الفصل 173

## الفصل 173: النمر (2)

نزلت إلى غرفة المعيشة في الطابق الأول، فوجدت بريمين ممددة على الأريكة، منخرطة في محادثة عميقة عبر كرتها الكريستالية.

— استغلي هذه الفرصة على أكمل وجه. العمل إلى جانبه هو فرصتك لكسب حظوة جلالتها.

بدا أنها تتحدث مع مدير وزارة الأمن العام، لذا اتكأت على الحائط، أراقب بصمت.

“نعم سيدي.”

— البروفيسور ديكلين يحظى باحترام كبير. أظهري له أقصى درجات المجاملة، واحرصي على عدم التصرف بتهور في حضرته.

“نعم سيدي،” أجابت بريمين، ووجهها يعكس استياءً حادًا.

— لماذا تبدين وكأن هذا لا يهمك؟

“نعم سيدي. لا سيدي.”

— ماذا؟ أيهما—نعم أم لا؟ لا يمكنك الجمع بينهما.

“نعم سيدي.”

— … أُف. ما بكِ؟ ألا تفهمين كيف تسيرين في المجتمع؟ إذا كنتِ تريدين أن تصبحي مديرة، فعليكِ أن تأخذي هذا الأمر على محمل الجد وأن تحسني مهاراتك الاجتماعية أيضًا. ربما وصلتِ بطريقة ما إلى منصب نائب المدير، لكن اسمحي لي أن أذكركِ—

“نعم سيدي.”

— توقفي عن إعطائي تلك الإجابات “نعم سيدي” أو “لا سيدي” وأنهي جميع المهام التي كلفتكِ بها. وتوقفي عن إضاعة الوقت في الأسهم. ابدئي بشيء عملي، مثل تعلم لعب “غو”—إنها رائجة هذه الأيام. ضعي مدخراتك في البنك بدلًا من خسارة المال. الجميع في وزارة الأمن العام يعلم أنكِ أحرقتِ أموالك. لا تظني أنني لم أسمع الأخبار، يا بريمين.

استمرت محاضرة المدير، بينما بريمين، ووجهها منتفخ كما لو كانت تعاني من فرط النوم، لم تستطع سوى الرد بسلسلة رتيبة من الإيجابيات والسلبيات.

— سأغلق الخط. لا تفسدي هذا! إذا أفسدتِ الأمر هذه المرة، يمكنكِ أن تنسي أمر أن تصبحي مديرة على الإطلاق. إذا كنتِ لا تريدين أن يتجاوزكِ صغاركِ، فمن الأفضل أن تتحسني. هل فهمتِ؟

“نعم سيدي.”

— توقفي عن تكرار كلمة “نعم” طوال اليوم! في زمني، لم يكن أحد يجرؤ على التحدث إلى رؤسائه بالطريقة التي تتحدثين بها. أي نوع من الأشخاص ذوي الرؤوس السميكة يتحدث إلى مدير مثل—

“أوه، يا للأسف.”

قطعت بريمين الاتصال، متظاهرة بأنه كان حادثًا، ثم حدقت في الكرة الكريستالية وتمتمت، “من هو الحبار الأصلع ذو الرأس السميك الذي ينعتني بالرأس السميك؟ انتبه، وإلا سينتهي بك الأمر مقطعًا مثل الساشيمي.”

قلت: “لسانكِ أشد مما توقعت.”

رفعت بريمين نظرتها إليّ، وارتعشت شفتاها قليلًا وهي تقدم عذرًا واهيًا وأجابت: “ربما لم تلاحظ من مظهري المهذب، لكنني في الأصل من المنطقة الشمالية.”

“ليس كل شخص من المنطقة الشمالية لديه طريقة كلام خشنة كهذه، وعلى حد علمي، فهم لا يميلون إلى المشاركة في النميمة أيضًا.”

“… يا بروفيسور، إذا عشت يومًا ما حياة موظف عام، فسوف تفهمني بشكل أفضل.”

في تلك اللحظة…

طرق، طرق، طرق، طرق—!

