الفصل 35

## الفصل الخامس والثلاثون: استراحة (3)

بعد أن انتهينا من وجبتنا، غادرنا جميعًا معًا. شعرت وكأننا كنا مجموعة واحدة منذ البداية. بدت بريمين وكأنها شخصية غير قابلة للعب (NPC) من لعبة، إذ اعتقدت أن حصولها على كيس النوم يلزمها بمرافقتي. حتى أنها أمسكت بنشال يحاول سرقتي. وبينما كنا نسير، توقفنا أمام مبنى خشبي رث.

“هل يمكنكِ المغادرة الآن؟”

“حسنًا. سأقول فقط أنني وجدت كيس النوم هذا في طريقي إلى هنا،” أجابت بريمين.

“آلان، انتظر بالخارج أيضًا.”

“حاضر يا سيدي!” رد آلان بحماس.

غادرت بريمين، وتأكدت من بقاء آلان في الخارج. طرقت الباب ودخلت. المكان تفوح منه رائحة مكتبة قديمة متربة. بدا الهيكل الخشبي المتصدع بالكاد متماسكًا.

“هل لي أن أسأل إن كان أحد موجودًا؟” ناديت، وشعرت بعدم الارتياح لاستخدامي لغة رسمية كهذه في هذا المكان المتهالك. ومع ذلك، فإن صاحب هذا المكان يستحق أقصى درجات الاحترام، ويمكنني أن أتخلى عن سمة شخصيتي المعتادة من أجل ذلك.

“أحم، من الطارق؟” همس صوت أجش مليء بالبلغم من الأعلى. بدا أن هناك طابقًا ثانيًا لم ألاحظه. كل خطوة على الدرج الخشبي جعلت المبنى بأكمله يهتز. بعد قليل، نزل رجل عجوز يتمتع بحضور قوي. على الرغم من تقدمه في السن، إلا أنه ترك انطباعًا قويًا.

“جئت لطلب صناعة عصا.”

“عصا؟” سأل الرجل العجوز، واضعًا زوجًا من النظارات أخذهما من طاولة قريبة وهو يتفحصني. “آه، ديكولين. إنه أنت.”

أومأت برأسي في صمت.

“كما ذكرت من قبل… هم؟ لقد تغيرت كثيرًا، أليس كذلك؟ لا، الأمر أكبر من ذلك… هل تغيرت روحك؟ لا بد أنك مررت بشيء مهم. صدى قلبك ودمك أنقى بكثير من ذي قبل، حتى كلامك تغير.” قال الرجل العجوز، رافعًا حاجبيه، وتبعت التجاعيد على وجهه ذلك.

توقف قلبي عن الخفقان للحظة، لكنني حافظت على رباطة جأشي وأجبت: “أنا هنا فقط لتكليفكم بصناعة عصا.”

قهقه الرجل العجوز، وأومأ برأسه وقال: “حسنًا جدًا. سأصنع واحدة لك هذه المرة. أي نوع من العصا تريد؟”

على ما يبدو، كان ديكولين قد زار المكان من قبل. على الرغم من أنني لم ألعب كساحر في اللعبة، إلا أنني كنت أعرف عن الحرفي روكيلوك.

“… عصا قياسية ستكون كافية،” أجبت.

“هناك أنواع مختلفة من العصي – صولجانات، وقضبان، وعصي قياسية.”

“سأكون راضيًا بأي شيء يمكن صنعه من هذا،” قلت، وأنا أقدم شجرة المانا.

تألقت عينا الرجل العجوز وقال: “آه، شجرة المانا. حقًا، هذا سيكون كافيًا.”

“ولدي العديد من المواد الأخرى،” أضفت، وأنا أضع المواد الإضافية التي اشتريتها. كانت ذات جودة عالية، كما أكدت عين “قطب الثروة” الخبيرة.

انفتح فم الرجل العجوز وقال: “مع كل هذه المواد وشجرة المانا… هل تهدف إلى إنشاء أرقى عصا في العالم؟”

“إذا كان من الممكن تذكرها في التاريخ، فسيكون ذلك رائعًا.”

“في هذه الحالة، لماذا لا تضيف دمك إلى المزيج؟” اقترح الرجل العجوز. “دم عائلة يوكلين مادة جديرة بالاهتمام. سلالتك لها تاريخ عميق في السحر.”

