الفصل 134

## الفصل 134: كرة الثلج (2)

“الفارس فيرون من فرايهيم. على الرغم من ولادته في أصول متواضعة، فقد اختار طريقًا منعزلاً، مكرسًا نفسه للمثل النبيلة للفروسية. لقد جسد بكل الطرق جوهر معنى أن تكون فارسًا…”

في المقبرة، استمرت قداس فيرون بينما كان نعشه يُنزل إلى الأرض. وقفت يولي ثابتة، وعيناها مثبتتان على الجرح الذي خلفه الفولاذ الذي اخترقه. وفي الوقت نفسه، ترددت كلمات ديكولين في ذهنها.

“لقد كان أحمقًا متغطرسًا، لا يستحق الحياة. كيف يجرؤ على نسيان مكانه وتحديد أهدافه على أشياء لا يمكنه الحصول عليها أبدًا؟”

دينغ—

ملأ رنين حاد أذنيها، وبدا العالم من حولها ضبابيًا. تمايلت الأرض تحت قدميها، مما جعلها تتعثر حتى أمسكت جوزفين بكتفيها وثبتتها.

“وحتى لو اعترفت بذلك، فما الذي يمكنك فعله؟ هل تعتقدين أنك تستطيعين معاقبتي—أنا المحظيّة لدى جلالتها؟”

ترددت كلمات ديكولين في ذهنها، الكلمات التي أرادت يولي بشدة أن تتجاهلها. كانت قاسية للغاية، وفظيعة للغاية. نظرته الباردة والبعيدة كانت شيئًا لا تستطيع نسيانه.

“على أي حال، هي عديمة القيمة الآن.”

هل يمكن أن يكون هو حقًا من قتل فيرون؟ فكرت يولي.

“فارس أضعفه اللعنة.”

هل هذا كله خطأي؟ لأنني ضعيفة جدًا، وما زلت مقيدة بهذه اللعنة؟

“لقد سعت إلى شيء يفوق متناولها، بينما ارتديت قناع اللطف. لكنني سئمت منه.”

خفضت يولي رأسها، وجسدها يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. الحزن والغضب وخيبة الأمل والإنكار والشك مزقت قلبها، كل واحدة منها تدق في صدرها. كان الألم لا يطاق.

“أنا أفتقر إلى الرحمة لأحب امرأة تترنح على حافة الموت، ولا يمكن لاسم يوكلين أن يتحمل مثل هذه الخسارة مرة أخرى.”

ومع ذلك، تضاءلت كلماته القاسية إلى فكرة واحدة باقية.

أحمل هذا الندب بسببك. لقد قدمت كل شيء لإنقاذك، وكان هذا هو الثمن الذي دفعته. لقد سمحت لنفسي بالاعتقاد بأنني غيرتك، وأنني ساعدتك في أن تصبحي شخصًا أفضل. حملت هذا الجرح كدليل على رابطنا. ولكن الآن، لقد تخلصت من كل شيء…

“ليس لدي ما أقوله لأولئك الذين يقدمون لي مثل هذا العيب. الخطوبة مع فرايدن ملغاة بموجب هذا. أبلغوا زيت أيضًا.”

“لماذا؟” همست يولي، وصوتها يرتجف وهي تكافح الدموع.

ماذا فعلت لك؟ لماذا أردتني بشدة، فقط لتؤذيني هكذا، حتى الآن…؟

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
“… لماذا؟”

اشتعل الألم في صدرها بينما تسارع تنفسها، وتسربت قطرة دم من شفتها المعضوضة.

“لماذا، لماذا، لماذا.”

بقي سؤالها معلقًا في الصمت، دون إجابة. لقد انزلق بعيدًا، تاركًا إياها بفضول حارق. أرادت مواجهة ديكولين، لمعرفة سبب ذهابه إلى هذه الحدود القصوى لامتلاكها، والاختباء وراء أقنعة لا حصر لها. لماذا قتل فارسًا بريئًا مثل فيرون وترك هوسه يستهلكه…

“لماذا…؟”

كانت يولي يائسة للحصول على إجابته.

***

واصلت التقدم عبر البرد القارس. كانت الظلمة شبه كاملة، لكن عينيّ اعتادتا بما يكفي لالتقاط أضعف وميض من الضوء، يرشدني فوق الأرض الوعرة. كان الهواء شديد البرودة لدرجة أن أنفاسي تتبلور في اللحظة التي تغادر فيها شفتيّ.

