الفصل 157

## الفصل 157: الغابة (1)

انتهت المباراة الثانية من سلسلة مبارياتنا الأفضل من خمس، بفوز سوفيين، التي كانت تلعب بالأبيض، بفارق 2.5 نقطة. بالنظر إلى الكومي البالغ 7.5 نقطة للأبيض، كانت خسارة ضيقة ومخيبة للآمال إلى حد ما.

“موههاها،” قهقهت سوفيين، ابتسامتها متحفظة ولكن لا تخطئها العين في رضاها. على الرغم من أن وجهها ظل متماسكًا، إلا أن شفتيها وحدهما ألمحتا إلى انتصار خفي، يكاد يكون مرحًا.

“موههاها.”

لم تتذوق سوفيين نصرها بالكامل في المباراة الأولى، ولكن الآن، بدت مصممة على الاستمتاع بلعبة الغو نفسها.

“موههاها.”

أعدت ببطء تشغيل المباراة في ذهني – أحجار سوفيين البيضاء تتحدى أحجاري السوداء. كل افتتاحية وحركة حفرت نفسها في الذاكرة بينما تعمقت في التحليل، مسترشدًا بإحساس عميق بالفهم.

في تلك اللحظة بالذات…

“يا صاحبة الجلالة، لقد أسرناهم،” أبلغ أحد فرسان الإمبراطورية، متقدمًا باحترام محسوب. لقد تمت تسوية الأمر بالفعل منذ بعض الوقت، لكنهم انتظروا انتهاء المباراة قبل الاقتراب. “هل ترغبين في إعادتهم إلى العاصمة للاستجواب، أم…”

“لا داعي لذلك. أعدموهم،” أمرت سوفيين.

“ولكن، يا صاحبة الجلالة، ماذا عن أولئك الذين يقفون وراء هذا…”

“قلت، أعدموهم. لا فائدة من إضاعة الوقت على حشرات مثلهم. أحرقوا الجثث عندما تنتهون.”

“… نعم، يا صاحبة الجلالة،” أجاب الفرسان، منحنون قبل أن ينسحبوا باحترام من الغرفة.

ألقت سوفيين نظرة خاطفة عليهم، ثم استدارت نحوي وقالت: “ديكولين، كان ذلك مسليًا للغاية. أفترض أن مباراتنا الثالثة مقررة للأسبوع المقبل؟”

“نعم، يبدو أن هذا هو الحال،” أجبت.

“هل لديك الثقة لتحقيق النصر في مباراتنا القادمة؟”

“نعم، لقد حان الوقت لأحقق النصر،” أجبت بإيماءة.

تحول تعبير سوفيين إلى ابتسامة وهي تقول: “جيد. سأتطلع إلى ذلك.”

— أيها الأستاذ!

في تلك اللحظة، انطلق صوت عالٍ من الكرة الكريستالية الموجودة في جيبي الداخلي – صوت آلان على الطرف الآخر.

— لقد وجدنا الآنسة إيفيرين!

أطلقت سوفيين ضحكة خافتة على التقرير، بنبرة أكثر ليونة من المعتاد، وقالت: “إذن، الطفلة الساقطة قد عادت. اذهب، واعتن بتلك الطفلة. سأراجع المباراة بنفسي – يبدو أنني سأحتاج إلى بذل المزيد من الجهد لمواكبة سرعتك.”

“نعم، يا صاحبة الجلالة،” قلت، منتصبًا باحترام قبل أن أغادر.

“هل أنتِ بخير؟”

“ألم تصابي بأذى، يا آنسة إيفيرين؟”

عادت إيفيرين إلى مكان الإقامة برفقة درينت وآلان بجانبها.

“… أنا بخير. لم يكن الأمر كبيرًا – لقد ضللت طريقي لفترة قصيرة، هذا كل شيء،” أجابت إيفيرين.

