الفصل 156

## الفصل 156: زمن إفرين (3)

تألقت الأرض، المتجمدة بقوة حجر زهرة الثلج، بلون أزرق لا تشوبه شائبة، وسطحها يلمع كالزجاج الأملس تحت الضوء.
وقفت إفرين هناك، تحدق بذهول، قبل أن تتمتم: “قلبك… ميت؟”
كان مفهوماً يصعب عليها استيعابه، حتى بالمنطق المتعارف عليه—قلب توقف عن النبض ومات.
ومع ذلك، أجاب ديكلين بهدوء: “بالفعل.”
هبت ريح باردة، تسحب ياقة معطفها وترسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري. على الرغم من أن مستقبلها قد ألمح إلى ذلك، إلا أن سماعه مباشرة كان أكثر إثارة للقلق. انفرجت شفتا إفرين، لكن لم تخرج أي كلمات—شعرت وكأنها تلهث طلباً للهواء، مثل سمكة خارج الماء. لم يكن لديها ما تقوله.
“لا تقلقي. سأتمكن من العيش لبضعة قرون أخرى،” قال ديكلين بضحكة مكتومة، واضعاً يده بخفة على كتفها. “هيا نتحرك. البقاء هنا لفترة أطول لن يجلب سوى المتاعب.”
ثم، دون كلمة أخرى، استدار وبدأ يمشي بعيداً. إفرين، التي كانت لا تزال في حالة صدمة، ترددت قبل أن تسرع للحاق به.
“إ-إلى أين نحن ذاهبون، يا أستاذ؟”
“لا يزال هناك الكثير لتتعلميه.”
“… عفواً؟”
كل ما قاله أقلقها، وتركها في حيرة من أمرها بشأن كيفية الرد. اللطف في نبرة صوته والدفء الذي يلف صوته بدا غريباً، وغير طبيعي تقريباً بالنسبة لها.
“ستفهمين بمجرد أن تتبعي،” قال ديكلين.
“… حسناً.”
مشيت إفرين بجانبه، على الرغم من أنه بدا وكأنه عدل وتيرته لتتناسب مع وتيرتها. بدت هذه الإيماءات الصغيرة غريبة بالنسبة لها. ومع ذلك، ودون كلمة، تبعته، وهي تراقب كتفيه العريضين بتردد من وقت لآخر. في هذه الأثناء، تجولت أفكارها بعيداً، متخيلة ما يكمن في المستقبل.
***
رفرفت عينا صوفين مفتوحتين، وارتجفت جفونها بخفة، كما لو كانت تتوسل المزيد من النوم. أغمضتهما مرة أخرى… ولكن لا، بعد تردد وجيز، انفتحتا مرة أخرى، وأدارت رأسها. كان هناك رجل جالس بالقرب من الأريكة—ديكلين.
“لماذا… أنت هنا؟” تمتمت صوفين، وصوتها لا يزال مثقلاً بآثار النوم.
أجاب ديكلين ببساطة: “أنا هنا لمراقبة جلالتك.”
جلس ديكلين بحضور لا يتزعزع، وقامته منتصبة تماماً، تنضح بسلطة هادئة ملأت الغرفة. استقر ثقل اهتمامه بشدة على صوفين، مما جعلها تتحرك بعدم ارتياح طفيف.
“… همم.”
تك—تك—
اختلط القرع الجامد للساعة مع الخشخشة المستمرة للعاصفة الثلجية على النافذة. غير متأكدة مما إذا كانت ستعود إلى النوم، جلست صوفين في النهاية. اتسعت عينا ديكلين قليلاً عندما ظهر إشعار بإكمال مهمة فجأة أمامه.
[مهمة الإنجاز: صحوة الإمبراطورة]
• تم إكمال الإنجاز: أيقظ الإمبراطورة صوفين.
• عملة المتجر +1
لقد كسب ديكلين عملة المتجر ببساطة لإيقاظها—دليل على إمكانات الإمبراطورة اللامحدودة للمهام. كانت الإمبراطورة نفسها بلا شك شخصية تولد تدفقاً لا ينتهي من المهام.