ترددت أصداء طرقات عالية في الهواء، على الرغم من أن تسميتها بالطرق تبدو سخية للغاية—كان الأمر أشبه بشخص يطرق الباب بمطرقة.

قال ضابط: “يا بروفيسور! تم الإبلاغ عن رؤية داي هو للتو!”

عند سماع تلك الكلمات، تمكنت إلى حد ما من فهم شدة الطرق. ألقيت نظرة على بريمين، التي نظرت إليّ بدورها، وتبادلنا إيماءة فهم موجزة.

قلت: “لننطلق.”

أجابت بريمين: “نعم يا بروفيسور.”

***

كان المبدأ الأساسي للتراجع هو الانفصال، وفي غمضة عين، انقسم الزملاء الثمانية إلى ستة اتجاهات. حملت غوين درينت على ظهرها، وتولت يولي مسؤولية إيفيرين، وصرف سيريو انتباه داي هو. كانت حماية الساحرة في لحظات الأزمات كهذه واجبًا على الفارس، وكانت حركاتهم سلسة وطبيعية مثل الماء المتدفق.

نتيجة لذلك، وجدت يولي نفسها في أعماق غابة شيطانية. لم تكن تخطط للمجيء إلى هنا، ولكن في خضم الفوضى، كان هذا هو المكان الذي قادها إليه طريقها.

سألت يولي: “آنسة إيفيرين، هل أنتِ بخير؟” وعيناها تتجهان إلى إيفيرين، المستلقية بضعف بين ذراعيها.

كان وجه إيفيرين متشنجًا من الألم، وبشرتها شاحبة كالثلج. كان العرق البارد يلتصق بها مثل قطرات متلألئة، وشعرت يولي، وهي تراقبها، أن تعبيرها يتصلب عند رؤية ذلك، مثل الحجر.

أجابت إيفيرين بضعف: “ليس حقًا… مجرد قليل.”

خفضت يولي عينيها لتفقد حالة الساحرة، لتجد أن المنطقة القريبة من عظم الورك لإيفيرين قد تجردت. اختفى اللحم والعضلات تمامًا، تاركة أعضائها مكشوفة—وهي نتيجة مرعبة للوقوع في الزيادة الجامحة للطاقة السحرية التي أطلقها داي هو.

قالت يولي وهي تخفض رأسها: “أعتذر. هذا خطأي بالكامل”، ومدت يدها ونسجت طبقة رقيقة من الطاقة السحرية لوقف أسوأ النزيف.

أجابت إيفيرين بابتسامة خافتة ومريرة: “لا، لا يوجد شيء تعتذرين عنه… ليس خطأكِ يا فارسة يولي… النمر كان قويًا جدًا، هذا كل شيء.”

“من فضلكِ، وفري قوتكِ.”

فحصت يولي جروح إيفيرين بيد ثابتة، على الرغم من أن المنظر كان مروعًا. تمزق جزء من أعضائها المكشوفة، وتدفق الدم الممزوج بالقيح، مما جعل خطورة حالتها واضحة حتى بالعين المجردة.

“فارسة يولي… هل تعتقدين أن سيريو سيكون بخير؟”

“نعم، بالطبع. سيريو هو الأسرع بيننا جميعًا. لا تقلقي بشأنه. لنركز عليكِ الآن، يا آنسة إيفيرين!”

تمتمت إيفيرين وهي تلهث بشدة ووجهها لا يزال يحمل تلميحًا من الابتسامة: “أوه، هذا جيد… هذا جيد…” “آه… كان يجب أن أتعلم سحر الشفاء…”

أجابت يولي: “سحر الشفاء انقرض منذ سنوات، يا آنسة إيفيرين.”

“أوه، أنتِ على حق… لقد نسيت… لكن لا بأس. أعرف أنني لن أموت هنا…”

كانت حالة إيفيرين تتدهور—وعيها يتلاشى، وضغط دمها ينخفض، ونبضها يضعف، بينما أصبح جسدها باردًا كالجليد. قيمت يولي حالتها بصمت، وبحثت في جيوبها، لتتذكر بذهول أنها تركت الإمدادات الطارئة وراءها أثناء هروبهم المحموم.

