الفصل 165

## الفصل 165: التقدم (1)

جالساً على المكتب في مكتب رئيس الأساتذة في الطابق السابع والسبعين من برج السحرة، أجريت جولات لا حصر لها من التحقق المتبادل والتحليل الدقيق للعينات، واستكشفت المحفوظات الواسعة للجامعة، وأعدت حساباتي وصقلت نتائجي.

ومع ذلك، لم أفكر في احتمال أن يكون توقعي خاطئًا، حيث كان قصدي الوحيد هو حساب قيم الاختلاف عبر المناطق.

— نعم، لقد تحققت. تركيز المانا في تربة روهارلاك يطابق ما توقعته.

وصلتني رسالة يرييل عبر الكرة الكريستالية. كانت قيمة التصادم في روهارلاك أقل من تلك الموجودة في المنطقة الشمالية، على الرغم من أنها تضاعفت على مدى السنوات التسع عشرة الماضية. ومع ذلك، مع القوة المشتركة لهايدكين ويوكلين، لم يكن الحفاظ على مواقعنا تحديًا كبيرًا.

“لا تدعوا حجرًا إلا وقلبتموه في تأمين دفاعاتنا”، أمرت.

— نعم، بالطبع، ولكن—
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

“انتهت هذه المحادثة.”

— انتظر، ما هذا، لحظة—

قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، كنت قد انتقلت بالفعل إلى التالي.

— البروفيسور ديكولين، هذه بيثان. سأرسل لك قراءات تركيز التربة على ورقة رسالة قريبًا.

“باشري بذلك”، أجبت.

— نعم، يا بروفيسور. بغض النظر عما قد يقوله الآخرون، لدي ثقة كاملة في حكمك. أرجو أن تتذكر ذلك.

من بين نبلاء الإمبراطورية، قدم البعض، مثل بيثان، دعمهم، بينما امتنع آخرون. أظهرت المناطق الشمالية، على وجه الخصوص، إحجامًا واضحًا—وهو رد فعل طبيعي، نظرًا للتكاليف الباهظة المتضمنة.

“بروفيسور…” تمتم آلان من زاوية مكتبي. كانت الهالات السوداء تثقل عينيه، مما جعله يبدو كالباندا وهو يفرز كومة من الأوراق. “… هذه طلبات مقابلة، ودعوات مؤتمرات، واستفسارات عن محاضرات—كلها استجابة لتوقعك بشأن موجة الوحوش—”

من المؤكد أن خطوة بهذه الجرأة ستثير عاصفة من المقاومة. لولا أن المهمة الرئيسية قد بدأت، لربما وجدت نفسي تائهًا في بحر من الشك، أتساءل عن النتيجة في كل منعطف.

“يبدو أن الأمر سيستنزفنا جميعًا قريبًا”، علقت.

— نعم، يا بروفيسور… بهذا المعدل، سنعبر القارة لمدة شهرين على الأقل…

نظرت من خلال نافذة برج السحرة الزجاجية، حيث امتد شتاء لا نهاية له إلى ما وراء. كانت السماء، مساحة شاحبة وقاسية، ملقاة كلوحة متجمدة فوق العالم أدناه.

“سأرى ذلك يتم بكل سرور.”

من تلك النقطة فصاعدًا، وصلت المهمة الرئيسية إلى نقطة تحول حاسمة. ومع ذلك، فإن معرفة موتي، على نحو مفارق، أثبتت أنها مفيدة في مثل هذه الظروف. مهما حدث، كان هناك شيء واحد مؤكد—سأنجو، على الأقل خلال ذلك الشتاء.

— نعم… لدي ثقة… في نظريتك أيضًا، يا بروفيسور…

“آلان، ألم تنم على الإطلاق؟”

— عفواً؟ أوه، لا، يا بروفيسور… هناك عدد هائل من الاستفسارات. لم أنم منذ ما يقرب من ثلاثة أيام…

“أنت معفى؛ اذهب وخذ قسطًا من الراحة.”

“نعم، يا بروفيسور…” تمتم آلان، وهو يومئ برأسه بخفة، وقد غرق بالفعل نصفه في النوم.

