الفصل 60

## الفصل الستون: انكشاف الخطة

انتابت الدهشة والرعب عامة الشعب وصغار النبلاء في قاعة النجوم، واضطر الحراس إلى الصياح لإسكاتهم.

“يا لك من جرأة يا سيريل.” نظر دوق الشمال، فال، إلى سيريل نظرة فاحصة وقال: “بفضلك، لا أعتقد أن أحداً سيطالب بالعودة إلى قاعة الاجتماعات الصغيرة المغلقة، أليس كذلك؟”

ردّ النبلاء المُنعَّمون الجالسون على المقاعد الحجرية بالصمت.

“هذا أمر كان سيحدث عاجلاً أم آجلاً.” قال الدوق فالكنهاوز بنظرة قاتمة، حتى في ضحكه، كانت نبرته الحادة لا تزال واضحة: “هه، أنا فقط أزلت عنكم الأمل الزائف والخوف.”

تنهد الدوق كولين وقال: “الضيف ‘غير المرغوب فيه’ في الحفل، اسم على مسمى حقاً.”

أما جين، مثل معظم نبلاء العائلات الثلاث عشرة، فكان عبوساً صامتاً.

بعد بضع ثوانٍ، وصل إلى قاعة النجوم من ساحة تجمع النجوم، همهمة مضطربة من عامة الناس، تزداد حدة.

وهكذا، أُعلن رسمياً عن خبر الصدام الوشيك بين إكستر والنجم.

نظر الكونت سوريل إلى الملك بنظرة غاضبة مباشرة وقال: “يا صاحب الجلالة، لقد أعلنت للشعب عن هذه الكارثة الوشيكة، لقد حققت التأثير الذي أردته – السؤال هو، كيف ستنهي هذا الآن؟”

لم يتكلم كيسيل الخامس، الذي كان وجهه كالصقيع، بل نظر إلى سوريل نظرة خاطفة، لكن الأخير ظل عنيداً.

“الأمر بسيط.” قال الكونت تارين وهو يحدق في سوريل بفظاظة: “هل سنقاتل أم نتفاوض؟ إذا كنا سنقاتل، فليعد كل منا إلى أراضيه، ولنطلق أبواق التجنيد.”

“لا تزال لدينا فرصة للتفاوض، لدينا حلفاء، كما كان الحال قبل اثني عشر عاماً، يمكننا أن نطلب منهم التوسط.” رفع جين رأسه ببطء، ونظر إلى الأمراء والنبلاء وقال: “الحرب ليست حتمية، طالما أننا ندفع ثمناً معيناً…”

“لكنهم قتلوا أميراً في البعثة – الابن الوحيد للملك نون، الوريث الوحيد لعائلة والتون.” قاطع فالكنهاوز الدوق الصغير، وقال بنبرة ساخرة: “دفع ثمن؟ هذا صحيح، إذا تنازلتم عن قطعة أرض شمالية لإكستر، فربما يكون هذا كافياً.”

قال الكونت زيموتو ببرود: “لن نتنازل عن شبر واحد من أراضي الشمال، إنها الأرض التي تحرسها عائلتنا جيلاً بعد جيل.”

سخر الكونت داستان وقال: “لكن الأمير مات بالفعل في نطاق سلطتكم، أليس كذلك؟ هذه مسؤوليتكم، وبالطبع يجب أن تدفعوا الثمن.”

رفع الكونت فوريس رأسه ونظر بنظرة شرسة وقال: “إذا لم تكن تمزح يا داستان، فيمكننا أن نذهب إلى منصة النهاية الآن للمبارزة.”

“حسناً، حسناً، هل نتنازل عن 20% من إمدادات النفط الأبدية في بحر الشرق لهم؟” تظاهر الدوق فالكنهاوز بالتفكير العميق، ثم نظر إلى الدوق كولين، ثم إلى جين، وكشف عن ابتسامة غير مبالية: “أو ماذا عن مناجم الأسفلت في الجنوب؟”

قال الدوق كولين بجدية نادرة: “هناك حدود للمزاح يا سيريل.”

