الفصل 158

## الفصل 158: الغابة (2)

“همم…”
شعرت ريلي بعداء متجمد يتربص بالقرب، نية قتل تضغط عليها كضباب مرير على بشرتها. تقدم المتسللون ببطء، بخطوات مدروسة، ولم يحاولوا إخفاء نواياهم وهم يضيقون الخناق عليها، مشكلين حلقة صامتة حولها.
“الفارسة يولي،” قالت ريلي، وهي تلقي نظرة سريعة في اتجاهها.
لكن يولي كانت فاقدة الوعي، مما جعل الاستمرار في القتال مستحيلاً. كان خصمها السابق نمراً، ومع جروح بهذه الخطورة، ستحتاج حتى هي إلى وقت وراحة للتعافي. أدركت ريلي الآن أن أي شيء سيأتي بعد ذلك، سيتعين عليها مواجهته بمفردها.
ثم، ظهرت مجموعة من الأشخاص من ظل الحقل الثلجي، يشعون بنية قتل لا تخطئها العين. تفحصت ريلي وجوههم، لكن كل واحد منهم كان مخفياً خلف قناع، وهوياتهم محاطة بالغموض التام.
تنهدت، وجمعت المانا الخاصة بها، واختبرت دوائرها، وأعدت تعويذتها. ثم، في اللحظة التالية، انهمر وابل من الهجمات.
بووووووم—!
ارتجت الأرض بينما اندفعت موجات من المانا إلى الأمام، واجتاحت ألسنة اللهب من المهاجمين المنطقة بعنف شديد. ألقت ريلي حاجز دوكان لحماية نفسها ويولي، لكن النيران المظلمة كانت تضربها بلا هوادة. كان معدل استنزاف المانا لديها مذهلاً.
قرمشة…
الأرض، التي ضربتها موجة السحر، كانت في حالة خراب تام. ندوب عميقة شوهت السطح، ودخان كثيف يتصاعد من بقع حيث استمرت النيران في الاشتعال.
“يا لكم من حمقى، هل سمعتم يومًا عن آداب السلوك المتعارف عليها؟! تحذير قبل أن تبدأوا في التفجير سيكون لطيفًا، كما تعلمون!” صرخت ريلي.
لم يكن هناك رد، فقط الحركات الهادئة والمركزة وهم يعدون تعويذتهم التالية.
عضت ريلي شفتها، وهي تتمتم تحت أنفاسها، “… لا مفر، هاه؟”
كان هذا دفاعًا مقدرًا له الانهيار. إنزال الحاجز للرد سيؤدي فقط إلى تعريض يولي للخطر، وحتى لو حاولت، فإن إسقاطهم جميعًا مرة واحدة كان مستحيلاً.
لكن الحفاظ على الحاجز لم يكن حلاً أيضًا؛ درع واحد لا يمكن أن يتحمل الهجوم المستمر لتعاويذهم المشتركة. بدون مانا لا حدود لها، كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن ينهار حاجزها.
“… مستحيل.”
خطرت فكرة مفاجئة لريلي—كان ديكولين في المنطقة الشمالية في رحلة عمل. على الرغم من أنها كانت رسميًا جزءًا من مهمة من رئيسة مجلس الإدارة، إلا أن شيئًا ما لم يكن صحيحًا. لا بد أن هناك سببًا أعمق لاختياره المجيء إلى هنا عن طيب خاطر.
“مهلا! هل أرسلكم ديكولين إلى هنا؟!” طالبت ريلي.
قوبل سؤالها بالصمت، حيث واصلوا بصمت استعداداتهم للموجة التالية من السحر المدمر.
“لقد فعل حقًا، أليس كذلك؟! ألم يكن هذا الوغد راضيًا عن كل ما فعله بالفعل؟!”
ترددت صرخات ريلي في الغابة، وتلاشت لعناتها لترتد فقط قبل أن تختفي أخيرًا في الصمت الشاسع والفارغ. حبست الغابة أنفاسها حتى، أخيرًا، رد صوت هادئ على اتهاماتها.