لحسن الحظ، لم تكن غائبة لفترة طويلة – ثلاثة أيام فقط في المجموع، على الرغم من أن الوقت الذي قضته مع ديكولين المستقبلي كان أسبوعًا.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“حسنًا، هذا منطقي. هناك الكثير من الظواهر السحرية هنا في المنطقة الشمالية خلال فصل الشتاء…” تمتم درينت، وتلاشت كلماته وهو يشير إلى الأمام. “… أوه، هناك الأستاذ.”

كان ديكولين يقف في المسافة، بملابسه الرسمية ونظرته الباردة التي تزيد من هالة انعزاله. على الرغم من أنهم قضوا الأسبوع الماضي معًا، إلا أن إيفيرين لم تستطع التخلص من الحرج الذي استقر عليها في حضوره.

“… إيفيرين،” خاطبها ديكولين، بنبرة باردة وحادة، صوت بدا الآن غريبًا وبعيدًا.

رفعت إيفيرين عينيها إليه وأجابت بهدوء: “نعم؟”

“إلى أين ذهبتِ؟”

“هذا… نوع من السر،” تمتمت إيفيرين، وهي تحك مؤخرة رأسها.

نظر إليها ديكولين من أعلى إلى أسفل، ثم قال: “ستتلقين نقطة جزاء لترك مهمتك والابتعاد عن المنطقة المخصصة. مع عادتك في الاحتفاظ بالأسرار، أثق في أنك لن تعترضي؟”

“… لا، أيها الأستاذ.”

“إذًا ادخلي.”

سارت إيفيرين ببطء إلى مكان إقامتها، وفتحت الباب. ملأ فراغ غريب زاوية من قلبها – فراغ مرير ممزوج بالحزن. أطلقت تنهيدة وهي تصعد الدرج، وشعرت بالقلق يستقر بعمق مع كل خطوة. كم كان الأمر غريبًا عندما انزلقت الخطوط الزمنية عن التزامن.

ولكن بعد ذلك…

“يجب أن تكوني إيفيرين.”

نظرت إيفيرين إلى الأعلى عند سماع اسمها، وفي لحظة، تجمدت، وتجمد كل جزء من جسدها في مكانه.

“محمية ديكولين على حد فهمي؟”

شعر طويل يشتعل كاللهب، وعيناها تتألقان ببريق الياقوت المصقول. وريثة أنبل سلالة في الإمبراطورية والشخصية الأكثر تبجيلاً في جميع أنحاء القارة – الإمبراطورة سوفيين، إيكاتير أوغسطس فون ياغوس جيفراين.

طوم—!

سقطت إيفيرين على ركبتيها غريزيًا، وصوتها مهتز وهي تتلعثم، “ي-يشرفني أن أقابلكِ، ي-يا صاحبة الجلالة—!”

بابتسامة ساخرة، رفعتها سوفيين على قدميها وقالت: “كفى. ما يهمني أكثر هو من أين أتيتِ.”

“… عفواً؟”

لاحظت سوفيين الهالة الغريبة المتلألئة حول إيفيرين، تاركة آثارًا خافتة في أعقابها. بالتأكيد، كان ديكولين قد لاحظ ذلك أيضًا.

“وديكولين – ألم يضغط عليكِ للحصول على إجابات؟”

“ل-لا، يا صاحبة الجلالة، لقد طلب مني فقط أن أدخل…”

“همم. نعم، حسنًا، هو ليس حقًا من النوع الذي يتدخل في مثل هذه الأمور،” علقت سوفيين وهي تنظر إلى عيني إيفيرين المتألقتين. “لكنني، من ناحية أخرى، لا يسعني إلا أن أسأل. أنا فضولية للغاية لمعرفة ما إذا كنتِ ستخبرينني بالحقيقة… أو شيء آخر.”

ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي الإمبراطورة وهي تتحدث، وابتلعت إيفيرين ريقها، وشعرت باندفاع من التوتر العصبي يستقر عليها.

