الفصل 154

## الفصل 154: زمن إفرين (1)

… حتى في الجزيرة العائمة، تساقط الثلج—حدث سحري، ابتكره السحرة. فبدونه، سيفقد الكثير من مدمني الجزيرة إحساسهم بالوقت والتحولات الدقيقة للفصول.

قرمشة—قرمشة—
سارت سيلفيا عبر شوارع الجزيرة العائمة المغطاة بالثلوج، خطواتها بطيئة وهي تنتظر إيدنيك.

قرمشة—قرمشة—
تعمدت الضغط بقوة أكبر، مضخمة الصوت مع كل خطوة.

جلجل—!
في تلك اللحظة، رن الجرس مع انزلاق باب متجر السحر مفتوحًا. إيدنيك، التي طلبت من سيلفيا الانتظار، خرجت أخيرًا.

مع حقيبة ظهر على كتفها، سلمت إيدنيك الصحيفة إلى سيلفيا وقالت: “سيلفيا، اقرئي هذا.”

دون كلمة، أخذت سيلفيا الصحيفة وتفحصت محتوياتها، نظرتها الشاردة تنجرف فوق العناوين الرئيسية. اسما ديكولين ويولي ملآ الصفحة الأولى.

“يقولون إن خطوبتهما في طريقها إلى الإلغاء، وهناك الكثير من الشائعات الغريبة التي تدور حولهما. حتى أن البعض يدعي أن ديكولين قتل فيرون وروكفيل معًا—”

“لا،” قاطعت سيلفيا، وهي تهز رأسها وتشير إلى صورة يولي في الصحيفة. “هذه المرأة حمقاء تمامًا.”

“ماذا؟ ماذا تعنين بذلك؟”

فهمت سيلفيا الخطأ الذي ارتكبه فيرون بحق ديكولين. كانت تعرف كل تفاصيل ما حدث بينهما. والأهم من ذلك، كانت تدرك تمام الإدراك عمق حب ديكولين ليولي.

لكن هذه المرأة الحمقاء لا تعرف شيئًا على الإطلاق… جاهلة تمامًا.

“انس الأمر.”

دفعت استجابة سيلفيا الفظة إيدنيك إلى التكتف قبل أن تقول: “حسنًا. على أي حال، هل أنتِ مستعدة؟”

“نعم، ولكن—”

“تفضلي، يا لكِ من صغيرة وقحة،” قالت إيدنيك، وهي تسلم سيلفيا حجرًا. “هذا ما أردتيه، أليس كذلك؟”

كان امتحان ديكولين سيئ السمعة—حجر، بمجرد توزيعه من قبل برج السحرة في الإمبراطورية على الجزيرة العائمة، أشعل جنونًا فوريًا.

كان الدليل في كل مكان—تقريبًا كل ساحر في الأفق يمسك بأحد هذه الأحجار. كانت المقاهي والمطاعم مليئة بهم، يحدقون بتركيز في الأحجار الموضوعة على طاولاتهم، والبعض ينهارون حتى من الإرهاق الشديد.

علقت إيدنيك: “يا إلهي. إذا لم يكن أي شخص متخصصًا في فئة التلاعب، فمن المستحيل تقريبًا معرفة ذلك. إنه يعرف بالتأكيد كيف يخلق اتجاهًا.”

جعلت كلمات إيدنيك سيلفيا تلقي نظرة على الحجر. بمجرد ضخ مركز من المانا الخاصة بها، نقر—وتغير في يدها.

“أوه، وهل سمعتِ ذلك؟ تم نشر كتابة ديكولين الجديدة بشكل خاص، وتم إبقاؤها خارج التداول العام.”

رفعت سيلفيا رأسها وسألت: “كتابة جديدة؟”

“نعم. الناس يفقدون عقولهم بسببها. نظرًا لأنه تم نشره بشكل خاص، فهو غير متاح للجمهور. ومع معرفة ديكولين، فمن المحتمل أنه ليس لديه خطط لبيعه. لقد سمعت أن مكتبة الجزيرة العائمة شددت الأمن حوله.”

