الفصل 87

## الفصل 87: مستقبل كل فرد (2)

بعد الانتهاء من الدرس مع الإمبراطورة، مشيت في ممرات القصر برفقة يولي. حتى داخل أمان القصر الإمبراطوري، ظلت حذرة. وبينما كنا نواصل المسير، اقترب منا جولانغ.

“يا لورد يوكلين، لقد وقع حادث في الطابق السفلي”، أبلغ جولانغ.

أومأت برأسي وتبعته إلى الطابق السفلي من القصر، وهو الطريق الوحيد إلى ظلام القصر الإمبراطوري – المعروف بمرآة الشيطان.

ولكن…

“إنه مُغلق. هذا مُزعج”، علّق جولانغ بعبوس.

فحصت الباب، ووجدته مغطى بمادة سوداء جافة، سميكة وشبيهة بالقار.

“متى أصبح هكذا؟” سألت.

“كان بابًا عاديًا حتى اليوم”، أجاب جولانغ، ممسكًا بالمقبض وهزه بقوة، لكنه لم يتحرك. “حتى الفرسان لم يتمكنوا من فتحه، لذلك اضطررت إلى إعادتهم جميعًا.”

أومأت برأسي وقلت: “إذن لم يحن الوقت بعد.”

“لم يحن الوقت بعد… ولكن هل تعرف ما يكمن وراء هذا الباب، يا لورد يوكلين؟”

كنت أعرف بالفعل ما هو مخفي بالضبط تحت القصر وتفاصيل مهمة ظلام القصر الإمبراطوري. لقد أكملتها في أيامي كلاعب.

“من يستطيع الجزم؟”

كان ظلام القصر الإمبراطوري هو الظل الذي ألقته الإمبراطورة – ماضي صوفين نفسه. هذه الغرفة السرية تحت الأرض تخفي أسرار ذلك الماضي، ومرآة الشيطان هي البوابة إليه.

يكمن اللغز الحقيقي في هوس الشيطان بماضي صوفين. والسبب واضح – إذا ماتت صوفين، سينتهي هذا العالم.

كما ذكرت من قبل، إذا ماتت صوفين، فهذا يعني نهاية كل شيء. هكذا تم إعداد النظام للعبة. كانت مهمة مهمة للغاية، ولكنها ليست مهمة تتطلب إجراءً فوريًا. نظرًا لأن صوفين كانت متراجعة، كانت هناك فرص عديدة – عشرات الدورات – لاستكشاف ماضيها.

“لم أدخل، فكيف يمكنني أن أعرف؟ نحن راحلون. أبلغني على الفور عندما يُفتح الباب”، أمرت.

“نعم، يا لورد يوكلين. كما تأمر”، أجاب جولانغ، ولا يزال العبوس بادياً على وجهه وهو يبتعد.

تمتمت يولي في حيرة: “إنه غريب. لماذا تحول الطابق السفلي من القصر إلى هذا الشكل؟”

“ليس عليك أن تعرفي”، قلت.

“عفوًا؟”

“لا تفكري حتى في التورط.”

ضيقت يولي عينيها، لكن الحقيقة حول الطابق السفلي يجب أن تبقى مخفية عنها. كانت وفاة صوفين مرتبطة جزئيًا بالرئيس السابق لفرايدن – والد يولي.

“نحن راحلون. لدينا يوم حافل أمامنا”، قلت.

“… نعم.”

غادرنا القصر معًا.

عند البوابات، ألقى رين، السائق الذي كان ينتظر بجانب السيارة، نظرة على دفتر ملاحظاته وقال: “الجدول التالي في روهارلاك، في مقاطعة يوكلين.”

بدا شيء ما في نبرة رين غير عادي، لكنني حافظت على تعبيري محايدًا بينما صعدت إلى السيارة.

“لننطلق.”

“حاضر يا سيدي.”

***

في هذه الأثناء، صعدت إيفرين وسيلفيا وكاريكسيل إلى الجزيرة العائمة. في حين أن المناظر الطبيعية الغامضة للجزيرة أصبحت مألوفة إلى حد ما، إلا أنهم ما زالوا بحاجة إلى ركوب منطاد – وهو اختراع حديث نسبيًا – للوصول إلى جزيرة التدريب لامتحان ترقية سولدا.