بينما أخفى ديكلين رضاه، قالت صوفين: “ديكلين.”
“نعم، يا صاحبة الجلالة.”
راقبت صوفين الثلج المتساقط خلف النافذة، وهو مشهد غير مألوف لدرجة أنه بدا وكأن العالم نفسه قد انزلق إلى شيء غريب. عندها فقط لاحظت أن هذه كانت المرة الأولى التي تنام فيها خارج القصر الإمبراطوري. بالالتفات إلى ديكلين، وجدته هادئاً، وحضوره ثابتاً وغير منزعج.
“ديكلين.”
“نعم.”
“لماذا لا نلعب جولة من لعبة غو؟”
“نعم، يا صاحبة الجلالة،” أجاب ديكلين، مستخدماً التحريك الذهني لإحضار لوحة وأحجار لعبة غو.
استقامت صوفين، وجلست منتصبة. ربما أتت إلى المنطقة الشمالية تحت ستار دورية، لكن هدفها الحقيقي كان أكثر شخصية—إيجاد خصم جدير باختبار ذكائها. في عالم مليء بالمنافسين الباهتين، كانت فرصة مواجهة قوة حقيقية متعة نادرة. لقد قررت منذ فترة طويلة—هذا الرجل، ديكلين، سيكون إلى الأبد شريكها في لعبة غو.
قال ديكلين: “سآخذ الأسود هذه المرة، حيث حملت الأبيض في مباراتنا السابقة.”
أجابت صوفين: “كما تشاء،” وهي ترتب الأحجار البيضاء أمامها.
بينما كان يجمع الأحجار السوداء، قال ديكلين: “هل تفضلين أن نستمر بدون حكم، يا صاحبة الجلالة؟”
قالت صوفين: “أنت هناك!”
عند استدعائها، اقترب فارس على عجل وأجاب: “نعم، يا صاحبة الجلالة! القائد كينديجل، تحت أمرك—”
“قف هنا واعمل كحكم.”
“يا صاحبة الجلالة، كحكم، هل تقصدين…”
“فقط قف هنا—سأتتبع التوقيت بنفسي.”
“نعم، يا صاحبة الجلالة!”
بهذا، رفعت صوفين حاجبها في اتجاه ديكلين، وتعبيرها حاد وتقييمي.
“يمكنك البدء.”
قال ديكلين: “نعم، يا صاحبة الجلالة.”
نقرة—
بدأ ديكلين بحركة إلى نقطة النجمة في الزاوية اليمنى السفلى. دون تردد، طالبت صوفين بالزاوية اليمنى العليا، ورد ديكلين بتأمين النقطة الصغيرة في الزاوية اليسرى السفلى. كان افتتاحاً كلاسيكياً—غير ملحوظ ولكنه يضع أساساً ثابتاً.
بعد حركتها الثامنة، قالت صوفين: “أستاذ.”
أجاب ديكلين: “نعم، يا صاحبة الجلالة،” وهو يضع حجره التالي بدقة متناهية.
حتى الآن، اتخذت اللوحة انقساماً واضحاً بين الشمال والجنوب. سيطرت أحجار ديكلين السوداء على المنطقة الجنوبية، بينما احتلت أحجار صوفين البيضاء الشمال.
“أسمع أنك تقضي قدراً كبيراً من الوقت في مكتبة القصر الإمبراطوري.”
ومع ذلك، بحركتها العاشرة، تقدمت صوفين إلى منطقة ديكلين، واستقر حجرها الأبيض بقوة في الزاوية اليمنى السفلى، متحدياً دفاعاته.
أجاب ديكلين: “نعم، هذا صحيح، يا صاحبة الجلالة.”
ورداً على ذلك، رد ديكلين بدفع حجر أسود إلى الزاوية اليمنى العليا لصوفين، مواجهاً تحديها دون تردد. كانت جرأته وثقته لا لبس فيهما—لعب حازم يعكس كبرياءه.