ابتسم له جين ابتسامة ودية، وهز رأسه قليلاً.

في هذه اللحظة، نقر كيسيل الخامس برفق على صولجانه.

هدأ جميع النبلاء في الوقت المناسب، ونظروا إليه.

تحت نظرة الملك، أومأ جيلبرت برأسه، وتقدم خطوة إلى الأمام وقال: “وفقاً لقنوات المخابرات السرية، عرفت مدينة لونغشياو أمس خبر وفاة الأمير في النجم.” عبس وقال: “وكان الدوق الأكبر بلاك ساند أسرع من ملكهم، فقد بدأ قبل يومين في تجنيد الجنود وتعبئة الجيش – أما الدوقان الآخران في جنوب إكستر فقد تأخرا بنصف يوم، لكنهما فعلا الشيء نفسه.”

انتشرت همهمة في القاعة! “صمت!” صاح جيلبرت بجدية بصوت عالٍ.

وسط المشاعر المعقدة التي ملأت القاعة، سمعوا الملك الأعلى يقول بصوت عميق ورخيم: “إذا اندلعت الحرب بين البلدين، فإن العائلة المالكة وعائلة تارين ستبذلان قصارى جهدهما لدعم الشمال.”

أومأ الكونت تارين برأسه بعزم.

نظر الملك إلى دوق الشمال بنظرة هادئة وقال: “فال، كم عدد الجنود والإمدادات التي يمكنك توفيرها؟”

“كم عدد الجنود؟ هل تمزح؟” رد فال آريندل بجدية: “لقد استدعيت جميع أتباعي، خمسة عشر ألف جندي مشاة وألف رامي سهام، وخمسمائة فارس مدرع، وحتى عدد قليل من بنادق الطاقة السحرية! سوف يعززون حصن كسر التنين في أقصر وقت ممكن، ويخضعون لقيادة السيدة سونيا ساثيري.”

“هذه أراضينا! بمجرد اندلاع الحرب، حتى النساء والأطفال سيحملون السلاح!”

“أما بالنسبة للإمدادات، فهذا يعتمد على مقدار الأرض التي يمكننا الاحتفاظ بها.”

أومأ الكونت زيموتو والكونت فوريس برأسيهما بحزم:

“ثلاثة آلاف وخمسمائة رجل من مدينة الحراسة سيقاتلون حتى الموت.”

“لا يوجد في برج العزلة سوى ألفي جندي مشاة، لكننا سنقاتل حتى آخر جندي.”

“يمكننا تحمل ضغط ثلاثة دوقات كبار من إكستر، ولكن إذا كان الأمر يتعلق بإكستر بأكملها…” استقام دوق الشمال، ونظرة حادة تجتاح كل نبيل وقال: “نحن بحاجة إلى قوة النجم بأكمله.”

حك كوهين، الذي كان يقف خلف الكونت كارابيان العجوز، رأسه وهمس في حيرة: “أليس هذا مؤتمراً وطنياً لجميع المواطنين؟ لماذا يتم الكشف عن نشر القوات بهذه الطريقة؟”

أغمض الكونت كارابيان العجوز عينيه برفق، وتنهد بصوت خافت.

“ألم تفهم؟” خفض صوته، وأخبر ابنه بتعب: “هذا الموقف الذي يتخذه نبلاء الشمال، هو موجه لإكستر.”

“هل تعتقد أن الدوق آريندل يمكنه حشد عشرة آلاف رجل؟ لم يتعاف النجم بعد من سنوات الدم – أشك في أن القوات التي أعلن عنها الأمراء يمكن أن تصل إلى ثلث هذا العدد.”

ذهل كوهين على الفور.

نظر بعدم تصديق إلى قمة القاعة، إلى رمز الصليب الفضي ذي النجمتين.