“نحن بحاجة إلى الخروج من هذه الغابة أولاً.”

كان تركيز الطاقة الشيطانية في غابة أرض الدمار كثيفًا، مما يجعلها أسوأ مكان ممكن لمريض جريح. أغمضت يولي عينيها لفترة وجيزة، ومدت حواسها على نطاق واسع لتحديد موقع داي هو.

لم تكن هناك حاجة لذلك على الإطلاق….

كروررررر—!

في تلك اللحظة بالذات، أطلق داي هو زئيرًا عميقًا مدويًا تردد صداه في جميع أنحاء الغابة، وتلاه صوت سيريو المستفز وهو يقول: “أنت بطيء جدًا! هل هذا كل ما لديك؟ أنت أبطأ من قطة منزلية!”

ظل داي هو مركزًا على سيريو في الوقت الحالي، لكن الجدار كان بعيدًا جدًا، مما جعل الهروب من الغابة محفوفًا بالمخاطر. إذا خطاوا إلى العراء، فمن المؤكد أن رائحة دم إيفيرين ستلفت انتباهه، وسيوجه النمر أنظاره إليها دون تردد.

“أوه!”

… ثم، خطرت فكرة مفاجئة في ذهنها مثل صاعقة.

تمتمت يولي: “المحطة”، وسحبت الخريطة بسرعة.

لحسن الحظ، كانت هناك محطة قريبة، أنشأها فريق آخر، ومن المحتمل أنها تحتوي على مخزون من الإمدادات الطبية.

“آنسة إيفيرين، من فضلكِ تماسكي لفترة أطول.”

تمتمت إيفيرين: “أنا بخير، حقًا… هي هي. آه، هذا يدغدغ”،

كان الخلط بين الحواس هو أخطر التحذيرات، وصكت يولي على أسنانها بينما كانت خطورة حالة إيفيرين تغرق فيها.

قالت يولي للخريطة وهي تطلب إرشاداتها: “سنتوجه إلى أقرب محطة، يا خريطة. من فضلكِ أظهري الطريق الأكثر أمانًا قدر الإمكان.”

استجابة لذلك، لم تعرض الخريطة الطريق الأكثر أمانًا فحسب، بل عرضت أيضًا الموقع الحالي لـ داي هو.

قالت يولي بانحناءة طفيفة: “شكرًا لكِ”، قبل أن تتبع إرشادات الخريطة بهدوء. دون تردد، تحركت عبر الأدغال الكثيفة المليئة بالطاقة الشيطانية. أخيرًا، توقفت وتحدثت بهدوء: “… لقد وصلنا، يا آنسة إيفيرين.”

لقد وصلوا أخيرًا إلى المحطة المخفية، والواقعة في تجويف أسفل قمة التل. ومع ذلك، بحلول ذلك الوقت، كانت إيفيرين قد فقدت وعيها بالفعل، وكان جسدها بلا حراك وشاحبًا.

“أوه، لا…”

دفعت يولي باب المحطة على عجل، وأول ما لفت انتباهها كان مرآة كاملة الطول مثبتة على الحائط. حدقت فيها، مذهولة للحظة، وفي انعكاسها وقف رجل—البروفيسور ديكلين—ينظر إليها من الجانب الآخر.

ثم، استدارت غريزيًا لتنظر خلفها، لكن ديكلين لم يكن في أي مكان. ومع ذلك، عندما عادت إلى المرآة، كان لا يزال هناك، يحدق بها من الجانب الآخر.

همست يولي في حيرة: “كيف هذا…؟”

تمتم ديكلين وهو ينقر بلسانه: “تشه. إذن، لقد وجدتني.”

تقدم ديكلين عبر المرآة، وعبر الحدود بين الانعكاس والواقع. على الرغم من أن يولي صدمت للحظة بسبب السحر الغريب، إلا أنه لم يكن لديها وقت للتفكير في حيرتها.

قالت يولي: “… الإمدادات الطبية ضرورية.”