ترددت في اقتراحه. على الرغم من افتقار ديكولين للموهبة، إلا أنني وثقت في قدرة الرجل العجوز على تصفية أي تأثيرات سلبية.

“إذا كان بإمكانك التأكد من أنها مصفاة جيدًا،” قلت، وأنا أرفع كمي.

أحدث الرجل العجوز جرحًا سريعًا وغير مؤلم على ذراعي بلمسة من إصبعه، وجمع الدم في دورق. كان إتقانه لسحر الدم لا مثيل له.

“عادةً، لا يستغرق صنع العصا وقتًا طويلاً، ولكن مع هذه المواد، سأضع قلبي حقًا في ذلك. أعطني عشرة أيام، وسأرسلها إليك عن طريق البريد السريع،” قال روكيلوك. ولاحظ قلقي بشأن الأمن، فأضاف: “إذا قمت بدمج دمك في سحر الأمان، فلن يتمكن أحد سواك من فتحه.”

“… كم ستكلف، إذا سمحت؟”

“التكلفة الإجمالية ستكون خمسة ملايين إلن، بما في ذلك سحر الأمان والتسليم.”

خمسة ملايين إلن، باستثناء تكلفة المواد، كان بالضبط ما توقعته. على الرغم من أنني كنت أتخيل بالفعل تعبير يرييل المستاء، إلا أنني كنت أعرف أنه يمكنني كسب عشرة ملايين إلن من بيع المزهرية.

“هل تقبلون شيكات عائلية هنا؟”

“بالطبع، بما أنك من يوكلين.”

سلمته الشيك، وضحك وقال: “ستحصل عليه في غضون أسبوعين على الأكثر.”

“نعم يا سيدي. سأعود الآن.”

“وداعًا، هاهاها،” قال روكيلوك بضحكة من القلب.

بينما انحنيت وغادرت، ظهرت عدة إشعارات.

[اكتملت المهمة الفرعية: عصا روكيلوك]
الشرط 1: شهرة أو سمعة سيئة كافية
الشرط 2: طيب القلب أو مُصلح
الشرط 3: مواد عالية الجودة لإثارة اهتمام روكيلوك
الشرط 4: زيارتان على الأقل
* عملة المتجر +1
* عصا مصنوعة بواسطة روكيلوك

بشكل غير متوقع، اكتملت المهمة. لا بد أن ذلك كان بفضل زيارة ديكولين السابقة، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا متى حدث ذلك. ممتنًا وراضيًا، غادرت المتجر.

***

في غضون ذلك، في مكتب فرسان فرايهم بالقرب من العاصمة، كانت يولي تتبادل أطراف الحديث مع قريبتها، ريلي، التي زارتها بعد غياب طويل.

“أنا مشغولة جدًا هذه الأيام، وبالكاد أكسب أي مال. أن تكون مغامرًا لا يستحق ذلك حقًا. إنه مجرد استنزاف مستمر لأموالك. بصراحة، أنا أفعل ذلك فقط من أجل بطاقة الهوية. إنها تسمح بالسفر غير المحدود إلى الخارج.”

“هذا يبدو جذابًا،” قالت يولي، مبتسمة بأدب على تذمر ريلي.

“الفارسة الكبرى يولي، لقد اتخذت القرار الصحيح بعدم أن تصبحي مغامرة منذ فترة.

“هاها.”

كان هناك وقت فكرت فيه يولي في أن تصبح مغامرة بنفسها. في الواقع، تحت ضغط ديكولين، بدا الأمر ذات مرة وكأنه خيارها الوحيد. حتى أنها فكرت في التخلي عن كل شيء والمغادرة.

“لكن ريلي،” قالت يولي، محولة الحديث بينما أنهت ريلي كلامها.

“نعم؟”

“هل لديك أي معرفة… بشأن خطيبة ديكولين السابقة؟” سألت يولي، وشعرت بتهيج غريب لمجرد ذكر الموضوع. مررت أصابعها في شعرها.

“عفوًا؟ لماذا تسألين عن ذلك؟ وما هذا التغيير المفاجئ في النبرة؟”

“هم؟ لا شيء حقًا… أنا فقط فضولية،” أجابت يولي، وأفكارها تنجرف إلى الوقت الذي رأت فيه ديكولين عند قبر خطيبته الراحلة. لقد تعثرت به بالصدفة، وعلى الرغم من أنها لم تكن تنوي التجسس، إلا أنها لم تستطع إجبار نفسها على المغادرة. كان في حداد علني، ودموعه دليل على حزنه. “لا يهم. إنه ليس شيئًا مهمًا.”

