الفصل 23

## الفصل الثالث والعشرون: أثر (2)

عندما وصلت إلى “فون ميسول”، المطعم الذي أرتاده غالبًا، توقعت بشكل طبيعي وجود يولي هناك. لكن ما فاجأني هو الشخص الذي كان يبتسم بجانبها. كانت جوزفين. في نظر ديكلاين، كانت أخطر من أي شخص آخر. على الرغم من أنها كانت المرة الأولى التي أقابلها شخصيًا، إلا أنني رأيتها عدة مرات على الشاشة وكنت أعرف خلفيتها جيدًا.

قالت جوزفين: “لا بد أنك جذبت الكثير من الأنظار عندما دخلت”.

ترددت للحظة، غير متأكد مما إذا كنت سأجلس أم أغادر. ومع ذلك، لم يكن المغادرة خيارًا. في الواقع، قد يكون لقاؤها الآن أفضل. كانت جوزفين حتمًا ستسبب المشاكل عاجلاً أم آجلاً. كان التعامل معها في لحظة غير متوقعة من الحياة اليومية أكثر أمانًا من مواجهة ضربة قاضية في وقت حرج.

جلست ونظرت إلى يولي. نظرت إليّ بعيون تعكس مزيجًا من الارتباك ولمحة اعتذار. لم يكن لدى يولي أي سبب للشعور بالأسف تجاهي.

قال زايت، الذي دخل مباشرة بعد ذلك وكان يدلي ببعض التعليقات: “يولي هي أختي، لكنها جميلة حقًا، وأنت، كرجل، وسيم جدًا أيضًا”. لم أعرهم انتباهاً. ظل تركيزي منصبًا على يولي فقط.

سألت جوزفين فجأة: “ما رأيك؟ كيف تبدو يولي اليوم؟”

نفضت عن نفسي ذهولي وأومأت برأسي وأجبت: “تبدو جميلة”.

للحظة، كنت مسحورًا. حتى في درعها المعتاد بدون مكياج، كان جمالها لافتًا للنظر. اليوم، بدت أجمل من أي شخص قابلته على الإطلاق. ربما كان هذا هو تأثير “إزالة الألفة”.

قال زايت ضاحكًا من أعماق قلبه: “هاهاها! بالضبط. إنها أختي، بعد كل شيء!”

سأل زايت، وهو بالفعل يمسك بسكين وشوكة على الرغم من أن المقبلات لم تصل بعد: “بالمناسبة، لقد مرت ثلاث سنوات تقريبًا على الخطوبة. متى تعتقد أن الزفاف يجب أن يكون؟”. بدا مستعدًا لقطع الطاولة نفسها. يا له من رجل نفاد صبر.

“أوه، يا أخي…”

أعلن زايت: “هذه مسألة بين كبار العائلة”. حاولت يولي، مذعورة، أن تتحدث، لكن يد زايت الكبيرة أسكتتها. “يولي، ابقي صامتة.”

عبست يولي بشفتيها في صمت. في تلك اللحظة، لاحظت هالة حمراء خافتة بدأت تنتشر. في البداية، اعتقدت أن هالة “قدر الشرير” كانت قادمة من يولي، لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. كانت في الواقع من جوزفين، المرأة التي كانت تبتسم لي بحرارة.

سأل زايت: “متى تعتقد أنه الوقت المناسب للزفاف، ديكلاين؟”

أضافت جوزفين: “نعم، من فضلك أخبرنا. سنتبع رأي البروفيسور ديكلاين”.

كانت جوزفين تجسيدًا للخداع. تحدثت بلطف، دون أن تكشف حتى عن تلميح للنية القاتلة التي كانت تخفيها. كانت علامة “قدر الشرير” خفية للغاية لدرجة أنها قد تُخطئ بسهولة على أنها ذرة غبار. بحلول هذا الوقت، كانت الهالة قد اختفت بالفعل، متخفية وراء واجهتها التي يمكن أن تخدع حتى أشد المراقبين فطنة.