“آه…”

خطت إيفرين على منصة المنطاد، وكانت مشاعرها مزيجًا من الإثارة والقلق. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها منطادًا عن قرب، ناهيك عن ركوبه.

“هل نتقدم؟” سأل كاريكسيل، وكان وجوده بمثابة ارتياح مرحب به.

على عكس سيلفيا الهادئة، جعلته خبرة كاريكسيل كمغامر على دراية جيدة ومحادثًا، مما جلب إحساسًا مريحًا بالسهولة إلى المجموعة.

“هل نصعد فقط؟ هل هناك أي شيء آخر نحتاج إلى القيام به؟” سألت إيفرين.

“بالتأكيد. اصعد على متن الطائرة كما لو كنت تدخل منزلك. سأتقدم”، قال كاريكسيل، وهو يصعد الدرج الطويل إلى المنصة.

ترددت إيفرين للحظة قبل أن تتبعه. عندما وصلت إلى الدرج، أمسكت سيلفيا فجأة بغطاء عباءتها، وسحبتها إلى الوراء.

“أوف! لماذا توقفينني؟”

“إيفرين الحمقاء.”

“ما الأمر؟” سألت إيفرين في حيرة.

أشارت سيلفيا بصمت إلى أسفل إلى حذاء إيفرين.

“… أوه، صحيح”، قالت إيفرين عندما أدركت الأمر، وأطلقت ضحكة صغيرة. “حذاء؟ يجب أن تظني أنني حمقاء، أليس كذلك؟ بالطبع، أعرف أنني بحاجة إلى خلعه.”

وقفت إيفرين منتصبة، متظاهرة بالثقة على الرغم من عدم يقينها. بدا من المعقول خلع حذائها قبل الصعود إلى المنطاد. بعد كل شيء، قال كاريكسيل أن تصعد كما لو كنت تدخل منزلك.

“حسنًا، سأصعد أولاً!” أعلنت إيفرين، وهي تصعد الدرج بهالة من النبل. خلعت حذائها قبل الصعود إلى المنطاد وألقت نظرة حولها، بحثًا عن مكان لتخزينه. “… أين خزانة الأحذية؟”

لاحظ أحد الركاب قدميها العاريتين وابتسم بخبث. ألقت إيفرين نظرة حولها في حيرة، لتجد أن الجميع قد أبقوا على أحذيتهم.

سيلفيا، التي تبعتها عن كثب، كتمت ضحكة، “بفت.”

مرت سيلفيا بجانبها بابتسامة راضية عن نفسها، وكانت كعوبها تنقر بحدة على الأرض. احمر وجه إيفرين خجلاً.

“هذا… هذا الصغير…!” تمتمت إيفرين وهي تضع حذائها على عجل وتسرع إلى مقعدها المخصص.

من زاوية عينها، رأت شخصية مألوفة.

“… الأستاذ المساعد ألين؟”

“أوه، إيفرين. أرى أنك وضعت حذائك مرة أخرى”، علقت سيلفيا من مقعدها، وكانت نبرة صوتها مليئة بالمرح.

“أوه؟ كنت أعرف أنك ستستمتعين بذلك. لقد فعلت ذلك عن قصد، كما تعلمين، لأنك بدوتِ حزينة بعض الشيء مؤخرًا”، علقت إيفرين، محاولة الحفاظ على كبريائها وهي تأخذ مقعدها المخصص بجانب سيلفيا.

— الرحلة 305D تنطلق الآن. يرجى ربط أحزمة الأمان.

عندما تم تشغيل الإعلان، ربطت إيفرين حزام الأمان بسرعة.

ابتسمت سيلفيا وهي تراقب إيفرين وقالت: “على الأقل تمكنتِ من ربط حزام الأمان.”

“همف. لقد فعلت ذلك فقط لأجعلك تضحكين.”

ووش—

عندما أزيز المنطاد وارتفع، أمسكت إيفرين بكتف سيلفيا بشكل غريزي.

“وواه!”

“ماذا تفعلين؟” قالت سيلفيا، مذعورة، محاولة التخلص منها.

ولكن مع تأرجح المنطاد، ازداد تمسك إيفرين بكتفها.

“اتركيني”، قالت سيلفيا، محاولة دفعها بعيدًا.

“وواه، نحن… نحن نطير. نحن نطير بالفعل. وواااه…”

“اتركيني، يا حمقاء. قلت اتركيني.”

