الفصل 25

## الفصل الخامس والعشرون: الكائنات الخالدة (الجزء الأول)

جلس لوبيك بتوتر على كرسي استقبال عتيق، يبدو عليه الارتباك، ولا يمت بصلة إلى سلوك أو هيبة رئيس قسم الإنذار من الدرجة الأولى.

لمحت عيناه شعار زهرة السوسن ثلاثية الألوان على جانب المكتب، بالإضافة إلى صورة لرجل عجوز ودود.

يدرك لوبيك تمام الإدراك أنه حتى اللوردات والكونتات الذين يمتلكون مدينة وإقطاعية، ويمارسون سلطة حقيقية، لا يمكنهم الجلوس هنا بسهولة والتحدث مع ذلك النبيل الشاب المهيب والبالغ الأناقة الذي يجلس أمامه.

فكيف برئيس قسم إنذار صغير؟

“أشكرك على تخصيص بعض الوقت لرؤيتي على الرغم من جدول أعمالك المزدحم.” خفض لوبيك رأسه باحترام وتحدث بهدوء.

“أرجوك لا تقل ذلك! بمؤهلاتك ومكانتك، أنت أكثر من مؤهل لتكون معلمي – هذا ما قاله والدي الراحل.” ابتسم الشاب ذو الشعر المجعد الحديدي والوجه المستدير والشفتين الممتلئتين بود، وقال مازحًا: “على الرغم من أنني وهو نختلف اختلافًا جذريًا في ذوقنا في النبيذ، إلا أننا متفقان تمامًا في احترامنا للورد ديلارا.”

تدفق شعور دافئ على قلب لوبيك، وأومأ برأسه على الفور: “كان الدوق الأكبر رجلاً ذا مكانة عالية، يتمتع بالكرم والمحبة، وأنت لا تقل عنه شأناً في ذلك.”

توقف الشاب عن الكلام عند سماع ذلك، ونظر إلى الصورة في المكتب.

كانت ابتسامة الدوق الأكبر لا تزال لطيفة وودودة كما كانت دائمًا.

بعد بضع ثوانٍ، استعاد الشاب وعيه من تفكيره.

“أنا آسف جدًا، بعد عامين، ما زلت… أتمنى ألا أكون قد خيبت أمله.” هز الشاب رأسه بابتسامة مريرة، ونهض، وبنظرة حزينة عابرة، نظر إلى البعيد، وتنهد بهدوء: “أحيانًا أفكر، لو كان والدي لا يزال هنا…”

“كنت أفضل أن أسمعه يوبخني أكثر.”

شعر لوبيك بالحرج بعض الشيء، فمن ناحية، كان يفتقد الدوق الأكبر الرحيم، ومن ناحية أخرى، شعر أن هذا التدفق الصادق للمشاعر من الدوق الصغير كان أمرًا شخصيًا للغاية، ولا ينبغي له أن يتدخل فيه.

لحسن الحظ، استدار الدوق الصغير في الوقت المناسب، وجمع شتات نفسه، واستخدم مزحة لتبديد إحراج الدوق الأكبر:

“- طالما أنه لا يذكر النبيذ.”

عند سماع ذلك، ضحك لوبيك والشاب بتوافق.

كما هو معروف للجميع، كان الدوق الأكبر يحب أن يحتسي بشراهة نبيذ الشيلم الأسود القوي من إكستر، بينما كان الدوق الصغير يفضل أن يحتسي ببطء نبيذ العنب الفاخر من دوقية سيرا، وبسبب هذا الأمر، احمرت وجوههما وتعاركا أكثر من مرة أمام شعار زهرة السوسن ثلاثية الألوان، حتى أنهما كادا يصلان إلى حد المبارزة بالسيوف. فقط زوجة الدوق الأكبر والآنسة شيلاي المحبوبة، كانتا قادرتين على تهدئة الأمور على المائدة بنظرات قاتلة ونظرات متوسلة.