لكنني تحملت كما يفعل الرجل الحديدي. لقد تجاوز جسدي الحدود البشرية، مدفوعًا بقوة عقلية لا تنكسر—مرونة تفوق أي شيء بشري.

أولاً، كنت بحاجة إلى الكشف عن الغرض من كرة الثلج هذه. كانت أثرًا قديمًا، كنزًا من حقبة ماضية. إذا كان المقصود منه الحفاظ على الحياة، مثل فلك نوح، فلن يطلق العنان لمثل هذا البرد القاسي الذي لا يلين.

لذا، فإن النظرية الأكثر ترجيحًا هي أن هذا المكان كان سجنًا، وضريحًا يهدف إلى حبس شخص ما. بالطبع، نظرًا لأنه كان أثرًا قديمًا، فمن المحتمل أن يكون أي شخص تم ختمه هنا قد رحل منذ فترة طويلة.

بينما كنت أفكر في هذا، لاحظت ظلًا يلوح في الأفق في المسافة. ركزت طاقتي السحرية، ووجهتها إلى عينيّ. بقدراتي الحالية، يمكنني تضخيم حواسي على الفور، والجمع بين السلطة والرجل الحديدي. بمعنى آخر، يمكنني شحذ رؤيتي مثل سوبرمان أو تعزيز فولاذ الخشب الخاص بي باستخدام القدرات الوظيفية للرجل الحديدي.

“ما هذا…؟”

حتى مع رؤيتي المحسنة، ظلت الظلمة لا يمكن اختراقها. رفعت رأسي ببطء، وأجبرت رقبتي المتجمدة على التحرك. في البداية، اعتقدت أنه مجرد جدار—شيء ضخم يسد طريقي، مثل سنورلاكس نائم. ولكن لا…

وقفت هناك، مذهولًا، وانزلقت ضحكة جوفاء من شفتيّ. شعرت أن عقلي المتجمد قد يتحطم. ثم، فتح عينيه.

“… عملاق،” ناديت.

نوع من العصور القديمة، حكم ذات مرة هذه القارة. في هذا العالم، كانوا الأقرب إلى الله—حكماء وأقوياء وحيويون للمهمة الرئيسية كنوع مسمى. حتى وهو جالس، كان جسده يرتفع لما يقرب من خمسين قدمًا، وذراعيه بسمك جذع شجرة العالم.

تتدلى خيوط قلادته على كتفيه وصدره، كل منها بحجم رجل بالغ. كان واضحًا الآن—كان المقصود من كرة الثلج هذه أن تحبس شخصًا ما، وبالنظر إلى حجمه الهائل، كان هذا الشخص عملاقًا.

فتح العملاق عينيه، واخترق الظلام وأغرق الشق بالضوء. كانت حدقتاه عميقتين مثل المحيط، تعكسان العالم داخل أعماقهما.

[مهمة مستقلة: استفسار العملاق]
* نقطة مانا +300
* كتالوج سمات نادرة
* عملة المتجر +3

كانت المكافآت كافية لدفع أي شخص إلى الجنون. لكنني وقفت على أرضي، وأحدق في العملاق، ثابتًا في مواجهة حضوره الهائل. قابلت عينيه بكل رباطة جأش النبيل.

“أنت مخلوق رائع، أيها البشري…”

هوووووم—

تردد صوت العملاق في الهواء، وهز الجدران المتجمدة للشق وأرسل ارتعاشات عبر جسدي. كان من الممكن أن ينهار إنسان عادي تحت هذا الضغط الهائل. لكنني لم أدر وجهي. حتى في حضور عملاق، بقيت غرور ديكولين ثابتة. بعد كل شيء، كنت هنا من أجل المكافأة.

“أنا ديكولين من يوكلين،” قلت.

ضيق العملاق عينيه، وتذبذب الهواء مع أدنى حركة. كان العمالقة من أقوى الأنواع المسماة في هذا العالم، وشاهدني هذا العملاق المجهول في صمت لما شعرت به وكأنه دهور. ضغطه القمعي أثقل كاهلي، لكنني رفضت الانحناء.

“ديكولين من يوكلين،” ردد العملاق، صوته مثل نصل يخترق السكون. “هل هذا اسمك الحقيقي؟”

لقد رآني بالفعل. قابلت عيني العملاق وهزت رأسي. لم يكن هناك جدوى من الكذب على أسطورة قديمة.

