الفصل 638

## الفصل 638: منتصف الشتاء القاحل

بعد أن أنهى عمله لهذا اليوم وتلقى أجره الزهيد، ركض بيلي عبر شوارع حي إنكوس، نحو وجهته التالية.
كانت الأزقة الضيقة في الأحياء الفقيرة مدفونة تحت طبقات من الثلج، تحولت إلى طين موحل حيث مرت الأقدام. كانت الرياح تعوي عبر الأكواخ الخشبية الملتوية، تتسلل عبر الشقوق في الأبواب المتعفنة وتلسع أولئك الذين لا يملكون نارًا لتدفئتهم.
لم يكترث بيلي بما يحيط به وهو يركض متجاوزًا مجموعة من الناس متجمعين حول برميل مشتعل، وأيديهم ممدودة نحو اللهب.
كان الأطفال الرثون يندفعون بين الظلال، وأقدامهم العارية ملفوفة بقطع من القماش، يبحثون عن أي شيء قد يكون ذا فائدة لهم. رصد عدد قليل منهم الصبي ذو النمش ونادوا عليه.
“يا بيلي، إلى أين أنت ذاهب؟”
“تعال والعب معنا!”
تجاهلهم بيلي واستمر في الركض. أجاب دون أن يستدير: “ليس اليوم!” تساقطت رقاقات الثلج ببطء من السماء الرمادية، واستقرت على المتسولين الملفوفين بعباءات ممزقة. كانت أعينهم، الخافتة من الجوع والبرد، تراقب الصبي وهو يركض عبر الشوارع.
بعد أن سلك بضع منعطفات، دخل بيلي زقاقًا مألوفًا وانحنى خلف حاوية قمامة. نظر حوله ووجد أن الزقاق كان فارغًا.
تنفس الصعداء سرًا، وبدأ العد التنازلي: “100، 99، 98…” بعد العد التنازلي إلى الصفر، توجه إلى موقع آخر في حي مختلف في حي كورفيد. مرة أخرى، وجد زقاقًا منعزلاً، وبدأ العد التنازلي من مائة. بعد تكرار هذه العملية عشر مرات، كان بيلي فاقدًا للأنفاس. ومع ذلك، كان هذا بروتوكولًا كان عليه اتباعه للتأكد من عدم تتبعه من قبل أحد.
وجد الصبي نفسه الآن في حي بلايندر، وهو مكان خالٍ نسبيًا من الحياة والنشاط مقارنة بالأحياء الأخرى في كورفيد. كان الجزء الجنوبي من هذا الحي تصطف على جانبيه المستودعات، وتبرزها الأعمال التجارية العرضية على جانب الرصيف.
في ظلمة الليل، شق بيلي طريقه إلى المستودع رقم 56Q. دار حول المبنى واقترب من المدخل الجانبي الذي كان مخفيًا بطبقات وجدران من الصناديق الخشبية.
سار نحو الباب الحديدي المضاء بمصباح غاز على الحائط أعلاه. أولاً، نظر حوله بحذر، وتأكد من عدم وجود أحد في الجوار. ثم، طرق الباب بتسلسل معين.
طرقتان، وقفة قصيرة، طرقة واحدة، وقفة طويلة، أربع طرقات، وقفة طويلة، تليها طرقة أخيرة.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
انتظر بيلي وهو يحبس أنفاسه حتى بعد بضع ثوانٍ انزلق جزء صغير وضيق جدًا من الباب وانكشف زوج من العيون، تفحصه ببرود.
تسارع نبض قلب الصبي لأنه شعر وكأنه مراقب من قبل مفترس. ومع ذلك، لم يذعر أو يهرب. لقد فعل هذا مئات المرات بالفعل واعتاد عليه.
بعد ما بدا وكأنه دهر للصبي، تحدث صاحب زوج العيون من الجانب الآخر من الباب الحديدي. “في منتصف الشتاء القاحل، أنين الريح الصقيعية، وقفت الأرض صلبة كالحديد، والماء كالحجر.”
ابتلع بيلي ريقه بعصبية وهو يحاول جاهدًا تذكر النصف الأخير من الرسالة الغامضة التي تتغير كل أسبوع. “تساقط الثلج، ثلج على ثلج، اممم، ثلج على ثلج…” بدأ.
بعد توقف قصير، اختتم: “في منتصف الشتاء القاحل، منذ زمن بعيد!”
تأمل الشكل خلف الباب بيلي بعمق للحظات قبل أن يفتح الباب ويسمح له بالدخول. ألقى الصبي نظرة على الرجل المرتدي الجلباب وانحنى بأدب. “شكرا لك يا سيدي.”
تجاهله الرجل وخرج إلى الخارج، وأغلق الباب خلفه. انتظر بضع دقائق قبل أن يظهر أمامه شخصان يرتديان الجلباب مثل الظلال.
قال أحد الوافدين الجدد: “إنه لا يتعرض للمتابعة”.