***

عند سفح جبل بالقرب من ريكورداك، في عمق المنطقة الشمالية، وقفت يولي، وهي تمسح الدم عن نصلها وجسدها.

“لقد أتى إلى المنطقة الشمالية؟” سألت يولي.

كانت الأرض غارقة في الدماء، مع تناثر اللحم في جميع أنحاء المنطقة. ندبة وحشية مائلة تشوه ظهرها – جرح كان سيكون قاتلاً لمعظم الناس. مع استمرار فقدان الدم، قد يكافح حتى فارس من رتبتها للبقاء على قيد الحياة.

“… نعم،” أجابت ريلي بهدوء.

ظلت يولي هادئة أيضًا؛ مجرد الخروج من المعركة على قيد الحياة بدا كافيًا للشعور بالارتياح في الوقت الحالي.

“شيء بهذا الحجم ربما يستحق ما يكفي لشراء منزل في العاصمة.”

أشارت ريلي نحو الوحش الذي أسقطته للتو – نمر بفرو أسمر مخطط بأنماط داكنة، سيئ السمعة في اصطياد عشابين وكشافة المنطقة.

“يبدو أنه لم ينمو بالكامل بعد… لنصنع بعض الدروع لكِ من جلده،” قالت ريلي وهي تقترب من يولي. “قد يلسع هذا قليلاً.”

“سأتدبر الأمر،” قالت يولي، وهي تومئ برأسها بينما كانت ريلي تقشر درعها التالف وتضع بعناية الأعشاب الطبية على عضلاتها الممزقة. ارتجف كتفها النحيل تحت الحرق المفاجئ، حيث غالبًا ما جلبت هذه الإصابات ألمًا أكثر حدة أثناء التعافي، مما ضاعف الألم.

“أوف…”

“هل يؤلمكِ؟”

“… إنه محتمل.”

“ومع ذلك، أرى دموعًا تجري على وجهكِ.”

“لا، ليس كذلك…”

“ومع ذلك، إنه إنجاز جدير بكِ، أيتها الفارس يولي – تمامًا مثل إنجاز اللورد زايت،” قالت ريلي بضحكة خفيفة.

صمتت يولي، وعيناها تنجرفان إلى الإغلاق بينما استولى عليها التعب، وسحبها لفترة وجيزة إلى اللاوعي.

“أوه؟ همم.”

بينما كانت يولي تستريح، عملت ريلي بشكل منهجي، حيث قامت بتجريد لحم النمر من جلده. سيتم دباغة الجلد بعناية ليصبح درعًا، واللحم – مسلوقًا أو مشويًا – لتقوية يولي خلال فترة تعافيها.

جلانج—!

في نوبة إحباط مفاجئة، ألقت ريلي بأدواتها جانبًا وبصقت، “آه، ديكولين، يا ابن العاهرة.”

هذا الوغد اللعين – الذي مزق نظام فريهيم للفرسان بأكمله لمجرد دفن حقيقة فيرون، وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فقد ذهب وقتل روكفيل أيضًا. الوحش الأقسى والأكثر فسادًا على قيد الحياة، ملتوٍ إلى أبعد الحدود – أسوأ حتى من ديكالين، فكرت ريلي.

“إنه أمر محبط حقًا!”

لم يكن يجب أن أثق به على الإطلاق. كان يجب أن أبقي شكوكي طوال الوقت.

“… ومع ذلك،” تمتمت ريلي، وهي تحول انتباهها مرة أخرى نحو يولي.

كانت يولي تزداد قوة الآن، وتشكلت بسبب خيانته وخراب كل ما كانت تعتمد عليه ذات يوم. مع عدم وجود شيء يثبتها ولا أحد تتكئ عليه، أصبحت قوتها الصلبة الخاصة.

“يومًا ما، سيندم على ذلك.”

