الفصل 166

## الفصل 166: التقدم (2) الجزء الثاني

كان شهران فترة قصيرة جدًا لإقناع القارة، لكنها أكثر من كافية لنقش إرادتي في نسيجها. وبينما كنت أسافر عبر معظم أنحاء البلاد، خطر لي أن الإقناع غير ضروري. لا حاجة لشرح طريقة عمل الولاعة للقردة؛ مجرد وضعها في أيديهم سيكون كافيًا.

إن ثقل الترهيب، وصورة الشرير—كانت هذه أدوات قوية في لحظات كهذه. مارست ضغطًا ثابتًا على أولئك الذين لم يرغبوا في الاستماع إلى توقعاتي.

بدعم كامل من الإمبراطورة سوفين، كانت لدي وسائل لا حصر لها تحت تصرفي، بما في ذلك الدوريات التي تقوم بها قوات الحرس الخاص، والمراسيم الصادرة مباشرة من القصر الإمبراطوري، وحتى التهديدات الخفية المدعومة بالنفوذ المالي ليوكلين.

“يا بروفيسور! بهذا المعدل، الإقليم بأكمله على وشك الإفلاس. أتوسل إليك—أرجوك، أعد النظر…”

نتيجة لذلك، ظهر موكب من النبلاء المزعجين على عتبة داري. على الرغم من أنني أجبرتهم على ذلك من أجل تأمين بقاء أراضيهم، إلا أن هؤلاء اللوردات والأرستقراطيين وصلوا، متوسلين إليّ لإنقاذهم بدلًا من ذلك.

حدقت في النبيل الواقف على عتبة داري وقلت: “جيهان، أليس كذلك؟”

“نعم، يا بروفيسور. الضغط على موارد عائلتنا أصبح لا يطاق تقريبًا—”

“الإفلاس أفضل من الانهيار. أعد توجيه ثروتك المهدرة نحو شيء ذي قيمة.”

“… آه.”

اليوم وحده، وصل ثلاثة عشر لوردًا إقليميًا إلى ملكيتي، كل منهم حشرة تركت حتى أبسط الدفاعات عن أراضيهم في حالة سيئة.

“يا بروفيسور! أتوسل إليك—أرجوك، سأفعل أي شيء—”

“اذهب،” أمرت، مستخدمًا التحريك الذهني لدفع الرجل إلى الوراء بينما كنت أخطو خارج القصر.

كانت سيارة تنتظر في الحديقة، ومن خلال النافذة المفتوحة، لمحت وجهًا مألوفًا.

“أنتِ هنا؟” قالت يرييل.

فتحت الباب واستقرت في المقعد بجانبها.

“هل أنتِ على علم بأنكِ أصبحتِ أسوأ كابوس للجميع مؤخرًا؟ أنتِ عمليًا شبح الموت.”

“تجاهلي ذلك،” أجبت.

“… همف. إذن، أنت حقًا ذاهب إلى ريكورداك؟” قالت يرييل وهي تهز كتفيها، وتعبس عبوسًا طفيفًا على وجهها.

“لقد تم اتخاذ القرار بالفعل.”

“ولكن مع ذلك~ أنت تعرف~ تلك المرأة هناك،” قالت يرييل، كلماتها تتلاشى ببطء بينما كانت أسنانها تنقبض ويهرب منها زمجرة منخفضة.

استدرت إليها، واستيقظ الفضول فجأة بداخلي، وسألت: “لماذا تحملين مثل هذا الكره ليولي؟”

عضت يرييل شفتها، ووضعت ذراعيها مكتوفتين مع تذمر هادئ، وقالت: “… عندما بدأت الجامعة، تُركت وحيدة تمامًا. كان على شخص ما أن يندفع لمشاهدة بطولة للفرسان بدلًا من ذلك.”

“إذن هو حسد، إذن.”

“ليس كذلك!” صرخت يرييل.

أومأت برأسي، مستلقيًا في المقعد بينما كنت أفتح كتابًا.

“… مهلا، أنت تعرف.”

