الفصل 155

## الفصل 155: زمن إفرين (2)

فتحت إفرين عينيها ببطء. رأت فوقها سقفًا خشبيًا، وفانوسًا من حجر المانا يتأرجح في الأعلى.
“ممم… هممممممم…” تمتمت إفرين، ترمش ببطء قبل أن تفتح فمها على اتساعه بتثاؤب هز رأسها. “آآآآآآآآه…”
“بالتأكيد تأخذين وقتك. ما أنتِ، نوع من الديناصورات؟”
عند سماع الصوت المألوف، تجمدت إفرين في مكانها. تصلب جسدها، وأدارت رأسها ببطء بحركة صرير. بالطبع، كان ديكولين.
“آه… هل كان حلمًا—”
“لا، لم يكن كذلك،” قال ديكولين، وهو يغلق الكتاب في يده. استقرت نظرته عليها، تحمل لطفًا غريبًا أرسل قشعريرة باردة أسفل عمودها الفقري. هذا اللطف المزعج ملأ إفرين بالرعب.
“لماذا… لا، هل أنت حقًا البروفيسور ديكولين؟”
“نعم،” أجاب ديكولين دون تردد.
أطلقت إفرين بسرعة، “أنت لست وحشًا، أليس كذلك؟”
“ماذا؟”
“لا، لا. أعني، أين نحن؟ لماذا كبر هذا الطفل فجأة، وماذا حدث للقرية—”
“لقد انجرفتِ في ظاهرة سحرية،” أوضح ديكولين.
ظاهرة سحرية… هل يمكن أن يكون ذلك حقًا بسبب تلك البركة في الأحراش؟ كل ما فعلته هو لمس القليل من الماء. كيف يمكن أن يكون ذلك كافيًا لتشويه تدفق الزمن؟ فكرت إفرين.
أوضح ديكولين، “ذلك لأنك شخص مميز.”
“… عفواً؟”
“ستفهمين المزيد في النهاية. الآن، تعالي معي،” قال ديكولين وهو ينهض على قدميه.
خرجت إفرين من السرير وسارت خلفه. في اللحظة التي خطا فيها خارج قاعة المدينة، اخترقت الرياح العاتية للمنطقة الشمالية جلدها كإبر جليدية.
“هاف.”
ومع ذلك، كانت القرية الآن مليئة بالحياة، مع وجود أشخاص يهرعون في الشوارع، ووجوههم تتوهج بالطاقة وخطواتهم سريعة. كانت النزل والمحلات التجارية والأسواق والمطاعم والحانات تعج بالنشاط.
ما كانت قرية باردة وهادئة منذ وقت ليس ببعيد قد تحولت فجأة. لم تستطع إفرين سوى التحديق في ذهول في مشهد المكان الذي كان ساكنًا ذات يوم وهو يزدهر الآن أمام عينيها.
“… كم سنة مرت؟” سألت إفرين.
“من يستطيع أن يقول؟”
“أوه، صحيح. أنت لن تعرف عدد السنوات التي مرت من زمني أيضًا، أليس كذلك يا بروفيسور؟”
سار ديكولين إلى الأمام في صمت، بينما أسرعت إفرين خطواتها لمواكبة سرعته.
“لكني لا أفهم، يا بروفيسور. كيف يمكن أن تحدث ظاهرة سحرية مثل هذه؟ اعتقدت أن السفر عبر الزمن مستحيل، حتى مع السحر.”
“بالنسبة لساحر عادي، هذا مستحيل. لكنكِ لستِ كذلك.”
لم تستطع إفرين معرفة ما إذا كانت كلمات ديكولين تهدف إلى الإطراء أو اللوم الخفي. ألمحت إليه بإيجاز قبل أن يجذب انتباهها الرائحة الغنية والمالحة لأسياخ الدجاج المشوية، والصلصة اللامعة تغري حواسها.
“… جرعة.”
أطلق ديكولين ضحكة مكتومة وقال، “هل معدتك تصدر أصواتًا؟”
“ل-لا… ولكن ماذا كنت تعني عندما قلت إنني لست عادية؟”
“ذلك بسبب أصلك،” أجاب ديكولين.
أمالت إفرين رأسها، في حيرة، ورددت، “أصلي؟”
“ستفهمين مع مرور الوقت،” أجاب ديكولين.
“… ماذا يفترض أن يعني ذلك؟” تمتمت إفرين، وهي ترمي نظرة غاضبة على ديكولين قبل أن تخفض عينيها بسرعة، خائفة من أن يوبخها. ومع ذلك، ظل ديكولين غير مكترث، ولم يظهر أي علامة على الاستياء.