استخدم ديكلين التحريك الذهني لرفع إيفيرين، وحملها أمامه وهو يفحص جروحها وقال: “سآخذها من هنا.”

ثم قام بتطبيق شريط لاصق، وهو سمة من سمات التنوع في الشفاء والدعم والهجوم والدفاع، على إصابات إيفيرين. أغلق الشريط الضرر الذي لحق بأعضائها الداخلية وأوقف النزيف تمامًا.

أمر ديكلين: “ليست هناك حاجة لأن يأتي الآخرون إلى هنا. اطلبي منهم العثور على مرآتي، وسأعطي الأولوية للتعامل مع نقل الجرحى بنفسي. ركزي على حشد الفرسان المتبقين.”

أومأت يولي بصمت، ودخل ديكلين، وهو يحمل إيفيرين بين ذراعيه، إلى المرآة.

لم تستطع يولي إلا أن تتساءل عن طريقة عمل المرآة، ولكن في إلحاح اللحظة، استسلم الفضول للحاجة الملحة للإنقاذ.

أصدرت يولي تعليماتها وهي تندفع إلى الأمام: “هذه يولي تتحدث. البروفيسور ديكلين يساعد في الإنقاذ. حددوا موقع المرآة المثبتة في المحطة…”، ونقلت الرسالة عبر كرتها الكريستالية.

***

فتحت إيفيرين عينيها ببطء، وكان رؤيتها مشوشة بسبب ضباب غريب. وهي تحدق بشرود في السقف أعلاه، شاهدت الأضواء تدور بشكل غير منتظم، كما لو كانت عالقة في رقصة مضطربة.

ماذا حدث؟ هل كنت أحلم؟ أين ذهب النمر؟ فكرت إيفيرين.

رمش، رمش. رمش، رمش.

بينما كانت ترمش ببطء، وصلها حفيف خافت لصفحات يتم قلبها من مكان ما قريب.

حفيف— حفيف—

إنه هادئ جدًا وهادئ. مهدئ بشكل غريب… هل هذا ما يسمونه الضوضاء البيضاء؟ فكرت إيفيرين، وهي تلتفت نحو الصوت، لتنتفض في مفاجأة.

“آه!”

كان السبب الرئيسي هو الألم المنبعث من عظم الورك.

“… لقد استيقظتِ.”

لكن رؤية ديكلين جالسًا بالقرب منها تركتها في حيرة. لا، على وجه الدقة، لم يكن ينظر إليها على الإطلاق—كان تركيزه بالكامل على الكتاب الذي بين يديه، كما لو كانت غير مرئية.

أمر ديكلين: “ابقي حيث أنتِ. الشفاء لم يكتمل بعد.”

قالت إيفيرين وهي تلقي نظرة على ديكلين قبل أن تغرق مرة أخرى في السرير: “آه… أم. نعم يا بروفيسور. احم.”

الاستلقاء، ومواجهة ديكلين من هذه الزاوية… بطريقة ما، يبدو الأمر فاخرًا بشكل غريب.

“يا بروفيسور، بشأن داي هو… لم يكن ذلك حلمًا، أليس كذلك؟”

أجاب ديكلين وهو يقلب صفحة أخرى دون أن يرفع عينيه: “لم يكن كذلك.”

سألت إيفيرين وهي تلهث: “ماذا حدث للفرسان؟ هل نجوا جميعًا؟”

حفيف— حفيف—

أجاب ديكلين وهو لا يزال يركز على الكتاب الذي كان يقرأه: “تسعة قتلى، وأحد عشر مصابًا بجروح خطيرة. تعاملت الفارسة ديا مع نقل الجرحى بمفردها.”

كان وزن تسعة قتلى ثقيلًا جدًا بحيث لا يمكن اختزاله إلى رقم بسيط. جلست إيفيرين في صمت مذهول، وفمها مفتوح قليلًا.

حفيف— حفيف—

سأل ديكلين: “كيف هي حالتكِ؟” وهو لا يزال يركز على الكتاب الذي كان يقرأه.