“ماذا كان ذلك عن… حسنًا، أنا لا أعرف الكثير. كانت مجرد سيدة نبيلة. لم يتم الكشف عن الكثير عنها، وأنا أيضًا لم أكن أعرف الكثير. لم أكن أعرف حتى أنهما كانا مخطوبين في البداية،” قالت ريلي. كانت مغامرة من برج السحرة وأصغر من ديكولين بعامين. لقد عرفا بعضهما البعض عندما كانت خطيبة ديكولين لا تزال على قيد الحياة.

“ماذا تعنين أنك لم تعرفي؟”

“كنت أعرف فقط أنها كانت مريضة جدًا وبقيت في المنزل كثيرًا… ولكن لماذا تسألين عن هذا حقًا؟” قالت ريلي، وهي تنظر إلى يولي بشك، مما جعلها ترتجف قليلاً.

“لا شيء. كنت فقط فضولية.”

“كنت تعرفين بالفعل أنهما انفصلا بسبب وفاتها، أليس كذلك؟”

“… نعم، كنت أعرف ذلك.”

“لا أعتقد أن هذا سبب وجيه لإنهاء خطوبتك.”

“هذا ليس ما قصدته…”

تنهدت يولي دون سبب معين. وجدت نفسها فضولية حقًا.

كم كان يحب خطيبته الراحلة لدرجة أن شخصًا باردًا مثله لا يزال يذرف الدموع عليها؟ على الرغم من مشاعره المستمرة، لماذا أظهر مثل هذه المشاعر الخام تجاهي؟ وكيف، وهو لا يزال غير قادر على نسيان حبه القديم، يمكنه أن يطلب مني ابتسامة مرة واحدة في الشهر؟ هل كان وعده بالتغيير مرتبطًا بطريقة ما بها؟ أم… هل ذكرته بها؟ فكرت يولي.

“… لا بأس. كنت فقط فضولية.”

“همم. حسنًا؟”

طرق، طرق—

في تلك اللحظة، كان هناك طرق على الباب، ودخل نائب الفارس روكفيل، مرتديًا عباءة سوداء بشكل غير متوقع.

“الفارسة الكبرى يولي.”

“نعم، ما الأمر؟”

خفض روكفيل رأسه في صمت، وعض شفته للحظة قبل أن يطلق تنهيدة ثقيلة. أخيرًا، بتعبير كئيب، بدأ يتحدث. وبينما كانت كلماته تغوص في أعماقها، أصبحت وجوه يولي وريلي باردة ومتوترة.

***

في الوقت نفسه، في مكتب اللورد في العاصمة هاديكين، داخل أراضي يوكلين.

“بالطبع، كان من الغباء أن أتوقع أي شيء مختلف،” تمتمت يرييل، وهي تحدق من النافذة. الغضب الذي بلغ ذروته ذات مرة لم يهدأ بعد. “لماذا لست أنا؟ أوه، إنه أمر مزعج للغاية! لمجرد أنني تخلت عن السحر في منتصف الطريق، لماذا تختار شخصًا مثل آلان أو ألال، مهما كان اسمه…”

بدا وكأنه لا أحد. لم أستطع فهم سبب اختياره كمساعد أستاذ. إذا كان بحاجة إلى شخص ما للاجتماع، فلماذا لست أنا… فكرت يرييل بغضب.

“حسنًا، مهما كان الأمر،” تمتمت يرييل. بعد ثلاثة أيام، توصلت على مضض إلى اتفاق مع الأمر. “لقد مر أكثر من عشر سنوات منذ أن تصرفنا وكأننا أشقاء مقربون.”

من الجنون أن نفكر في أنه يمكننا العمل معًا الآن. بصراحة، أنا أفضل الأمر بهذه الطريقة، مع كرهنا لبعضنا البعض. ديكولين لا يحبني، وأنا لا أحبه. إنه مجرد مثال سيئ بالنسبة لي. أنا أكرهه حقًا. أنا أكرهه. أنا أكرهه…

زقزقة— زقزقة—

بينما كانت تغذي كراهيتها القسرية بصمت، هبط عصفور بلطف على حافة النافذة. يرييل، وهي تتكئ على النافذة، شاهدته. فتحت النافذة ببطء، ولم يطير الطائر بعيدًا.