ما الذي يجري معه حقًا؟
إفرين، وعقلها يدور بالأسئلة، سألت، “إذن، أنا حقًا في المستقبل، أليس كذلك؟”
“صحيح.”
“كيف أعود إلى الحاضر؟”
“من يستطيع أن يقول؟”
“أوه، أرى… انتظر، ماذا؟” تمتمت إفرين، وعيناها تتسعان في مفاجأة.
توقعت إفرين أن يكون لدى ديكولين جميع الإجابات، وأن يقدم تفسيرًا مباشرًا ويوجهها، كما كان يفعل دائمًا، بتعليمات واضحة حول ما يجب فعله بالضبط.
ابتسم ديكولين بابتسامة خافتة، “أنتِ في المستقبل. الربط بين الماضي والحاضر والمستقبل أبعد ما يكون عن البساطة.”
“إذن كيف أفعل…؟”
“عليكِ الانتظار. سيعود الطريق مفتوحًا في الوقت المناسب.”
“… الطريق؟”
“صحيح،” أجاب ديكولين، وهو يومئ برأسه بينما استخدم التحريك الذهني لتوجيه سيخ دجاج نحوها.
أخذت إفرين السيخ دون تردد، وهي تمسكه بإحكام وهي تسأل، “ومتى سيعود الطريق مفتوحًا؟”
“من المحتمل أن يكون ذلك عندما يهبط المذنب الثاني.”
“أوه، أرى…”
تذكرت إفرين فجأة كلمات تحذير أحد القرويين في وقت سابق—كيف سقط نجم ساقط في الأحراش قبل يومين فقط.
“متى سيكون ذلك؟” سألت إفرين، وهي تأخذ قضمة من السيخ. كان الطعم لذيذًا جدًا لدرجة أنها وجدت نفسها تمضغ بشكل أسرع، وتتوق إلى المزيد.
“لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين. يمكن أن يكون في ثلاثة أيام.”
“ثلاثة أيام؟ أوه، هذا ليس كثيرًا—”
“أو أسبوع.”
“أسبوع ليس كثيرًا—”
“أو ثلاثة أشهر.”
“… ثلاثة أشهر.”
“أو يمكن أن يكون في عام.”
توقفت إفرين في منتصف القضمة، وعيناها الواسعتان ترتفعان ببطء لتلتقي بعيني ديكولين، والذهول مرتسم على وجهها.
ضحك ديكولين بهدوء وقال، “لكن ليس لديك ما يدعو للقلق.”
“… عفواً؟”
لسبب ما، كان الأمر غريبًا، وغير قابل للتفسير تقريبًا. في اللحظة التي وصلت فيها كلماته إليها، على الرغم من أنها لم تكن سوى كلمات بسيطة، تلاشت كل مخاوفها وشكوكها بهدوء. كان الأمر دائمًا هكذا حول ديكولين.
بغض النظر عن مدى فوضوية العالم من حولهم، ظل هدوئه ثابتًا، وحضوره قويًا. بوجوده بجانبها، لم تستطع إلا أن تثق به، وتعتمد على وجوده الثابت حتى في أكثر المواقف غير المنطقية.
ومع ذلك…
“سأبقى بجانبك حتى ذلك الوقت.”
“أوه… أوه؟”
جعلت هذه الكلمات قلبها يتسارع للحظة، وتناثرت أفكارها فجأة إلى لا شيء. رمشت إفرين، وعقلها فارغ، قبل أن تحول انتباهها على عجل إلى مكان آخر بحثًا عن أي شيء يمكن أن يصرفها.
“و-واو! انظر إلى هناك! هل هذا الرجل يرتدي حقًا جلد نمر حقيقي؟” أطلقت إفرين، وهي تشير بسرعة إلى أحد المارة وهو يرتدي الجلد الكبير مثل الدرع…
***
… اختفت إفرين. آخر مرة رآها القرويون كانت قبل يومين، وهي تمشي إلى الغابة حيث سقط النجم الساقط.
“م-ماذا يجب أن نفعل يا بروفيسور؟ ماذا لو أخذت دب أو نمر الآنسة إفرين؟” سأل ألين، وهو يهتز بشكل واضح، بينما كان درينت يتململ بعصبية بجانبه.
لكنني لم أكن قلقًا للغاية. كنت أعرف بالفعل أن الموت لم يكن في مصير إفرين، على الأقل ليس في المستقبل الذي رأيته.