بينما قاومت سيلفيا، تمسكت إيفرين بإحكام أكبر، وذراعيها تطوقان خصر سيلفيا وهي تستريح بجبهتها على كتف سيلفيا.

“توقفي عن التشبث بي، يا حمقاء.”

“انتظري… سأتقيأ.”

شعرت سيلفيا أن هناك شيئًا ما خطأ.

“أوه… ما-ماذا يحدث؟ هل أعاني من حساسية؟”

“لا يوجد شيء اسمه حساسية المنطاد، يا حمقاء. أوه لا، لا تجرؤي على التقيؤ. إذا تقيأتِ، أقسم أنني سأفعل… أوه—”

***

وصلت إيفرين وسيلفيا إلى جزيرة التدريب، حيث قام الموظفون بتعيين أماكن إقامتهما بسرعة. مع حلول الليل بالفعل وإحاطة الظلام بالمناطق المحيطة، لم تكن هناك فرصة للاستكشاف.

“المبتدئتان سيلفيا وإيفرين، لقد تم تعيينكما في الغرفة 503. سيبدأ الامتحان بعد ثمان وأربعين ساعة، لذا يرجى استغلال هذا الوقت للراحة. قومي بتوقيع هذا المستند وضعه في فم جورو خارج بابكما”، وجه الموظف.

“حسنًا~” أجابت إيفرين بمرح وهي تفتح باب الغرفة 503، مندهشة من اتساع الغرفة غير المتوقع. كانت تتخيل شيئًا أشبه بسكن جامعي، لكن هذا كان أكبر بكثير مما كانت تتوقعه. “… هذا أجمل من منزلي.”

كانت الغرفة واسعة، مع سريرين ومكتبين وثلاجتين وحمامين، وكلها مرتبة بشكل متماثل. جلست أريكة واحدة في المنتصف.

اقتربت إيفرين من النافذة، ونظرت إلى الخارج، وعلقت في إعجاب: “يا له من منظر… جرف خارج النافذة مباشرة؟ يمكنني حتى رؤية الغيوم.”

دمدم—!

تردد صدى دوي عالٍ في الغرفة عندما أنشأت سيلفيا جدارًا، وقسمت المساحة الكبيرة إلى قسمين متميزين.

“… بالطبع”، تمتمت إيفرين، مدركة بسرعة أن سيلفيا، التي كانت لا تزال تعاني من رفضها الأخير، ربما كانت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردها.

تنهدت إيفرين وهي تفرغ متعلقاتها، ووضعت لحم رواهوك في الثلاجة وأدخلت حصصًا غذائية طارئة، مثل ألواح الشوكولاتة، في جيوب عباءتها. بعد ذلك، نظرت إلى المستند الذي أعطاه لها موظفو الامتحان.

تأكيد امتحان ترقية سولدا

• المشرفون على الامتحان الأساسي: روجيريو، جيندالف، أدريان

• مشرفون إضافيون: روبال، ميميك، ريلين، ديكولين، إيلهيم، كرانشيا، وثلاثة عشر آخرين

• رئيس الأمن: ديكولين

• اللقطات والتقارير التي تم إنشاؤها أثناء الامتحان متاحة للشراء من قبل أبراج السحرة المختلفة والجزيرة العائمة والعائلات النبيلة في جميع أنحاء القارة لأغراض الكشف.

• الجزيرة العائمة لا تتحمل أي مسؤولية عن أي إصابات أو حوادث أخرى قد تحدث أثناء الامتحان.

• التوقيع: [ ]

“… لا توجد مسؤولية عن الإصابات أو أي شيء آخر، هاه…” تمتمت إيفرين، وتسلل إليها القلق.

طرق، طرق—

في تلك اللحظة، سمعت طرقًا على الباب.

فزعت إيفرين وهمست: “من هناك…؟”

“إنه كاريكسيل. لقد أحضرت شيئًا لك.”

“أوه”، أجابت إيفرين وهي تتحرك بسرعة لفتح الباب.

استقبلها كاريكسيل بابتسامة عريضة وقال: “آنسة إيفرين، غرفتك فريدة من نوعها… الغرفة المزدوجة التي أقيم فيها ليست مثل هذه.”

“هذا من فعل سيلفيا.”

