الفصل 90

## الفصل 90: قلادة؟ (1)

… كانت سيلفيا تستريح برأسها على ذراع شخص ما في حلمها، وجدته دافئًا وصلبًا، مناسبًا تمامًا كوسادة. لكن ذلك لم يكن كافيًا، لذا اقتربت أكثر، ودفنت وجهها في صدره. خشية أن تكون متقدمة جدًا، شعرت بالاطمئنان عندما جذبها إليه، ولف ذراعه حولها.

ملأ الدفء قلبها. كانت الأرض تحتها ناعمة، كالعشب، بينما تزهر الزهور من حولها وتتراقص الفراشات والنحل في الهواء. كان كل شيء جميلًا، كما لو أن العالم كله ملكها.

ومع ذلك، تسبب شكٌّ عالق في ألم خفيف في قلبها. بدا أنه استشعر ذلك، فجذبها إليه وهمس بكلمات مطمئنة. ابتسمت سيلفيا، وشعرت بإحساس عميق بالسلام في حضنه. لم تعد وحيدة، ولم تعد مثقلة بعبء الوحدة أو الحزن، الآن بعد أن كان معها…

فتحت عينا سيلفيا ببطء على منظر السقف في المأوى الاصطناعي الذي صنعته.

فرك، فرك…

لمست عينيها، وجاءت أطراف أصابعها مبللة بالدموع.

“… آه.”

كان الحلم سعيدًا جدًا لدرجة أنه تركها تشعر بالفراغ. اندفعت المشاعر التي حاولت جاهدة قمعها بداخلها، وتردد صوت شخص يرفض السماح لها بتدمير حياتها في ذهنها مرة أخرى.

ضغطت سيلفيا بيديها على وجهها، وأصبح تنفسها مضطربًا مع بدء الذعر في إغراقها. ارتجفت للحظة قبل أن تمد يدها إلى جيبها، وتخرج قارورة، وتبتلع بسرعة الحبة الموجودة بداخلها.

“تنهد…”

انحسر الذعر الساحق على الفور تقريبًا، مما سمح لتنفسها بالانتظام بينما استعادت رباطة جأشها ببطء.

هوووش…

ثم بدأت في تفكيك المساحة التي شكلتها باستخدام الألوان الأساسية. بينما تلاشت الألوان ببطء، اتضح المشهد من حولها، وكشف عن عدة أشخاص تجمعوا بالقرب منها.

ابتسمت إيفيرين بخبث وقالت: “سيلفيا. لقد عرفت أنكِ أنتِ.”

كانت تقف بالقرب من كاريكسيل وامرأة أخرى.

أومأت سيلفيا برأسها قليلاً وأجابت: “إيفيرين الحمقاء. لقد تمكنتِ بالفعل من النجاح.”

“همف. بالطبع فعلت. بالمناسبة، تعرضنا لهجوم في وقت سابق. تسلل بعض الأشخاص الغريبين إلى المنطقة…”

بدأت إيفيرين في التباهي، لكن سيلفيا ظلت غير مبالية، ولم تلتفت حتى للنظر إليها.

في تلك اللحظة، أعلن مشرف الاختبار، ميميك: “حسنًا، انتهت الـ 72 ساعة، والاختبار انتهى الآن. يرجى التجمع. من بين 1013 مشاركًا، نجح 113 في الاختبار الأول. سيتم تخصيص الـ 900 المتبقين لاختبارات مختلفة بناءً على فئاتهم.”

استقر الممتحنون في مقاعدهم، وتركيزهم منصب على المشرف وهو يكتب الأسماء في الهواء.

“الاختبار الثاني هو مرشد ومتدرب. اعتبروه مقابلة. اختاروا أحد المشرفين المدرجين وقدموا أنفسكم للتقييم.”

ظهرت أسماء العديد من السحرة الموقرين – جيندالف، روجيريو، ديكولين، إيلهيم، كرانشيا، وغيرهم. في حين أن جيندالف وروجريريو كانا مشهورين بشكل خاص، إلا أن تركيز سيلفيا قد استقر بالفعل على اسم واحد.