“ليست هناك حاجة للقلق. دعونا نركز على المهمة. سأعين مهامكم الآن،” قلت، بينما بدأت في صياغة طلب رسمي للحصول على الدعم بقلمي—وثيقة لطلب المساعدة من الجنود المتمركزين في الحصن القريب. “ألين، خذ هذه الرسالة وتوجه إلى المنطقة غير المستكشفة مع الجنود. اجمع عينات التربة.”
“… نعم يا بروفيسور،” تمتم ألين، وهو يومئ برأسه، على الرغم من أن شفتيه عبست باستياء خفي، وهو تحول عن هدوئه المعتاد.
“ودرينت، بالنسبة لك—”
طرق—!
في تلك اللحظة بالذات، انفتح الباب في الطابق الأول، ودخل ثلاثة فرسان بدقة متعمدة، يتحركون كما لو كانوا يستعدون لمهمة. دون أن ينبسوا ببنت شفة، تردد صدى صوت دروعهم الناعم مع كل خطوة، مما ملأ الغرفة بهالة من التوتر الصامت.
“همم،” تمتم أحد الفرسان. اشتعلت المانا وهو يفحص الغرفة بشكل منهجي، ويمسح من الجدار إلى السقف بدقة متناهية، ويتأكد من عدم وجود أي شيء في غير مكانه. أخيرًا راضيًا، استدار نحو المدخل. “إنه آمن يا صاحب الجلالة. يمكنك الدخول الآن.”
“… صاحب الجلالة؟”
“… صاحب الجلالة؟”
وقف ألين ودرينت مذهولين، ووجوههما جامدة في حالة من عدم التصديق. حولت انتباهي إلى الباب المفتوح على مصراعيه.
طرق— طرق—
ظهرت امرأة، تتردد خطواتها بينما كانت أحذيتها الفضية ذات المرابط تصطدم بالأرض. كانت ترتدي معطفًا من الفرو الكبير يلتف حولها من الكتفين إلى الركبتين، مع شعر أحمر ناري يتدفق أسفل ظهرها وزوج من النظارات الشمسية يجلس على أنفها، لم تكن سوى الإمبراطورة صوفين، مميزة وفريدة من نوعها كما هو الحال دائمًا.
“استعدوا. صاحبة الجلالة تقترب.”
بأمر الفارس الإمبراطوري، سقط مساعدي على الفور على الأرض في خضوع كامل، بينما ركعت على ركبة واحدة. اقتربت صوفين بخطوات متعمدة ورشيقة وتوقفت أمامي.
“لقد مضى وقت طويل يا ديكولين،” علقت صوفين، مع تلميح خفيف من المرح في نبرة صوتها.
مع خفض عيني إلى حذائها، أجبت، “إنه لشرف لي أن أكون في حضرة صاحبة الجلالة.”
“هذا يكفي. انهض.”
بأمرها، وقفت منتصبًا، وواجهتها مباشرة دون تردد.
أزالت صوفين نظارتها الشمسية، وعيناها القرمزيتان المميزتان مثبتتان علي وهي تقول، “توقفت أثناء قيامي بدوريات في المنطقة الشمالية.”
“القيام بدوريات في المنطقة الشمالية… يا صاحبة الجلالة؟”
بدت الفكرة في غير محلها، مثل رؤية الثلج في الصيف. صوفين ودورية لا ينتميان معًا، لكن كلماتها التالية محت أي شك.
“هذا صحيح. وأخيرًا لتسوية مباراة Go الأفضل من خمس مباريات، كما وعدت…”
بعد ثلاث دقائق، استلقت صوفين بلا مبالاة على الأريكة في الطابق الخامس، وقد تراجعت تمامًا عن هدوئها الملكي.
“… همم.”
لم تمض بضع دقائق حتى دخولها الكبير، المليء بالثقة، وهي ترتدي ملابس مهيبة، وتنضح بهالة لا لبس فيها للإمبراطورة الأكثر ملكية في العالم.
“… هذه الأريكة ليست مريحة بشكل خاص…” تمتمت صوفين.
أصبحت صوفين بالفعل بطيئة، على الأرجح بسبب التحول المفاجئ في درجة الحرارة. الدفء داخل برج الساحر المصغر كان يتناقض بشكل حاد مع البرد القارس في الخارج.
“هل هذا ما تجدينه يا صاحبة الجلالة؟” أجبت.
قمت بغرس المستوى الثالث من لمسة ميداس في الأريكة تحتها، على يقين من أنها ستفي بالغرض. تدفقت المانا من أصابعي، وذابت بسلاسة في الجلد.