“لماذا ذلك؟”
“لأن تاريخ القارة بأكملها محفوظ داخل مكتبة القصر الإمبراطوري.”
بحلول الحركة الرابعة والعشرين، وضعت صوفين حجراً أبيض مباشرة داخل تشكيل ديكلين الأسود—هجوماً جريئاً ومباشراً، مثل هجوم سريع لسلاح الفرسان يقتحم خطوط العدو. لكن ديكلين حافظ على موقعه، وهدأ بهدوء دفاعاته وأغلق المسار الحرج الذي قد تستخدمه للتقدم.
“ما الذي تأمل أن تعرفه من تعلم هذا التاريخ؟”
طوال تبادلهما للكلمات، تقدمت المباراة بثبات، وكل حجر يأخذ مكانه على اللوحة الخشبية دون توقف. انتقل الاشتباك المحتدم من الجانب الأيمن إلى الأيسر السفلي، حيث نما هجوم صوفين الأولي في الحركة الرابعة والعشرين إلى هجوم لا هوادة فيه. كل حركة—27، 28، 29—دفعت التوتر إلى الأعلى، مما زاد من حدة الصراع مع كل حجر.
“هل سعيت إلى معرفة المزيد عن العمالقة، أو ربما…”
غير متزعزع، حافظ ديكلين على هدوئه، ونفذ كل حركة بعناية. كان أسلوبه أنيقاً بلا شك.
“… هل كنت أنا من أردت أن تعرف عنه؟”
… على أمل سعادة صوفين…
نقشت الكلمات نفسها بعمق في ذهنها.
“… يا صاحبة الجلالة، بالنسبة لي، لا تختلف الأحلام عن الذكريات،” علق ديكلين فجأة، وكانت كلماته في غير محلها بشكل غريب.
نظرت صوفين إلى الأعلى، وعيناها تلتقيان به مباشرة.
“عندما أحلم، يبدو أن أجزاء من ماضي تعود إلي.”
مع جسد الرجل الحديدي، كان يحتاج فقط إلى ثلاث ساعات من النوم كل أسبوع. ومع ذلك، في تلك الساعات القليلة، كانت الذكريات التي ظهرت دائماً تنتمي إلى ماضي ديكلين. ولكن مرة واحدة، مرة واحدة فقط، حلم بزمن ضاع بالفعل في غياهب النسيان.
“ولكن في بعض الأحيان، تظهر ذكريات—ذكريات لم أمر بها بنفسي.”
وضعت صوفين حجرها الأبيض السادس والعشرين، وأكملت الحركة الثانية والخمسين بتأثير رنان. ارتعش جبين ديكلين بمهارة، بينما انحنت ابتسامة راضية ببطء عبر وجهها.
“موهاها.”
كانت حركة رائعة—حركة ملأت صوفين بفخر خفي في مكرها. أعطت قشعريرة لا إرادية، وميض انتصار لم تكن تتوقعه حتى هي، على الرغم من أن تعبيرها ظل هادئاً وجليدياً كما كان دائماً.
في تلك اللحظة…
بنقرة لطيفة، وضع ديكلين حجره التالي، قائلاً: “في بعض تلك الذكريات، يا صاحبة الجلالة، ظهرتِ أنتِ أيضاً.”
تصلبت صوفين، على الرغم من أن مسار المباراة ظل في صالحها. حركتها الثانية والخمسون زادت بشكل كبير من فرصها في الفوز، وإذا استمرت الأمور كما كانت، بدا فوزها شبه مؤكد.
“لقد استمرت لفترة طويلة، على الرغم من أنني أتذكر شظايا فقط. كنتِ لا تزالين صغيرتين، يا صاحبة الجلالة… وكنت وحدي.”
حافظت صوفين على تعبيرها غير قابل للقراءة—آلية دفاع متمرسة جيداً. إن جر ذكريات عالم سابق إلى هذا العالم—عالم تم محوه الآن من خلال الانحدار—لا يخدم أي غرض. إن التشبث بما تلاشى بالفعل لا يغرقها إلا في اليأس، تاركاً الانتحار كمهرب وحيد يمكن تصوره. هذا العالم، بعد كل شيء، قد ولى بالفعل.