“لديك 30 دقيقة للاختيار والوقوف أمام باب المشرف الذي اخترته.”

تراجع الظلام في الممر تدريجيًا، وكشف عن صف من غرف المقابلات. عرض كل باب لوحة اسم تحمل اسم المشرف. سارت سيلفيا نحو الباب الذي يحمل علامة ديكولين.

“المبتدئة سيلفيا، والمبتدئة إيفيرين، والعديد من المبتدئين الآخرين غير مسموح لهم بالتقييم من قبل البروفيسور ديكولين،” أعلن ميميك فجأة.

ضيقت سيلفيا عينيها، وعبست إيفيرين، التي كانت تقف خلفها، وسألت: “ما هو السبب؟”

“لأنكم من نفس الجامعة، مما يثير مخاوف بشأن العدالة.”

ترددت سيلفيا قبل أن تختار أخيرًا الباب الذي يحمل علامة روجيريو، وهو ساحر شاب وصل إلى رتبة أثيري. بعد لحظة توقف، توجهت إيفيرين إلى باب جيندالف.

“يرجى العلم أنه كلما ارتفعت رتبة المشرف وسمعته، زادت صعوبة المقابلة،” حذر ميميك.

عبست سيلفيا وهي تلقي نظرة خاطفة نحو باب ديكولين. وقف شخصان أمامه – أحدهما كاريكسيل، الذي تعرفت عليه، لكن المرأة التي بجانبه كانت غريبة عليها.

***

في الوقت نفسه، اختار مشاركان فقط، كاريكسيل ومايهو، ديكولين كممتحنهما. يبدو أن سمعة ديكولين الصعبة قد ثبطت عزيمة معظم المرشحين المئة أو نحو ذلك، ولم يتبق سوى هذين الاثنين.

ابتسم كاريكسيل بابتسامة مشرقة وقال: “آنسة مايهو، سأدخل أولاً.”

“نعم، تفضل~” أجابت مايهو بمرح.

دخل كاريكسيل إلى الغرفة التي تحمل اسم ديكولين. كانت الغرفة بسيطة ومرتبة، وكان ديكولين جالسًا في الطرف البعيد.

“طاب يومك، بروفيسور ديكولين. أقدر مساعدتك في وقت سابق،” قال كاريكسيل وهو يغلق الباب خلفه ويقترب.

أعرب عن امتنانه لمساعدة ديكولين في وقت سابق، لكن ديكولين لم يبد اهتمامًا كبيرًا بالإجراءات الشكلية.

“اجلس.”

“نعم سيدي،” قال كاريكسيل وهو يأخذ مقعدًا. قبل أن يتمكن ديكولين من التحدث، أضاف: “بروفيسور، هل يتم تسجيل هذا التقييم أو مراقبته بواسطة كرة بلورية؟”

“ما الفرق الذي يحدثه ذلك؟” أجاب ديكولين بحدة، وهو يلقي نظرة على تقرير كاريكسيل. لاحظ التفاصيل – العمر 33، ثلاثة أطفال، الاسم كاريكسيل.

تابع كاريكسيل بنبرة جادة: “إنه مهم، بروفيسور. من فضلك، أنا بحاجة إلى معرفة ذلك.”

أجاب ديكولين: “… أنا أكتب تقريرًا فقط. لا توجد تسجيلات أو مراقبة.”

أومأ كاريكسيل برأسه، وتعبيره ثابت.

“شكرًا لك، بروفيسور.”

ثم، لدهشة ديكولين، صرح بهدوء: “أنا من سكارليتبورن.”

رفع ديكولين نظره عن التقرير، وفوجئ للحظة بالإعلان الجريء. أمال رأسه قليلاً، وقيم الوضع.

“هاها… كان هدفي منذ البداية هو التحدث معك على انفراد. على الرغم من أننا التقينا مرتين من قبل، إلا أن هناك الكثير من العيون علينا في ذلك الوقت، لذلك انتظرت.”