هل وصلت مملكة النجم، باعتبارها سليل الإمبراطورية، ودرع ويستلاند، إلى هذا الحد من الضعف؟

أومأ كيسيل الخامس برأسه برفق، ثم التفت إلى سيريل، الذي كان مظهره مخيفاً وقال: “ماذا عن أمراء ويستلاند؟”

أرجع سيريل فالكنهاوز رأسه إلى الوراء، وأغمض عينيه وقال: “لا يمكن للأراضي اليباب أن ترسل سوى ألف جندي مشاة – قبائل الأراضي اليباب بدأت في إثارة المشاكل مرة أخرى مؤخراً، أما بالنسبة لبنادق الطاقة السحرية، فنحن أنفسنا لا نملك ما يكفي منها.”

قال الدوق الشاب ديلر كروما متأملاً: “حصن الجناح ليس قوياً في الهجوم، لكن يمكننا إرسال أفضل مائة فارس خفيف من مراقبي الغربان.”

عبس بوزدورف أيضاً بشدة وقال: “قلعة الروح البطولية غير مستقرة مؤخراً، هناك أوركي تم تبجيله كزعيم، وهو يجمع قوى العشائر المختلفة – لا يمكن لعائلة الأسد الأسود أن ترسل سوى مائتي رجل.”

تسببت قرارات نبلاء ويستلاند البخيلة في بدء النبلاء الحاضرين في الهمس.

عبس كوهين، فقد خدم في الخط الأمامي في ويستلاند، في حملة التطهير بعد حرب الصحراء، ولكن على حد علمه، لم تكن قوات ويستلاند ضعيفة إلى هذا الحد.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
نظر فال ببرود إلى فالكنهاوز وقال: “لقد كنت نشطاً جداً في الكشف عن السر للتو، ولكن عندما يتعلق الأمر بتجنيد القوات… همف.”

وصلت موجة أخرى من الهتافات من ساحة تجمع النجوم إلى قاعة النجوم، هذه المرة كانت هتافات متحمسة، ولم تخل من أصوات متعصبة.

تنهد الكونت تارين وهو يلمس بروش النجمة الخماسية الخاص به وقال: “أراهن أن الحراس نقلوا للتو الأخبار المتعلقة بقوات الشمال، ولم تتح لهم الفرصة لنقل أخبار ويستلاند.”

ظل كيسيل الخامس غير متأثر، واستدار ليسأل كولين: “ما هو موقف عائلة درع سيف الشمس ومنطقة بحر الشرق بأكملها؟”

“يا صاحب الجلالة، يعيش معظم سكان بحر الشرق على البحر، ليس لدينا ما يكفي من القوات، ولكن يمكننا توفير المال، وتجنيد المرتزقة للقتال.” قال الدوق السمين بابتسامة: “إذا اندلعت حرب شاملة، وطالما أن الشتاء لم يأت بعد، ولم يتجمد البحر القريب، يمكن لأسطولنا أيضاً أن يضايق الساحل الشرقي لإكستر.”

تبادل الكونت نوح هافيا والكونت كلارك أموند، الجالسان على المقعد الحجري بجانب دوق بحر الشرق، النظرات، وأومأا برأسيهما في انسجام.

قال الدوق فالكنهاوز بنبرة خبيثة: “شكراً لك على تذكيرنا، الآن هو شهر ديسمبر، لقد حل الشتاء.”

نقر كيسيل الخامس على مقعده الحجري، وسأل ببعض المعنى: “إذن لا يوجد رجال، فقط المال؟ أتذكر عندما كانت حرب الصحراء، قال لي رئيس الوزراء، لا يوجد مال، ولكن يمكننا توفير الرجال – المشكلة هي أن نقل القوات من بحر الشرق إلى ويستلاند بعيد بعض الشيء؟”

“الناس قبل خمس سنوات لن يخرجوا لكسب المال، لذلك لم يكن هناك مال ولكن كان هناك رجال، والآن الناس يخرجون لكسب المال، لذلك لا يوجد رجال ولكن هناك المال.” أجاب الدوق كولين بابتسامة دون أن يطرف له جفن.

أصدر الملك صوت استهزاء خفيف، بينما كان وجه دوق الشمال قبيحاً للغاية.

أدار الملك كيسيل رأسه نحو نبلاء الجنوب.