هكذا يجب أن يكون… ولكن كيف يمكن لهذا الأستاذ…
“… يجب أن يكون مجرد حلم لا معنى له،” أجابت صوفين.
“إذا كانت صاحبة الجلالة تقول ذلك.”
“ركز على المباراة—أنت على حافة الهزيمة،” أمرت صوفين، مشيرة إلى اللوحة.
أجاب ديكلين بهدوء: “يبدو الفوز من جانبي موضع شك، يا صاحبة الجلالة—إلا إذا، عن طريق الصدفة، ارتكبتِ خطأ غير متوقع.”
“إذن، هل كانت تلك الملاحظة تهدف إلى جعلي أتعثر وأرتكب خطأ؟”
“سأترك ذلك لصاحبة الجلالة لتفسيره كما تراه مناسباً.”
“… متغطرس كالعادة، أرى.”
على الرغم من أن كلماتها كانت مشوبة بلامبالاة باردة، إلا أن رعشة غير متوقعة أثارتها بداخلها. تذكرت وعداً قطعه ديكلين من عالم ضاع الآن في الظل. لم يكن نفس الرجل الذي يقف أمامها الآن، لكنه تعهد بتذكرها—تعهد ملزم بالتردد عبر الزمن، ولا يتلاشى أبداً…
بوم—!
دوى انفجار قوي في الخارج، وهز الأرض من تحتهم وتردد صداه عبر الجدران في الداخل.
نادى فارس إمبراطوري على وجه السرعة: “يا صاحبة الجلالة، يجب علينا تأمين سلامتك—”
قالت صوفين: “اخرس.”
توقف الفارس، مذهولاً للحظة.
“لا شيء خطير. اذهب وانظر ماذا يحدث.”
“ولكن، يا صاحبة الجلالة—”
قالت صوفين: “ديكلين، تأكد من أن هذه المباراة تتقدم دون أي اضطرابات.”
“إذا كانت هذه رغبة صاحبة الجلالة.”
حلقت تسع عشرة شفرة من فولاذ الخشب بثبات خلف ديكلين، وكل واحدة منها تلقي وهجاً بارداً ومهدداً.
سووش—
انطلقت شفرات فولاذ الخشب إلى الأمام، وكل واحدة منها تنبض بالقوة وهي تصفر في قلب الهجوم. راقب الفارس ديكلين عن كثب، وأجاب ديكلين بإيماءة هادئة.
“نعم، يا صاحبة الجلالة. مفهوم.”
عضو في الحرس الأعلى للإمبراطورية، ومستشار شخصي موثوق به للإمبراطورة. بفضل مهارة ديكلين، شعر الفارس بالاطمئنان.
“اتبع فولاذي.”
أجاب الفارس: “نعم، يا أستاذ،” مسرعاً بعد المسار الذي حدده فولاذ الخشب.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“… هل أنتِ متأكدة، يا صاحبة الجلالة؟ يبدو أن هذا هجوم مفاجئ ضدكِ،” علق ديكلين، وتركيزه ثابتاً على المباراة.
ابتسمت صوفين وقالت: “كل هذا مجرد عرض. حتى لو كان هناك أي حقيقة في ذلك، فهم حمقى فارغون، يبحثون فقط عن عذر لتبرير أنفسهم.”
“عذر، أليس كذلك؟”
“كل شيء واضح جداً. توقعت هذا في اللحظة التي وطأت فيها قدمي المنطقة الشمالية. بمجرد القبض على عدد قليل منهم، سيتدافعون للكشف عن داعميهم قبل النهاية. فئران يائسة، تعتقد أنني سأقع في مثل هذا المخطط السطحي المصمم لإثارة الفتنة.”
نقرة—!
وضعت صوفين حجرها الثامن والسبعين بعزم هادئ. على الرغم من أن المباراة ظلت محتدمة بشدة، إلا أن التوازن كان يتحول بثبات لصالحها منذ الحركة الثانية والخمسين.