“… شددت الأمن؟”

“يقولون إن هناك خمس نسخ فقط من عمله الجديد. حتى أن بعض السحرة يمزحون—بجدية—بشأن اقتحام المكتبة لسرقة واحدة. مجموعة من الحمقى، كلهم.”

في صمت، عضت سيلفيا شفتها. نمت سمعة الساحر ديكولين بشكل كبير في الجزيرة العائمة، وأصبحت نظرياته الآن معترف بها باعتبارها الأساس الحقيقي للسحر هنا.

“سيلفيا، ألستِ فضولية أيضًا؟”

بعد صمت طويل ومدروس، نظرت سيلفيا إلى إيدنيك وقالت: “قد أتمكن من استعارته.”

“استعارة ماذا؟”

“نظرية ديكولين.”

“همم؟”

دون كلمة أخرى، استدارت سيلفيا وانطلقت نحو المكتبة. تركت سرعتها المعززة بالسحر أثرًا خافتًا في أعقابها وهي تسرع إلى الطابق العاشر من ميجيسيون، مكتبة الجزيرة العائمة الشاسعة المعروفة باسم بينتامول، حيث تم جمع معرفة العالم. عند مكتب المعلومات، وجدت مدمن المكتبة ينتظرها.

“لقد أتيتِ، إسبير سيلفيا،” قال مدمن المكتبة بإيماءة واعية، كما لو كان وصولها متوقعًا. سلمها مجلدًا ملفوفًا ومختومًا بإحكام، طبقاته تهدف إلى ضمان الأمن.

نظرية ديكولين: الجوهر

“يرجى التعامل مع هذا بعناية. إنه مصنف كمجلد من الدرجة الثانية. هناك أيضًا ملاحظة من الملك ديكولين، موجهة خصيصًا إلى إسبير سيلفيا.”

جنبًا إلى جنب مع المجلد، تم إعطاء سيلفيا قصاصة ورق صغيرة. تحتوي الملاحظة، المكتوبة بخط ديكولين الرشيق، على بضع كلمات فقط.

أتطلع إلى اليوم الذي ستقتليني فيه، سيلفيا.

***

من خلال نافذة القطار، كانت عاصفة ثلجية تعصف، والرياح العاتية تضرب رقاقات الثلج في دوامات فوضوية. ولكن داخل المقصورة، كانت الدفء يلفنا، وهو تناقض صارخ مع العاصفة في الخارج.

“أرأيت؟ لهذا السبب كان يجب أن تولي المزيد من الاهتمام للنظرية في الفصل،” قال درينت.

“… كنت سأولي المزيد من الاهتمام لو لم يكن الأمر صعبًا للغاية،” تمتمت إفرين.

واصل درينت تدريسه بينما كان آلان يعبث بشرود بخيط، ينسجه بين أصابعه. في المسافة، أطلق المحرك نفخة خفيفة، مما أضاف إلى الهدوء السلمي. كان الهدوء موضع ترحيب—لم يكن لدى أي منا، لا إفرين ولا آلان، أي شكاوى. لكننا جميعًا كنا نعلم أن هذا الصفاء لن يدوم.

“أستاذ، أي كتاب تقرأ؟” سأل آلان، قاطعًا الصمت.

دون كلمة، أملت الكتاب، وأظهرت له الغلاف.

ديناميكيات المانا للتلاعب السليم بالخصائص المعقدة في الدوائر السحرية ذات الفئة المزدوجة

“… ههه،” تمتم آلان بضحكة محرجة، ثم أخرج وشاحًا وسلمه لي. “تفضل، أستاذ… اعتقدت أنك قد تشعر ببعض البرد.”

“لا حاجة لي بذلك،” قلت.

“أوه… نعم، أستاذ…” تمتم آلان، وكتفاه متدليتان قليلًا بخيبة أمل.