بينما كنت أقلب الصفحة، كانت يرييل تراقبني، وتنظر إلى الأعلى بين الحين والآخر بنظرة حذرة وغير مؤكدة، ثم سألت: “هل كرهتني في ذلك الوقت؟”

هل كان بإمكان ديكولين أن يكرهها حقًا؟ … لا، لا بد أنه شعر بازدراء مرير—ربما حتى شعور عميق بالاشمئزاز، فكرت وأنا أسمع صوتها.

“يرييل،” قلت، واضعًا يدي على رأسها بينما لامس جلد قفازي شعرها.

نظرت يرييل إليّ، ووجهها مليء بالارتباك. التقيت بعينيها—تلك العيون الناعمة، التي لا تشبه عيون ديكولين—وأجبت بهدوء: “أنا لا أشعر بأي كراهية تجاهك.”

أصبحت يرييل تمثالًا، بالكاد كان تنفسها همسة وهي جالسة بلا حراك في مقعدها. ثم، بحركة سريعة، أشارت نحو النافذة.

“انزل هنا! لقد وصلنا بالفعل!”

استدرت لأتبع نظرتها ورأيت أننا وصلنا إلى المحطة.

“حسنًا.”

خرج رين إلى الأمام، والتف بسلاسة ليفتح بابي.

بينما كنت أخرج من السيارة، قالت يرييل: “سأعتني جيدًا بهاديكين. … بعد كل شيء، إنه إقليمنا.”

نظرت إليها بكثافة هادئة. على الرغم من أنها نظفت حلقها، مع وجود تلميح من الإحراج في الهواء، إلا أن شيئًا ما فيها بدا غير طبيعي بعض الشيء.

“يرييل.”

“م-ماذا؟”

“كفى من النبرة الحذرة والكلمات المقتضبة—ليس لديكِ إذن بالتصرف كما لو كنتِ مساوية لي.”

*طرق—!*

أغلقت باب السيارة. من خلال النافذة، استطعت أن أرى يرييل تحدق مرة أخرى، ونظرة من عدم التصديق على وجهها.

“رين. يمكنك القيادة بعيدًا.”

“نعم، سيدي،” أجاب رين.

بعد إرسال السيارة في طريقها، شققت طريقي إلى الرصيف. أول ما لفت انتباهي كان ثلاثيًا مجتمعين في محادثة هادئة—آلان، درينت، وإيفيرين، رؤوسهم متقاربة وهم يتبادلون الكلمات.

“هنا. ثق بي في هذا—إحدى هذه الشركات الأربع ملزمة بالانطلاق،” قالت إيفيرين.

“هل تفعل ذلك؟ تبدو أسماؤهم متشابهة بالنسبة لي، على الرغم من ذلك،” أجاب آلان.

“وكيف تعرف؟ كم استثمرت، ليف؟” سأل درينت.

“لقد وضعت ألف إلن في كل واحدة. سأستمر في استثمار راتبي بهذه الطريقة كل شهر. بمجرد عودتنا من رحلة العمل التالية، ستتضاعف أرباحي، وربما تتضاعف ثلاث مرات. وفي ثلاث سنوات؟ مائة ضعف. ستكون هذه الشركات التجارية حجر الزاوية لثروتنا المستقبلية،” أعلنت إيفيرين، وصوتها يثيرهم بثقة شديدة.

*طقطقة—*

تعمدت أن أخطو على الأرض بخطوة ثقيلة، وجذبت الرؤوس الثلاثة نحوي.

“أوه، بروفيسور، لقد وصلت!”

“مرحبًا، بروفيسور.”

“أنت هنا، بروفيسور.”

استقبلني كل منهم بطريقته الخاصة بينما كنت ألقي نظرة على ملابسهم. كان آلان ودرينت يرتديان ملابس مناسبة، لكن زي إيفيرين كان شائنًا تمامًا.

“إيفيرين، هل تعتبرين نفسك فارسة؟”

“عفوًا؟”

في الممارسة المعتادة، كان السحرة يرتدون أردية فضفاضة. عند دخول أماكن خطرة، قد يختارون بدلًا من ذلك دروعًا جلدية، مسحورة خصيصًا للحماية. ومع ذلك، وقفت إيفيرين مرتدية درعًا كاملًا من الدروع المتسلسلة—شبكة متداخلة من حلقات معدنية، عديمة الفائدة تمامًا لساحر. لم تفعل الدروع الحديدية شيئًا سوى إضعاف السحر، وتقليل فعاليته بدلًا من تعزيزه.