أجاب ديكلين: “مفهوم.”
“بالمناسبة، أتذكر أنك ذكرت محمية. لا أراها هنا—ذكرني باسمها.”
“إفرين. إنها إفرين لونا، يا صاحبة الجلالة.”
عبست صوفين قليلاً وقالت: “إفرين، أليس كذلك؟ أظهر والدها سوء تقدير في هذا الاختيار. سقوط—أي نوع من الآباء يسمي طفله شيئاً قاتماً جداً؟”
في اللغة الرونية القديمة، تعني كلمة إفرين السقوط.
وضع ديكلين حركته التالية دون كلمة.
نقرة—!
عندما هبط الحجر التاسع والسبعون، بدا أن صدى مزعجاً ينتشر عبر اللوحة. اتسعت عينا صوفين وهي تفحص الحركة؛ في البداية كانت بعيدة المنال، لكن أهميتها تعمقت كلما فكرت فيها لفترة أطول.
“هاه.”
شق حجر أسود مركز اللوحة، وقسم الحقل إلى قسمين. على الرغم من أن الجانب الأيسر كان قد تم التنازل عنه بالفعل، إلا أن هذه الحركة المحسوبة استحوذت على الأحجار البيضاء على اليمين، مما أدى إلى تأمين قبضة حاسمة.
كانت حركة جريئة، تنافس روعة حركة صوفين الثانية والخمسين—ضربة عبقرية تتجاوز ما يمكن أن يتصوره أي مسؤول ذي رأس حجري، حتى مع وجود عمر كامل للمحاولة. لم يكن الأمر أقل من فن، ولوحة فنية رائعة على اللوحة.
ابتسمت صوفين بخفة وهي تنظر إلى الحركة بإعجاب هادئ وعلقت: “مثير للإعجاب، الأستاذ ديكلين.”
ثم، تماماً كما توقعت، عاد ديكلين إليها.
وهي تمسك بعينيه، علقت: “لم أتخيل أبداً أنني سأقول هذا في حياتي.”
في هذا العالم الكئيب، كانت المباراة الوحيدة التي جلبت لها أي إثارة حقيقية—مبارزة متطلبة دفعتها إلى أقصى حدودها، ضد الخصم الأكثر جدارة. لم تستطع أن تحدد تماماً ما إذا كانت المباراة نفسها هي التي جذبتها، أم وجود الشخص الجالس قبالتها.
“لم أعرف السعادة مثل هذه من قبل.”
ومع ذلك، في تلك اللحظة، بينما كانوا يجلبون فناً جديداً إلى الحياة على اللوحة الخشبية المتواضعة، كان هناك شعور بالرضا بدا كافياً ليطلق عليه السعادة…
***
مرت الأيام—واحد، اثنان، ثلاثة، ثم أربعة—بينما قضت إفرين وقتها مع ديكلين، أو بالأحرى، مع ديكلين المستقبل. خلال ذلك الوقت، علمها كل شيء من السحر النظري في شكل أطروحة وتقنيات التنفس بالمانا إلى إجراءات التمرين الفعالة وطرق التكييف البدني.
بينما أصبح سلوك ديكلين الجديد جزءاً من عالمها، شعرت إفرين أن نموها يتشكل بوضوح جديد.
قال ديكلين لإفرين: “تعالي معي. لدي شيء لأريكِ إياه.”
سألت إفرين: “الآن؟” وأوقفت عملها على صنارة الصيد التي كانت تصقلها في الكابينة الصغيرة ولكن المرتبة. بإمالة رأسها، واصلت، وهي تبدو الآن أكثر ارتياحاً مع ديكلين: “أليس الجو متجمداً في الخارج؟ إنه بالفعل وقت الليل—اعتقدت أننا سنصطاد غداً.”
“اخرجي.”
“… حسناً.”
خرجت إفرين مع ديكلين، الذي قادها إلى البرية المحملة بالثلوج. كانت الأرض زلقة بالجليد، والرياح القارسة تضرب خديها مثل الشفرات الجليدية.