أضفت: “دعنا نعتبره هدية مني لك. أنا لا أمانع البرد، لذلك يجب أن تكون أنت من يرتديه.”

“آه… نعم، أستاذ…”

صرير—
في تلك اللحظة، تردد صدى صرير المعدن في الهواء مع بدء القطار في التباطؤ. نهض المساعدون الثلاثة بسرعة، وجمعوا متعلقاتهم.

طرق، طرق—
“لقد وصلنا إلى وجهتنا، الأستاذ ديكولين،” أعلن أحد أفراد الطاقم، وهو يطرق الباب برفق.

نزلنا معًا، وخطونا على الرصيف بينما أطلق القطار صريرًا حتى توقف نهائيًا.

“يا إلهي، الجو شديد البرودة هنا!”

“ن-نعم… إنه كذلك حقًا…”

وصلنا إلى محطة مازار، في عمق المنطقة الشمالية. بمجرد أن خطت إفرين وآلان على الرصيف المهجور، تشابكت أذرعهما بإحكام، وهما يرتجفان من البرد. تفحصت المناظر الطبيعية القاحلة—خالية من الحياة، مع جبال مغطاة بالثلوج تلوح في الأفق في المسافة، قممها خففتها سحابة من الضباب.

“لا يوجد شخص واحد يمكن العثور عليه،” علقت.

“يبدو أن معظم الناس يقيمون في الداخل مع اقتراب فصل الشتاء،” أجاب الموصل.

“أوه، الجو بارد جدًا…”

“الجو متجمد…”

“لماذا هو بهذا البرد…”

بينما كانوا يتذمرون، قلت ببساطة: “نحن نتحرك.”

“… نعم، أستاذ.”

خارج الرصيف، كانت أربعة خيول تنتظر، أنفاسها تتصاعد وتذوب في الهواء المتجمد.

صهيل—!
ابتلعت إفرين وآلان ريقهما بعصبية، وعيناهما على الخيول القلقة. كلاهما كانا يعانيان مما يسميانه مرض الخيل…

***

حمل درينت آلان على ظهره، بينما كانت إفرين خلفي بينما وصلنا إلى وجهتنا—ريجنتال، الحصن في المنطقة الشمالية.

“سيكون هذا هو مكان إقامتك، أستاذ. غالبًا ما نشير إليه على أنه برج سحرة صغير، على الرغم من أنه من المتواضع تقديمه لشخص من برج السحرة في الإمبراطورية. ومع ذلك، فهو بعيد عن ضوضاء ساحات التدريب، لذلك أنا واثق من أنك ستجده هادئًا ومريحًا،” قال الضابط.

كان الهيكل أسطوانيًا، يشبه برج سحرة صغير، مع خمسة طوابق. بالنسبة للمنطقة الشمالية، ارتفع بشكل مثير للإعجاب.

“أرى،” قلت.

“نعم، أستاذ. من فضلك، خذ وقتك واسترح. يجب على مساعديك أن يفعلوا الشيء نفسه.”

بمجرد أن غادر الضابط، أسرع إفرين وآلان ودرينت للمطالبة بغرفهم.

كانت إفرين أول من صرخ: “هذا لي! سآخذه!”

رد درينت: “ماذا؟ مهلا، يجب أن يحصل أصغر واحد على أصغر غرفة!”

“أوه، من فضلك. هل سمعت يومًا عن الجدارة؟ يحصل الأستاذ المساعد آلان على أكبر غرفة، ثم أنا، و…”

تركتهم في الطابق الأول، وصعدت الدرج. كان البرج مستعدًا بوضوح للسحرة الزائرين. كان الطابق الثالث يضم مختبرًا للأبحاث، مجهزًا بجميع أنواع الأدوات السحرية؛ وكان الطابق الرابع يضم مكتبة مليئة بالمجلدات من المنطقة الشمالية؛ والخامس، مساحة خاصة، مناسبة تمامًا لإقامتي.

ولكن بعد ذلك…

“مرحبًا هناك~”

ظهر حضور غير مدعو أمامي.