قال الطاهي وهو يدخل، متحدثًا بما بدا وكأنه كلمات غريبة أثناء تقديم المقبلات: “بيترو سيجين. جروشيوس، كيجيرلن”.

أخذ زايت قطعة بشوكته وأكلها في قضمة واحدة. على الرغم من نهمه، إلا أنه حافظ على أناقة محارب معينة.

“… أخطط لترك القرار بشأن الزفاف بالكامل ليولي.”

سأل زايت بعد أن ابتلع: “تتركه لها؟”

اخترت كلماتي بعناية، لكن انتباهي ظل منصبًا على جوزفين. كنت أعرف طبيعتها الحقيقية أفضل من أي شخص آخر. تحت مظهرها الجميل يكمن وحش قادر على التهام حتى الشياطين.

كانت مضطربة نفسيًا بدم بارد لا ترحم ولن تتوقف عند أي شيء لتحقيق أهدافها، ذئب في ثياب حمل وقوية تقريبًا مثل زايت. ومع ذلك، فقد أحبت بصدق شخصًا واحدًا فقط في هذا العالم، أختها، يولي.

بسبب هذا، كانت عدوًا لديكلاين. كانت لديها القدرة على قتله وسيطرت على شبكة امتدت عبر القارة بأكملها. هذا ليس استعارة؛ كانت حرفيًا ملكها. المنظمة التي سيطرت عليها، “الظل”، انتشرت مثل شبكة عبر العالم السفلي للقارة. السبب في أنها لم تقتل ديكلاين بعد كان لغزًا لا يعرفه إلا هي أو كاتب اللعبة.

سأل زايت: “ديكلاين، فيما تفكر؟”

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“… كنت شارد الذهن للحظة.”

كان هذا المتغير المحتمل للموت خطيرًا بشكل خاص لأن جوزفين، التي كانت عادة ماهرة جدًا في إخفاء نواياها، قد انزلقت للحظة. لكن لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية مواجهة هذا. كانت جوزفين لا يمكن التنبؤ بها ومراوغة، مثل ظل حقيقي.

قلت أخيرًا: “أنا أعرف شيئًا واحدًا”.

وعدت نفسي بأنني لن أتسبب بعد الآن في أي ضرر ليولي التي أحبها. كان هذا هو قسمي، ليس بصفتي ديكلاين، ولكن بصفتي كيم وو جين.

سأل زايت: “ماذا تعني، أنت تعرف؟ تعرف ماذا؟”

أوضحت: “أعلم أن يولي لديها شكوك حول هذه الخطوبة. ليس لدي أي نية لإجبارها على زواج لا تريده”.

سأل زايت، وهو يعقد حاجبيه بقلق: “ماذا تعني، ليس لديك أي نية لإجبارها؟”

“الجميع يعرفني كمبذر أهدر مائتي مليون في ليلة واحدة في لوتين. إذا فسخنا الخطوبة، فسوف يلومني الجميع”، أوضحت.

سأل زايت في دهشة: “إذن، أهدرت كل هذا المال في المزاد عمدًا من أجل يولي؟”

هززت رأسي وقلت: “ليس بالضبط”. “لكن لا تقلق. حتى لو أرادت يولي فسخ الخطوبة، فإن التحالف بين يوكلين وفرايدن سيظل قويًا”.

خفضت يولي رأسها، واعتقدت في البداية أنه بدافع الامتنان. لكن سرعان ما أدركت أنها كانت ترتجف بغضب مكبوت بالكاد. بجانب جوزفين، تراقصت الهالة الحمراء لـ “قدر الشرير” لفترة وجيزة قبل أن تختفي. كنت مخطئا. بللت فمي الجاف بالماء البارد.