“أوه، هذا؟ سمعت أن هناك الكثير من الطيور الجارحة حول ريكورداك، لذلك اعتقدت—آه!”

بلمسة من التحريك الذهني، فككت درعها، قطعة قطعة.

“لا، أرجوك! لقد كلفني ثروة—!”

***

في غضون ذلك، عند مدخل ريكورداك، وقفت يولي مع الحارس، وحاشية من الفرسان، وإيلهيم بجانبها، ينتظرون جميعًا وصول ضيف متوقع.

“كم من الوقت سننتظر؟ الجو بارد بما يكفي للقتل هنا،” تذمر إيلهيم، وإزعاجه يشق طريقه عبر الهواء البارد.

ألقت يولي نظرة في طريقه، ثم حولت انتباهها مرة أخرى إلى الأفق البعيد.

*وقع، وقع— وقع، وقع—*

صدى خافت لأصوات الحوافر يتردد في المسافة، تحمله الرياح جنبًا إلى جنب مع رائحة ديكولين المألوفة. ضغطت يولي على أسنانها، وشعرت باقترابه.

“… آه، ها هو قادم!” أعلن أحد الفرسان الإمبراطوريين، مشيرًا نحو الأفق البعيد.

اندفع حصانان عبر السهل، ديكولين يقود بأمر سهل، وقوامه في السرج لا تشوبه شائبة، كما لو كان مأخوذًا مباشرة من كتاب مدرسي.

“البروفيسور بالتأكيد صورة لـ… احم،” تمتم أحد الفرسان المجهولين، وألقى نظرة خاطفة على يولي قبل أن ينظف حلقه.

لم تظهر يولي أي رد فعل، ولم تعط أي إشارة إلى رد.

*وقع، وقع— وقع، وقع—*

اشتدت دقات الحوافر، وأصبح الهواء أكثر برودة، وتتبلور الصقيع مع كل نفس. دون وعي، انزلقت مانا يولي، ونشرت سكونًا جليديًا في الهواء.

“الجو متجمد هنا! بالكاد أستطيع تحمله!” تذمر إيلهيم، وسحب ردائه ومعطفه السميكين حول نفسه بإحكام.

تباطأت الخيول، وأخيرًا، اقترب ديكولين.

“إنه لشرف لي أن أكون في حضرتكم، يا بروفيسور!” أعلن الفرسان الإمبراطوريون، وتقدموا إلى الأمام وقدموا انحناءات محترمة.

أومأ ديكولين برأسه قليلًا اعترافًا قبل أن يترجل، وتبعه مساعدوه في قيادته.

“مرحبًا، ديكولين، ليف—لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟” استقبل إيلهيم، وأسنانه تصطك ضد البرد القارس.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

أدارت إيفيرين رأسها بحدة، بينما حدقت يولي ببساطة في ديكولين في صمت. لم تستطع أن تجلب نفسها للتحدث، ولا حتى أبسط الكلمات وأكثرها رسمية. لو كانت تعرف كيف تلعن، لربما أطلقت سيلًا منها. لكن يولي لم تسمح أبدًا للشتائم بالمرور على شفتيها، وكانت تعلم أنها لن تفعل ذلك أبدًا—لا الآن، ولا أبدًا.

“همم.”

ومع ذلك، على النقيض من ذلك، مسح ديكولين امتداد ريكورداك القاحل بهدوء. امتد المشهد الشتوي القاتم أمامه، وهو فراغ قاس يتناقض تمامًا مع حضوره النبيل والمصقول.

“من هناك إلى هناك،” قال ديكولين، ويده تكتسح نحو الحافة الصنوبرية لريكورداك. “اقطعوا الغابة وابنوا مساكن منفصلة عن البقية. ليس لدي رغبة في مشاركة المساحة مع حشرات مثل هؤلاء السجناء.”