كان إسقاط النمر بمفردها إنجازًا نادرًا بلا شك. في المنطقة الشمالية، لم يتمكن سوى القليل من هزيمة مثل هذا الوحش البالغ تمامًا في قتال فردي؛ فقط زايت، رئيس فرايدن، فعل ذلك من قبل.

“بدون شك.”

بينما كانت ريلي تشوي لحم النمر، استخدمت سحرها لدباغة جلده – وهي مهمة مباشرة لشخص ماهر في الفئتين المزدوجتين من السحر الداعم والتلاعب.

“يومًا ما… سيفعل.”

جزت ريلي على أسنانها، وأشعلت أفكار ديكولين غضبها. إذا كان غضبها يحترق بشدة، فلا يمكنها إلا أن تتخيل كيف يجب أن تشعر يولي – قلب متجمد في البرد القارس، مقوى بمعاناة صامتة.

“سأتأكد من أنه يندم على ذلك، يومًا ما…”

“ريلي. اهدئي،” تمتمت يولي وهي تستيقظ، ووجهها لا يزال شاحبًا.

“… أوه، هل استيقظتِ؟” قالت ريلي، وقدمت لها على الفور قطعة من لحم النمر. قبلتها يولي، وأخذت قضمة بفمها الصغير. “كيف طعمه؟”

عند سؤال ريلي، أومأت يولي برأسها وأجابت: “إنه جيد، مكافأة تستحق الألم – يكاد يكون الموت من أجله أمرًا مناسبًا.”

“هاهاها. تفضلي، استمتعي به بينما لا يزال دافئًا.”

كاد الفخذ الخلفي الضخم للنمر يخفي وجه يولي وهي تمزق اللحم. وهي تراقبها، لم تستطع ريلي إلا أن تبتسم بهدوء لنفسها.

“هناك الكثير، لذا كلي جيدًا وتحسني،” أضافت ريلي.

“… نعم، يا ريلي. يبدو أنني دائمًا مدينة لكِ. شكرًا لكِ، كما هو الحال دائمًا…”

تلاشت كلمات امتنان يولي بسرعة. تشبثت بفخذ النمر بإحكام وأغمضت عينيها، وانزلقت إلى نوم عميق بلا أحلام – أو ربما كان الأمر أشبه باللاوعي. بعد كل شيء، فقدت كمية كبيرة من الدم في معركتها الشرسة مع الوحش.

“… على الرحب والسعة.”

في أعماق الشتاء الشمالي القاسي، بينما كان الريح الذي لا يلين يتردد صداه عبر الفراغ، تشبثت ريلي بأمل واحد – أن تستعيد يولي قوتها قريبًا وتنتقم من ديكولين.

في تلك اللحظة…

شعرت ريلي بنية قتل تنجرف من مكان ما قريب. فتحت عينيها على الفور، وسحبت عصاها بيد وخنجرها باليد الأخرى، وثبتت نفسها.

***

أصبحت إيفيرين أكثر عصبية، وأصابع يديها وقدميها ترتجف بإيقاع متوتر. على الرغم من أن الجو كان باردًا، إلا أن قطرات العرق شقت طريقها أسفل صدغيها، وتجمعت حتى التصقت خصلات الشعر المتناثرة بجبهتها. كان سبب قلقها واضحًا للغاية – الإمبراطورة سوفيين ممددة على نفس الأريكة، على بعد أقدام قليلة فقط.

“… همم.”

كانت سوفيين قد اختطفت إيفيرين بثقة، ولكن بمجرد عودتهما، انهارت على الأريكة، مستنفدة تمامًا. لقد أرهقتها المباراة، والآن، مع نهايتها، استقر عليها ثقل لا يمكن إنكاره مثل وزن لم تعد قادرة على مقاومته.

“الآن إذن… أين بالضبط…” بدأت سوفيين، وتضاءل صوتها وهي تكبح تثاؤبًا.

لم تستطع إيفيرين التخلص من فكرة أنها تشبه قطة كسولة ضخمة – قطة يحمل وجودها ثقلًا من السلطة يضغط عليها.