ألقيت نظرة سريعة على الوثائق الرسمية التي أحضرها.

إلى البروفيسور ديكولين، رئيس أساتذة برج السحرة في الإمبراطورية،

نقر باستلام التوقعات التي قدمتها مؤخرًا، والتي أثارت نقاشًا واسع النطاق بين نبلاء الإمبراطورية. ومع ذلك، يبدو أن هذه التوقعات تساهم في اضطراب كبير في جميع أنحاء القارة—خاصة داخل المناطق الشمالية—وتضع ضغطًا ماليًا كبيرًا على الموارد. لذلك…

قرأت رسائل مليئة بالشك والمشاعر المؤسفة، كتبتها العائلات النبيلة—دارمان، فرايدن، بيوراد، إيسنسيل، وغيرها الكثير.

***

“تنهد…”

شعرت إيفيرين أن كل يوم يمثل صراعًا شاقًا. في المكتبة، والمختبر، وحتى في غرفة نومها، كانت تخط مخاوفها على طول حواف دفتر ملاحظاتها.

ما المسار الذي كان يمكن أن يؤدي بديكولين إلى نهايته؟

لم تستطع إيفيرين تذكر الأحداث التي تنتظرها في المستقبل—أو ربما، لم تكن تعرفها أبدًا. بحثت في المكتبات، وتفحصت الصحف، وبحثت أينما استطاعت، ولكن في ذلك المستقبل، ظلت فترة ضائعة. ربما كان ذلك بسبب المنطقة الشمالية، ولكن كل سجل لتلك الأحداث بين السنتين الثانية والثالثة قد اختفى تمامًا.

“ما الذي يمكن أن يكون قد حدث…؟”

في النهاية، لم يتبق لإيفيرين سوى قطعة واحدة من المعرفة لا جدال فيها.

شركة روهون التجارية المحدودة.

في الوقت الحالي، ظلوا صغارًا وغير ملحوظين، لكن إيفيرين سمعت شائعة من التجار بأنهم سيرتقون يومًا ما إلى ثروة عظيمة. كانت متمرسة في الوجبات الخفيفة والحلويات، لكن الأسهم والتداولات كانت لغزًا بالنسبة لها. ومع ذلك، اقتنعت بأن الاستثمار سيضمن لها ثروتها، فحفظت اسم الشركة التجارية.

“ولكن ما هذا؟”

شركة روهون التجارية المحدودة.

شركة روهون التجارية المحدودة.

شركة روهوم التجارية المحدودة.

شركة روهول التجارية المحدودة.

بينما كانت تفرز أسهم الشركات التجارية المختلفة، عثرت على أسماء مثل روهون، وروهون، وروهوم، وروهول—ثلاثة أسماء أخرى عقدت خياراتها. كان هذا قلقًا ومعضلة أخرى أثقلت كاهلها.

“ربما يجب علي فقط الاستثمار في الأربعة جميعًا…”

تحققت إيفيرين بعناية من راتبها في محفظة صغيرة. كان هناك أربعة آلاف إلن. بدا تقسيمها إلى أربعة استثمارات بألف لكل منها خطة معقولة. على الرغم من أن أموال رعايتها بلغت مئات الآلاف، إلا أنها لم تفكر أبدًا في استخدامها لشيء كهذا.

كان الأمر، جزئيًا، مسألة كبرياء؛ والآن بعد أن عرفت أن ديكولين هو راعيها الغامض، لن تشعر بالراحة في إنفاق عملة واحدة حتى تحصل على اعترافه الكامل. ربما بمجرد أن تتقن أطروحة ديكولين ولونا. عندها فقط ستسمح لنفسها بمثل هذا الترف.

في تلك اللحظة…

“مرحباً.”

قطع صوت حاد في الهواء، ينادي اسمها. استدارت إيفيرين، مذعورة، وفوجئت برؤية صديقة كانت تربطها بها علاقة متوترة—لوسيا.

“ماذا الآن؟ هل أنتِ هنا لخوض معركة أخرى؟” سألت إيفيرين، وعيناها تضيقان.