في غضون كلمتين من الشاب، تبدد التوتر والإحراج اللذان كانا يسودان الغرفة.

وسط الضحك، وضع الشاب غليونه الثمين المصنوع من خشب الصندل، وتوجه إلى طاولة النبيذ على الجانب، والتقط زجاجة نبيذ بدون ملصق.

“أنا آسف حقًا، أنا لست مدخنًا شرهًا، لكنني ذهبت للتو إلى ميدان سباق الخيل، وتحدثت مع بعض كبار السن.” أوضح الشاب بابتسامة مريرة: “لذا آمل أن يجعلني حمل الغليون أبدو أكثر نضجًا – فهم يفضلون الانتباه إلى حصان يتعثر، بدلاً من الاستماع إلى شاب يبيع خطته لمكافحة قطاع الطرق.”

لاحظ لوبيك ذو العينين الثاقبتين أنه من بين أنواع نبيذ العنب المختلفة على طاولة النبيذ، كانت هناك زجاجة نبيذ الشيلم الأسود القوي بشكل غير متوقع، على الرغم من أنها لم تفتح أبدًا، إلا أنها كانت محفوظة بعناية وخالية من الغبار.

عندما فكر لوبيك في الدوق الأكبر الراحل، لم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر في قلبه.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها سراً بالدوق الجديد بعد وفاة الدوق الأكبر كيفنديل منذ عامين، ولكن في غضون بضع دقائق قصيرة، ترك صاحب السمو الدوق الصغير، الذي كان ودودًا ومهذبًا، انطباعًا عميقًا لدى رئيس قسم الإنذار.

لا عجب أنها واحدة من ست عائلات نبيلة عريقة ذات تاريخ يمتد لألف عام، ولا عجب أنها زهرة السوسن ثلاثية الألوان التي شعارها “الموت من أجل الأصدقاء خير من الموت على يد الأعداء”، ولا عجب أنه ابن الدوق الأكبر، يبدو أن عائلة كيفنديل لديها من يخلفها.

انحنى رئيس قسم الإنذار قليلاً، ثم أجاب بتأكيد: “فقط أولئك الذين يفتقرون إلى الموهبة هم من يتحدثون عن المؤهلات. أعتقد أن سلوكك وموهبتك يا صاحب السمو الدوق كافيان لتعويض ذلك.”

“أنا ممتن للغاية.” رفع الدوق الصغير كأسين من النبيذ الأحمر بابتسامة مريرة، وقدم كأسًا إلى لوبيك: “إن سماع هذه الكلمات من أصغر رئيس لقسم الإنذار يريحني كثيرًا – هل تعرف كيف شجعني الدوق كولين؟”

أخذ لوبيك النبيذ الأحمر بسعادة – اختفى توتره في وقت ما – ونظر إلى الدوق الصغير بابتسامة ساخرة وهو يقلد نبرة وصورة الدوق السمين من الساحل الشرقي.

“لا تقلق يا جين الصغير! كما تعلم، أنا ووالدك نشأنا ونحن نتلقى الضرب على مؤخراتنا من الملك الراحل -” لوى الدوق الصغير وجهه، وتقليدًا للدوق كولين، احمر وجهه ورفع صوته: “- لذلك، إذا كان أي شخص يشكك في مؤهلاتنا، فسنظهر له مؤخراتنا!”

انفجر لوبيك والدوق الصغير في الضحك مرة أخرى، ثم تبادلا الأنخاب بسعادة، وشربا حتى النهاية.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

إن تواضع أصحاب المناصب العليا دائمًا ما يحصد إعجاب أصحاب المناصب الأدنى إلى أقصى حد.

بعد التحيات الودية والودودة، بدأوا أخيرًا في الحديث عن الموضوع الرئيسي.

عبس الدوق الصغير أخيرًا.