سأل ديكولين: “هل كنت على علم بالاختبار مسبقًا؟”

اعترف كاريكسيل: “نعم، بروفيسور. إلى حد ما.”

استمع ديكولين في صمت، ولم يدل بأي رد.

“لقد جئت للتفاوض، بروفيسور. حادث المهرجان الكبير الأخير لم يكن مخططًا له من قبل عشيرتنا. نحن نرغب فقط في السلام.”

ظل ديكولين ثابتًا، والتقرير في يديه وهو يستمع باهتمام.

“تم التخطيط لهذا الحادث من قبل طائفة دينية تعرف باسم المذبح. سيصدر شيخنا الأكبر قريبًا بيانًا رسميًا. إذا كنت ترغب في ذلك، فهو مستعد أيضًا للدخول في حوار مع الإمبراطورية…”

أظلم وجه ديكولين دون سابق إنذار.

ثود -!

انحنى ديكولين إلى الأمام، وثبت نظره على كاريكسيل وصرح: “سيُقتل الشيخ الأكبر في اللحظة التي يكشف فيها عن نفسه.”

كاد قلب كاريكسيل أن يتوقف. كان يعلم أن كلمات ديكولين لا ينبغي الاستهانة بها. سيؤدي ظهور الشيخ الأكبر إلى تنشيط محفزات الموت والأحداث المفاجئة، مما لا يترك مجالًا للهروب.

“سأصحح نفسي. إذا وطأت قدمه أرض الإمبراطورية أو كشف عن نفسه بأي شكل من الأشكال، فسأضمن شخصيًا موته،” قال ديكولين، وصوته بارد وحازم.

كان هذا هو التحذير الأكثر خطورة الذي يمكن توجيهه إلى الشيخ الأكبر، الذي كان بقاؤه ضروريًا لشعبه.

استند ديكولين بظهره على كرسيه وقال: “… شجاعتك جديرة بالثناء. نظرًا لأن الجزيرة العائمة لا تخضع لقوانين القارة، فإن ما قلته سيبقى هنا. ومع ذلك…”

أثقلت نظرة ديكولين على كاريكسيل، والهالة الشبحية من حوله تزيد الضغط مع كل لحظة تمر.

“لا تسيء الفهم. هذا ليس الوقت المناسب لكي يتصرف أمثالك من سكارليتبورن، وخاصة ليس في حضوري. اختفِ قبل أن يتم استئصالك. هذه نصيحتي لك.”

كان كاريكسيل يتوقع فشل المفاوضات، لكنه كان مستعدًا لذلك. كان هدفه الحقيقي شيئًا آخر تمامًا.

قال كاريكسيل: “في هذه الحالة، أطلب منك إرسالي إلى معسكر روهارلاك.”

كان هذا الطلب أكثر غرابة. وضع ديكولين القلم والتقرير جانبًا.

“أنا معروف على نطاق واسع باسم برولين بدلاً من كاريكسيل.”

أقر ديكولين بإيماءة طفيفة. لم يكن برولين شخصية بارزة بالاسم، لكنه كان على قائمة المطلوبين من الحرس النخبة للمجرمين الهاربين الرئيسيين.

“بروفيسور، يمكنك القبض علي وتعزيز سمعتك، بينما سألتقي بشعبي في روهارلاك. كل ما أطلبه هو أن يُسمح لي بإحضار بعض المتعلقات الشخصية معي. ألن يكون هذا تبادلًا عادلاً؟”

تفحص ديكولين كاريكسيل، الذي التقى بنظراته دون أن يرتجف.

“لماذا يجب علي ذلك؟ يمكنني القبض عليك الآن وإعدامك،” علق ديكولين، وعيناه تضيقان وهو يقيس الإخلاص في كلمات كاريكسيل.

أجاب كاريكسيل: “بالطبع يمكنك ذلك، بروفيسور. ولكن هل تتذكر لوخاك؟”

كان لوخاك، قاتل السحرة من سكارليتبورن، هو الأول من نوعه الذي التقاه ديكولين على الإطلاق.