“همم.” أومأ الرجل برأسه قبل أن يدخل من الباب مرة أخرى.
…
سار بيلي عبر الممر الضيق والمضاء بشكل خافت بمعرفة كبيرة ودخل غرفة على اليمين. في الداخل، كانت مجموعة من الرجال متجمعة حول الطاولة، يجرون محادثة جادة.
“آه، بيلي، أنت هنا.” استدار أحد الرجال ونظر إليه بابتسامة لطيفة.
كان الرجل يرتدي ملابس عادية وعباءة سوداء فوقها. بدا وكأنه شخص عادي، لكن بيلي كان يعلم أنه بعيد كل البعد عن كونه عاديًا. كان ساحرًا! كما كان جميع الأشخاص الآخرين في الغرفة.
“مرحبًا يا سيدي.” حيا بيلي الرجل بعصبية. على الرغم من أنه عمل مع هؤلاء الأشخاص لمدة عام حتى الآن، إلا أنه لا يزال يشعر بعدم الارتياح الشديد من حولهم. كان هذا مفهومًا، بعد كل شيء. كانوا جميعًا سحرة أقوياء، بينما كان مجرد إنسان.
“هل تناولت شيئًا لتأكله بعد؟” سأل الرجل.
“لا يا سيدي.” هز بيلي رأسه.
“حسنًا، تعال معي.” قاد الرجل الصبي إلى غرفة المؤن. على طول الطريق، سأل عرضًا: “هل سمعت أي شيء مثير للاهتمام اليوم؟”
بدأ بيلي: “جاء عدد قليل من الأثرياء إلى محل الغسيل اليوم”. “إنهم جميعًا تجار… أعتقد أن أحدهم يمتلك متجرًا للبقالة في المنطقة.”
عندما دخلوا غرفة المؤن، أمسك الرجل طبقًا من الرف وبدأ في وضع بعض الطعام الذي طبخوه في وقت سابق اليوم. رغيف خبز طازج، وعاء من يخنة الخضار، وبعض لحم الضأن.
بدأ لعاب بيلي يسيل عند رؤية الطعام. قبل أن يبدأ العمل لهؤلاء الأشخاص، كان يذهب إلى الفراش بمعدة فارغة في معظم الليالي. ولكن الآن تغير كل شيء. حتى أنه كان يأكل اللحم كل يوم، وهو شيء كان يعتبره حلمًا في مرحلة ما من حياته.
“تنصتت على زوجين من المومسات اللتين خرجتا من المحل للتدخين اليوم”، واصل بيلي تقريره. “ذكروا امرأتين، أعتقد أن اسميهما تينا… وآريا، نعم.”
“ماذا عن هاتين المرأتين؟” سأل الرجل وهو يسلم طبق الطعام إلى الصبي.
أجاب بيلي وهو يبدأ في التهام الطعام: “غادرتا محل الغسيل في الصباح الباكر وتم نقلهما إلى منزل أحد النبلاء في المدينة”.
“أعتقد أنهما قالتا إنهما ستعملان هناك كخادمتين لذلك النبيل. تعتقد إحداهما أن شيئًا سيئًا يحدث لجميع النساء اللاتي يتم أخذهن لأنهن لا يكتبن لهن رسائل بعد المغادرة.”
نما تعبير الرجل جادًا وسأل: “هل ذكروا اسم هذا النبيل؟”
هز بيلي رأسه. تحول تعبيره إلى خجل بعض الشيء وهو يضيف: “قبل أن أتمكن من معرفة المزيد، لاحظوا أنني أقف بالقرب منهما. وبخوني قبل العودة إلى داخل المحل.”
تأمل الرجل في تقرير الصبي للحظات قبل أن يومئ برأسه. “حسنًا، عمل جيد يا بيلي.” ثم مد يده في جيبه وأخرج خمس عملات نحاسية ووضعها على الطاولة بجانبه. “يمكنك المغادرة بعد الانتهاء من الأكل.”
“لقد انتهيت!” أنهى بيلي كل شيء بسرعة وأمسك بالقطع النحاسية على الطاولة، خوفًا من أن تختفي إذا انتظر لحظة أطول.
في تلك اللحظة بالذات، سُمع ضجيج عالٍ من خارج الغرفة. أصبح وجه الرجل جادًا وهو يسرع إلى الممر الخارجي حيث رأى العديد من الأشخاص يندفعون إلى المدخل السري للمستودع.
هل تم اكتشافنا؟!
كانت هذه هي الفكرة الأولى التي خطرت ببال الرجل.
هل كان بيلي يتعرض للمتابعة؟!
كانت تلك هي الفكرة الثانية.
أوقف أحد رفاقه وسأله بقلق: “يا أخي، ما كل هذا الضجيج؟ هل تم اكتشافنا؟!”
قال الرجل الآخر، وتعبيره مزيج من الحذر والإثارة: “هناك وافد جديد عند المدخل!” “يقول إن اسمه قسطنطين!”