“لا توجد قوات فرسان متاحة في منطقة الشاطئ الجنوبي بأكملها، يمكن لعائلة كافينديل حشد ألفي جندي مشاة من المناطق المحيطة بمدينة الزمرد، وهناك أيضاً بعض بنادق الطاقة السحرية.” أجاب جين بقلق قبل أن يسأله جلالته: “لكن المسيرة الطويلة للقتال في الشمال، عدم تحمل المناخ هو مشكلة، وأتباعي بالتأكيد لن يكونوا سعداء – لا يمكننا ضمان جودة القوات.”

كان وجه الكونت كارابيان العجوز أيضاً جاداً، وتحدث في الوقت المناسب: “الأمر نفسه ينطبق على منطقة فورا، حتى مع الأتباع، ليس لدي ثقة في تجنيد حتى ثلاثمائة جندي.”

تنهد كوهين، الذي كان يقف خلف الكونت، بهدوء.

يتذكر أنه في المرة الأخيرة التي زارت فيها شقيقتاه الصغيرتان صديقاً، أرسل والده مباشرة خمسمائة جندي لمرافقتهما.

كان الكونت لاسيا أكثر صراحة: “جنود الأراضي المستنقعية غير مناسبين للقتال في الشمال على الإطلاق.”

لم يتكلم كيسيل الخامس بعد الآن، بل أطلق نفساً خفيفاً وقال: “دوق حارس الهاوية ودوق حارس شفرة السيف لم يحضرا بعد، لكنني أعتقد أنهم، والعائلات الأربع المتبقية، سيكون لديهم نفس الموقف تقريباً؟”

بصفتهما من نبلاء منطقة الهاوية، استدار الكونت سوريل والكونت داستان، وأغلقا فمهما.

بدلاً من ذلك، بدأ رؤساء النقابات والتجار المستمعون في الهمس – كانوا أكثر قلقاً بشأن الحرب الوشيكة.

“هذه هي الطريقة التي تردون بها للنجم؟”

كان وجه دوق الشمال قاتماً، ونهض فجأة، وأشار إلى النجمين المتقاطعين فوق رأسه بغضب وقال: “هذه هي الدولة التي أقسمتم بالولاء لها، وكانت ذات يوم أعظم دولة في تاريخ البشرية! حتى لو لم يكن الشمال أراضيكم، إلا أن علم الصليب المزدوج يرفرف فوقها! تماماً مثل أراضيكم!”

قال الكونت داستان ببرود: “يا صاحب السمو الدوق، لقد قاتلت أيضاً من أجل النجم قبل خمس سنوات، ونتيجة لذلك، فقدت ابني الأكبر إلى الأبد في ويستلاند – أعتقد أنك لا تستطيع أن تفهم لأنك ليس لديك أبناء…”

“هراء!” فتح فال عينيه على اتساعهما بغضب، واستدار فجأة وقال: “ابنتي الوحيدة، وريثة النسر الأبيض، موجودة الآن في حصن كسر التنين على الحدود بين البلدين، تحت قيادة زهرة الحصن – السيدة سونيا ساثيري! حياتها أو موتها تعتمد على نتيجة المعركة بين التنين والنجم!”

عند سماع هذا، خفض كوهين رأسه، وتنهد، ونظر إلى رافائيل خلف النبي الأسود.

“ربما ليست هناك حاجة للحرب، يمكننا اختيار التفاوض – حتى لو غزت إكستر، فإنها تفعل ذلك فقط من أجل المكاسب.” هز الدوق كولين رأسه وتنهد.

“ثم إجبار الشمال على التنازل عن أراضيه؟” كان فال مثل نسر يصطاد، ونظرة حادة تجبر كل من يرد عليه.

“الآن، نحن جميعاً نعرف الأوراق التي في أيدينا وعدد القوات.” في هذه اللحظة، رفع جين رأسه بنظرة حازمة، ونظر إلى الملك وقال: “سواء كانت حرباً أم سلاماً، فالأمر متروك لإرادة جلالتكم.”

تطايرت نظرات الجميع على الفور نحو كيسيل.

كانت نظرة فال ملحة ومجبرة، وكانت في نظرة كولين ابتسامة معقدة، وكان سيريل مرحاً، بينما كانت نظرة جين هادئة كالماء.