أطلقت لوسيا ضحكة ساخرة صغيرة، وهزت رأسها، وقالت: “لا، لقد جئت لأهنئكِ~!

“لتهنئتي؟ على ماذا؟”

“على تعيينكِ في ريكورداك.”

ريكورداك؟ من أين أتى هذا فجأة؟ فكرت إيفيرين، عبست إيفيرين بوجهها.

“ما الذي تتحدثين عنه؟ لقد ذهبنا بالفعل إلى المنطقة الشمالية”، أجابت إيفيرين.

“نعم، أعرف ذلك”، أجابت لوسيا.

“إذا كنتِ تعرفين بالفعل، فلماذا تثيرين الأمر مرة أخرى؟ قلت لكِ—لقد ذهبنا إلى هناك بالفعل.”

“… انتظرِ. هل تقولين لي حقًا أنكِ لا تعرفين شيئًا؟”

“لا أعرف شيئًا عن ماذا؟” سألت إيفيرين.

بابتسامة ساخرة، مدت لوسيا ورقة. ظل نظرة إيفيرين عليها للحظة أطول قبل أن تنجرف إلى الكلمات الموجودة على الصفحة.

“ماذا… ما الذي أنظر إليه؟!”

اتسعت عينا إيفيرين في صدمة، وباندفاع من الإلحاح، قفزت إلى قدميها، وكانت حركاتها سريعة كالريح وهي تسرع نحو الباب. في الردهة في الطابق الأول من برج السحرة، كانت جوليا وأعضاء نادي أبحاث السحر المشترك ينتظرون، ووجوههم مليئة بالقلق وهم ينظرون إليها.

نادت جوليا: “إيفي! سمعنا الأخبار—سيتم إرسالكِ إلى ريكورداك!

“ماذا—؟! لماذا لم يخبرني أحد؟”

***

طرق، طرق— طرق، طرق، طرق— طرق، طرق، طرق، طرق—

ترددت أصداء نقرات، مثل إيقاع نفاد صبر الطبل، على الباب. لم أكن بحاجة إلى النظر لأعرف من هو. بنقرة بسيطة من التحريك الذهني، فتحت الباب، وكما هو متوقع، هرعت إيفيرين إلى الداخل.

“بروفيسور، بروفيسور، بروفيسور! ريكورداك—لماذا يتحدث الجميع فجأة عن ريكورداك؟”

“سوف نذهب إلى ريكورداك خلال العطلة ونخطط للبقاء لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا. لن تكون هذه مثل رحلة عمل نموذجية”، قلت.

“شهقة!”

سقط فك إيفيرين، واتسعت عيناها في صدمة، مستديرة مثل كرات القدم. تمتمت، وهي تكافح للعثور على الكلمات المناسبة قبل أن تقول أخيرًا: “يا ب-بروفيسور… ربما يجب عليك إعادة النظر. ليس من أجلي، ولكن…”

ترددت، وهي تعض شفتها. ابتلعت بصعوبة، ونظرت بعيدًا، ومررت يدها على صدغها… كل عاداتها العصبية المعتادة تظهر قبل أن تجد صوتها.

“… هناك دائمًا فرصة لحدوث شيء غير متوقع—حتى لك، يا بروفيسور.”

“سأكون بخير”، أكدت. “سواء أتيتِ أم لا، لا فرق. كان هذا القرار قراري وحدي، اتخذته دون أي توقع لمشاركتكِ.”

نظرت إلي إيفيرين بهدوء، وعيناها العابسة واسعتان وشفتاها متدليتان، بشكل ساحر بشكل غريب.

“… لم أقل إنني لن أذهب”، تمتمت إيفيرين. “أنا فقط… حسنًا، سأذهب…”

أومأت برأسي وقلت: “إذن استعدي.”

“لماذا يجب أن أستعد؟”

“اعتبارًا من هذا اليوم، سنباشر التدريب العملي.”

“… آه؟”

***

… مع مرور الفصول، تعمقت مسؤولياتي فقط. أجريت محاضرات متقدمة، وأجبت على أسئلة حول بحثي، وتحملت عبء المساءلة عن أحدث توقعاتي. لم يمر يوم واحد بسلام؛ سافرت عبر القارة بالمنطاد والقطار.