“آه، أرى. إذن يجب أن تكون هذه ألوانها الأساسية. موهبة رائعة حقًا في الإبداع”، لاحظ كاريكسيل، معجبًا بالغرفة المقسمة تمامًا، ولكل جانب باب خاص به.

“ولكن ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“آه، لقد أحضرت هذا لك”، قال كاريكسيل، وهو يقدم لها حاوية أسطوانية. فحصتها إيفرين بفضول، وشرح كاريكسيل: “إنها تسمى نودلز الكوب – وهي وجبة خفيفة شهيرة في الجنوب. ما عليك سوى إضافة التوابل وسكب الماء المغلي، وستكون جاهزة للأكل. تأكدي من مشاركة واحدة مع سيلفيا أيضًا.”

“أوه، شكرًا لك. كنت قد بدأت أشعر بالجوع.”

ضحك كاريكسيل وقال: “هاها. حسنًا جدًا، سأراك غدًا!”

بعد أن غادر، نظرت إيفرين إلى أسفل إلى كوبين من النودلز في يديها. وضعت واحدة أمام باب سيلفيا وطرقت. فتح الباب على الفور تقريبًا، وخرجت سيلفيا.

“إليكِ، لدي شيء لكِ.”

تجاهلت سيلفيا نودلز الكوب ومرت بجانب إيفرين دون الاعتراف بوجودها.

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟” سألت إيفرين.

“فم جورو.”

“أوه، صحيح.”

أخذت إيفرين المستند وتبعته سيلفيا إلى الردهة، حيث واجهوا فم جورو، وهو زوج كبير من الشفاه السوداء. وضعت سيلفيا مستندها الموقع فيه أولاً، وتبعتها إيفرين.

مضغ— مضغ—

أصدر الفم صوتًا رطبًا وموحلًا أثناء معالجة الأوراق، ثم أخرج كرتين صغيرتين – واحدة لسيلفيا وواحدة لإيفرين.

“ماذا يمكن أن يكون هذان؟”

“إنهما كرتان بلوريتان شخصيتان”، أوضح الساحر الواقف بجانب فم جورو. “يمكن استخدامهما للاتصال، وفي حالة الخطر، سيرسلان إشارة إلى رئيس الأمن. لديهما وظائف أخرى أيضًا، لذا تأكدي من عدم فقدانهما.”

“آه، شكرًا لك”، قالت إيفرين، وهي تضعها في جيبها.

كانت سيلفيا، التي لا تزال تركز على كرتها، مشغولة على الأرجح بأفكار حول ذلك الأستاذ الذي كان يعمل كرئيس للأمن. إيفرين، بابتسامتها الممزوجة بالمرارة وهي تلقي نظرة على سيلفيا، سرعان ما لاحظت شخصية مألوفة في نهاية الردهة. لم يكن الأستاذ المساعد ألين، بل شخص يشبهه إلى حد كبير.

“يبدو مشابهًا.”

كان نفس الوجه، ولكن بالتأكيد ليس ألين. ما يميزها هو قوامها المثير للإعجاب، وخاصة صدرها. حتى تحت العباءة، كان من الواضح حركة صدرها الممتلئ. كانت إيفرين تعرف هذا الانزعاج جيدًا، ولهذا السبب كانت ترتدي دائمًا عباءة فضفاضة – ليس فقط للتواضع، ولكن لتجنب الضيق الذي قد تجلبه الملابس الضيقة.

“أوه، بالمناسبة، سيلفيا، هل سمعتِ عن نودلز الكوب الفورية—”

عندما استدارت لتسأل، كانت سيلفيا قد ذهبت بالفعل.

“… إنها صعبة المراس مثل قطة ضالة”، تنهدت إيفرين، وهي تسير عائدة إلى غرفتها.

***

تطور الصباح في مقاطعة يوكلين بالإيقاع المتدافع لركوب السيارة.

— نائب المدير بريمين، أنتِ تفهمين أهمية اجتماع اليوم، أليس كذلك؟

“نعم”، أجابت نائب المدير ليليا بريمين بلامبالاة على الكرة البلورية للمدير.

— كوني حذرة حتى لا تقولي أي شيء قد يسيء إلى الأستاذ. انتبهي لكلماتك.

“أفهم.”

— الأستاذ ديكولين شخصية بارزة الآن. إنه أبعد بكثير من النبيل النموذجي الذي اعتدتِ التعامل معه.