“إذن، هذه هي دولتي؟” رفع كيسيل رأسه ببطء، ونظرة حادة كالسيف، تقطع كل أمير.

“هل يمكن للملك أن يواجه بجيشه الدائم وأتباعه المباشرين، جيش دولة أخرى بأكمله؟”

“وإلا، يجب أن أقبل، نيابة عن النجم، الشروط المحتملة لهم بذل؟”

قال سيريل فالكنهاوز بابتسامة خبيثة: “هه، لا توجد قوات، لا يمكننا القتال، كرامة العائلة المالكة، لا يمكننا التفاوض…”

تنهد كيسيل الخامس وقال: “يبدو أن الأمر كما قالت سو يي.” “الملوك جميعاً وحيدون.”

في هذه اللحظة، جاء صوت عالٍ وغاضب من باب قاعة النجوم!

“يا صاحب الجلالة، يرجى سحب هذه الكلمات!”

“طالما أننا موجودون، فلن تكون وحيداً أبداً!”

“بصفتنا نبلاء النجم، وسلالة الإمبراطورية، كيف يمكننا التراجع ولو قليلاً؟”

وسط الضجة في القاعة، صعد نبيل قوي البنية، بعين يسرى مغطاة بندبة مروعة، يرتدي معطفاً أصفر وأسود، مرسوماً عليه أيلاً منتصباً، إلى المقاعد الحجرية الستة ببرود وكبرياء.

بدأ بعض النبلاء في القاعة، بمن فيهم عامة الناس، في التصفيق بحماس، بينما شم البعض الآخر بازدراء، أو هزوا رؤوسهم وتنهدوا.

أما الدوق كولين فقد كشف عن ابتسامة عاجزة، بينما كان فال وجين جادين.

ضحك سيريل فالكنهاوز بصوت عالٍ وقال: “التنين ذو العين الواحدة من ساوثريست، اعتقدت أنك لن تصل إلا في الليل!”

قال كوستد ساوثريست، سيد مدينة جونلين، ودوق حارس الهاوية، بوجه غاضب: “بالمقارنة مع هذا… انظروا ماذا فعلتم جميعاً؟”

قبل خاتم كيسيل، لكنه لم يجلس على المقعد الحجري، بل استدار نحو فال وقال: “يا صاحب السمو آريندل، من فضلك لا تقلق!”

“ستنطلق مدينة جونلين بكامل جيشها! شمالاً إلى حصن كسر التنين!”

ولكن تحت نظرة فال المدهشة والمعقدة، استدار على الفور ونظر إلى كيسيل الخامس وقال: “في مواجهة هذه الحرب الوطنية! طالما أن جلالتكم يمكنه طمأنة أتباعه – لا أستطيع التفكير في أي سبب للتراجع!”

عبس جميع النبلاء في القاعة تقريباً.

طمأنة الأتباع؟

قال كيسيل الخامس ببطء: “كوستد، ماذا تقصد بهذا؟”

قال كوستد بصرامة: “يا صاحب الجلالة، ألا تفهم؟ الحرب الشاملة وشيكة، لكن النبلاء خائفون ومترددون!”

“في هذا الوضع، أنت وحدك، بصفتك سيدنا، تتحمل عذاب الحرب والسلام!”

“هذا ليس عدلاً لك!”

“ولكن ماذا تظن السبب؟”

أغمض كوستد عينه الوحيدة بإحكام، وأخذ نفساً عميقاً، ثم قال بحزم:

“الملك ذو القبضة الحديدية، جلالة الملك كيسيل!”

“الأمراء والنبلاء لا يجرؤون على اتباعك!”

“النجم بأكمله خائف… لقد مرت اثنتا عشرة سنة على تلك المأساة، لقد دُفنت رفات الملك الراحل! لكننا ما زلنا لا نعرف ما الذي تفكر فيه!”

“نحن لا نعرف نوع الملك الذي نتبعه!”

في لحظة، صمت النبلاء.

عبس جيلبرت وجيني في نفس الوقت.

أما كيسيل فقد ضغط برفق على صولجانه، ونظر إلى كوستد بنظرة معقدة.