“أخي في القانون… أو يجب أن أقول، لم يعد كذلك؟”

صوت ناعم ولحني، مصحوب بابتسامة لطيفة—كانت جوزفين.

استدرت نحوها وقلت: “ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“أوه، لا شيء كثير. لقد جئت فقط لأعطيك… تحذيرًا صغيرًا،” قالت جوزفين، وابتسامتها مشرقة.

“تحذيرًا،” رددت بحدة.

“هذا صحيح. أوه، لا يوجد تهديد مقصود في ما قلته، بالطبع. الأمر فقط أننا اكتشفنا علامات على ظواهر سحرية هنا في المنطقة الشمالية،” قالت جوزفين وهي تسلمني عدة صور—برق أحمر، وأضواء الشفق القطبي الوامضة، ومذنب يسقط فقط ليعكس مساره. “كل هذه الأحداث وقعت خلال اليومين الماضيين.”

على وجه الخصوص، تحرك المذنب كما لو كان يثني الوقت نفسه، ويتحطم مرارًا وتكرارًا على الأرض فقط ليرتفع مرة أخرى، ويتلوى إلى العدم. كان حدثًا مفاجئًا، حدثًا، لو رأيته بأم عيني، كان من الممكن أن يمنحني مائة نقطة مانا.

“… بالطبع، أنا واثقة من أنك تستطيع التعامل مع أي شيء، الأستاذ ديكولين. لكن الطيور الصغيرة في الطابق السفلي، الحساسة للمانا، قد تكافح معها. يمكن أن يجرفهم بسهولة في أعقابها.”

أومأت برأسي قليلاً. لحسن الحظ، لم تبد جوزفين مهتمة بإثارة أي مشكلة.

“أنا أقدر تحذيرك.”

“يولي بخير، على الرغم من أنها لا تزال تكن استياءً وكراهية عميقين تجاهك،” قالت جوزفين، وابتسامتها باقية على شفتيها بينما ظلت عيناها باردتين، مثبتتين علي. “صحتها تتحسن. إنها تجد طريقها ببطء من خلال ذلك.”

“يسعدني سماع ذلك.”

وضعت جوزفين ذقنها في يدها، وأمالت رأسها قليلاً وهي تقول: “إنه لأمر رائع حقًا، أخي في القانون~ كيف سارت الأمور تمامًا كما قلت أنها ستسير…”

“أخبرتك—أنا لا أكذب أبدًا.”

“ههه، أنت حقًا لا تفعل~” ضحكت جوزفين بهدوء، لكن ابتسامتها تلاشت عندما تحول تعبيرها إلى الجدية. “هل كانت هذه… خطتك منذ البداية؟”

نظرت إليها في صمت. عيناها، مشرقة وحادة مثل الزجاج المقطوع بدقة، تحمل نفس اللون الشاحب مثل عيني يولي.

“أريد فقط أن تنجو يولي،” قلت.

“… همم،” تمتمت جوزفين، أنفاسها إطلاق هادئ، كما لو كانت تتحدث إلى نفسها أكثر من حديثها معي. “يبدو أنك تحبها بقدر ما أحبها أنا.”

[مصير الشرير: تم القضاء على متغير الموت]
[عملة المتجر +2]

تم القضاء على متغير الموت—رسالة غير مألوفة. من المحتمل أن هذا يعني أن نية جوزفين القاتلة قد تلاشت أخيرًا. ربما وثق بي هذا المختل الاجتماعي الذي لا يثق بأحد، أخيرًا.

“حسنًا إذن، سأغادر. إذا حدث أي شيء، فلا تتردد في الاتصال بي~” قالت جوزفين، وهي تضع كرة بلورية على الطاولة قبل أن تذوب في الظلال.

استدرت نحو النافذة الواسعة. في الخارج، كانت زخات من المطر المتجمد تنجرف في الهواء مثل بتلات رقيقة في مهب الريح.