“كفى هذه الشكوك المبتذلة.”
فرررروم—!
اجتاح الزلاجة الثلجية الثلج، ونثرت مسحوقًا جليديًا وهي تمزق طريقها متجاوزة الشخصيات المقنعة وتوقفت فجأة بجانب ريلي. نظرت إلى الأعلى، وفمها مفتوح في صدمة.
كان وجه الرجل قاسياً وبارداً كالحجر، وجوده نفسه يشع بهالة الشرير، كما لو كان يرتديها كشعار. كان ديكولين، رئيس يوكلين، العدو اللدود لها وليولي—الشخص الذي ذبح المئات، إن لم يكن الآلاف، من سكارليتبورن.
“… آه، خطأي. أعتقد أنني خلطت الأمور للحظة هناك…”
نظر ديكولين إلى ريلي—أو بالأحرى، إلى يولي، فاقدة الوعي بجانبها. كان وجه يولي شاحبًا، يكاد يكون مثل الجثة، ويبدو أن أنفاسها الخافتة تزداد ضعفًا مع كل لحظة.
“… مرحبا؟”
لم تستطع ريلي التخلص من ارتباكها بسبب الوميض اللحظي للألم في تعبير ديكولين الجامد بخلاف ذلك، مثل ظل يمر لفترة وجيزة عبر جدار من الجليد.
“خذي يولي معك،” قال ديكولين.
“… حقًا؟”
في صمت، قام ديكولين بتفعيل خشب الفولاذ الخاص به.
شويينغ—
تردد صدى دقيق ومتسلسل في الهواء حيث استهدفت تسعة عشر شفرة فولاذية، كل منها موجهة نحو الشخصيات المقنعة عبر الحقل.
“اتركي هؤلاء الحشرات لي.”
وجدت ريلي نفسها تتساءل عن مصدر ثقته التي لا تتزعزع، وربما أكثر من ذلك، قراره المفاجئ بالمساعدة وظهوره غير المتوقع.
عدد لا يحصى من الأسئلة ضغطت على حواف عقلها، لكنها حافظت على صمتها، واهتمامها مثبتًا على حركة فولاذة. تسعة عشر شفرة، كل منها تشكلت بأشكال هندسية دقيقة، حلقت في الهواء قبل أن تضرب إلى الأسفل على الشخصيات المقنعة بدقة قاتلة.
فوووش—
مزقت الشفرات الهواء مثل النيازك المتساقطة، وثنيت الغلاف الجوي نفسه وهي تهوي. تدافع الشخصيات المقنعة لإلقاء الحواجز، لكن تدخل ديكولين السريع حطمها دون عناء. ما جاء بعد ذلك كان نتيجة حتمية.
كابووووم—!
ضربت الشفرات التسعة عشر الأرض بقوة هائلة، وأرسلت موجات صدمة تموج عبر الأرض وسحب من الغبار تتصاعد في الهواء. ارتجت الغابة من الهجوم، وتم تدمير الأعداء، ولم يتركوا وراءهم أي أثر.
وقفت ريلي صامتة، متجمدة في صدمة، لكن عقلها، بدافع العادة تقريبًا، قام بتحليل طبقات السحر التي انكشفت للتو أمامها بشكل غريزي.
اعتمد نهج ديكولين في القضاء على السحرة فقط على القوة الغاشمة وغير المقيدة. لم تكن هناك تعاويذ معقدة—فقط القوة الخام للتحريك الذهني تدفع الفولاذ إلى الأمام، كل ضربة مشحونة بالطاقة الحركية والسحرية في وابل لا هوادة فيه.
على الرغم من بساطته الخادعة في تنفيذه، إلا أن هذه التقنية تركت أي ساحر مكشوفًا تمامًا. جاءت دقة ديكولين من عقل شحذته الإتقان المطلق، ونظرياته متجذرة في منطق لا تشوبه شائبة. بنظرة جانبية فقط، يمكنه كسر حواجزهم، وتشريح هيكل تعويذتهم والتدخل فيه كما لو كان غريزة.