“… آه،” تمتمت سوفيين، وأطلقت تنهيدة هادئة بينما كانت عيناها تنجرفان إلى السقف.

سألت إيفيرين بحذر: “يا صاحبة الجلالة… هل يُسمح لي بالمغادرة الآن؟”

استقرت عينا سوفيين على إيفيرين، وبهزة طفيفة من رأسها، قالت: “لا تزال هناك أسئلة تحتاجين إلى الإجابة عليها.”

“… أ-أفهم، يا صاحبة الجلالة.”

“أين كنتِ بالضبط؟”

“أنا… لست متأكدة تمامًا مما تسألين عنه…”

سخرت سوفيين، قائلة: “أنتِ مشبعة بمانا أجنبية – سماوية، على وجه التحديد. إنها تتردد عليكِ في كل مكان.”

“… آه.”

افترضت إيفيرين أنه يجب أن يكون من النجم النيزكي، وتذكرت كيف كانت غارقة تمامًا في المانا من انفجاره المتفجر.

“ربما سمح لكِ ديكولين عن علم بالذهاب، لكنني لست ديكولين.”

ظلت إيفيرين صامتة.

“لا داعي للقلق. أنا لا أعتاد على مشاركة الأسرار،” علقت سوفيين.

إن معرفة أن سوفيين هي الإمبراطورة طمأنت إيفيرين؛ بعد كل شيء، لا أحد يفترض أن يطلب من الإمبراطورة أن تنتهك الثقة.

ومع ذلك، لم تستطع إيفيرين إلا أن تخفض رأسها، وتمتمت، “… أعتذر.”

“همم،” تمتمت سوفيين، وعيناها تنجرفان عائدة إلى السقف بينما انزلق سؤال عابر إلى أفكارها. “أتساءل لماذا وجدت المانا السماوية علامتها عليكِ…؟”

ارتجفت يدا وقدم إيفيرين بلا هوادة، وحرارة قلقة تتسرب تحت جلدها بينما استقر قشعريرة من العرق عليها.

“… و،” تمتمت سوفيين، مستخدمة أثرًا من التحريك الذهني لإزاحة رداء إيفيرين عن كتفها.

حاولت إيفيرين الإمساك به بسرعة، لكن التحريك الذهني لسوفيين جلب الوثيقة المخفية بسهولة إلى يديها.

“آه!”

“ما هذا؟”

كان تقريرًا يفصل سقوط نجم نيزكي في الماضي من منظور ديكولين المستقبلي، ولكن بالنسبة لإيفيرين، كشف عن التاريخ الدقيق لسقوط النجم الوشيك.

شحب وجه إيفيرين في لحظة بينما لوحت سوفيين بالورقة وسألت: “هل تمانعين إذا قرأت هذا؟ ما لم، بالطبع، تفضلين خلاف ذلك، وفي هذه الحالة سأضعه جانبًا…”

تثاقلت النعاس على وجه الإمبراطورة وهي تتمتم بالكلمات. قبل أن تتمكن إيفيرين من الرد، كانت سوفيين قد غفت بالفعل، وقد استنفدت آخر قوتها لهذا اليوم بالكامل.

“… احم.”

حركت إيفيرين يدها ببطء نحو الوثيقة التي لا تزال قابضة عليها في يد سوفيين. ولكن بمجرد أن كانت أصابعها على وشك الوصول إليها، استدارت سوفيين، وعانقت التقرير على صدرها.

“أوه…! لا…! ” تمتمت إيفيرين، مهزومة.

***

“هذا مذهل، أيها الأستاذ! ممتع للغاية!”

فروم—!

امتد الحقل المغطى بالثلوج أمامنا بينما كانت عربة الثلج الأنيقة الخاصة بنا تشق طريقها عبر الكثبان، وإطارها الفولاذي قوي مثل وحيد القرن المندفع.