“كيف هو الآن يا صاحبة الجلالة؟”
“همم… كم هو رائع. إنه أفضل قليلاً،” تمتمت صوفين، وهي تكتم تثاؤبًا وهي تتحول إلى وضع أكثر راحة.
ساق واحدة معلقة على مسند الذراع، بينما انزلقت الأخرى عن جانب الأريكة—جسدها، مستسلمًا للنوم تمامًا، ممددًا بلا مبالاة في كل اتجاه.
“يا صاحبة الجلالة، هل أتيتِ كل هذه المسافة لمجرد لعب Go؟”
“… في عملية الدورية… كنت بحاجة أيضًا إلى التحقق… من المنطقة الشمالية أيضًا، همم…” تمتمت صوفين، وهي نصف نائمة بالفعل.
سألت مرة أخرى، “أليس هذا المكان صغيرًا جدًا ليكون بمثابة قاعدة للقيام بدوريات في المنطقة الشمالية يا صاحبة الجلالة؟”
“يكفي. أنت تتحدث كثيرًا. اذهب!” نبحت صوفين، وهي تركل ساقيها على الأريكة بإحباط. وهكذا، انجرفت في النوم. بينما كنت أشاهدها، أدهشني مرة أخرى كيف بدا ضجرها وخمولها المستمران وكأنهما مرض لا شفاء منه تقريبًا.
… شخير… شخير…
لحسن الحظ، كانت عادات نومها بعيدة كل البعد عن التعطيل. استراحت صوفين بهدوء، وشخير ناعم يهرب منها بين الحين والآخر. حتى وضعها المحرج تحول تدريجيًا إلى شكل أكثر رشاقة، كما لو أن كرامتها الطبيعية ظهرت على الرغم من محاولاتها الظهور بمظهر جامح.
“همم.”
بينما كنت أشاهدها، أثارت فكرة مفاجئة في ذهني.
“إفرين.”
وجدت نفسي أتساءل إلى أين ذهبت تلك الطفلة. لم أكن قلقًا—يمكنها الاعتناء بنفسها—لكن الفضول ظل قائمًا. كان النجم الساقط الذي سقط في المنطقة الشمالية مرتبطًا بلا شك ببعض الظواهر السحرية. فكرت فيها مرة أخرى، وتخيلت أين يمكن أن تكون وكيف كانت تتنقل في كل ذلك…
***
“حصلت على واحدة!”
مرت أيام إفرين في المستقبل مع ديكولين دون الكثير من الضجة. لقد اصطادوا السمك، وقرأوا معًا، واستوعبت بهدوء تعاليم البروفيسور.
الفرق الملحوظ الوحيد عن الماضي كان الدفء الخافت في أسلوب ديكولين، وهو شيء وجدته فضوليًا وغير مألوف. لم يكن لديها أي فكرة عما حدث في المستقبل لتغييره بهذه الطريقة. على الرغم من فضولها المتزايد، لم يقدم لها ديكولين أي إجابات.
“يا بروفيسور، انظر! أليس هذا السمك يستحق ثروة؟” هتفت إفرين.
“إنه أورافين. بهذا الحجم، سيجلب حوالي ثلاثمائة إلن،” أجاب ديكولين.
“ثلاثمائة إلن!” شهقت إفرين، وعيناها تتسعان وهي تشدد قبضتها على صنارة الصيد.
راقبها ديكولين بصمت، وكانت أفعاله ثابتة ومتعمدة وهو يشعل النار. يبدو أنه كان يستعد لطهي السمك.
سويش—
بينما كانت إفرين تلقي خيطها في الماء مرة أخرى، انجرفت عيناها إلى ديكولين، الذي كان يعتني بأسياخ السمك فوق النار. ابتلعت غريزيًا، تقريبًا دون تفكير، ولكن بعد ذلك شعرت بتحول—تغيير مفاجئ في الجو.
توقفت يد ديكولين في منتصف الحركة، وأصبح الجو من حولهما متوترًا. استقر البرد على المكان، وتصلب وجهه إلى شيء بارد وغير مرن. في لحظة، غمرت موجة من العداء والنية القاتلة الجو.
مرتبكة وغير مرتاحة، تمتمت إفرين، “م-ما الخطب؟”
بعد لحظة صمت، نظر ديكولين إلى إفرين وقال بصوت هادئ وموزون، “أخفي عنك الكثير لأن التدخل في المستقبل يمكن أن يكون له تأثير عميق على الماضي.”