“قال لوخاك إنك نبيل حقيقي، الوحيد الذي لم ير سكارليتبورن كشياطين. هل كان ذلك غير صحيح؟”

كان ديكولين هو النبيل الوحيد في بيرهيرت الذي حمى سكارليتبورن، وأنقذ حياة لوخاك حتى بعد اكتشاف هويته الحقيقية. آمن كاريكسيل بشرف ديكولين وناشد هذا الشعور بالنبل.

“… وإذا ذهبت إلى روهارلاك، فماذا تنوي أن تفعل هناك؟” استفسر ديكولين.

نتيجة لذلك، نجحت خطة كاريكسيل على النحو المنشود.

“هل تعلم أنه في روهارلاك، يتم إزالة جوهر كل سجين قسراً، مما يجعلهم غير قادرين على استخدام المانا، سواء كانوا سحرة أو فرسان؟”

زفر كاريكسيل الصعداء وقال: “أمتلك عناصر خاصة مصنوعة من خلال صفتي، لمسة ميداس. حتى إذا تمت إزالة جوهري، فستظل هذه العناصر تعمل. أطلب فقط أن آخذها معي. لن يتم استخدامها في أي أعمال إرهابية أو هروب.”

يمتلك كاريكسيل نفس سمة ديكولين، وهي قوة منحها له كيم وو جين في الأصل. نظر إليه ديكولين بهدوء.

ثامب، ثامب…

تسارع قلب كاريكسيل، لكنه ظل هادئًا. كان الاتفاق مفيدًا للطرفين، وأخيرًا…

“يمكنني إزالة جوهرك وقطع أحد أطرافك.”

“نعم، بروفيسور. أنا مستعد لقبول ذلك،” أجاب كاريكسيل.

كان اتفاقًا رسميًا. ثم أخرج كاريكسيل دفتر ملاحظات من معطفه وبدأ في تسجيل تفاصيل أسره الوشيك.

أخذ ديكولين الملاحظة، وأدخلها بين أصابعه، وحذر: “إذا كانت هذه خدعة، فسأبيد عشيرتك بأكملها.”

“لا، بروفيسور. أثق أنك لن تخونني، وسألتزم بعهدي،” أجاب كاريكسيل، وانحنى بعمق.

“الآن اخرج من نظري.”

“شكرًا لك، بروفيسور.”

شاهد ديكولين كاريكسيل وهو يغادر، وظهره العريض لا يظهر أي خوف من المحن المقبلة، فقط تصميم هادئ على لم شمل شعبه وقيادتهم. وجد ديكولين نفسه منجذبًا إلى هذا الرجل – لم يكن كاريكسيل شخصية عادية، بل كان قائدًا حقيقيًا.

عندما وصل كاريكسيل إلى الباب، نادى ديكولين: “سمعت أن لديك ثلاثة أطفال. هل كانت هذه المعلومة خاطئة؟”

توقف كاريكسيل، وقدم ابتسامة خافتة وحلوة ومريرة وهو يجيب: “هذا صحيح، لكنهم سيكونون بخير بدوني.”

“همف. رجل شرف،” تمتم ديكولين، ورفضه بيده، مشيرًا إليه بالمغادرة.

***

في هذه الأثناء، جلست سيلفيا في غرفة المقابلة، واعية بنظرة روجيريو الثابتة. ما لفت انتباهها أكثر هو شعر روجيريو الوردي اللافت للنظر.

“ماذا ترى عندما تنظر إلى هذا؟” سأل روجيريو، مشيرًا إلى دائرة سحرية على مكتبها.

فحصت سيلفيا الدائرة بعناية وقالت: “مدينة، مع جبل في الخلفية ونهر يتدفق عبر المركز.”

“أحسنت يا فتاة~ لقد نجحتِ.”

مع تأكيد قبولها بهذه السرعة، أمالت سيلفيا رأسها في حيرة طفولية.