***

في صباح اليوم التالي، استيقظت إفرين قبل الفجر. على الرغم من أن السماء ظلت متخفية في الظلام، إلا أن إحساسًا غير عادي بالحيوية اجتاحها. كانت المانا تنبض بداخلها، أقوى وأكثر حيوية من المعتاد.

“أوه، ماذا؟”

هوووش…
تفتحت كرة نارية في كفها، وهي تعويذة أساسية تستخدم لقياس قوة الساحر لهذا اليوم. ولكن اليوم، كان وزنها وكثافتها طاغيين بشكل غير عادي.

“… ما الأمر، إفرين؟” تمتم درينت، صوته أجش من النعاس وهو يفرك عينيه ويلقي نظرة عليها.

“أوه، درينت. لا أعرف لماذا، لكنني أشعر بالكثير من الطاقة اليوم.”

“… صحيح.”

“أوه، ولدينا واجب الدعم المدني اليوم، أليس كذلك؟”
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

“… صحيح،” تمتم درينت، وهو يتثاءب ويسحب نفسه نحو الحمام.

“حان الوقت لوضع كل هذه الطاقة في العمل!” قالت إفرين وهي تطوي أكمامها وتخرج إلى الخارج، مستعدة لمواجهة اليوم.

كانت محطتهم الأولى قرية هادئة تقع عند قاعدة الحصن.

“يا إلهي، ما الذي يمكن أن يجلب ساحرًا مكرمًا إلى مكان متواضع كهذا…؟” سأل أحد القرويين.

“هل هناك أي شيء يمكنني المساعدة فيه؟!”

“لقد ضعفت الحواجز إلى حد ما، ولكن…”

“سأعتني بالأمر! إذا كان بإمكانك فقط أن ترشدني إلى الاتجاه الصحيح؟!”

“… أوه، آسف؟ نعم، بالطبع… اتبعني، من فضلك.”

في وقت قصير، قامت إفرين بإصلاح الحاجز الذي انهار خلال غزو الوحوش. قامت باستعادة أسلحة الميليشيا وإصلاح أدوات العشاب، وتركتها وكأنها جديدة.

ثم، قطعت عدة أشجار، وجمعت ما يكفي من الحطب لحمل القرية خلال فصل الشتاء القارس المقبل.

“ههه. مرحبًا يا فتى. كم عمرك؟” سألت إفرين الصبي الصغير الذي يحمل حزمة من الأعشاب على ظهره.

“عمري عشر سنوات. ولست طفلاً.”

“ههه، حسنًا،” قالت إفرين وهي تبعثر شعره. كان صغيرًا، بوجه شاب، لكنه تحدث بفخر عن كونه عشابًا. كان حقًا رائعًا. “ما اسمك؟”

“أنا جوبان.”

“حسنًا، جوبان. استمر في العمل الجيد مع تلك الأعشاب~”

“حسنًا،” أجاب جوبان بإيماءة حازمة قبل أن يعود إلى الغابة.

وهي تراقب الصبي يختفي في الغابة، وضعت إفرين يديها على وركيها وسألت القرويين القريبين: “حسنًا، أيها الجميع! هل هناك أي شيء آخر يمكنني المساعدة فيه؟”

“لا، أعتقد أننا جميعًا مستعدون الآن.”

“أوه، ولاحظت أن هناك الكثير من الأعشاب الضارة بالقرب من الغابة التي يمكن استخدامها كعلف للماشية. دعني أسحبها وأحضرها على الفور!”

“ليست هناك حاجة لذلك حقًا. قبل يومين فقط، أو ربما كان بالأمس، سقط نجم نيزكي في الغابة—”

“آه، لا تقلق! إنه آمن تمامًا!”

ربما كان ذلك بسبب الهواء النقي في المنطقة الشمالية، شعرت بأنها أكثر حيوية من أي وقت مضى، كما لو كانت شرارة قد اشتعلت بداخلها، في الجسد والروح على حد سواء. بخطوة رشيقة، سارت إفرين نحو الغابة، وسحبت بسرعة بقع الأعشاب السميكة.