“الحاجة إلى عدد كبير من الجثث؟ صديق قديم؟ وليمة؟” سأل الدوق الشاب كيفنديل في حيرة: “هل قال ذلك الشخص هذا حقًا؟”

أومأ لوبيك برأسه بجدية: “قال إنه كان ينفذ أوامرك يا صاحب السمو، ولكن على حد علمي…”

“حتى لو كنت مجنونًا، فلن أصدر مثل هذا الأمر!” وضع الدوق كيفنديل الكأس بجدية ولوح بيده بحزم.

عند رؤية تصرف الدوق الصغير، شعر لوبيك بالارتياح التام أخيرًا.

“أنا مجرد مبتدئ غير مألوف بالشؤون السياسية، ولم أهتم بمسائل الاتصال بعصابة قوارير الدم لفترة طويلة – لكنك ضابط إنذار متمرس وعالم ببواطن الأمور، فما هو رأيك في هذا؟” رفع الدوق الصغير رأسه وسأل بجدية.

إن تواضع الدوق الصغير واحترامه جعلا لوبيك يشعر بالرضا الشديد، لذلك قدم رأيه بكل إخلاص:

“على حد علمي، هناك عدد قليل جدًا من الحالات التي تتطلب استهلاك الجثث. لقد مات السحرة الغامضون منذ فترة طويلة، ولم تظهر عبادة الآلهة الشريرة أو الشياطين منذ فترة طويلة، ولا يمكن أن تكون عصابة قوارير الدم تسعى إلى تطوير الطب وعلاج الأمراض – لذلك ما تبقى هو تلك الأجناس التي تعيش على الجثث أو العناصر الدموية.” حلل لوبيك بعناية.

أومأ جين كيفنديل برأسه ببطء، وأغمض عينيه، كما لو كان يفكر في شيء ما.

بعد بضع ثوانٍ، فتح عينيه فجأة، واستدار ليحدق في لوبيك، وقال في دهشة:

“الكائنات الخالدة؟”

أومأ لوبيك برأسه بتأكيد.

أطلق الدوق الصغير تنهيدة طويلة.

توقف رئيس قسم الإنذار عن الكلام، وعلم أنه كل ما عليه فعله الآن هو انتظار هذا النبيل الشاب الواعد ورفيع المقام ليصدر قراره النهائي.

“بطريقة شراء واستمالة، بطريقة منظمة وتدريجية، دمج العصابات السرية في نظام وقانون المملكة -” عبس الدوق الشاب، ووضع يديه خلف ظهره، وبدأ يمشي ببطء في الغرفة، مما جعل لوبيك يتذكر الدوق الأكبر، “- هذه سياسة حكم أمر جدي الأكبر بتنفيذها منذ عهد الملك كيسيل الرابع، وعلى مدى عقود، كانت عصابة قوارير الدم مثالًا فعالًا.”

“ولكن يبدو الآن أنهم بمجرد أن ينخرطوا في صراعات العصابات، فإنهم سيكشفون حتمًا عن طبيعتهم الخارجة عن القانون.” عبس الدوق الصغير، واختار كلماته بحذر: “صحيح أن هناك عصابات جديدة تضغط على مساحة بقائهم، لكن التساهل الأعمى ليس حلاً طويل الأجل بالطبع.”

“إن استخدام شارع ريد لايت لنصب كمين، وتعريض حياة وممتلكات سكان المملكة للخطر دون سبب، وحتى إثارة غضب المجلس الملكي، مما أثار غضب جلالة الملك وتوبيخه، كان بالفعل مفرطًا للغاية، بل وشائنًا -”

كان وجه الدوق الصغير وقورًا ومهيبًا، وكانت كلماته حازمة وقوية، وكل كلمة منها تدق على قلب لوبيك في المكان المناسب، مما جعله يشعر بالاحترام: “- وبعد الفشل في الصراع الداخلي، وعدم كبح جماح مزاجه ولعق جراحه، كان لا يزال يريد أن يائسًا، ويستخدم قوى خارجية وأجنبية للنهوض، بل ويهدد قسم الإنذار في المملكة باسمي، ويطالب بجثث المواطنين.”