ضحك روجيريو وشرح: “هذه التعويذة؟ فقط الأشخاص الذين لديهم حساسية حقيقية للمانا ولديهم فهم قوي لصدى المانا وجميع هذه الفئات يمكنهم فهمها. بالنسبة لمعظم السحرة، إنها مجرد مجموعة من الخطوط والدوائر. حتى الموهوبين؟ سيحتاجون إلى عشر دقائق على الأقل لمعرفة ذلك. لكن أنتِ؟ لقد أتقنتها في عشر ثوانٍ فقط. لذا، انتهينا هنا.”

التزمت سيلفيا الصمت، ولم تقدم أي رد.

“أوه؟ لا تعطيني هذه النظرة، هذا عادة ما يكون صعبًا للغاية، كما تعلمين.”

أومأت سيلفيا برأسها وقالت: “إذن، هل يمكنني المغادرة الآن؟”

“بالتأكيد. خذي الأمور ببساطة، وسنلتقي مرة أخرى. ستتجهين إلى الجزيرة العائمة، أليس كذلك؟ دعونا نقضي بعض الوقت هناك.”

لم تقدم سيلفيا أي رد على ملاحظتها الأخيرة وخرجت ببساطة.

***

جيندالف

فتحت إيفيرين الباب الذي يحمل لوحة اسم جيندالف، وكشفت عن ممر مضاء بشكل خافت يمتد أمامها.

“هذا يبدو مكثفًا…” تمتمت إيفيرين، وابتلعت ريقها بعصبية وهي تتقدم إلى الأمام.

جولب –

تداعت الأرض تحتها، لكنها سرعان ما أسقطت المانا الخاصة بها، وشكلت موطئ قدم صلب. انطلق سهم من الأعلى، وسرعان ما ألقت تعويذة حاجز لصدها.

ويب كراك -!

انطلقت السياط من جميع الاتجاهات. ألقت إيفيرين تعويذة ثعبان اللهب، وهو مزيج من اللهب والرياح. الثعبان، السريع والسائل، التف في الهواء، والتهم السياط بالكامل.

“يا له من ارتياح! أحسنت يا إيفيرين،” همست إيفيرين لنفسها، وهي تمسح العرق عن جبينها.

امتد الممر، مغطى بضباب كثيف ومربك جعل رأسها يدور، سواء كان دخانًا أو شيئًا آخر.

“هاف… هاف…”

دفعت إيفيرين إلى الأمام، والمانا الكثيفة تثقل كاهلها مع كل خطوة. ما شعرت به على أنه دقائق امتد إلى ما بدا وكأنه ساعات. أخيرًا، ظهر ضوء في المسافة. عندما اقتربت منه، حولت عينيها ورأت جيندالف، وهو ساحر مسن ذو لحية بيضاء طويلة. كان يداعب لحيته بتفكير، ويشبه شخصية من حكاية خرافية وهو يشاهدها تقترب.

“… آه!” هتفت إيفيرين، وسرعان ما تحركت نحوه.

قدم جيندالف ابتسامة دافئة وقال: “تهانينا. لقد نجحتِ في المقابلة.”

“… آسفة؟ هذا كل شيء؟”

“نعم. الممر الذي اجتزته كان فخًا سحريًا من تصميمي الخاص. إنه يختبر الصلابة العقلية والتحكم في المانا والقدرة على التكيف السحري. إذا نجحتِ في ذلك، فهذا يكفي. ليست هناك حاجة إلى مقابلة أو تقييم أكثر تعقيدًا، خاصة في رتبة سولدا الخاصة بك.”

“أوه…”

كان الأمر منطقيًا الآن. بالنسبة لشخص مثل جيندالف، الذي وصل إلى الرتب المرموقة من أثيري أو ملك، فإن لقبًا مثل سولدا لم يكن مثيرًا للإعجاب. بالنسبة له، كان الطلاب من هذه الرتبة المنخفضة يُنظر إليهم ببساطة على أنهم مبتدئين ساحرين.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“دعنا نرى… اسمك هو…” بدأ جيندالف، وهو يلقي نظرة على المستندات الموجودة على مكتبه.