“… همم.”
استدار ديكولين، وتراجعت ريلي خطوة إلى الوراء مذعورة. لكن تركيزه كان في مكان آخر—على يولي، التي كانت مستنفدة تمامًا، وشكلها بلا حراك ولا يزال محبوسًا في أعماق اللاوعي.
نظر ديكولين إلى يولي وهو يتمتم بهدوء، “بائسة كالعادة.”
نبض وريد في جبين ريلي وهي تقول بحدة، “عفوًا؟ كل هذا بسببك، كما تعلم؟!”
ألقى ديكولين نظرة عابرة ورافضة في طريقها، وتعبيره مشوب بالازدراء الهادئ، كما لو كان يقول إنها أكثر بؤسًا مما كان يعتقد.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“اذهبي. سنتولى أمر التنظيف،” أمر ديكولين.
“… نحن؟” رددت ريلي.
في تلك اللحظة، ظهر آلان من تحت الزلاجة الثلجية، وقدم ابتسامة مهذبة وهو يقدم نفسه، “مرحبًا، يسعدني مقابلتك. أنا الأستاذ المساعد آلان—”
قاطع ديكولين، “وتأكد من أن يولي تظل غير مدركة لهذا.”
بينما كانت ريلي تتفقد ما بعد الكارثة—الأرض المتفحمة والخراب الذي خلفه فولاذ ديكولين—أدركت أنه لولا تدخله، لكانت هي ويولي مستلقيتين محطمتين وسط الحطام.
أومأت ريلي وتمتمت، “سأفعل. و… شكرًا على المساعدة، على ما أعتقد. على الرغم من أنني ما زلت لا أرى لماذا تهتم حتى…”
***
جمعت بقايا المتسللين جنبًا إلى جنب مع آلان—أردية ممزقة، وعظام مكسورة، ولحم مسحوق. كما كنت أظن، كانوا أعضاء في المذبح.
[المهمة الرئيسية: صيد المسمى]
كانت هذه مهمة رئيسية. كما يوحي الاسم، بدأ المذبح بالفعل مهمتهم للقضاء على الشخصيات المسماة—الشخصيات البطولية القادرة على التدخل في خططهم. واحدًا تلو الآخر، سيستهدفون أي شخص يشكل تهديدًا، حتى اللاعبين، في لقاء عشوائي كلاسيكي. مع وجود العديد من الشخصيات المسماة التي من المحتمل أن تقع ضحية لهذه المهمة، فقد حان الوقت لاتخاذ إجراء.
“المذبح؟” سأل آلان، وعيناه تتسعان في دهشة.
استدرت لأنظر إليه، وأنا أشك في أنه يعرف بالفعل عن المذبح. في هذه المرحلة، يمكنني أن أقول متى كان غير مدرك حقًا مقابل متى كان يتظاهر بالجهل.
“إنهم طائفة متعصبة متجذرة في أعماق المنطقة الشمالية غير المستكشفة،” أجبت.
“أوه… أرى. ولكن هل يمكن للناس حتى البقاء على قيد الحياة في المنطقة غير المستكشفة؟” سأل آلان، ودهشته مبالغ فيها إلى درجة مسرحية. كان الطفل ممثلاً بارعًا.
“على الرغم من أن المنطقة غير المستكشفة قاحلة، وغير صالحة للزراعة أو الثروة الحيوانية، وتعج بالوحوش والمسوخ، إلا أنها تظل جزءًا من القارة. قد لا يضمن الدخول موتًا فوريًا، لكنه ليس مكانًا للبقاء على قيد الحياة على المدى الطويل.”
كان ملاذ المذبح هناك، في مكان يكتنفه الظلام، حيث كرسوا أنفسهم لإحياء ما يسمى بإلههم. لكن أي شيء كانوا يأملون في إحيائه لم يكن إلهًا—مجرد متعصب آخر. ستظهر القصة كاملة مع تقدم المهمة الرئيسية.