“… آسف؟ أوه… أنا، أم…”

يا إلهي، لا أصدق ذلك. هل يمكن أن يكون هذا حقيقيًا؟ ديكلين، من بين جميع الناس، يسأل عني؟ يبدو الأمر وكأنه حلم. تسعة أشخاص ماتوا… من فضلك، فليكن كل هذا مجرد كابوس مروع…

ضغط ديكلين: “أم أن حالتكِ تزداد سوءًا؟”

قالت إيفيرين وهي تخدش صدغها: “آسف؟ أوه، لا. أنا بخير. يؤلمني قليلًا، لكنه ليس شيئًا خطيرًا.” “إلى جانب ذلك، أعرف أنني لن أموت. لقد التقيت بالفعل بذاتي المستقبلية…”

طرق—

في تلك اللحظة، أغلق ديكلين كتابه، ووجه نظرته الثاقبة المميزة إلى إيفيرين، وقال: “هذا غير مضمون.”

“… أوه، نعم. أعتقد أنه ليس كذلك. ولكن—”

“مثل هذه الثقة يمكن أن تكون هلاككِ.”

تمتمت إيفيرين وهي تخفض رأسها: “… نعم، أنا آسفة.”

سويش—

عند سماع صوت حركة خافت، استدار كل من ديكلين وإيفيرين نحو الضوضاء، ليكتشفوا أن إحدى نوافذ غرفة المستشفى مفتوحة قليلًا.

“هاه؟”

كانت هناك ملاحظة مستندة على حافة النافذة، والرياح الباردة تدفعها. أمالت إيفيرين رأسها في حيرة، بينما استخدم ديكلين التحريك الذهني لجلبها إليه وأمسك بها في يده.

“ما الأمر يا بروفيسور؟”

قرأ ديكلين الملاحظة في صمت، وتجعد حاجباه أكثر.

“عما تتحدث؟”

ظل ديكلين صامتًا، ولم تتم الإجابة على سؤالها.

“عما تتحدث؟”

عند السؤال الثالث، رفع ديكلين عينيه ونظر إليها.

ارتجفت إيفيرين، وبنبرة حادة كالشفرة، أمر ديكلين: “أغلقي فمكِ.”

تمتمت إيفيرين: “… نعم يا بروفيسور.”

فوش—!

عضت إيفيرين على شفتيها بينما أحرق ديكلين الملاحظة الصغيرة، وحولها إلى حفنة من الرماد.

قال ديكلين وهو ينهض، ويمسح الغبار عن قفازاته بموجة من التطهير: “استريحي.”

“آسف؟ أوه، نعم يا بروفيسور.”

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
بدا الأمر وكأنه أمر خطير؛ لذلك، امتنعت إيفيرين عن الضغط للحصول على التفاصيل.

“هذا صحيح! شكرًا لك يا بروفيسور!”

ومع ذلك، تمكنت من تقديم شكرها.

“لإنقاذ حياتي.”

توقف ديكلين فجأة، واستدار نحو إيفيرين بنظرة توحي بأنه يمكن أن يدمرها على الفور.

قالت إيفيرين بابتسامة مريرة: “أتذكر كل شيء. يا بروفيسور، لقد عالجتني من هذه الجروح—”

“ليست هناك حاجة لشكري.”

بانغ—!

بهذا، خرج ديكلين وأغلق الباب خلفه.

تمتمت إيفيرين لنفسها وهي تحدق في الباب: “… أعتقد أنه محرج”، وهي تعبس.

***

في غضون ذلك، داخل السجن، كان اجتماع طارئ جاريًا، بسبب ظهور الوحش الشنيع، داي هو. كان الجو متوترًا، والوجوه متجهمة، والهواء الكثيف يضغط بشدة على الطاولة المستديرة الصغيرة والضيقة.

سأل السجان بصوت يرتجف ووجهه شاحبًا بالفعل من الخوف—ويبدو كشخص يواجه رعب النمور أو المرض: “ب-بالنظر إلى حجم هذا الوحش، داي هو، أليس من الأفضل التخلي عن ريكورداك…؟”

قتل الوحش تسعة فرسان بضربة واحدة، وترك أحد عشر آخرين مصابين بجروح خطيرة. في مسرح الحرب، سيكون مثل هذا الإنجاز جديرًا بالجنرال.