“واو~! ”

ترددت صرخات آلان المبهجة من الخلف بينما كنت أقود عربة الثلج بمهارة. حافظنا على وتيرة سلاح الفرسان المرافق الذي كان يتبعنا، ولكن على عكسهم، بدا آلان غير متأثر بأي دوار الحركة – وهي ميزة أكيدة.

“لقد وصلنا،” أعلنت، وأوقفت عربة الثلج بدقة في مكاننا المحدد.

كانت مهمة اليوم هي جمع وتحليل عينات التربة. تقع هذه المنطقة النائية على حدود منطقة غير مستكشفة، في أقصى المنطقة الشمالية، حيث يلوح الخطر من كل اتجاه.

“جميع الأفراد، اجمعوا عينات التربة في هذه الحقائب،” أمرت.

“نعم سيدي!”

تفرق الجنود، والحقائب في أيديهم، بينما مددت بصمت فولاذ الخشب الخاص بي، وأمسح المناطق المحيطة.

اتسعت عينا آلان وهو ينظر إلى الخريطة وقال: “أيها الأستاذ! يبدو أن ريكورداك قريبة?!”

ريكورداك، السجن الأكثر شهرة على الإطلاق – وعلى الأرجح حيث تتمركز يولي. على الرغم من أنها تقع مباشرة على طول طريقنا، فقد قررت عمدًا تجنبها بسببها.

“أليس من المفترض أن تكون ريكورداك المكان الأكثر رعبًا على وجه الأرض—”

“آلان.”

“نعم؟”

“كفى ثرثرة – ركز على إعداد المعدات.”

“… نعم، أيها الأستاذ.”

قلد آلان إغلاق شفتيه وبدأ في إعداد معدات البحث – طاولة معمل صغيرة، وزجاجات كاشف، ومحللات مانا، وأدوات أخرى. تتلاشى المانا في التربة بسرعة، لذلك قررت أنه من الأفضل إجراء التحليل في الموقع. لهذا السبب سحبنا كل هذه المعدات إلى هنا.

“هل كل شيء جاهز؟” سألت.

“نعم، أيها الأستاذ!” صرخ آلان بمرح.

ارتعش حاجبي عندما التقطت أعصاب فولاذ الخشب الخاصة بي نية قتل غريبة قريبة، تليها نبضة لا لبس فيها من السحر المدمر. في هذه الأطراف القصوى من المنطقة الشمالية، حيث يمكن أن تظهر الوحوش الشيطانية والنمور البرية في أي وقت، كان إلقاء مثل هذه القوة المدمرة أمرًا متهورًا إلى أبعد الحدود.

“… أيها الأستاذ؟”

أمرت فولاذ الخشب الخاص بي بالإبلاغ مرة أخرى، مع التركيز على القطعة السابعة التي غامرت شمال شرق. كانت أول من استشعر نية القتل، وأرسلت إشارة رنانة وهي تشارك رؤية ما رأته. أصبح وجهي متصلبًا وأنا أعض على شفتي، وشعرت بثقل هذا التحول غير المرحب به. بتنهيدة ثقيلة، استقرت على عربة الثلج.

“أيها الأستاذ؟ إلى أين أنت ذاهب؟ لقد انتهينا للتو من الإعداد!”

“… هناك أمر يجب أن أعتني به.”

أبلغ فولاذ الخشب مرة أخرى، وكشف عن مشهد مزعج مخفي في أعماق الغابة. كانت يولي وريلي عاجزتين، محاطتين بالأعداء من جميع الجوانب.

“س-سآتي أيضًا!” تلعثم آلان، وهو يتدافع على عربة الثلج.

كان عبئًا إلى حد ما، ولكن لم يكن هناك وقت للتفكير في ذلك الآن؛ كان الوضع معلقًا بخيط رفيع.

فروم—!

غرست لمسة ميداس في عربة الثلج، وانطلقت بقوة متفجرة، وتمزق عبر الثلج بينما كان محركها يزمجر.