“أرى… ولكن، يا أستاذ، كيف عرفت أن هذه الجثث… كانت من المذبح؟”
“لا تزال جثثهم تحمل آثارًا للطاقة الشيطانية، جنبًا إلى جنب مع علامات واضحة لعملية زرع الأوعية الدموية غير الطبيعية.”
شهق آلان وردد، “زرع الأوعية الدموية؟”
نظرت إلى الغابة إلى الأفق البعيد، حيث امتدت المنطقة غير المستكشفة إلى الأمام. كانت حافة المنطقة الشمالية—قريبة بما فيه الكفاية، بدون حدود واضحة تحدد بدايتها.
“نعم، زرع الأوعية الدموية. إنه دليل واضح على أنهم سكارليتبورن.”
“… سكارليتبورن؟” كرر آلان، وصوته يرتجف قليلاً.
“لكي تنجح عملية الزرع هذه، فإن التوافق أمر بالغ الأهمية. سيرفض جسم الإنسان العادي الأوردة المليئة بالطاقة الشيطانية، مما يؤدي إلى الوفاة في غضون أيام.”
حتى مع عمليات زرع الأعضاء، يواجه البشر تحديات خطيرة مع التوافق المناعي. فقط سكارليتبورن يمكنهم البقاء على قيد الحياة من تطعيم الأوردة من مخلوقات غير بشرية. سمح لهم تدفقهم الخافت للطاقة الشيطانية بتحمل الأوردة المأخوذة من الوحوش الشيطانية أو الشياطين، مما أدى إلى إطالة عمرهم، على الأكثر، ستة أشهر.
“بالطبع، هؤلاء سكارليتبورن لديهم وقت محدود. ستة أشهر، وقد انتهوا—لا شيء أكثر من أصول يمكن التخلص منها للمذبح.”
صمت آلان.
“سواء تم غسل أدمغتهم أو إقناعهم بالتطوع، فإن الأمر لا يهم الآن. الموت هنا يوفر عليهم—أي بقاء آخر سيعني فقط معاناة أكبر.”
ظل آلان صامتًا، ولم يكن هناك أي من مدحه المعتاد مثل، “يا أستاذ، أنت حقًا تعرف كل شيء!” لأنه من المحتمل أنه لم يكن يعرف عن هذا أيضًا. بعد كل شيء، لا تظهر تفاصيل حول عمليات زرع الأوعية الدموية والتعديل البشري إلا في الأجزاء اللاحقة من المهمة الرئيسية.
“هل هذا صحيح…? هذا يبدو قاسيًا إلى حد ما….”
وجهت انتباهي إلى آلان.
خفض آلان رأسه، ونظرة حزن حقيقي تعبر وجهه بينما استقرت ندفة ثلج وحيدة على شعره الأشعث.
“لنذهب؛ لا يزال هناك عمل يتعين القيام به،” قلت، واضعًا يدي على رأسه.
سرعان ما اختفى الحزن من وجهه؛ نظر إلى الأعلى بابتسامة مشرقة، كما لو أنه لم يكن حزينًا على الإطلاق، وقال، “… نعم، يا أستاذ!”
عدت إلى الزلاجة الثلجية، وأمسكت بالمقود بإحكام. ثم، بشكل غريزي تقريبًا، تحول انتباهي إلى المسار الذي تم حمل يولي عليه على ظهر ريلي.
يولي—امرأة يمكنها أن تهز قلبي بنظرة واحدة. أريد حبها، لكني أدعو ألا تسامحني أبدًا. أريدها أن تبتعد دون أن تنظر إلى الوراء أبدًا. دعها تكرهني وتحتقر كل ما أنا عليه، لكني آمل أن تنجو من كل هذا وتجد طريقها إلي، هكذا فكرت.
“بطريقة ما، تمكنت من البقاء في أفكاري لفترة أطول مما ينبغي.”