في تلك اللحظة…

“هاه؟”

عثرت إفرين على بركة غامضة، مخبأة داخل الأدغال الكثيفة. تألقت البركة الصغيرة بوهج أزرق، وسطحها يتموج بلطف بالمانا. مفتونة، أمالت رأسها وتحركت أقرب.

“ما هذا…؟” تمتمت إفرين، وهي تحدق بذهول في البركة. انعكاسها تألق بخفة، والماء يشوه ملامحها وهو يتموج بلطف.

يبدو أنني أصبحت أجمل مع مرور الوقت… احم!

كانت ألوان وأضواء البركة ساحرة للغاية لدرجة أنها مدت يدها دون أن تدرك ذلك.

… بوب.
عندما لامست يد إفرين الانعكاس على سطح البركة، صدمة مفاجئة مرت بها، مثل انفجار كهربائي. كان الألم حادًا وعابرًا، تاركًا وراءه لسعة باقية.

“آه!” شهقت إفرين، وسحبت يدها للخلف ودلكت أصابعها الوخز. “ماذا حدث للتو؟”

ربما يجب أن أسأل الأستاذ عن هذا. قد تكون نوعًا من الظواهر السحرية. نعم، يبدو أن هذه فكرة جيدة، فكرت إفرين.

استدارت إفرين للخلف، وتراجعت عن خطواتها، لكن شيئًا ما بدا خاطئًا. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تلاحظ—لقد تغير المسار. الطريق الذي سلكته للتو لم يعد يبدو كما هو. الآن يرقد الثلج في كثبان أعمق، أعلى بكثير مما كان عليه قبل دقائق فقط، وأصبح الهواء أكثر برودة وحدة. لم تستطع وصف ذلك تمامًا، لكنه كان خاطئًا بشكل لا لبس فيه.

“ما هذا… أوه، عفوا!”

لاحظت إفرين شابًا يقترب من الجانب الآخر من التل ولوحت لجذب انتباهه. كان لديه مظهر عشاب، يتحرك نحوها بوتيرة بطيئة ومتعمدة، يشق طريقه.

“نعم. كيف يمكنني المساعدة؟”

“هل حدث أي شيء غريب في القرية الآن؟” سألت إفرين.

“غريب؟ بأي طريقة تحديدًا؟” سأل الشاب.

“نعم، نعم، نعم، أي شيء على الإطلاق،” قالت إفرين، وهي تومئ مرارًا وتكرارًا. ولكن عندما ركزت عيناها على وجهه، توقفت فجأة، مندهشة. “انتظر… ماذا؟”

“هل كل شيء على ما يرام؟”

“مستحيل…”

وقف الرجل طويلًا، ووجهه لا يزال شابًا ولكنه لمسته العلامات الأولى للنضج. على الرغم من أنه كان الآن أطول من إفرين، إلا أن نعومة ملامحه وآثار البراءة الصبيانية أوضحت—دون أدنى شك، أنه كان نفس الصبي الذي قابلته قبل دقائق فقط….

“هل أنت جوبان؟” سألت إفرين.

“همم؟ كيف تعرفين اسمي… أوه~”

كان جوبان—الطفل البالغ من العمر عشر سنوات الذي رأته قبل لحظات، يقف الآن أمامها كشاب.

تعرف عليها جوبان أيضًا، ولم يظهر الكثير من المشاعر وهو يقول: “أنت الساحرة التي قابلتها منذ وقت طويل. لقد مر وقت طويل، ومع ذلك لم تتقدمي في العمر يومًا. من الجيد رؤيتك مرة أخرى.”

“لم أتقدم في العمر؟ ماذا تعني… منذ وقت طويل؟”

“حسنًا، هذا يفسر ذلك. وصل الأستاذ مؤخرًا إلى قريتنا.”

“الأستاذ؟” رددت إفرين، وارتباكها يتسرب إلى صوتها.

“نعم، الأستاذ الذي كان معك ومع السحرة الآخرين في زيارتك السابقة.”