صرح أحد الفرسان الإمبراطوريين: “… من المنطقي أن هذا هو المسار الأكثر منطقية للعمل.”

“… ل-لماذا لا نتخلى عن ريكورداك ونتراجع إلى خط الدفاع الثانوي؟”

قاطعت غوين: “أعترض.”

قالت يولي: “لا يمكننا التخلي عنها.”

نظر ديكلين تجاههما.

اعترض أحد الفرسان الإمبراطوريين، الذي كان يؤيد الخطة بوضوح: “لماذا هذا ليس خيارًا؟” “إنه داي هو—لا، آخو. إنه يراقبنا الآن من الجبل. ما لم يصل اللورد زيت، سيكون الاحتفاظ بريكورداك مستحيلاً.”

قال الفارس ديليك وهو يلتفت إلى ديكلين: “بينما يشتري لنا السجين الوقت، يمكننا الهروب، أليس كذلك يا بروفيسور؟ كان داي هو عاملاً غير متوقع، وجلالتها ستتفهم ذلك بالتأكيد.”

ساد صمت هادئ في الغرفة حيث حول الجميع—بما في ذلك إيلهيم ويولي—انتباههم إلى ديكلين.

صرح ديكلين: “إنه مسار معقول للعمل، شريطة ألا يتطوع أحد آخر.”

“نعم، بالفعل! كما هو متوقع من البروفيسور—”

قاطعت يولي: “لا، هذا غير مقبول!”

كما لو كان يتوقع ذلك، هز ديكلين رأسه. لم يستطع الفرسان الإمبراطوريون، بعد ملاحظة رد فعله، إلا أن يضحكوا—وهي سخرية صامتة موجهة إلى يولي.

أضافت يولي: “لا يمكننا السماح لآخو باختراق هذا الجدار. إذا دخل جبالنا، فلن يتمكن أي فارس من إيقافه، وسيتم ذبح كل قروي على سفح الجبل—كل واحد منهم. لن ينجو أحد أو يبقى على قيد الحياة.”

راقب ديكلين يولي في صمت، وتعبيره بارد كالجليد، كما لو كان بإمكانه تجميد الهواء من حوله.

قال ديكلين وهو يلتفت إلى سيريو: “سيريو، لقد واجهت داي هو، أليس كذلك؟”

“حسنًا، لقد واجهته—ولكن الأمر أشبه بتدميري، في الواقع. إنه قوي. قوي بشكل لا يصدق. واو، لم أكن أتصور أبدًا أن وحشًا يمكن أن يتحرك أسرع مني. بالكاد تمكنت من الهروب منه”، قال سيريو وهو يهز كتفيه.

قال الفارس الإمبراطوري وهو يحدق في يولي: “هل ترى ذلك؟ لا ينبغي لنا أن نضيع الوقت في التفكير في القرى الجبلية.”

صكت يولي على أسنانه، بينما نقر ديكلين بأصابعه على الطاولة.

نقر— نقر—

نقر— نقر—

الفرسان، الذين كانوا يحدقون في بعضهم البعض، حولوا أعينهم ببطء بينما كان الصوت الإيقاعي للمسرع يتردد صداه في الغرفة، واستعاد الصمت المساحة.

قال ديكلين: “سيحاول داي هو اختراق الجدار. مدفوعًا بالفخر والروح التنافسية والعدوانية، سيهاجمه بلا شك مرارًا وتكرارًا كل يوم. كما حذرت الفارسة ديا، إذا دخل مثل هذا الوحش القرى الجبلية، فلن تتمكن أي قوة من تعقبه أو إيقافه. لذلك أسأل—من منكم على استعداد لتجاوز الجدار ومطاردته حتى النهاية؟”

نظر ديكلين حوله، لكن لم يتقدم أحد. كان سيريو مصابًا بالفعل، وبدا أن كلًا من غوين ورافيل غير متأكدين، بينما أدار جميع الفرسان الإمبراطوريين وجوههم بعيدًا.