“يا، تعال إلى هنا،” قالت يرييل، وهي تمد إصبعها.

قفز العصفور على إصبعها، وهو يزقزق بمرح. ضحكت بهدوء. الغريب أن الحيوانات كانت تحبها دائمًا، على الرغم من أنها لم تكن لطيفة معها بشكل خاص.

“أنت لطيف. انطلق الآن.”

بدا أن العصفور فهم وانطلق. أسفل طيرانه تقع هاديكين، منظرها الحضري الرائع يمتد تحتها.

“فيو~” قالت يرييل، وهي تأخذ نفسًا عميقًا وزفرت، وشعرت بموجة من المشاعر تجتاحها.

الآن، هذه المنطقة كانت ملكها حقًا. لم تعد نائبة لورد بل الحاكم الشرعي. هذا الإدراك ملأ أيامها بالفرح، وجعل كل صباح يبدو جديدًا، وعمق تقديرها للهواء وكل الطبيعة في هاديكين.

طرق، طرق—

“… السيدة يرييل،” قال كبير الخدم وهو يدخل الغرفة.

“نعم، ما الأمر؟”

“وصل شيك للعائلة.”

“مقابل ماذا؟ هل هو الدفع من تلك الصفقة التجارية التي أبرمناها؟” سألت يرييل، وهي تشعر بالبهجة وهي تأخذ الشيك منه.

في اللحظة التالية، ارتعشت أصابعها. تساءلت عما إذا كانت قد أخطأت في قراءتها وقلبته للتحقق مرة أخرى. كان لا يزال هو نفسه.

“… تسعة ملايين إلن؟”

“نعم.”

“من أنفق هذا المبلغ الكبير من المال؟ ما كان هذا المصروف من أجله؟”

“يبدو أن السيد ديكولين قام ببعض المشتريات في بيرهيرت.”

وقفت يرييل هناك، وفمها مفتوح، قبل أن تصفع جبهتها بكفها وتتمتم بغضب: “هذا الأحمق اللعين—”

***

[اكتملت المهمة الرئيسية: حضور بيرهيرت]
* عملة المتجر +3

طقطقة، طقطقة— طقطقة، طقطقة—

الاهتزاز البطيء للقطار بسرعة 70 كم/ساعة كان محرجًا، ويرجع ذلك أساسًا إلى الشخص الجالس بجانبي—بيثان. بالصدفة، انتهى بنا الأمر في عربة كبار الشخصيات في نفس القطار السريع، جالسين عبر الممر من بعضنا البعض. لمدة ساعتين، جلسنا في صمت، ومنعتنا كبرياؤنا من التحدث. في النهاية، التقت أعيننا بينما كنا نلقي نظرة خاطفة على بعضنا البعض.

كان بيثان أول من كسر الصمت بقوله: “إذا كان هذا قبل خمسة عشر عامًا، لكنت تحديتك إلى مبارزة.”

… فكرت بصمت في مدى حسن حظي أنه لم يفعل ذلك. لم أكن واثقًا من أنني أستطيع اختراق حاجز بيثان. ومع ذلك، كاد جسدي أن يستجيب بشكل انعكاسي لسخريته.

“آمل أن تتمكن من البقاء على قيد الحياة،” أجبته.

ليس لدي أي نية للمبارزة فعليًا، خاصة مع وجود ثلاثة رؤساء عائلات آخرين وأربعة مساعدين في نفس المكان. كان الحفاظ على كرامتي أمرًا بالغ الأهمية. غالبًا ما كانت طبيعة ديكولين تشتد اعتمادًا على الجمهور والوضع.

“… في المحطة التالية، دعنا—”

“لا تختر نتيجة طبيعية للسحر،” قاطعته، ولاحظت الطاقة السحرية المتصاعدة من بيثان. نظرت إليه بهدوء.

“يا، يا، أيها الجميع!” عطل تصفيق جليثيون الصاخب التوتر. اقترب، وهو يبتسم، وبدأ في تدليك كتفي بيثان وكتفي بالتناوب.

“بيثان، استرخ. لم تكن موجودًا حتى قبل خمسة عشر عامًا. في ذلك الوقت، مات ثلاثة أشخاص في الطريق إلى بيرهيرت، وستة أثناء الاجتماع، واثنان بعد ذلك. من بين الأحد عشر، كان سبعة مساعدين، لكن أربعة كانوا رؤساء عائلات.”