“أفهم. سأنهي المكالمة الآن.”

— انتظري، يا نائبة المدير! إذا قلتِ كلمة خاطئة واحدة، فلن تكوني أنتِ فقط بل—

نقرة—

أنهت بريمين المكالمة. كان الرئيس على حق – كان جدول أعمال اليوم صعبًا. رسميًا، كان النقاش يدور حول قمع سكارليتبورن، لكن الاجتماع في معسكر روهارلاك كان في الواقع مجرد تفتيش متنكر في زي اجتماع مع ديكولين.

“همم.”

على الرغم من إخفاء أصولها في سكارليتبورن جيدًا، إلا أن نائبة المدير بريمين لم تستطع التخلص من القلق الذي صاحب مواجهة ديكولين.

“كم تبقى؟” سألت بريمين.

“نحن على وشك الوصول”، أجاب السائق.

حولت بريمين نظرتها إلى النافذة. يلوح معسكر روهارلاك في الأفق في وسط أرض قاحلة مقفرة، ولا يزال بناؤه مستمرًا. لم تستطع إلا أن تبتسم بسخرية من هذا المشهد القاتم.

“لقد وصلنا.”

“حسنًا”، قالت بريمين للسائق. بمجرد أن خرجت من السيارة، مسحت المناطق المحيطة بها بحثًا عن ديكولين.

“الأستاذ هناك”، قالت يولي، الفارس التي ترتدي ملابس بيضاء، وهي تشير إلى برج مراقبة طويل.

وقف ديكولين في الأعلى، يراقب المعسكر. على الرغم من المناطق المحيطة القاحلة والحارقة، إلا أنه ظل يرتدي بدلة لا تشوبها شائبة… الأستاذ نفسه الذي أزهق أرواح سبعة من سكارليتبورن في ليلة واحدة فقط.

قمعت بريمين موجة من الغضب، وحافظت على هدوئها وحيته بهدوء: “أستاذ.”

نظر إليها ديكولين، وكانت نظرته ثاقبة. بإيماءة مقتضبة، قال: “لقد وصلتِ.”

“نعم. لقد انضم إلي شخص آخر، على الرغم من أنني أشك في أنك دعوته”، قالت بريمين، مشيرة بإيماءة خلفها بينما خرج ساحر من السيارة واقترب منهما.

“آه، الأستاذ ديكولين”، نادى رجل قوي البنية وهو يقترب بابتسامة عريضة. “إنه أنا بيثان!”

كان بيثان، رئيس عائلة بيوراد، على خلاف ذات مرة مع ديكولين حول قضية سكارليتبورن في بيرهيرت. ولكن الآن، اقترب بابتسامة مرحة.

“بيثان؟”

“نعم، إنه بيثان. كان هناك سوء فهم كبير في المرة الأخيرة. لقد فشلت في فهم رؤيتك الكبرى!” قال بيثان، وعيناه تجولان في أراضي المعسكر برضا. “لقد جئت لأقدم اعتذاري الشخصي… هذا المكان رائع للغاية. رائع حقًا.”

راقبتهم بريمين بازدراء بارد، وتساءلت بصمت عما يمكن أن يجدوه رائعًا للغاية.

“… في الواقع، إنه مكان رائع”، تمتم ديكولين وهو ينزل من برج المراقبة.

استدار ديكولين إلى بريمين وسأل: “نائبة المدير بريمين، أفهم أن وزارة السلامة العامة تتفقد معسكر الاعتقال. ما هي أفكارك؟ تم استخدام الأموال المركزية بكفاءة، دون أي هدر.”

نظرت بريمين بين ديكولين وبيثان وإطار المعسكر قبل أن تجيب: “هل هناك حقًا حاجة لتفتيش مجرد معسكر اعتقال؟ تصرف كما تشاء، يا أستاذ.”

بينما كانت تتحدث، اخترق ألم حاد قلبها. فكرة سكارليتبورن، الذين سيُسجنون قريبًا ويُتركون ليموتوا هنا، جعلت فمها يجف.

قال بيثان: “بالفعل، يا أستاذ! لماذا تحتاج مثل هذه الخطة الرائعة إلى تفتيش أو موافقة؟ إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة من بيوراد، فما عليك سوى قول ذلك. ستدعم بيوراد وأنا يوكلين دائمًا.”