بالطبع، كافح الكثيرون لفهم نظرياتي، وفي بعض الأحيان، بدوا وكأنهم ليسوا أكثر من قرود ثرثارة. كان هذا هو العلامة التجارية الخاصة بديكولين للنخبوية—وهي سمة شخصية بذلت بعض الجهد لتقييدها، وإن كان ذلك نادرًا ما ينجح.

بدأت أيضًا تدريب إيفيرين العملي. تلقت أكثر من عدد قليل من الضربات القوية خلال جلساتنا، لكن تقدمها كان سريعًا ويستحق الثناء.

لاهثة بعد أحدث تدريب دفاعي لنا على الخشب الصلب ومغطاة بالعرق، اقتربت إيفيرين وسألت: “هل نحن… سنغادر الأسبوع المقبل، يا بروفيسور…؟”

حدقت بها في صمت للحظة.

“أوه، صحيح”، تمتمت إيفيرين.

ألقت إيفيرين تعويذة تطهير، وتخلصت من العرق قبل أن أرد أخيرًا: “على الأرجح.”

“… نعم، يا بروفيسور. سأتأكد من أنني مستعدة”، أجابت إيفيرين قبل أن تغادر غرفة التدريب. انجرفت تذمراتها المكتومة إلي وأنا أسير في القاعة. “من المفترض أن تكون عطلة، لكنني لا أحصل على يوم راحة واحد… جسدي كله يؤلمني، وما زلت بحاجة إلى فرز استثماراتي في الأسهم…”

الأسهم—ذكرها لها أعاد استثماراتي الخاصة إلى ذهني. لقد وضعت، بعد كل شيء، أموالًا حيث أرشدتني سمة قطب الثروة. ربما حان الوقت لمراجعة تقدمهم.

“… لم يتبق الكثير الآن”، تمتمت لنفسي.

ثم، ارتفعت فكرة من زاوية خفية من ذهني—سأرى يولي مرة أخرى قريبًا. سواء جاء ذلك من قلبي أو من تأثير ديكولين، لم أستطع التأكد. ومع ذلك، مع تزايد المسافة بيننا، تجذرت آلام فارغة، تأكل قلبي بهدوء.

“يا له من حماقة”، همست.

حتى لو لم أستطع الوقوف بجانبها أبدًا، حتى لو كان كل ما تلقيته هو ازدراءها—مجرد التفكير في رؤيتها جعل قلبي يتسارع. … لقد كان، بالفعل، شعورًا أحمق.

***

في المنطقة الشمالية من ريكورداك، جلست يولي في سكون هادئ، وعقلها ينجرف في التأمل الصامت. تحولت أفكارها إلى الشخص الذي سيصل قريبًا. ارتدت عباءة اللامبالاة، لكن قلبها، مثل عاصفة تحت البحار الهادئة، لم يستطع إخفاء اضطرابه؛ لم تكن غير متأثرة على الإطلاق.

أجبرت مشاعرها على النزول، وهدأت نفسها. تحولت أفكارها إلى القلوب النقية وغير الملوثة للمنطقة الشمالية. من أجلهم، كانت ستتحمل حتى التحالف مع عدو. ملتزمة بمثل الفروسية، عزمت على إبقاء واجبها منفصلاً عن قلبها.

طرق، طرق—

فاجأها الطرق المفاجئ، وكسر صمتها، لكنها سرعان ما جمعت نفسها، ونظفت حلقها، وقالت: “تفضل.”

بينما كان الباب ينفتح ببطء، انزلق شخصية عبر الفجوة الضيقة. ضاقت عينا يولي وهي تتبع ملامحه المألوفة—الشعر الأشقر، والبشرة الفاتحة، والابتسامة الزبدية الخافتة التي تتردد على حافة شفتيه.

“لقد مضى وقت طويل، يا يولي.”

كان إيلهيم—عضو سابق في دائرة ديكولين وكبيرها في الجامعة. بمعنى ما، كان ببساطة مقدمة لمواجهة ديكولين نفسه.