“أوه، هذه فكرة رائعة جدًا—”

“ريكورداك هي ملكية فرايدن،” قاطعت يولي، وصوتها ثابت مثل بحيرة هادئة الآن بعد أن كانت الأعمال في متناول اليد. “لا يمكنك ببساطة إزالة الغابة؛ إنها بمثابة درع طبيعي، ويعتمد عليها القرويون في سبل عيشهم—”

“كنت أعرف بالضبط ما سيكون ردك،” قال ديكولين، وعيناه تضيقان ببرودة وكثافة قاطعة بينما وقعتا على يولي.

ثبتت يولي نظرتها دون أن ترمش، والتوتر بينهما مشدود مثل وتر القوس. بعد لحظة طويلة ومتوترة، استدار ديكولين أخيرًا إلى مساعده وقال: “آلان.”

“نعم، بروفيسور،” أجاب آلان، وتقدم إلى الأمام وسلم يولي الوثيقة.

دون أن ترفع عينيها عن ديكولين، أخذت يولي الوثيقة من يد آلان الممدودة.

“راجعها بنفسك.”

عند كلماته، نظرت إلى الأسفل إلى الورقة، وتركزت على النص، وعيناها مثبتتان للحظة طويلة.

اتفاقية فرايدن-يوكلين

بموافقة متبادلة، ينقل زيت، رئيس فرايدن، إلى ديكولين، لورد يوكلين، حصة 51٪ في الحقوق والمسؤوليات لإدارة معسكر اعتقال ريكورداك.

في المقابل، تدفع يوكلين مبلغ 30 مليون إلن إلى فرايدن. من الآن فصاعدًا، ستؤول جميع حقوق الملكية المباشرة والواجبات الإدارية لريكورداك إلى ديكولين أو ممثل من اختياره.

باختصار، استحوذ ديكولين على ريكورداك—أرض قاحلة تم شراؤها بمبلغ مذهل قدره ثلاثين مليون إلن—مما ترك يولي عاجزة تمامًا عن الكلام.

“ريكورداك الآن تحت سيطرتي. اعتقدت أنه من الحكمة إبلاغك مسبقًا، لأنه قد يكون من الصعب إدارتها،” قال ديكولين، وعيناه تمسحان التضاريس المقفرة.

تعلقت السماء الشتوية شاحبة ورمادية فوق الأشجار دائمة الخضرة الشاهقة والجدران التي لا يمكن اختراقها لريكورداك، مما ألقى بثقل كئيب على المناظر الطبيعية. وقف الفرسان الإمبراطوريون بهدوء، مفتونين بالجمال الصارم للمشهد.

“لن تكون هناك تعديلات معينة، وسيبقى الهيكل الحالي دون تغيير.”

سرعان ما عاد انتباهه إلى يولي، واندفعت موجة غريبة من العجز بداخلها. شددت قبضتها على الوثيقة، وعيناها مثبتتان عليها.

“ابدأ بقطع الغابة،” أمر ديكولين. “ضع السجناء في العمل من أجل العمل.”

“نعم، سيدي!” أجاب الفرسان في انسجام تام بينما كان ديكولين يسير بجانب يولي، ولم يلق عليها نظرة واحدة.

بقيت يولي ثابتة، وأفكارها تنجرف بعيدًا، حتى لمسة خفيفة على كتفها أعادتها بلطف إلى الواقع.

“الوثيقة، من فضلك… إنه عقد مهم،” طلب آلان، مساعد ديكولين.

“أوه، نعم، بالطبع. اعتذاري—ها هي،” أجابت يولي، مع لمسة من المفاجأة في عينيها المتسعتين وهي تسلمها بإيماءة مهذبة.

“أوه، لا داعي للاعتذار~ من الأفضل أن تذهبي أيضًا، أيها الفارس—الجو متجمد هنا!”

“… هذا جيد تمامًا. من فضلك، تفضل.”

“عفوًا؟ آه—على الفور!” أجاب آلان بابتسامة دافئة، مسرعًا للحاق بديكولين.

ومع ذلك، بقيت يولي في الخلف، تراقب شخصياتهم تتلاشى في المسافة.

*هوووش—*

اجتاحت ريح قوية شعرها، وأرسلت خيوطًا تطير في حالة من الفوضى الجامحة.