“… هل هذا صحيح؟” ضحك ديكولين، متذكرًا سلوك بيثان في بيرهيرت. “إذا لم يكن التفتيش ضروريًا، فليس هناك سبب للتأخير هنا. لننتقل إلى مطعم في هاديكين.”

“نعم!”

“… نعم.”

من ناحية أخرى، ظلت بريمين متحفظة بشكل ملحوظ.

عندما عاد ديكولين إلى هاديكين، أخذهم إلى لايت آند سولت، أشهر مطعم في المدينة، حتى بين أماكنها العديدة ذات الثلاث نجوم.

أمال بيثان رأسه قليلاً وقال: “يجب أن يكون من دواعي شرفي استضافتك، يا أستاذ. من فضلك، عندما تزور بيوراد، امنحني شرف رد لطفك.”

شعرت بريمين، جالسة بين ديكولين وبيثان، كما لو أنها محاصرة في فخ ناري.

قال مدير المطعم: “إنه لشرف لي، يا رئيس يوكلين”، وهو يقدم القائمة إلى ديكولين.

قال ديكولين: “يجب أن تقررا أنتما. أنتما الضيوف”، وسلم القائمة إلى بيثان وبريمين بإيماءة كريمة.

كانت بريمين تفكر في شريحة اللحم، ولكن عندما لاحظ بيثان شيئًا في القائمة، ضحك وهو يعلم وقال: “آه، أرى. كما هو متوقع منك، يا أستاذ ديكولين – رائع حقًا…”

“للبدء، أحضر لنا ثلاث حصص من حساء روتايلي.”

ارتجفت أصابع بريمين قليلاً. حساء روتايلي – مصنوع من فطر روتايلي، وهو مكون نادر ومكلف معروف بقدرته على تنقية الطاقة الشيطانية.

على الرغم من أنه ليس قاتلاً لس كارليتبورن، إلا أن روتايلي كان أحد الأطعمة الثلاثة المحظورة على نوعهم. إذا تم تناوله، فسيؤدي إلى رد فعل ملحوظ حيث تتصادم تأثيرات تنقية الطاقة الشيطانية للفطر مع الطاقة الموجودة في دمائهم.

“… ما هو رأيك، يا نائبة المدير بريمين؟” سأل بيثان، وكانت نبرة صوته بريئة بشكل مخادع.

حافظت بريمين على تعبيرها الرواقي المعتاد، وأومأت برأسها وأجابت: “أنا لا أهتم بالفطر بشكل خاص. في الواقع، أتجنبه بشكل عام… ومع ذلك، بالنظر إلى جودة روتايلي، أعتقد أنه يستحق تناوله. بعد كل شيء، يقال إنه مفيد جدًا لصحة المرء.”

كان صوتها ثابتًا، حتى مع تسارع دقات قلبها.

“بالفعل، إنه مفيد للغاية”، وافق بيثان بابتسامة، بينما كان ديكولين يراقب في صمت.

منذ اللحظة التي وصلوا فيها إلى المطعم، كان من الواضح أن هذا كان اختبارًا. الآن بعد أن حوصرت دون أن تدرك ذلك، عرفت بريمين أنها لا تستطيع تحمل الكشف عن أي علامات جسدية للضيق.

قال النادل: “إليك حساء روتايلي، مزين بالريحان”، وهو يقدم الطبق.

قال بيثان: “هاها، أنا أقدر ذلك”، وأخذ ملعقة على الفور.

أكل ديكولين بدقة متناهية، بينما توقفت بريمين لاحتساء الماء، وتأخرت قبل أن تلمس حساءها.

لاحظ ديكولين ترددها، وقال: “هل تكرهين الفطر حقًا إلى هذا الحد؟”

“نعم، إنه نابع من صدمة في الطفولة. لقد أكلت فطرًا سامًا عن طريق الخطأ ذات مرة. نشأت في منطقة ريفية حيث كان الجوع شائعًا، ولم تكن مثل هذه الحوادث غير عادية.”

قاطع بيثان: “ولكن هذا هو روتايلي، يا نائبة المدير. بالوزن، هو أثمن من الذهب. فوائده الصحية لا مثيل لها، والطعم استثنائي. ستجدينه متعة نادرة.”