انحنى بالقرب من بيثان وهمس: “أم أنك تعتقد حقًا أنه يمكنك هزيمة ديكولين؟”

“… ماذا؟” قال بيثان، وهو يجز على أسنانه، لكنه ظل صامتًا، حذرًا من سمعة جليثيون.

“إذا لم تتمكن حتى من الاقتراب من مستواه، فيجب أن تعرف متى تتراجع،” قال جليثيون، وهو يربت على كتف بيثان.

“بيثان، روح التحدي لديك أعجبتني دائمًا! أليست هذه هي الجوهر الحقيقي لبيوراد؟” ضحك جليثيون، ومبالغته في الثناء جعلتني غير مرتاح.

“ديكولين، أنت لا تفشل أبدًا في مفاجأتي،” تمتم جليثيون، ووجهه الآن بريء. “اعتدت أن توبخ السحرة على أشياء تافهة، ولكن الآن أنت تسبب مشاكل بسبب أمور غير مهمة. أليس كذلك؟”

“لديك ميل إلى التحدث بإفراط،” أجبته.

“… هاها، الوقت يمر بسرعة. قبل خمسة عشر عامًا، كنت شابًا أيضًا. انظر إليك الآن.”

بقيت صامتًا. أطلت سيلفيا من فوق كتف جليثيون، وهي تميل رأسها للنظر في اتجاهي.

بالالتفات إلى آلان، مد جليثيون يده وقال: “آلان، أليس كذلك؟ سعيد بلقائك. ليس من المألوف أن نرى أستاذًا مساعدًا من برج السحرة في الجامعة في بيرهيرت.”

“آه، نعم يا سيدي. إنه لشرف حقيقي،” تمتم آلان.

“حظًا سعيدًا لك،” قال جليثيون بضحكة قبل أن يعود إلى جانب سيلفيا.

بعد ذلك، لم يحدث شيء جدير بالذكر. سافرنا في صمت، غير منزعجين من التهديدات أو المحادثات، ووصلنا في النهاية إلى منصة تير دون أي حوادث.

“آه—” تمدد آلان على نطاق واسع تحت أضواء المحطة في وقت متأخر من المساء.

أصبح الجو أثقل منذ وصولنا. مسحت المنطقة، ولاحظت كيف تساقط الثلج بكثافة وسرعة في محطة تير، مما خلق ستارة بيضاء كثيفة. من خلال رقاقات الثلج المتطايرة، رصدت شخصًا يراقبني—كانت يولي.

برزت بدرعها الأبيض وعباءتها السوداء، ويحيط بها فرسانها من نظام الفرسان في زي موحدة. التقت أعيننا، وسرت نحوها.

قرمشة، قرمشة—

بينما كنت أسير عبر المنصة الثلجية، التقيت بنظرتها المترددة. تركت آثار أقدامي أثرًا ورائي في الثلج.

وقفت يولي على مرمى الذراع، وتحدثت أولاً: “سمعت الأخبار.”

بدا صوتها كما هو دائمًا، ولكنه أكثر ثباتًا. بدون أدنى ارتعاش، بدا أكثر رقة وإثارة.

“هل سمعت؟”

فكرت بعمق فيما أقوله لها. بصراحة، لقد نظمت أفكاري بالفعل. أردت أن أخبر يولي أن فارسها فيرون حاول قتلي وأننا انتهى بنا الأمر بالقتال. على الأقل، كان لها الحق في المعرفة.

“… سمعت أنك تعرضت لهجوم مفاجئ.”

ولكن عندما رأيت وجهها، تأثر قلبي بغرابة. كان شعورًا غير مألوف، شعورًا لا يبدو أنه ينتمي إلي، لكنني أخطأت في اعتباره ملكي. لا، لقد شعرت حقًا بأنه ملكي. شعور عميق.

“نعم، فعلت.”

كنت أعرف شخصيتها ومعتقداتها. كان مظهر يولي الخارجي قويًا، ولكن الآن بدا داخلها على وشك الانهيار.

“… أنا سعيد لأنك بخير،” قالت يولي بصدق. قبل أن أتمكن من الرد، أضافت: “قرأت في المقال أنك عملت مع فيرون لإنقاذ الناجين.”

وقفت هناك فقط، غير متأكد من أي مقال قرأته أو ما سمعته. لم أستطع التحدث دون معرفة المزيد.

“سأقوم بتفقد المشهد الآن… ولكن قبل أن أذهب، لدي سؤال واحد.”