توقف جيندالف فجأة، واتسعت عيناه عندما أدرك الأمر. رفع نظره لدراسة إيفيرين عن كثب. فزعت إيفيرين من تركيزه المفاجئ، واستقامت، وقبضت على ركبتيها وهي تبتلع ريقها بعصبية.

“لـ لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟”

“أنتِ… همم…” تمتم جيندالف، وعقد حاجبيه في تفكير. “ابتسمي لي واخلعي عباءتك.”

“مـ ماذا؟ مـ عباءتي؟”

“هيا.”

ترددت إيفيرين، وهي في حيرة من طلب جيندالف. للحظة، تساءلت عما إذا كان يمكن أن يكون نوعًا غريبًا من المنحرفين الطيبين، لكنها رفضت الفكرة. كان هذا جيندالف، شخصية تحظى باحترام كبير. يجب أن يكون هناك سبب وجيه. على مضض، خلعت عباءتها.

“الآن، ابتسمي.”

“ولكن… لـ لماذا؟”

“بسرعة الآن!” حث جيندالف، وكانت لهجته تذكرنا بالرئيس الصارم الشبيه بالنمر من مسقط رأسها.

تمكنت إيفيرين من رسم ابتسامة متوترة.

“ليس هكذا – لا داعي لأن تبدو وكأنك وحش.”

“وحش؟ ماذا تعني – آه، هاها!” انفجرت إيفيرين، وهي تضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما دغدغ سحر جيندالف جانبيها. “هاهاها، توقف! حقًا، هاها، توقف! هي هي، هاها!”

استند جيندالف بظهره على كرسيه، وأطلق تنهيدة عميقة وهو يراقب ابتسامتها المشرقة.

“لـ لماذا تفعل هذا؟ سأبلغ عنك!” قالت إيفيرين بحدة، وهي تعقد ذراعيها في موقف دفاعي.

نظر إليها جيندالف بتفكير وتمتم: “إذن، أنتِ الطفلة من تلك القلادة…”

“… أي قلادة؟”

تذكر جيندالف اللحظة جيدًا. منذ وقت طويل، طلب منه ديكولين استعادة قلادة تحمل صورة لطفل. على الرغم من أنه رأى الصورة للحظة عابرة فقط، إلا أن ذاكرته، التي شحذتها سنوات من الخبرة كساحر كبير، احتفظت بكل التفاصيل.

استفسر جيندالف: “ما هي علاقتك بديكولين؟” وتحولت لهجته إلى جدية بالغة.

“آسفة؟” أجابت إيفيرين، وهي في حيرة تامة. “ماذا تعني بالعلاقة…؟”

“كوني صادقة معي. لا يمكنك إخفاء الحقيقة عن عيني،” قال جيندالف، ونظراته تشتد بينما تحركت القوة بداخلها.

الانسجام، إحدى فئات السحر، تعاملت مع الروابط – بين العوالم، وبين البشر، وبين أي شيء وكل شيء. بالنسبة لجيندالف، الذي أتقن هذه الفئة، كان تمييز الحقيقة من الأكاذيب مهمة بسيطة.

أجابت إيفيرين، تحت وطأة نظرته الشديدة، بحذر: “… إنه عدوي.”

“عدوكِ؟”

“نعم.”

“ديكولين هو عدوكِ؟”

“… هذا كل ما سأقوله،” تمتمت إيفيرين، وهي تغلق فمها بإحكام. عقد جيندالف ذراعيه، ونظرة من الارتباك الواضح على وجهه. شعرت إيفيرين بالضيق، وتلعب بأصابعها قبل أن تنفجر قائلة: “لماذا تطرح كل هذه الأسئلة؟ هل هذا جزء من المقابلة؟”

“… من المثير للاهتمام أن تعتبري ديكولين عدوكِ.”