“هذا سخيف!”

خفض لوبيك رأسه، منتظرًا الحكم النهائي لزهرة السوسن ثلاثية الألوان.

“آشفورد!” صاح الدوق الصغير بصوت عالٍ، ودخل على الفور كبير الخدم العجوز ذو الشعر الأبيض والبدلة الرسمية.

تعرف لوبيك على هذا، كان هذا آشفورد كبير الخدم الأكثر ثقة لدى الدوق الأكبر في حياته، وأومأ برأسه على الفور لتحيته.

رد كبير الخدم التحية بدقة، ثم استمع إلى أوامر سيده الصغير: “من كان على اتصال بعصابة قوارير الدم مؤخرًا – لا يهم من، دعه يأتي إلى مكتبي ليشرح لاحقًا!”

“أرسل فريقًا، وارفع علم زهرة السوسن ثلاثية الألوان، واسأل أولئك الذين يتحدثون باسم عصابة قوارير الدم – تهديد حبيبي والدي، ضابط الإنذار في المملكة، يجب أن يقدموا لي تفسيرًا لهذا!”

“أرسل فريقًا آخر، اصطحب معه فارس نهاية العالم المتطرف، واذهبوا لإخراج ضيوفهم الجدد، أولئك الذئاب أو مصاصي الدماء الذين يدنسون الجثث والدماء! إذا وجدتم أي سلوك ينتهك ‘اتفاقية دول البشر والكائنات الخالدة’، فلا داعي للتحقيق، أحضروا رؤوسهم مباشرة إليّ – لا، هذا قذر جدًا – أطعموهم للكلاب!”

“جهزوا العربة والملابس، جدولي الزمني يتقدم، سأذهب إلى قصر النهضة الأسبوع المقبل. آه، بعد كل شيء، إنها مسألة عصابات وعامة الناس، ولا أعرف ما إذا كان جلالة الملك على استعداد للاستماع إليّ -”

“أبلغوا قسم الأسرار في المملكة، يجب على اللورد مورات أن يهتم بإقطاعية الولائم وجبل وايلد! الكائنات الخالدة تستمتع بالجثث في العاصمة؟ همف! متى اجتمعوا في العاصمة آخر مرة؟ عام الدم؟ إذا علمت أن أولئك مصاصي الدماء والذئاب على وشك التدخل في الشؤون الداخلية مرة أخرى، وتخريب النجوم -”

عندما سمع لوبيك هذا، علم أنه لا يمكنه الاستمرار في الاستماع، وانحنى على الفور، وخرج من المكتب تحت نظرة الدوق الودية والمشجعة.

خلفه، كان الدوق الصغير لا يزال يوبخ كبير خدمه باستياء.

خرج رئيس قسم الإنذار من بوابة عزبة عائلة كيفنديل، وتنهد بارتياح، الليلة، أوضح نوايا الدوق، ولن يعاني بسبب خلافه مع عصابة قوارير الدم.

الأهم من ذلك، أنه رأى الدوق جين كيفنديل بنفسه، وشعر بصدق أن –

هذه المملكة القديمة الفاسدة لا تزال لديها أمل.

――――――――――――――――――――――

بعد التأكد من أن لوبيك قد غادر العزبة، أغلق كبير الخدم آشفورد باب المكتب بهدوء.

أغمض الدوق جين عينيه، وتنهد بعمق، وسقط على الكرسي.

“أنا معجب به حقًا، شخص في الأربعينيات من عمره ولا يزال لديه الكثير من الحماس -” دلك جين جسر أنفه، وفك إرهاقه بأناقة، بوجه متعب: “يبدو الأمر كما لو أنه يستطيع تغيير أي شيء حقًا. يا للأسف، إن الاهتمام باحترام المرؤوسين هو أيضًا درس إلزامي لأصحاب المناصب العليا.”