ولكن بعد ذلك، عندما رفعت يولي، الشخص الوحيد، يدها…

“… سأفعل—”

قال ديكلين وهو يومئ برأسه قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها: “حسنًا جدًا.”

في تلك اللحظة، بدا أن الجميع في الغرفة يتوقعون ما كان على وشك قوله.

سوف يتخلى بالتأكيد عن ريكورداك.

تفقد ديكلين الفرسان، وعيناه تجتاحان الغرفة، قبل أن يعلن: “يبدو أنه لن يتقدم أحد آخر. سأتولى الأمر بنفسي.”

ساد صمت ثقيل في الغرفة مثل الستار، تاركًا يولي متجمدة في مكانها، ويدها لا تزال مرفوعة. حدق كبار الضباط—رافيل وغوين وإيلهيم—بشرود، بينما خدش أحد الفرسان أذنه، كما لو كان يكافح لمعالجة ما سمعه للتو.

وسط سكون دهشتهم، قال ديكلين بهدوء: “ما هذه النظرات؟ كنتم أنتم من ادعى أنني أعتبر الساحر الوحيد في الإمبراطورية القادر على الوقوف في وجه روهاكان…”

***

في غرفة المستشفى في السجن، استيقظت إيفيرين، وهي تشعر بالنعاس وتنزلق إلى ضباب علاجي، فجأة بسبب صرير الباب المفاجئ عند فتحه.

“… هاه؟”

سأل ألين: “آنسة إيفيرين! هل أنتِ بخير؟ سمعت عن إصاباتكِ!”

أجابت إيفيرين وهي تطلق ضحكة مكتومة وتلقي نظرة عليه: “أوه، نعم… أنا بخير، حقًا… هي هي هي.”

“لا تبدين بخير… هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير…؟”

تمتمت إيفيرين بضحكة وهي تهز رأسها بكسل وحركاتها مهملة: “لااا، أنا بخير. حقًا، الأمر مجرد… هي هي هي.”

أرسلت ضحكة إيفيرين الخافتة والشبحية قشعريرة أسفل عمود ألين الفقري، وكان حضورها المخيف معلقًا مثل الظل في الهواء. وبينما كان يتراجع ببطء، لفت انتباهه صوت الطحن الخافت تحت قدمه، ونظر إلى الأسفل ليجد شظايا غير معروفة متناثرة على الأرض.

“… ما هذا؟”

“آسف؟ أوه…”

كانت الملاحظة التي أحرقها ديكلين منذ وقت ليس ببعيد.

قالت إيفيرين: “إنها الملاحظة التي أحرقها البروفيسور ديكلين قبل أن يغادر. لست متأكدة ممن أرسلها، على الرغم من ذلك… هي هي.”

أطلقت إيفيرين ضحكة أخرى، كما لو أن الحكة المفاجئة في جسدها تتطلب ذلك. جمع ألين، وهو يرتدي ابتسامة خافتة، قصاصات الملاحظة المحترقة بهدوء.

“بعد قراءة الملاحظة، أصبح جادًا للغاية… هي هي هي.”

“أوه، أرى~ أتساءل ما الذي تسبب في رد فعله بهذه الطريقة.”

“أعرف، أليس كذلك…؟ هي هي…”

تظاهر ألين بإلقاء الملاحظات المحترقة في سلة المهملات، لكنه بدلًا من ذلك وضعها بعناية في يديه وألقى تعويذة التجديد.

طقطقة— طقطقة— طقطقة—

تجمع الرماد في يديه واشتعل مرة أخرى، واستعاد تدريجيًا شكله السابق. أعيد تشكيل الملاحظة المتفحمة، وتجددت ببطء إلى ورقة بيضاء.

“هي هي. هي هي هي. هي هي.”

بينما كانت الورقة تعود تدريجيًا إلى شكلها الأصلي—الشكل الذي قرأه ديكلين—تصلب تعبير ألين، وأصبح صلبًا كالفولاذ.