“عفوًا؟”
“لكننا لسنا الوحيدين الذين يعرفون ذلك.”
في تلك اللحظة، لاحظت إفرين شيئًا أيضًا—الرائحة الخافتة للدم التي تحملها النسيم. اشتدت كتفاها غريزيًا.
“هناك أولئك الحمقى الذين يعتقدون أن قتلك الآن سيمحو مستقبلك،” قال ديكولين، وهو يضع سيخ السمك فوق النار.
أزيز… أزيز…
بينما كان السمك يزيز فوق النيران، اندفعت مانا ديكولين، وملأت الجو بالتوتر. استشعرت إفرين الخطر الوشيك، وبدأت في إعداد تعويذتها الخاصة ردًا على ذلك.
“إذن، ما تحاول قوله يا بروفيسور هو…”
“إنهم يعتقدون أن إنهاء حياتك هنا سيمحو مستقبلك—فكرة حمقاء، نظرًا لأهمية من ستصبحين،” علق ديكولين.
عند سماع كلمات ديكولين، أومأت إفرين برأسها بجدية.
في تلك اللحظة بالذات، انكسر الصمت. تقدم القتلة بهدوء مثالي ومخيف، وخطواتهم صامتة تمامًا، مما أثار الجو مثل نسيم عابر. كافحت إفرين لمتابعة حركاتهم السريعة والسلسة. ثم شق صراع معدني الهدوء، تاركًا وراءه تيارًا حادًا مزق الجو الساكن.
“أوه!”
ألقت إفرين بسرعة حاجزًا، على الرغم من أن قوته ضد هجومهم ظلت غير مؤكدة…
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
ولكن بعد ذلك…
بجانب ديكولين، ازدهرت بلورات بيضاء نقية. في وميض مبهر، ملأ بريقها الجو، وكانت النتيجة لا تقل عن كونها آسرة.
فرقعة—!
قطع الجليد والنار الجو مثل صاعقة، ومزقا المكان. انهار العشرات، وربما المئات، من القتلة، وتحطمت أجسادهم مثل الخشب الهش. ومع ذلك، لم تسقط قطرة دم—تجمدت، معلقة في الهواء. جمد حجر زهرة الثلج الخاص بديكولين وأحرق أعدائه في وقت واحد، ومحاهم من الوجود.
“… هاه؟”
انتهت المعركة في لحظة. كان الحقل مليئًا بشظايا اللحم المجمدة، وبقاياها تلتهمها بسرعة النيران المطهرة لحجر زهرة الثلج.
“أوم…”
توهج حجر زهرة الثلج بضوء ساطع، وغمر المنطقة مثل انفجار البرق. في لحظات قليلة، تم تقليل موجة الأعداء التي اندفعت إلى الأمام إلى لا شيء سوى رماد.
“… ماذا حدث للتو؟”
لم تكن إفرين قادرة على فهم ما حدث للتو، وعيناها ترمشان ببطء وهي تحاول معالجة المشهد. لاحظ ديكولين ارتباكها، وشرح، “هذا هو حجر زهرة الثلج.”
“… عفوًا؟”
“سيظلون يأتون من أجلك حتى تعودي، ولكن ليس عليك أن تخافي. هدفي هنا هو حمايتك.”
وقفت إفرين متجمدة، وفمها مفتوح في صمت مذهول. كان الحقل يقع تحت سكون ثقيل، كما لو أن حتى الريح لم تجرؤ على التحرك.
سووووش—
اجتاحت عاصفة من الرياح الجبال، وهدأت عبر التضاريس. وسط الصمت المستمر، لاحظت إفرين شيئًا غير طبيعي. حواسها الخمس، التي تم شحذها استعدادًا للمعركة، اكتشفت شيئًا غير عادي. ضيقت عينيها على ديكولين، وترددت غريزتها بداخلها، وأطلقت إنذارًا.
“أوم…”
كان ديكولين صامتًا بشكل غير طبيعي، وخاليًا من الأصوات التي تنتمي إلى الأحياء. كان جسده يرقد في سكون عميق لدرجة أنه بدا غير طبيعي. ببساطة—لم يعد قلبه ينبض.
“… بروفيسور،” تمتمت إفرين، وصوتها يرتجف وهي تركز على صدره.
استشعر ديكولين انتباهها، وانحنت شفتاه في ابتسامة خافتة وهو يقول، “لا تنزعجي. لقد مات قلبي منذ زمن طويل.”
على الرغم من تطمينه بعدم الانزعاج، لم تستطع إفرين إلا أن تشعر بالانزعاج الشديد.