قال زايت وهو يهز رأسه في عدم تصديق: “لا، لا، لا. كيف يمكنك التحدث باستخفاف عن فسخ الخطوبة؟”

أضافت جوزفين، وهي لا تزال تبتسم: “يا لك من شخص مراعٍ، أيها البروفيسور ديكلاين. أنت حقًا رجل رائع~”. على الرغم من ابتسامتها، كان من الواضح أنها لم تتقبل صدقي حقًا.

تابع زايت بنبرة حازمة وثابتة: “لن يوافق الشيوخ أبدًا على فسخ الخطوبة لمثل هذا السبب التافه. إن استعدادك لإنهاء الأمر يجعلنا نرغب في الاحتفاظ بك أكثر”.

تنهدت في داخلي. كان فسخ الخطوبة بين العائلات النبيلة ينطوي على الكثير من التعقيدات، خاصة بالنسبة للعائلات الكبيرة التي تضم الآلاف، إن لم يكن الملايين، من الأعضاء. سينصدم شيوخ فرايدن، أولئك الذين كسبهم ديكلاين بالفعل.

كادت أسمع يرييل تقول: “أولاً، أردت أن تخطب، والآن تريد فسخها؟ حسنًا، لكنك ستتحمل المسؤولية الكاملة. ماذا؟ ما زلت تريد منا أن نتعاون بعد فسخ الخطوبة؟ مستحيل! لماذا يجب أن نساعد هذا الماركيز؟ بمجرد انتهاء الخطوبة، نحن غرباء. الآن أعد لي المائتي مليون إلن!”

“… يا أخي”، قالت يولي تمامًا كما تم تقديم الطبق الرئيسي، شريحة اللحم. “من فضلك، دعنا نكون وحدنا في هذه الغرفة. أطلب هذا كمعروف.”

نظرت إليّ بعيون صافية وجادة. استشعارًا لجدتها، تحدث زايت: “ديكلاين، إذا سمحت بذلك”.

“لا بأس.”

“حسنًا إذن. جوزفين.”

“حسنًا~”

وقف الاثنان وغادرا. حسنًا، تظاهرت جوزفين بالمغادرة، لكنها أطلت برأسها مرة أخرى من المدخل.

قالت جوزفين: “أتمنى لكما محادثة لطيفة~”. مع ذلك، غادرت أخيرًا. أو بالأحرى، تظاهرت بذلك. كنت أعرفها جيدًا بما يكفي لأتوقع أنها قد أعدت بعض الوسائل للتنصت. ولكن لحسن الحظ، لم تكن تعلم أنني كنت على علم بطبيعتها الحقيقية.

“… لقد أصبحت أكثر ذكاءً”، تمتمت يولي أولاً، وشفتيها بارزتان وهي تضغط على أسنانها.

قلت وأنا أومئ برأسي: “ذكي، هاه؟”

في الواقع، لم أكن ذكيًا جدًا من قبل. كنت أعرف كل شيء عن أعمال ديكلاين الشريرة المبسطة، ليس فقط من اللعبة، ولكن من جميع الشائعات المتداولة في هذا العالم.

قبل الخطوبة الرسمية، استخدم ديكلاين علاقات عائلية لإجبار الخطوبة، ووعد فرايدن بفوائد مختلفة، وإقناع التابعين والشيوخ، وجعلهم يضغطون باستمرار على يولي.

أبعدها عن ساحة المعركة، مستشهداً بمخاطر القتال، وبسبب الغيرة، طرد زملائها الفرسان، وأرهب رؤسائها باستخدام نفوذ العائلة، وعزلها داخل فرقة الفرسان الإمبراطوريين.

في النهاية، استقالت يولي من فرقة الفرسان الإمبراطوريين، مما أضر بمسيرتها المهنية. وبلا خجل، وعدها ديكلاين بمنصب الفارس الأكبر في فرقة فرسان هاديكين التابعة ليوكلين. وعندما رفضت، نشر شائعات خبيثة عنها في الدائرة الاجتماعية.