“كان اللورد الأكبر متفائلًا جدًا بموهبته – علاوة على ذلك، ربما كان قلقًا أكثر من أن يؤثر خلافه مع عصابة قوارير الدم على رأيك، يا سيدي.” صب آشفورد بهدوء كأسًا من النبيذ الفاخر لسيده، ثم عاد إلى طاولة النبيذ، وبدأ في مسح العديد من زجاجات النبيذ، وخاصة زجاجة نبيذ الشيلم القوي.

“بالحديث عن عصابة قوارير الدم.” رفع جين الكأس، وارتشف رشفة صغيرة، وشعر بالحلاوة.

لكنه هز رأسه على الفور، وكشف عن تعبير عاجز: “إن الذهاب علنًا إلى قسم الإنذار للحصول على الجثث أمر مثير للضحك حقًا. إن السحرة المانويين جميعهم من أصل تلاميذ السحر، اعتقدت أنهم سيتمتعون بالحكمة المقابلة.”

“اختفى زعيمهم، الساحر المانوي للتشي، في معركة الليلة الماضية.” ذكر آشفورد سيده بهدوء: “علاوة على ذلك، فإن الهزيمة الساحقة لعصابة قوارير الدم جعلتهم يعانون أيضًا من نقص في القوى العاملة، ولا بد أنهم غير قادرين حتى على تجميع ما يكفي من طعام الدم لعائلة كوريليون – وبالتالي لجأوا إلى هذا الملاذ الأخير.” لم ينظر آشفورد إلى جين، لكنه ركز فقط على مسح هذا النبيذ القوي الذي لم يكن الدوق الأكبر على استعداد لشربه في حياته.

“إن خسارة هذه المعركة التي لا بد من الفوز بها لها ثمن باهظ حقًا.” تمعن جين، وهز الكأس ذو العنق الطويل برفق في يده.

“ولكن أخطاء المرء، يجب دائمًا تصحيحها بنفسه.”

“ستدخل بعثة إكستر إلى البلاد الشهر المقبل، وأخشى أن القوى العاملة التي كان من المقرر سحبها من عصابة قوارير الدم لن تكون قادرة على الوصول في الوقت المحدد.” نظر جين إلى النبيذ في الكأس، واستنشق رائحة النبيذ بقلق.

أغمض عينيه، وتنهد بعمق، وفك ببطء أزرار ياقته، وارتشف رشفة أخرى من النبيذ.

عندما دخل النبيذ إلى حلقه، رفع جين رأسه ورأى صورة والده.

تلك الابتسامة الودودة جعلت جين يشعر بعبء أثقل.

“على الأقل استجابت عائلة كوريليون لدعوتك في أسرع وقت ممكن، وقد تم إرسال الرسائل إلى الآخرين سرًا، وفقًا لعلاقتهم بزهرة السوسن، أعتقد أنهم سيردون قريبًا.” قال آشفورد بهدوء.

“همف، عائلة كوريليون – رأس ‘الفروع السبعة السفلى’ في مملكة الليل، لكن ثلاثة أشخاص فقط وبعض العبيد الدمويين أتوا.” عبس جين وألقى النبيذ في قاع الكأس، وأغمض عينيه، ودلك صدغيه برفق: “هذا لا يشبه أسلوبهم المعتاد.”

خفض آشفورد رأسه، مشيرًا إلى أنه كان يستمع.

“إن عائلة دموية نبيلة ذات تاريخ طويل في إنتاج دوقات دماء، عندما تبدأ في طلب الدم، فإنها تشبه المتسولين في المدينة السفلى. من الواضح أن امتصاص العناصر الدموية في الجثث يكفي، لكنهم لا يستطيعون الانتظار لمد أيديهم لطلب دماء الأحياء، بل ويطلبون خبراء من الرتب العادية والرتب العليا.” فتح جين عينيه ببطء.