اقترب قطار من المنصة من بعيد.

“كيف كان؟”

ملأ صوت القطار الصاخب الذي توقف على القضبان الجو. كان القطار إلى بيرهيرت. اخترت كلماتي بعناية وأنا أنظر في عينيها.

“حسنًا…”

لم أستطع الكذب عليها. قلت: “كان عاطفيًا.”

أخذت يولي نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها وقالت: “شكرًا لك. يجب أن نذهب إليه الآن. يرجى الحصول على قسط من الراحة.”

شاهدتها وهي تستدير وتمشي بعيدًا. كانت رقاقات الثلج قد تجمعت بالفعل على كتفيها النحيلين، كما لو كانت تحاول إثقال كاهلها.

تحدث أحد الفرسان الذين يتبعون يولي: “هل ترغب في الانضمام إلينا؟”

في غضون ذلك، كان العديد من الفرسان الآخرين يراقبونني. كانوا جميعًا مرؤوسين ليولي، وكانت نظراتهم تزعجني. يمكنني الحفاظ على هذا السر من أجل يولي لأن جريمة فيرون لن تدمرها هي فقط بل نظام الفرسان بأكمله. طبيعة يولي الجامدة وغير المرنة ستجعلها تعتبر خطأ مرؤوسها خطأها، مما يسبب لها ألمًا شديدًا.

أردت حماية يولي، لكنني رفضت أن أقدم احترامي للرجل الذي حاول قتلي. سواء كان ذلك إحساس ديكولين بالشرف أو كبرياء كيم ووجين، لم أستطع قبول ذلك أبدًا.

“… إذا لم يكن الأمر كذلك، فسنذهب بأنفسنا.”

عندما بقيت صامتًا، صعدوا إلى القطار بدوني. نظراتهم الجانبية أزعجتني.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

“ها.”

هربت ضحكة مريرة مني قبل أن أتمكن من إيقافها. الطريقة التي غادروا بها، تلك العقول الجاهلة الفاسدة—كانت مقززة للغاية لدرجة أنها جعلتني أجز على أسناني بغضب.

“أمم، أستاذ—”

بدأ آلان في التحدث، لكنني قاطعته بنظرة غاضبة. قلت: “آلان.”

“ح-حاضر يا سيدي.”

“لا تقل شيئًا.”

كنت غاضبًا. بدون وجود يولي، اشتد غضبي. سيكون من غير الإنساني عدم الشعور بالغضب بعد ما مررت به.

“أستاذ،” نادى صوت واضح آخر علي. استدرت لأرى سيلفيا، ورأسها وكتفيها مغطاة بالثلج، وهي تسأل: “لماذا تراجعت؟”

نظرت إلي، وتعبيرها غير قابل للقراءة. كان صوت سيلفيا دائمًا هادئًا وثابتًا، مما زاد من هالتها الغامضة.

“ماذا تعنين بالتراجع؟”

بدون كلمة، بحثت سيلفيا في حقيبتها وأخرجت شيئًا، قائلة: “إنها عربون امتنان.”

كان كتابًا. نظرت إليه فقط.

“آه، سآخذه بدلًا من ذلك…” عرض آلان، لكن سيلفيا لم تسلمه إليه. تصارعا لفترة وجيزة حتى دفعت سيلفيا آلان بعيدًا وسلمتني الكتاب.

“سأغادر الآن،” قالت سيلفيا، وهي تخفض رأسها قبل أن تمشي بعيدًا بسرعة.

في تلك اللحظة بالذات، كان القطار السريع على وشك المغادرة. شاهدت القطار المظلم والصاخب وهو يعوي. التقت نظرتي بنظرة يولي، التي كانت جالسة بجانب النافذة. اتسعت عيناي في مفاجأة. كانت يولي تبتسم لي.

كانت ابتسامة خافتة، شبه عاجزة، بالكاد ترفع زوايا فمها—أشبه بابتسامة مريرة. لقد أوفت بوعدها، مبتسمة مرة واحدة في الشهر. شعرت أن قلبي قد تطهر بغرابة بسبب هذا.

“يا رجل…” تمتمت، والشعور أكثر حدة مما توقعت. “آلان.”

“حاضر يا سيدي.”

“لنذهب. أنا بحاجة إلى الحصول على قسط من الراحة،” قلت، وأنا أستدير وأمشي بعيدًا مع آلان.