حتى عندما نهضت يولي مرة أخرى بمفردها، تآمر لمنعها من الانضمام إلى أي فرق فرسان أخرى، وأحبط كل تحركاتها.

لقد ضايقها، وأبكاها، وأغضبها حتى طلبت المساعدة من جوزفين. استمر في تعذيبها، معتقدًا خطأً أن هوسه هو الحب، وأرادها أن تعتمد عليه وحده من خلال تدمير كل من حولها.

كنت أعرف كل هذا. لذلك، فهمت كراهية يولي. كانت تكره ديكلاين، وليس أنا.

قلت وأنا أقطع شريحة اللحم الخاصة بي بلامبالاة: “يبدو أنك لا تستطيع فسخ الخطوبة كما يحلو لك. لا، من الآن فصاعدًا، لا يمكننا فعل أي شيء كما يحلو لنا. لقد ذهبنا بعيدًا جدًا. لماذا لم ترفض من البداية؟”

ارتجفت يولي، ثم نظرت إليّ بغضب شديد.

سألت يولي، وصوتها يرتجف كما لو كانت على وشك البكاء من العذاب الذي تحملته: “هل تبدأ هذا كله من جديد؟”

قلت: “ماذا تعنين؟ هل تريدين مني أن أضغط على فرقة الفرسان الجديدة الخاصة بك؟ سمعت أنهم يبليون بلاءً حسنًا مؤخرًا”.

فرقة الفرسان التي أسستها يولي مع زملائها، فرايهم، لم يمض عليها سوى عام واحد ولكنها اكتسبت بالفعل سمعة قوية بسبب شخصيتها والفرسان الذين أعجبوا بها.

صرخت يولي: “يا إلهي!”، وهي تمسك بشوكتها بالعكس وطعنت شريحة اللحم الخاصة بها. “لقد أجبرتني حقًا على هذا الوضع!”

مزقت شريحة اللحم وحشرت قطعة كبيرة في فمها، مما تسبب في تناثر الصلصة على شفتيها وفستانها والطاولة.

“لم يتم ترتيب هذا العشاء من قبلي. زايت هو من…”

“لقد أجبرت عليه!”

استمرت في التهام شريحة اللحم بقوة، ومن الواضح أنها تفعل ذلك لإغاظتي. كان انتقامها التافه فعالاً بشكل مدهش، حيث بدأ مشهد الصلصة المتطايرة في كل مكان يزعجني ويزعزع رباطة جأشي العقلية.

“توقفي…”

قالت يولي بتحد: “هذه هي الطريقة التي آكل بها دائمًا!”. “لذيذ جدا!”

أغمضت عيني. أصوات مضغها وارتشافها جعلت حاجبي يرتعشان، لكنني استعدت رباطة جأشي بسرعة وفتحت عيني مرة أخرى.

“يولي، لن أفعل هذا بعد الآن.”

“أنا لا أثق بك!”

“أعلم أنني حاصرتك، وأن عائلتك تحاصرك أيضًا.”

“… ماذا قلت؟” قالت يولي، وتوقف استخدامها العدواني للشوكة أخيرًا وهي تنظر إليّ، وفمها ملطخ بالصلصة والزيت.

“ما الذي تحاول قوله…”

قلت وأنا ألتقط منديلًا: “أقول إنني كنت مخطئًا طوال هذا الوقت”. تغير تعبير يولي بغرابة. “لكن الأمر لا يتعلق بي فقط. أختك وأخوك أيضًا مصرون جدًا.”

جزت يولي على أسنانها. “…لا، إنهم…”

“إذا لم يكونوا مصرين جدًا، فلماذا يمنعوننا من إنهاء الخطوبة؟”

كنت أعرف الوضع جيدًا. ربما فهمت عائلة فرايدن أفضل من يولي، لأنها كانت تضحي بنفسها دائمًا من أجلهم.

“من الواضح، لأنك تريد الزواج مني!”