“أين؟!” صرخت إفرين.

انحنى جوبان إلى الوراء قليلاً وقال: “الأستاذ ينتظر حاليًا في قاعة المدينة…”

دون تردد، انطلقت إفرين في سباق، متجهة نحو المدينة في الاتجاه الذي أشار إليه جوبان.

سويش—
تطاير الثلج تحت حذائها وهي تركض، ونبضها يتسارع مع كل خطوة. ولكن عندما وصلت أخيرًا إلى القرية، تركها المشهد الذي استقبلها عاجزة عن الكلام تمامًا.

“ماذا…؟” تمتمت إفرين، وهي تضغط يديها على صدرها.

القرية الهادئة والمتواضعة التي زارتها في ذلك الصباح تحولت إلى سوق صاخب. تفاوض التجار المرتدون الفراء مع القرويين، وأصواتهم العالية تتردد في الشوارع المزدحمة.

“ما الذي يحدث…؟” تمتمت إفرين، وهي تضغط يديها على صدرها.

تحدث جوبان عن قاعة المدينة، وكانت على بعد مسافة قصيرة فقط.

“… ها هي.”

الكوخ الصغير الذي كان يقف هناك قبل ساعات قليلة تحول إلى هيكل شاهق ومهيب. على الرغم من أنها كانت غارقة، إلا أن إفرين جمعت نفسها، وأخذت نفسًا عميقًا، وأمسكت بمقبض الباب.

جلوب—
ضاق حلقها بالتوتر العصبي وهي تبتلع بصعوبة وفتحت الباب برفق.

صرير—
عندما انفتح الباب بصرير، سقطت عيناها على شخصية متخفية في السواد، جالسة تحت الضوء الخافت لفانوس قرمزي، منغمسة في كتاب.

“… أستاذ؟”

استدارت الشخصية، وعلى الرغم من أن الجزء السفلي فقط من وجهه كان مرئيًا تحت الغطاء، إلا أنها عرفت على الفور—ديكولين.

بابتسامة طفيفة على شفتيه، سحب كمه للخلف، ونقر على ساعة يده، وقال: “كان يجب أن تكوني أكثر دقة في الوقت، إفرين.”

“آسف؟ ماذا تعني بذلك…؟” تمتمت إفرين.

“الساعة السادسة. الآن الساعة خمس دقائق بعد. عندما تعودين، أخبريهم أنها كانت ستة وخمس دقائق، وليس ستة تمامًا،” قال ديكولين بهدوء قاطع، وسحب غطاء رأسه ليكشف عن وجهه الهادئ دائمًا.

لم تفهم كلماته. رمشت إفرين في حيرة، وفمها يفتح ويغلق كما لو كانت تبحث عن كلمات، قبل أن تتمتم أخيرًا: “أعود؟ عن ماذا تتحدث… أين؟”

تدور أفكارها في حيرة. ومع ذلك، فإن كل ما رأته—القرية المزدهرة والصبي الذي تحول إلى رجل—أدى إلى حقيقة واحدة لا يمكن إنكارها. لقد تغير الوقت—وأخذ المستقبل معه.

“صحيح،” أجاب ديكولين، وتشكّل تجعد خافت على جبينه، كما لو كان يشعر بخيبة أمل لأنها لم تدرك ذلك في وقت سابق. “لقد واجهت اضطرابًا وجيزًا في الوقت. لهذا السبب جئت لأجدك.”

انفتح فم إفرين في حالة من عدم التصديق. ديكولين، وهو يراقب دهشتها، رد بابتسامة لطيفة.

“آه…!”
كانت تلك الابتسامة أكثر إثارة للقلق من الوضع السحري الغريب الذي يتكشف من حولها، وشعرت إفرين، وهي غارقة في المشاعر، أن عقلها ينزلق بعيدًا للحظة.

طرق—!
… فجأة، انهارت على الأرض، ورأسها يضرب الألواح الخشبية بضربة مكتومة.