“لماذا تجد ذلك مثيرًا للاهتمام؟ إذا لم تشرح نفسك، فقد أضطر إلى الإبلاغ عن هذا.”

“الإبلاغ؟ لأي سبب؟”

“جعلتني أخلع عباءتي ثم دغدغتني دون إذن.”

“ماذا؟”

“يجب أن يكون هناك سبب لذلك، سبب يمكنني فهمه.”

حدق جيندالف بها في حالة عدم تصديق ولكنه تمتم: “تتحدثين عنه كعدو لكِ، ولكن مما أدركه، يبدو أن ديكولين يقدركِ أكثر مما قد تفهمين.”

“… آسفة؟ إنه يقدرني؟” سألت إيفيرين، ووجهها يتلوى في حالة عدم تصديق.

كانت فكرة أن ديكولين يمكن أن يقدرها سخيفة لدرجة أنها لا تستحق التفكير فيها.

قال جيندالف، وهو يستذكر الحدث: “لماذا عناء أن يطلب مني شخصيًا استعادة قلادة كانت بالية ومتضررة للغاية؟”

“الشيخ جيندالف.”

“هم؟ ديكولين، هل تتحدث إلي؟”

“نعم، الشيخ جيندالف، لدي طلب أود أن أطلبه منك.”

فوجئ جيندالف عندما اقترب منه ديكولين مباشرة، بالنظر إلى العداء القديم بين عائلاتهم والذي يعود إلى زمن والده.

“هذا الديكولين، الذي كان والده ذات يوم عدوي، جاء إلي شخصيًا بطلب. إنه يمتلك كل ذرة من كبرياء والده.”

طلب ديكولين باحترام من جيندالف استعادة القلادة، ودفع الرسوم، ثم غادر بهدوء.

“ماذا تعني؟ اشرح كل شيء من البداية! من فضلك، أنا أتوسل إليك!” توسلت إيفيرين، وقبضتها مشدودة بإحكام.

نظر إليها جيندالف، مدركًا أنه لا يوجد شيء يمكن أن يكسبه من الموقف. في سنوات شبابه، لم يكن ليقبل طلبًا لا يعد ببعض الفوائد. ولكن ربما كان يتقدم في السن حقًا، وكبيرًا بما يكفي ليكون مستمتعًا وفضوليًا بشأن الأشياء التي لم تكن تثير اهتمامه من قبل.

“طلب مني ديكولين ذات مرة استعادة قلادة. بداخلها كانت صورة لطفل – لكِ، كطفلة. والآن، لقد كبرتِ تمامًا كما ظهرتِ في تلك الصورة.”

ذكر ديكولين أيضًا عن مساعد انتحر، لكن جيندالف قرر عدم ذكر هذا الجزء.

“كما ذكرت، إذا لم يكن شيئًا مهمًا حقًا، لما طلب مني ديكولين استعادته. كان والده يكرهني كثيرًا لدرجة أنه لم يكن ليفعل ذلك.”

وقفت إيفيرين بلا حراك، ووجهها خالٍ من التعبير وهي تثبت نظراتها على جيندالف. للحظة، بدا أن كل شيء يتجمد من حولها.

قال جيندالف بابتسامة مريرة: “إنه فضولي للغاية. بالنسبة لشخص معروف بأنه بارد ومنفصل للغاية، كان من الغريب رؤيته يحمل قلادة بها صورة لطفل بالداخل… وتبين أن هذا الطفل هو طالبه.”

وقفت إيفيرين في صمت مذهول، وتعبيرها متصلب باستثناء التوهج الخافت لفتحات أنفها. ارتعش فم جيندالف وهو يراقب رد فعلها.

“آه، يبدو أنني أتقدم في السن حقًا. أجد المتعة في ارتباك شاب – ربما هذا ما يعنيه أن تكون رجلًا عجوزًا متطفلًا…”

كاد جيندالف يسمع صوت أدريان الحاد يتردد في أذنيه وهو يفكر، نعم، هذا صحيح!

سمح جيندالف لنفسه بابتسامة عريضة.