أصبحت عيون جين أكثر قتامة وعمقًا، وتلقى النبيذ الذي أعاده آشفورد، وقال بهدوء: “يا للأسف.”

“بعد كل شيء، أنت من ‘دعاهم’ للمجيء، وأنت المضيف الذي يوفر ‘الإقامة والطعام’.” شدد آشفورد بهدوء على الكلمات، مذكراً سيده.

“لقد أخفوا الحقيقة – حقيقة الوضع الحالي لعائلة كوريليون.” قال جين بتعبير خالٍ من المشاعر، أغمض عينيه وتنهد، وهدأ مزاجه، وعندما فتح عينيه، كانت عيناه مليئة بالبرودة والقسوة: “وأي حادث يمكن أن يدمر خططنا.”

سمعه يقول بجدية: “دع سيشيل وكاسيان، يصطحبان أربعة فرق من الفرسان، ويذهبان إلى عزبة الكرمة.”

“أولاً، تحدث مع نيكرا، ووجه ضربة إلى عصابة قوارير الدم، طالما أنهم لا يسببون المشاكل، فإن زهرة السوسن تضمن بقائهم.”

“بما أنهم خاسرون، فلماذا لا يزالون يقفزون ويقفزون؟”

“ثم أولئك مصاصي الدماء الثلاثة القادمين من القارة الشرقية.”

كانت نبرة جين كيفنديل قاطعة، ولا تقبل الجدل، كان التعبير على وجهه المستدير هادئًا بشكل واضح، لكنه كان مخيفًا بلا سبب.

“اكتشفوا السر الذي يخفونه.”

“إذا لم يتعاونوا -”

“اكتب رسالة رسمية إلى معبد صن رايز، لطالما احترمت عائلة كيفنديل اللورد صن رايز، وأرفق بالرسالة رؤوس مصاصي الدماء الثلاثة ووجه التحيات.”

“أرسل رسالة إلى خط الاستخبارات في القارة الشرقية – أريد أن أعرف كل الأحداث الكبرى الأخيرة في مملكة الليل.”

“لا يمكن استخدام مصاصي الدماء الثلاثة هؤلاء بعد الآن. دعنا نجد شخصًا آخر للقيام بذلك الأمر.”

وضع الدوق جين الكأس في يده برفق.

بالمقارنة مع هذا، سيبلغ الملك كيسيل من العمر ثمانية وأربعين عامًا العام المقبل، كان الملوك السابقون يختارون الورثة في هذا العمر (الوقت الذي تدور فيه لور ستار في السماء أربع مرات). هذه هي اللحظة الحاسمة لاستبدال العرش، والمنافسة مع العائلات النبيلة الخمس الكبرى الأخرى هي المفتاح.

إذا كان من المقدر أن ينقطع نسل النجم المتلألئ.

ثم دع لينستر كيفنديل، الذي قاتل دائمًا إلى جانب توموند الأول، دع نسله المتميز بالمثل، دع علم زهرة السوسن ثلاثية الألوان الخاص به، يتولى قسم ملك النهضة.

بهذه الطريقة، سأمتلك السلطة الكافية للذهاب إلى…

عند التفكير في هذا، شعر جين أن كتفيه أصبحتا أثقل وأقوى.

ولكن عندما فكر في الدوق كولين السمين، اهتزت بؤبؤتا جين قليلاً، وضحك بخفة، لكن لم يكن هناك أثر للدفء في عينيه.

وضع آشفورد زجاجة النبيذ في يده، وانحنى بشكل مثالي دون تعبير، وتلقى الأمر وغادر.

“بالمناسبة، على الرغم من أنها مسألة صغيرة، إلا أن سيشيل لا يزال يسأل نيكرا.”

رفع جين رأسه، ورأى الدوق كيفنديل تحت زهرة السوسن ثلاثية الألوان، وأضاف بعيون عميقة:

“كيف تسير الأمور في قاعة مينديس، كيف تسير المحاولة؟”

(نهاية الفصل)