ردت يولي بهدوء: “نعم، لقد مضى بعض الوقت. تفضل، اجلس.”

“نعم، أوه، ها أنا ذا—كل ذلك من أجل منصب الرئيس، تم جره على طول الطريق إلى ريكورداك… كان يجب أن أفكر بشكل أفضل قبل التطوع”، تذمر إيلهيم وهو يخفض نفسه في الكرسي. “وهؤلاء الرجال الذين يتدربون في الخارج—هل هم جميعًا سجناء؟”

“نعم، صحيح.”

“أوه، مثير للإعجاب—أولئك الذين أزهقوا الأرواح يحملون العلامات جيدًا. يبدو أنهم ماهرون أيضًا.”

“كل واحد منهم لديه جهاز سحري متصل بقلبه. إذا تسببوا في أي إزعاج، فسيتم التعامل معه دون تأخير. لا يوجد سبب للقلق.”

“نعم، أنا على علم بذلك. كان ديكالين، بعد كل شيء، هو مبتكرها.”

أومأت يولي بصمت.

ضحك إيلهيم بهدوء وتابع: “على أي حال، سيصل ديكولين في وقت لاحق مما كان متوقعًا.”

“… أنا على علم.”

“أشك في أن ديكولين كان له أي رأي في المجيء إلى ريكورداك. بالأحرى، من المحتمل أن تكون تلك الرئيسة الشابة قد أرسلته من أجل تسليتها الخاصة—تفكر في شيء على غرار، ‘أوه، ألن يكون من الممتع رؤيتهما بعد فسخ خطوبتهما~!؟’ أو شيء من هذا القبيل”، قال إيلهيم، وهو يقلد صوت أدريان، وعيناه تومضان إلى يولي لترى رد فعلها.

كانت هذه محاولته للفكاهة؛ ومع ذلك، لم تكشف يولي عن أي رد فعل وأجابت: “نعم، أعرف. لا يهم.”

“يبدو أن الأمر يهمكِ بالفعل.”

ظلت يولي صامتة.

“استرخي قليلاً، ألن تفعلي؟”

“أنا مسترخية تمامًا”، أجابت يولي، وتعبيرها هادئ وغير قابل للقراءة، باستثناء الرفع الخافت لأحد حاجبيها.

ضحك إيلهيم بهدوء وقال: “أنتِ مضحكة جدًا، أليس كذلك؟”

“… الأمر ليس مضحكًا على الإطلاق. إذا تفضلت بالاعتذار، فسأتأكد من ترتيب أماكن إقامة لك.”

“حسنًا. ومع ذلك، من فضلكِ لا تأخذي هذا على محمل خاطئ—أنا لست هنا لمجرد السخرية منكِ. في الواقع، كما تعلمين، الأمر غير عادي إلى حد ما، ألن تتفقين؟”

تنهدت يولي، وتعب يرتسم على وجهها، وأجابت: “… وما الذي تحاول قوله هذه المرة مرة أخرى؟”

نهض إيلهيم ببطء، وهز رأسه وقال: “لم يحبكِ أحد مثلما فعل ديكولين. بالطبع، كان حبه… دعنا نقول، ملتوياً بطريقته الخاصة. ولكن مع ذلك، أتساءل لماذا أدار ظهره فجأة لكِ و—”

كسر صوت صرير أسنانها الصمت من حولها.

“الآن، الآن—اهدئي، اهدئي”، قال إيلهيم، وهو يرفع يديه في إشارة استسلام.

قالت يولي، وهي بالكاد تحتوي غضبها: “إيلهيم. من فضلك، اذهب. الآن.”

“حسنًا، حسنًا. اعتذاري. سأذهب الآن. آه، ولكن هنا—خذ هذا قبل أن أذهب”، قال إيلهيم، وهو يقدم لها وثيقة.

“… وماذا يمكن أن يكون هذا؟”

“قائمة بأسماء أولئك الذين تم تعيينهم للتعزيز.”