“بالفعل”، قالت بريمين وهي تمد يدها إلى ملعقتها.

غمست الملعقة في الحساء، وهي تراقب السائل الأصفر السميك وهو ينزلق مرة أخرى إلى الوعاء. بالنسبة لبريمين، بدا أن الوقت يمر بلا نهاية.

قطرة، قطرة، قطرة.

تسرب السائل السميك مرة أخرى إلى الوعاء بينما كان المطعم يتردد صداه بضحكات النبلاء المهذبة. كانت دقات قلبها تدق في أذنيها، بالكاد تحافظ على هدوئها. لاحظت بريمين نادلًا يمر، واستخدمت التحريك الذهني بمهارة لجذب النادل بالقرب من الطاولة.

صرخ النادل في مفاجأة، وتعثر وسحب مفرش المائدة، مما أدى إلى سقوط الأطباق على الأرض. تحطم وعاء الحساء عند الاصطدام. في تلك اللحظة، تحول انتباه المطعم بأكمله نحوهم. زفرت بريمين الصعداء في صمت.

“ما الذي تظن أنك تفعله؟!” نبح بيثان.

“أعتذر! أنا آسف حقًا!” قال النادل، وهو ينحني مرارًا وتكرارًا، وكان صوته مليئًا بالندم.

وضع ديكولين ملعقته على الطاولة، وحول انتباهه إلى بريمين.

التقى بيثان بنظرة ديكولين، وابتسم وقال: “هذا يكفي. فقط أحضر لنا وعاء حساء آخر!”

“لا، أعتذر بشدة. سأغطي تكلفة الأضرار—”

“ليست هناك حاجة”، قاطع ديكولين، ورفع يده لإيقافها.

أساء بيثان فهم نية ديكولين، وتابع: “نعم، لا تقلق بشأن الأضرار. فقط أحضر لنا حساء آخر—”

“قلت، ليست هناك حاجة.”

“… آسف؟”

قال ديكولين: “لا تزعج نفسك بمثل هذه الأمور التافهة”، وكانت نظرته الحادة تقطع حماس بيثان المفرط. “نائبة المدير بريمين هي ضيفتي.”

“أرى”، أجاب بيثان، على الرغم من أن تعبيره ظل متشككًا وهو يمسك لسانه.

تنفس بريمين الصعداء بهدوء بينما عاد رواد المطعم إلى وجباتهم، مع استعادة الموسيقى الكلاسيكية لجو هادئ. بمجرد الانتهاء من المقبلات، تم تقديم الطبق الرئيسي. اختارت بريمين شريحة لحم بالثوم، بينما اختار ديكولين وبيثان يخنة السمك الباريمانية المكررة.

استفسر بيثان: “أوه، يا أستاذ، هل ستذهب إلى جزيرة التدريب أيضًا؟”

“بالفعل.”

“كما توقعت، يا أستاذ. لنسافر معًا إذن. أنوي أيضًا البقاء لبعض الوقت. إن مشاهدة السحرة الشباب ينمون هي فرصة نادرة حقًا…” استمر بيثان في الإشادة بديكولين، وكان سلوكه أشبه بسلوك كلب دوبرمان مطيع يسعى لإرضاء سيده.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
على الرغم من هيكل بيثان الصلب، إلا أن قامته الأقصر جعلت محاولاته لكسب التأييد تبدو مثيرة للشفقة تقريبًا بجانب حضور ديكولين الآمر.

بينما كانت بريمين تأكل شريحة اللحم، لم تستطع التوقف عن التفكير فيما إذا كان ديكولين قد لاحظ التحريك الذهني الخاص بها في وقت سابق. كان عبقريًا في تفسير التعاويذ – بالتأكيد لم يتجاهل مثل هذا الفعل الخفي. تشتت أفكارها، وقبل فترة طويلة، وجدت نفسها غير متأكدة مما إذا كانت تتذوق شريحة اللحم على الإطلاق.

بعد ابتلاع آخر قضمة، قالت بريمين بحذر: “شكرًا لك على الوجبة. هل لي أن أستأذن للحظة؟”

“نعم، يمكنك ذلك”، أجاب ديكولين.

وقفت بريمين وسارت إلى الحمام في حالة ذهول. أمسكت بالحوض بإحكام، وهي تحدق في انعكاسها في المرآة.

“… أشعر بالغثيان”، تمتمت بريمين لنفسها.