“أكدت للجميع في الغرفة أنني سأترك القرار لك. هل يبدو ذلك وكأنه كذبة؟”

صمتت يولي وراقبتني عن كثب، كما لو كانت تحاول رؤية نواياي.

اعترفت: “أنا لست شخصًا صادقًا”. “أنا خالٍ من الولاء، وقناعاتي ضعيفة.”

نظرت إليّ يولي بمزيج من المفاجأة والفضول، وعيناها المستديرتان ووجنتاها تجعلانها تبدو محببة.

تابعت: “أنا لست الشخص المستقيم الذي تتمنينه. أنا عكس ذلك تمامًا، ساحر نموذجي لا يناسبك على الإطلاق”.

كان ديكلاين في الماضي سينكر بشدة أي شيء يمكن أن يشوه سمعته. لم يكن لينطق بمثل هذه الكلمات بنفسه. هذا، إذا كان هذا الجسد لا يزال هو ديكلاين نفسه.

“لكن يولي، ألا تريدين منصب الفارس الحارس؟”

اتسعت عيناها في صدمة، وامتلأت بمفاجأة ودهشة هائلة. كان حلمًا لم تعبر عنه أبدًا، وهو شيء احتفظت به لنفسها تمامًا.

“كيف عرفت…”

“لكي تصبحي فارسًا حارسًا، تحتاجين إلى موافقة عائلتك، لكنهم على الأرجح سيعترضون طريقك.”

“لا، هذا ليس صحيحًا. عائلتي…”

أوضحت: “لكي تصبحي فارسًا حارسًا، عليك أن تتركي عائلتك. أنت تعرفين ذلك، ولهذا السبب أبقيت الأمر سرًا”.

صمتت يولي. الفارس الحارس هو قمة الفروسية، أعلى تكريم للفارس، والمعروف باسم أفضل مبارز في الإمبراطورية. ومع ذلك، ليس للفارس الحارس عائلة. يمكنهم الزواج، لكن لا يمكنهم الانتماء إلى أي منزل.

واجبهم الوحيد هو حماية الإمبراطورية. في حين أن هذا شرف عظيم للفارس، إلا أنه منصب مرموق وغير عملي لعائلته. حماية الإمبراطورية بأكملها تعني أنهم لا يستطيعون التدخل في النزاعات العائلية وليس لديهم سلطة سياسية. هذا يتعارض مع طموحات عائلة فرايدن ذات الدوافع السياسية.

قلت بابتسامة، كما لو أن فكرة رائعة خطرت ببالي: “حسنًا، إليك ما سنفعله”.

“سنحافظ على الخطوبة ولكن لن نتزوج. على الرغم من أنني أتمنى أن أطلق سراحك حقًا، إلا أن مصالح مختلفة تمنع ذلك. لذا، استخدمي اسمي كدرع حتى تحققي ما تريدين”، اقترحت. “إذا كنت معي، وإذا بدا أن علاقتنا جيدة، فلن يعترضوا طريقك.”

تابعت: “حتى ذلك الحين، سأحافظ على الخطوبة وأنتظر. بعد كل شيء، ليس لدي شريك مناسب آخر”. أضفت ملاحظة مؤذية، على سبيل المزاح تقريبًا، “من يدري؟ ربما بمرور الوقت، قد تتغير مشاعرك.”

سألت يولي، وهي تبدو جادة أخيرًا: “ما الذي تخطط له حقًا؟ لماذا تقول هذا الآن؟”

أجبت: “أنا لا أخطط لأي شيء. إذا كنت تريدين، يمكننا أن نقطع عهدًا”.

بدت يولي أكثر صدمة عند ذكر العهد وقالت: “هذا ليس ضروريًا! لا أتوقع أي شيء في المقابل للثقة. أريد فقط أن أعرف ما الذي تريده. ولكن إذا كان جسدي أو شيء من هذا القبيل، فلا على الإطلاق! أبدًا!”

ظهر احمرار طفيف على خديها. فهمت قلقها جيدًا.