وهي تمسك بشعرها لمنعه من الخفقان في وجهها، تذمرت إفرين: “الجو متجمد! والرياح شديدة جداً!”
“نحن على وشك الوصول. فقط قليلاً آخر.”
خطوة بخطوة، تقدمت إفرين بصعوبة، وغرقت قدماها في الثلج العميق، وكل خطوة صراع ضغط على ركبتيها للضغط إلى الأمام. كان الليل مظلماً، والمسار أمامه بالكاد مرئياً.
“هناك.”
أشار ديكلين نحو بقعة في المسافة، حيث، تحت السماء المرصعة بالنجوم، توهجت نار صغيرة بجانب مصد للرياح وكرسيين هزازين.
أمر ديكلين: “اجلسي،” واستقر هو أولاً.
تذبذبت إفرين قليلاً وهي تجلس بجانبه، ثم سألت بصراحة: “لماذا جئنا إلى هنا…؟ الجو شديد البرودة.”
“انظري إلى الأعلى.”
عبست إفرين، وأمالت رأسها إلى الأعلى، وللحظة، سقطت في دهشة صامتة، وانزلقت الرهبة بلطف من شفتيها المفتوحتين.
“… واو.”
امتدت السماء بلا نهاية في الأعلى، وهي عبارة عن لوحة واسعة من النجوم والقمر والغيوم المتدفقة. كان الأمر أشبه بنقطة مراقبة منعزلة، مكان تشعر فيه السماوات البعيدة بأنها قريبة بما يكفي للمس.
“المنظر هو… أوه؟”
أثناء النظر إلى النجوم، أضاءت فكرة مفاجئة في ذهنها، وتدفقت من خلالها مثل شرارة كهربائية وخزت حتى أطراف أصابعها.
قالت إفرين: “أستاذ!” والتفتت بسرعة إلى ديكلين. “هل تعتقد أنني أستطيع إيجاد طريقة للمجيء والذهاب ذهاباً وإياباً كما أريد؟”
سأل ديكلين بعبوس: “… المجيء والذهاب ذهاباً وإياباً؟”
أومأت إفرين بحماس وقالت: “نعم، بالضبط! لقد ذكرت أن النيازك هي المشكلة، أليس كذلك؟ إذا كان هناك سجل متى وأين ظهرت النيازك في الماضي، فيمكنني استخدام ذلك كدليل للعودة! بما أن هذا هو المستقبل، فربما أعود مع كل دورة من النيازك!”
بموضوعية، كان تعميماً واسعاً للغاية، ويفتقر إلى أي منطق واستدلال سحري حقيقي. ومع ذلك، اختار ديكلين عدم تصحيحها—ربما لأنه كان أقرب إلى الحقيقة مما كان يرغب في الاعتراف به.
“إذن، هل تقترحين أنني سأكون مسؤولاً عنكِ في كل مرة تعودين فيها؟”
“عفواً؟ لا، لا! سأكون بالتأكيد أكثر استعداداً في المرة القادمة التي أعود فيها، بالطبع.”
دون كلمة، مرر ديكلين لها وثيقة. قبلتها إفرين دون تفكير، ثم اتسعت عيناها من المفاجأة.
“… أوه؟”
تقرير عن النشاط السماوي في المنطقة الشمالية: تحليل للعقد الماضي
“أوه، ماذا؟! إذن، كنت تعرف عن هذا طوال الوقت، يا أستاذ!”
تمتم ديكلين: “همم،” مع ابتسامة خافتة على شفتيه وهو يتكئ إلى الخلف على كرسيه.
هربت ضحكة مكتومة من إفرين بينما ارتسمت ابتسامة على شفتيها، وبدأت في حساب توقيت النيازك القادمة.
“أوه! هناك واحد في غضون عشرة أيام فقط! وآخر بعد شهرين! قد أكون قادرة حتى على القيام بزيارتين!”
“لا تكوني متأكدة جداً من ذلك.”
قالت إفرين: “حتى مع ذلك، إذا استطعت، فسأحاول العودة مرتين على الأقل!”