لكن كوستد لم يتراجع وقال: “نحن جميعاً خائفون منك – لا أحد يعرف ما الذي سيفعله ملك وحيد على قيد الحياة، لا يخشى شيئاً، آخر نجم متلألئ!”

“ناهيك عن أن هذه حرب!”

استدار كوستد، ونظرة حادة تجتاح كل أمير وقال كلمة كلمة: “يا صاحب الجلالة! لقد تلاشى الدم، لكن النجم لا يزال موجوداً.”

“ولكن لماذا يجب أن تتحمل شكوك النبلاء حتى في اختيار حرب واضح؟”

أصبحت نظرة كيسيل الخامس أكثر برودة.

أما الدوقات الأربعة فقد تجنبوا نظرته في نفس الوقت.

أشار كوستد إلى النجمين المتقاطعين في أعلى القاعة، وقال بصوت عالٍ: “يا صاحب الجلالة، من أجل مصلحة النجم، ومن أجل كرامة العائلة المالكة المتلألئة، لا يمكننا التردد في هذه الأزمة!”

“لذلك، يا صاحب الجلالة، يرجى توزيع عبء النجم على أكتافنا!”

“سواء كانت حرباً أم سلاماً، دعونا جميعاً نتحمل ثمن هذا القرار.”

“إذا كان النجم مستقراً، والمستقبل واضحاً، والعائلة المالكة لن تنقرض – لا أعتقد أن أحداً سيتراجع في مواجهة حرب وطنية كهذه!”

في هذه اللحظة، شم البعض رائحة شيء ما.

خفض مورات هانسن رأسه، ورفع زاوية فمه بصمت.

لقد حان.

بسرعة حقاً.

ضغط جين على جسر أنفه، وأغمض عينيه.

لقد حان.

أتمنى أن يسير الأمر بسلاسة.

أما كولين فقد كان يشاهد أداء كوستد بابتسامة.

لقد حان.

مثير للاهتمام.

نظر فال إلى دوق حارس الهاوية بنظرة مذهولة، وضغط على أسنانه.

هل هذا هو هدفهم؟

أنا وكاي، كلانا فريسة؟

أما النبلاء فقد كانوا يتحدثون فيما بينهم على المقاعد الحجرية، بعضهم قلق، والبعض الآخر يوافقون برأسهم بشكل متكرر.

فقط العديد من عامة الناس المستمعين كانوا لا يزالون يهمسون في حيرة.

لكن كل شيء في قاعة النجوم كان لا يزال مستمراً.

“يا صاحب الجلالة، أنت ستبلغ الثامنة والأربعين قريباً!”

“عشية الحرب بين التنين والنجم!”

أمام أعين الجميع، رأوا كوستد يلقي معطفه، ووجهه بارد، ويشير بذراعه نحو النبلاء في القاعة: “يرجى اختيار وريث للمملكة من بين هؤلاء النبلاء!”

“أخبر النبلاء بأفعالك أنك لا تزال تهتم باستقرار وبقاء هذه المملكة، وأنك لا تزال تثق في هؤلاء الأمراء الذين هم أذرعك!”

“في ذلك الوقت، سنقاتل من أجل كرامة النجم! سنقاتل من أجل مجد المتلألئين!”

“لن نشتكي أبداً!”

“لن نتراجع أبداً!”

صمت مطبق.

صمت مطبق تماماً.

صمت خانق.

لم يجرؤ أحد على أن يكون أول من يتكلم بعد هذا الكلام.

حتى ضحكة حادة جامحة كسرت هذا الصمت.

“هاهاها…”

فتح الدوق فالكنهاوز فمه على مصراعيه، وتحت نظرات الجميع المذهولة، ضحك بجنون، وبدت أسنانه المتناثرة مرعبة بشكل خاص: “ماذا يسمون تلك العبارة من الشرق الأقصى؟”

“عندما يتم فتح الخريطة، يظهر الخنجر؟”

“يا صاحب الجلالة؟ هل تريد خوض حرب لائقة؟ استبدلها بالعرش! هاهاهاها…”

(انتهى الفصل)