توقفت بريمين لتقييم شعورها، ثم انتقلت إلى أحد الأكشاك. في اللحظة التي دخلت فيها، أخرجت كل ما أكلته – شريحة اللحم والنبيذ والخضروات – حتى أصبحت معدتها فارغة. عندما غادرت الحمام في النهاية، وجدت ديكولين ينتظر بالخارج مباشرة.

نادى ديكولين: “يا نائبة المدير”.

تأججت معدتها مرة أخرى عند رؤيته.

بنبرة منفصلة، قال: “هل تقيأتِ؟”

“نعم، أعتقد أنني أفرطت في الأكل. يا أستاذ، هل انتهيت من وجبتك؟”

“انتهيت أنا وبيثان، لكن يولي لا تزال تتناول الطعام.”

“… أرى. في هذه الحالة، سأعذر نفسي.”

كانت بريمين على وشك المرور عندما جعلها صوته تتوقف.

“لم أكن أعرف أن لديكِ نفورًا من الفطر.”

“نعم، يا أستاذ. لم نتناول العديد من الوجبات معًا.”

“همم”، تمتم ديكولين، وكانت نبرة صوته مشوبة بنبرة مزعجة.

نظفت بريمين حلقها وواجهته، وشعرت كما لو أن نظرته كانت تخترقها مباشرة.

سأل ديكولين: “بريمين، هل تعرفين شيئًا؟”

“ماذا تعني؟”

“التقينا سابقًا في بيرهيرت، أليس كذلك؟ تناولنا العشاء معًا في مطعم هناك.”

أومأت بريمين برأسها. لقد تناولوا وجبة معًا في بيرهيرت، لكنها لم تستطع فهم سبب إثارته للأمر الآن.

“كان الطبق في ذلك اليوم شريحة لحم مع الفطر.”

للحظة، تصلب جسد بريمين عند كلماته. ظل ديكولين صامتًا، وعيناه الزرقاوان الجليديتان مثبتتان عليها – باردتان وفارغتان، مثل عيني شبح. في مواجهة تلك النظرة الشبحية، وجدت بريمين نفسها تفكر في وجودها، وعقلها فارغ بينما كان رأسها ينبض وقلبها يدق بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

ولكن بعد ذلك…

قال ديكولين: “كنت أتحدث على سبيل المزاح فقط”، وابتسامة طفيفة تلوح في زوايا فمه. بكتفيه عرضية، أضاف: “كما لو كان بإمكاني أن أتذكر… ما تناولناه في العشاء كل تلك السنوات الماضية.”

ربت—

استقرت يده المغطاة بقفازات على كتفها.

ربت ديكولين على كتفها مرتين، كما لو كان يوافق، وقال: “لقد تعاملتِ مع الأمور بشكل جيد اليوم. أعتذر عن قلة أدب بيثان.”

“… شكرًا لك. أتمنى لك أمسية سعيدة.”

أسرعت يولي بالخروج بعد الانتهاء من وجبتها، وتبعها ديكولين أثناء مغادرتهما المطعم. توقفت بريمين لفترة وجيزة قبل أن تمشي بضع خطوات أخرى في الردهة، ثم استدارت عائدة إلى الحمام.

عادت بريمين إلى الكشك، وكانت حركاتها هادئة ومحسوبة، كما لو أن شيئًا لم يحدث.

مرة واحدة،

مرتين،

ثلاث مرات،

أربع مرات،

خمس مرات.

تقيأت مرارًا وتكرارًا، بقدر ما شككت في حياتها، حتى لم يتبق سوى الصفراء الصفراء.

“… همم”، تمتمت بريمين وهي تستقيم، وتنظر إلى نفسها في المرآة. “هذا أفضل قليلاً.”

ارتجفت أصابعها قليلاً وهي تعدل ربطة عنقها وتعيد بعض اللون إلى بشرتها الشاحبة.

“ماذا أكلت في ذلك الوقت؟”

لم تستطع بريمين تذكر ما كانت عليه الوجبة، ولكن من المحتمل أن شخصًا آخر سيتذكر. ليس الأمر مهمًا بعد الآن.

“… وجهي يحترق”، تمتمت بريمين، ورشقت الماء البارد على بشرتها قبل أن تنحني وتغمر وجهها تحت الصنبور الجاري.