قال ديكلين: “… ليست هناك حاجة لعودتك،” مع هز لطيفة لرأسه. “لدي وجهتي الخاصة التي يجب أن أصل إليها.”
“لماذا لا؟ إلى أين عليك أن تذهب؟”
ابتسم ديكلين ببساطة، ووضع يده على رأسها وقال: “هذا ليس شيئاً يجب أن تقلق بشأنه محميتي الحمقاء.”
راقبت إفرين ديكلين في صمت، وببطء، بدأت التغييرات الطفيفة تستقر. كان ديكلين المستقبل هذا يرتدي رداءً بدلاً من بدلته الرسمية، وكانت ابتسامته تحمل حزناً هادئاً لم تره من قبل.
“أحم…”
كان ذهن إفرين يعج بالأسئلة التي لم تنطق—لماذا مات قلبه، وما هي الأحداث التي شكلت هذا المستقبل، وماذا حدث لسيلفيا، وأين يمكن أن يكون درينت وآلان قد ذهبا.
“… نعم. ما زلت حمقاء، بعد كل شيء.”
ومع ذلك، تراجعت، وشعرت أن بعض الأسئلة من الأفضل تركها دون أن تنطق.
قال ديكلين، مشيراً إلى السماء: “إفرين، وجهي عينيك إلى السماوات.”
مر مذنب عبر السماء البعيدة، وذيله المتلألئ يلقي الضوء وينبض بالمانا القوية.
“أوه؟!”
“كانت هناك علامات على نشاط سماوي الليلة الماضية. توقعت أن يصل غداً، لذا فإن ظهوره المبكر هو مفاجأة سارة.”
ألقت إفرين نظرة خاطفة إلى ديكلين، مع تلميح ناعم من الحزن يثير الدفء الذي لم تكن تتوقعه.
لكن إفرين هزت رأسها بابتسامة مشرقة وقالت: “لا بأس. سأعود قبل أن تعرف ذلك.”
أجاب ديكلين المستقبلي: “هل هذا صحيح؟” وقدم ابتسامة صغيرة وهو يربت على كتفها بشكل مطمئن.
في تلك اللحظة، مر نيزك عبر السماء، تاركاً وراءه أثراً من الضوء.
فوش—!
اندلعت دفعة من المانا عبر السماء مثل البرق، وتكشف توهجها المشع إلى الخارج، وغمرت العالم بتوهج رائع.
“… آه!”
صدمة خارقة مزقت رأسها، كما لو كانت ستحطمه. تشبثت إفرين بصدغيها، وتترنح تحت الألم، وقبل أن تعرف ذلك، استقرت على شيء صلب. نظرت إلى الأعلى—كان كتف ديكلين.
أكد لها ديكلين وهو ينظر إليها: “لا بأس.”
قبل أن تعرف ذلك، تلاشى برد الرياح وعباءة الليل، وحل محلهما دفء ناعم أحاط بها مثل العناق. بدا أن وجوده يمتد، ويحمي كل شيء من حولهم.
“استريحي الآن. عندما تستيقظين، سيكون العالم كما كان.”
تمتمت إفرين: “ممم… حسناً…” وأغمضت عينيها بينما خففت ابتسامة خافتة وجهها. تلاشى الألم، وحل محله دفء هادئ، مثل أن تكون ملفوفة بلطف في بطانية ناعمة ومريحة.
… وكما وعد، عندما فتحت عينيها مرة أخرى…
“أوه! هناك، لقد وجدنا الآنسة إفرين!”
أدركت إفرين أنها كانت مستلقية على حافة البحيرة، وبرد الأرض يتسرب إليها وهي تتحرك.
“آنسة إفرين! آنسة إفرين!”
كان الصباح بارداً، وبقيت النجوم خافتة في الضوء الأول قبل الفجر.
“ليف! ليف!”
“آنسة إفرين!”
من بعيد، أسرع آلان ودرينت نحوها، وأصواتهما تحمل عبر هواء الصباح، بينما كانت إفرين تراقب بذهول، وضائعة في سكون هادئ.