولين احتسى الشاي بهدوء، ونظر إلى نهاية طاولة الاجتماعات: “يا للأسف، يا صاحب الجلالة، هذه الرسالة لا يمكن أن تعطيك ما تريد.”

“هذا صحيح، العجلات تتدحرج إلى الأمام.”

وضع دوق البحر الشرقي فنجان الشاي، وعدل حزامه المائل، وكان راضيًا:

“لكن ليس بالقوة الغاشمة.”

في نهاية الطاولة الطويلة، صمت الملك كيسيل في غروب الشمس.

وحده زوج من العيون، يومض قليلاً في الظلام.

(نهاية هذا الفصل)