تصفحت يولي الوثيقة، وبينما كانت عيناها تفحصان قائمة الأسماء، انحنت أقرب، وأصيبت على حين غرة ببعض الإدخالات.

“مثير للاهتمام للغاية، ألن تتفقين؟ إنهم يقومون حتى بإعداد مساكن جديدة—قصر كبير، لا أقل.”

إلى جانب الأسماء المألوفة مثل جوين ورافيل وسيريو—الفرسان المرتبطين ارتباطًا وثيقًا بيولي—تضمنت القائمة أيضًا أسيادًا من بين المحاربين الأسطوريين، مثل جايلون، المتسلق، ويوبلايت، سيد السيف الناري، وكلاهما وصل إلى قمة مهاراتهما في المبارزة.

“ما معنى كل هذا؟”

“ماذا أيضًا؟ ديكولين قادم. حتى إلى هذه المنطقة الحدودية، يتطوع فرسان من القصر الإمبراطوري وما بعده، على أمل إقامة علاقات معه.”

“لإقامة علاقات…”

“نعم. أوه، وهل تعلمين؟ لقد بلغ مكسب ديكولين الأخير في سوق الأوراق المالية 500 مليون إلن مذهلة—خمسمائة مليون.”

“خمسمائة مليون…” تمتمت يولي، وفمها مفتوح قليلاً.

لاحظ إيلهيم رد فعلها، وبابتسامة ماكرة، علق: “لماذا؟ هل تشعرين بوخز من الندم؟ أنتِ تقفين هنا، على الهاوية، بينما يصعد خطيبكِ السابق إلى آفاق أعلى.”

في تلك اللحظة، تصلب وجه يولي، وارتفعت هالة من المانا حولها مثل عاصفة متجمعة.

“إيلهيم، المرة الرابعة لن يتم التسامح معها.”

“أوه~ دائمًا ما تكونين ذات قلب لين. معظمهم سيرسمون خطًا عند ثلاثة، لكنكِ كريمة بما يكفي للنظر في الرابعة. لم يسموكِ المسترد الأبيض من أجل لا شيء.”

“إيلهيم، نحن في ثلاثة ونصف”، قالت يولي، كلماتها مشوبة باليقين—تحذير أخير.

بابتسامة طفيفة، نهض إيلهيم من مقعده وقال: “حسنًا، حسنًا، أنا ذاهب. سنقضي الكثير من الوقت معًا، لذا سأراكِ لاحقًا.”

“من فضلك، اذهب الآن.”

أبقت يولي عينيها على ظهر إيلهيم وهو يبتعد، ويده مرفوعة في موجة عرضية، تراقبﻪ باهتمام حتى اختفى عن الأنظار.

“يبدو أن الكثير من الناس يربحون من الأسهم هذه الأيام… بعد كل شيء، الثروة ضرورية لحماية الحدود.”

سرعان ما تحول تركيزها إلى قائمة التعزيزات الجديدة وعدد قليل من الأسهم التي أثارت اهتمامها مؤخرًا.

***

قبل العودة إلى المنطقة الشمالية، توقفت في القصر الإمبراطوري للمباراة الثالثة في سلسلة أفضل من خمس مباريات التي وعدت بها صوفين.

“إذن، أنت متوجه إلى المنطقة الشمالية مرة أخرى، كما سمعت”، علقت صوفين، وهي ترتدي بشكل غير متوقع ثوبًا كبيرًا وأنيقًا—شيئًا ملكيًا ويذكر بالملكة إليزابيث الحديثة، يليق بإمبراطورة.

“نعم، يا صاحبة الجلالة. إذا جاز لي القول، فإن زيكِ لا يقل عن كونه رائعًا اليوم”، قلت.

“أرسلته إيليادي كهدية. على ما يبدو، حصل عليه جليثيون بنفسه.”

“هل هذا صحيح؟”

الاسم—جليثيون من إيليادي—أزعج أعصابي، لكنني لم أعط أي إشارة إلى ذلك.

بلمسة من اللامبالاة، علقت صوفين: “على أي حال، هذه هي مباراتنا الثالثة… أخبرني، هل أنت واثق؟ إذا خسرت هذه الجولة، فلن يكون هناك جدوى من الاستمرار.”