“… ما الذي أريده، هاه.”

لم أكن أريد منها شيئًا. أردت فقط قضاء هذا الوقت معًا وفسخ الخطوبة في النهاية. لم أكن أريدها أو أحبائها أن يكونوا هم من يقتلني. ولكن إذا أصرت على الشك في صدقي، فقد كان علي أن أعطيها إجابة.

قلت وأنا أنظر إلى يولي: “حسنًا”.

بدت متوترة. لاحظت مدى هدوء المطعم. لم يكن هناك ضوضاء ولا مقاطعات، فقط صوت يولي وهي تبتلع بتوتر والوجود الخافت لظل في مكان ما، يستمع وينقل محادثتنا.

“حسنًا…”

مع العلم أن جوزفين كانت على الأرجح تستمع في مكان قريب، أعددت سطوري.

“حسنًا، هذا سينجح.”

دعونا لا نسيء الفهم؛ كان هذا أداءً لكسب استحسان جوزفين والقضاء على متغير موت محتمل. لم يكن أكثر من ذلك.

“مرة واحدة في اليوم.”

هكذا يجب أن يكون الأمر، لكن صوتي حمل بشكل غريب نبرة جدية. لمست ذقني، محاولًا فهم السبب.

“لا، مرة واحدة في الأسبوع.”

والمثير للدهشة، أمام يولي، اكتشفت أنني أستطيع فعل أي شيء. يمكنني أن أضحك وأسترخي وحتى أن أرخي حذري قليلاً. السبب بسيط.

“إذا كان من المستحيل تمامًا إيجاد الوقت، فعلى الأقل مرة واحدة في الشهر…”

أحب ديكلاين هذه المرأة حقًا، لدرجة أن عاطفته أصبحت جزءًا لا يتجزأ من شخصيته.

قلت بابتسامة لطيفة: “… فقط ابتسمي لي. هذا كل ما أطلبه”.

ثم، صمت. لم تقل يولي شيئًا. لقد رمشت فقط في وجهي، وهي تحدق في ذهول لفترة طويلة قبل أن تسأل ببراءة: “ما-ماذا؟ ابتسم؟”

لم تكن حتى تطلب توضيحًا. الكلمات المجزأة التي انزلقت من شفتيها المفتوحتين، وانتهت بصوت صرير لطيف، كانت ببساطة رائعة.

تمتمت يولي: “ماذا تفعل…”

حركت يولي شفتيها بصمت فقط قبل أن تخفض رأسها. ارتفع شعرها قليلاً، كما لو كان مرفوعًا بالكهرباء الساكنة. كان رد فعلها الصادق، مثل رد فعل حيوان مذعور، محببًا. ومع ذلك، لم يكن هناك اتفاق في صمتها، ولا عاطفة. كان عبئًا باردًا وصمتًا مخيفًا. لم أمانع وأطلقت تنهيدة لا إرادية.

تفاعلت يولي بشكل واضح مع تنهيدي. اهتز رأسها المنخفض، ومن خلال شعرها الأبيض، تحول الجزء العلوي من رأسها إلى اللون الأحمر مثل الطماطم. ناولتها منديلًا. نظرت إليّ واستخدمته بهدوء لمسح فمها. ابتسمت فقط.

تمتمت يولي وهي تعقد حاجبيها قليلاً: “ما-ما الذي تضحك عليه؟ لن أنخدع”.

أجبت: “صدقي أو لا تصدقي، الأمر متروك لك. سأفعل كما قلت”.

“حتى لو قلت ذلك، لن أنخدع…”

طقطقة، طقطقة.

بعد ذلك، كانت الأصوات الوحيدة هي أصوات أدوات المائدة. حسنًا، باستثناء شيء واحد آخر.

[قدر الشرير: تم التغلب على متغير الموت]
تم الحصول على مكافأة: عملة المتجر +2

أخيرًا، تجاوزت عملة متجري 10 عملات معدنية.