يبدو أنني لا أستطيع إنكار هذا القلب الأناني. أتمنى لها الخير، وآمل أن تستمر في العيش—حتى لو كانت مستاءة مني—هو شعور نادر. إن الرغبة في سعادتها، حتى لو كانت تعني حياة بدوني، ليس شيئًا يمكن لأي شخص أن يشعر به. ربما أحبها بعمق شديد؛ الآن، لا يمكنني حتى أن أقول ما إذا كان قلب ديكولين هو الذي يحمل هذا الحب، أم أنه لي وحدي.
“… يا أستاذ؟” قال آلان، وصوته يسحبني من نظرتي الفارغة إلى المسافة.
“لا شيء،” تمتمت، وضغطت على دواسة الوقود.
فرررروم—!
اجتاحت الزلاجة الثلجية المحسنة الثلج، واندفعت إلى الأمام بزخم لا يمكن إيقافه.
***
مر أكثر من أسبوع بقليل منذ وصول إيفيرين إلى المنطقة الشمالية، وكانت بالفعل تعتاد على مناظرها الطبيعية الشاسعة المغطاة بالثلوج. لدهشتها، كان لهذا العالم القاسي سحر هادئ. جلب لها قتال كرات الثلج، وصيد الخنازير البرية، والأمسيات بجانب نار المخيم تحت السماء المفتوحة إحساسًا غير متوقع بالمغامرة إلى أيامها.
قبل كل شيء، كان الوقت الثاني يقترب—وصول النجم النيزكي التالي، ومعه فرصة لرؤية ديكولين مرة أخرى.
“إيفيرين، هل حتى الحساب الأساسي يتجاوز قدراتك؟”
“… آسف؟” ردت إيفيرين.
بينما كان ديكولين يراجع تقرير إيفيرين، نثر الصفحات بنقرة حادة من معصمه وأمر، “انظري بنفسك.”
ضيقت إيفيرين عينيها بينما كانت الوثائق تنجرف حولها، وتستقر على الأرض مثل تساقط ثلوج خفيف.
“هل كنت مشتتة؟ ارتكبي خطأ آخر مثل هذا، وستجدين نفسك معزولة من دورك كمساعدة.”
“أنا آسفة.”
غير متأكدة مما أثار رد فعله، جمعت إيفيرين على عجل الأوراق المتناثرة.
“… أوه.”
كشفت مراجعة سريعة عن خطأ في قياس تركيز الطاقة الشيطانية في التربة. أظهرت قراءة إيفيرين الأولية 0.0004٪، لكنها فاتها تعديل العمق. مع التصحيح، اقترب التركيز الحقيقي من 0.00056٪.
“0.00056٪… وحتى 0.0004٪ كانت بالفعل مرتفعة. أليس هذا كثيرًا بعض الشيء؟”
“إذا أكدت البيانات ذلك، فإنها تبقى، مهما بدت غير مرجحة. سنحتاج إلى إخطار المقر الرئيسي لتعزيز السياسات الشمالية.”
“… نعم، يا أستاذ. سأرسل التقرير على الفور،” ردت إيفيرين، وهي تعانق الوثائق على صدرها وهي تسرع صعودًا إلى الدرج.
نقرة، نقرة. نقرة، نقرة.
عند وصولها إلى الطابق الخامس، حيث كانت ورقة الرسائل التي صممها البروفيسور ديكولين مرتبطة مباشرة ببرج السحرة، استعدت لإرسال قراءات التربة المحدثة بقلمها حول مستوى الطاقة الشيطانية. بينما كانت على وشك البدء…
“تقرير عن الأحداث السماوية التي لم تحدث بعد…”
قطع صوت وقور الهدوء، واستقامت إيفيرين بشكل غريزي، واستدارت قليلاً نحو الصوت. في الظلال الخافتة التي تقع خلف ضوء المصباح مباشرة، تألق الشعر القرمزي ببريق متوهج، مثل الجمرات الحية في الظلام.
“كم هو غامض.”