“لم أكن أبدًا بدون ثقة، يا صاحبة الجلالة.”

“همف”، تمتمت صوفين بابتسامة باهتة قبل أن تنهض من مقعدها.

نظرت إليها، وعيناي تحملان سؤالاً هادئًا.

“تعال معي.”

“نعم، يا صاحبة الجلالة”، أجبت، ونهضت في صمت وأتبعتها.

بينما كنا نسير في الممرات، تاركين قاعة التعلم وراءنا، علقت صوفين: “تتحدث بثقة كبيرة، وأنا أعلم أنه لا يوجد أحد آخر في هذه القارة يلعب لعبة غو مثلنا. لذا اليوم…”

دقت كعوب صوفين على الأرض وهي تتوقف أمام أبواب القاعة الكبرى. عندها فقط بدأت نيتها في الكشف عن نفسها لي.

استدارت الإمبراطورة صوفين إلي وتابعت: “سنجري مباراتنا أمام المسؤولين المجتمعين. هل يبدو ذلك مقبولاً لك؟”

دون تردد، أومأت برأسي وقلت: “نعم، هذا مقبول. ولكن إذا جاز لي أن أسأل، يا صاحبة الجلالة، هل أنتِ متأكدة من أن هذا الترتيب مقبول لكِ بنفس القدر؟”

“ما الذي ترمي إليه بالضبط؟”

“أنا لست ميالاً إلى التراجع لمجرد حماية كرامة صاحبة الجلالة أمام المسؤولين.”

“هل هذا الوغد المجنون فاقد عقله؟” تمتمت صوفين، واللعنة تنزلق من شفتيها بشكل غريزي تقريبًا. نبض وريد في صدغها. “… خذ هذا كتحذير—لا تفكر حتى في إنقاذ ماء وجهي. أعطني كل ما لديك، لأنني أنوي تمامًا سحقك. أنت وحدك في هذه القارة لديك القوة لمطابقة إرادتي.”

“نعم، يا صاحبة الجلالة. أعتبر كلماتكِ بمثابة ثناء يفوق ما أستحق، وسأسعى جاهدًا لإثبات أنني جدير بها في هذه المباراة.”

أومأت صوفين ودفعت الأبواب، وسرعان ما ترددت أصداء القاعة بأصوات المسؤولين المجتمعين.

“ننحني تكريمًا لصاحبة الجلالة، الإمبراطورة صوفين—!”

انحنوا منخفضين احترامًا لصوفين. احتوت القاعة الصامتة والكبيرة على لوحة غو منعزلة، مع وضع الأحجار في ترقب هادئ، في انتظار المباراة.

“لقد أحضرت أستاذًا لعرض فن الغو لكم جميعًا. لقد أثار القارة بتصريحات جريئة حول حالة عصرنا. ديكولين!” نادت صوفين، وكعوبها تتردد بحدة في القاعة وهي تتقدم.

اقتربت بانحناءة طفيفة وقلت: “نعم، يا صاحبة الجلالة. ديكولين، تحت أمركِ—”

“كفى. وفر علي هذا الهراء واجلس.”

“… نعم، يا صاحبة الجلالة”، أجبت، ومع مراقبة المسؤولين المجتمعين باهتمام، أخذت مكاني مقابلها.

بابتسامة طفيفة، واجهتني صوفين وقالت: “قبل أن يغادر هذا الرجل إلى ريكورداك في المنطقة الشمالية، سنبدأ مباراتنا الثالثة. أيها المسؤولون، سجلوا كل حركة بعناية وتعلموا بتفان. هذا، بعد كل شيء، سيكون جوهر الغو—درس سأعرضه أنا، جنبًا إلى جنب مع هذا الأستاذ، لكم جميعًا.”

بأمر من صوفين، صرخ جميع المسؤولين في انسجام تام.

“ما زلنا نتشرف بشدة بفضلكم، يا صاحبة الجلالة—!”

تضخمت أصواتهم إلى جوقة مدوية، تتردد في القاعة الكبرى.