استدارت إيفيرين ببطء، مع تصلب خفيف في رقبتها، لتجد الإمبراطورة صوفين واقفة هناك. كانت تعتقد أن الإمبراطورة غادرت في اليوم السابق، لكنها كانت هنا مرة أخرى. افترضت إيفيرين أنها لم تهتم بالتقرير—لكن يبدو أنها قرأته بعد كل شيء.
“جلالتك… كما قلت من قبل، إنه مجرد تنبؤ… لا شيء قاطع…” قالت إيفيرين.
صمتت إيفيرين.
“تخفين الحقيقة عني.”
صمتت إيفيرين.
“الكذب على الإمبراطورة… هل تدركين أن هذا ليس جريمة صغيرة.”
“لا-لا-لا، جلالتك، ليس هذا هو الأمر—!” تمتمت إيفيرين، وهبطت على ركبتيها دون تردد.
ضحكت صوفين بهدوء وردت، “اهدئي—أنا ببساطة فضولية. إن كسب فضولي يستحق الثناء في حد ذاته.”
خفضت إيفيرين رأسها، وتنفست بشدة بينما كان قلبها يتسارع.
مع شرارة مرحة في عينيها، تابعت صوفين، “أخبريني، يا إيفيرين—عندما يسقط هذا النجم النيزكي، هل تسافرين إلى المستقبل بنفسك؟”
كان حدس صوفين في مكانه. في الحقيقة، كانت ببساطة تختبر المياه.
“هوب!”
ومع ذلك، قدم رد فعل إيفيرين المذعور كل التأكيد الذي تحتاجه صوفين. بلمسة واحدة في مكانها الصحيح، انهارت دفاعات إيفيرين، وكشفت عن كل ما تعرفه—أو تمنت ألا تعرفه.
“مثير للاهتمام. مع موهبة مثلك، أتخيل أن مثل هذه الأشياء ليست بعيدة المنال.”
“ما زلت أشعر بالفخر العميق بفضلكم، يا جلالتك…”
“هذا يكفي. أسقطي الشكليات.”
“نعم-نعم، يا جلالتك…”
ركعت صوفين قليلاً، ورفعت ذقن إيفيرين لتلتقي بعينيها المرتجفتين وسألت، “إذن أخبريني، هل يمكنني الذهاب إلى هناك أيضًا؟”
… جرعة.
عقدة من القلق اشتدت في حلق إيفيرين، وابتلعت بصعوبة. على الرغم من أنها كانت مهتزة، إلا أنها عرفت بالضبط كيف تجيب الإمبراطورة.
“لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين، يا جلالتك. أنا… لقد انتهى بي الأمر هناك بالصدفة…”
“حسنًا جدًا. إذن، سيسقط النجم النيزكي في غضون يومين، أليس كذلك؟”
“… نعم، يا جلالتك،” ردت إيفيرين.
انتشرت ابتسامة صوفين ببطء، مغرية وغير متسرعة. توترت إيفيرين، مفتونة بجمالها الذي لا يمكن إنكاره.
“سأرافقك في هذه الرحلة. إذا كان مقدرًا لها أن تكون، فليكن؛ إذا لم يكن الأمر كذلك، فلا يمكن المساعدة. لكن شيئًا ما يخبرني أنه سيحدث.”
الوقت. شعرت صوفين باليقين من ذلك. كان من المؤكد أن هذه القوة التي لا يمكن التنبؤ بها ولكنها لا هوادة فيها ستكون في صفها.
“… نعم، يا جلالتك،” تمتمت إيفيرين، وهي تنحني على الرغم من نفسها.
بينما كانت إيفيرين تتحرك للانحناء مرة أخرى، رفعت صوفين يدها لإيقافها وقالت، “هذا يكفي. لا حاجة لكل ذلك. لديك سحر معين، وأنت رائعة جدًا. أفضل أن تبقي كما أنت.”
تحت مراقبة الإمبراطورة، ارتجف صوت إيفيرين وهي ترد، “ما زلت أشعر بالفخر العميق بفضلكم، يا جلالتك…”