“أنا كيم وو جين، غريب عن هذا العالم. ومع ذلك، هنا، جئت لأعرف باسم ديكولين،” قدمت نفسي.

أخيرًا، أومأ العملاق برأسه، ولمسة من الابتسامة تلامس شفتيه وهو يعترف بصدقي.

***

أثارت أطروحة ديكولين ولونا جدلاً ساخنًا في الجزيرة العائمة. توافد الآلاف من المدمنين لتحليل المنشور، مع مناقشات علمية حول نظرياته تحدث عدة مرات في اليوم.

نتيجة لذلك، توقفت الحياة اليومية في الجزيرة العائمة. المكاتب الحكومية ومتاجر الكتب السحرية ومحلات الجرعات وتقييمات الرتب وإدارات الامتحانات—حتى الساحر الذري—أغلقت جميعها، حيث كان أكثر من 70٪ من السحرة المقيمين يدرسون أطروحة ديكولين بشكل قهري.

“إن الجدال حول إمكانات أطروحة ديكولين يشبه بناء القلاع في الهواء. بغض النظر عن تألقها النظري، فإنها لا تحمل قيمة تذكر إذا لم يتمكن ساحر واحد من وضعها موضع التنفيذ الفعلي،” صرح أحد المدمنين المتشككين.

“ومع ذلك، فإن رفضها على أنها بناء قلاع في الهواء قد يكون متسرعًا. كيف يمكننا أن نسمي مثل هذا المفهوم الرائد بلا معنى؟ البروفيسور ديكولين يقف بلا شك كعبقري في عصرنا،” دحض مدمن آخر.

في الطابق السابع من ميجيسيون الكبير، المساحة المخصصة للمناقشة، كانت جميع المنصات الثلاثة والثلاثين تعج بالمناقشات حول صلاحية أطروحة ديكولين ولونا.

“بالطبع، بالتأكيد، ومن الواضح أنني أتفق على أن الأفكار الواردة في أطروحة ديكولين ليست أقل من كونها غير عادية. لكنها متقدمة جدًا، لدرجة أنها قد تكون غريبة علينا. من في هذا العالم يمكنه وضع مثل هذا السحر موضع التنفيذ؟ ما لم يكرمنا رئيس كهنة من عالم آخر بحضوره، فإنه ببساطة يفوق متناولنا.”

كان جوهر القضية هو تطبيقها العملي. تتطلب الأطروحة من السحرة إتقان جميع خصائص العناصر الأربعة، والقدرة على إلقاء السحر من أربع فئات على الأقل، وامتلاك الخبرة والمهارات الواسعة الموضحة في النظرية.

ومع ذلك، لم يكن هناك مثل هذا الساحر—ليس في عالم البشر على الأقل. حتى أدريان، التي وصلت إلى رتبة رئيسة الكهنة، قصرت بسبب تخصصها في السحر المدمر.

“إذا رفضنا أطروحة على أنها عديمة القيمة لمجرد أنها تفتقر إلى الاستخدام العملي الفوري، فماذا عن دليل روكيل؟” رد مدمن آخر. “وماذا عن تعاويذ دوكان الداعمة والدوائر السحرية، التي تعمل الآن كأساس لفئة الدعم؟”

وسط الجدل، استمرت الجزيرة العائمة في الازدهار. تدفق السحرة من العديد من أبراج السحرة عبر الدول، مما ضاعف عدد سكانها تقريبًا.

~

“… لقد استعرت الأطروحة للتو. كم قرأت حتى الآن؟”

في الآونة الأخيرة، ملأت أحاديث الأطروحة شوارع الجزيرة العائمة، وترددت في كل زاوية.

“ثلاث صفحات، وأنا عالق بالفعل. لا عجب أنه طرحها مجانًا.”

كان هذا لأن ديكولين جعل أطروحته متاحة للجمهور. لم يحدد سعرًا للعمل نفسه، وطلب فقط رسومًا صغيرة لحقوق الملكية الفكرية. بعد كل شيء، فإن الأطروحة التي لا يوجد لها استخدام عملي لن تكون أبدًا من الكتب الأكثر مبيعًا.

“مرحبًا، لقد وصلت بالفعل إلى الصفحة الحادية عشرة الليلة الماضية. ماذا عنك؟”

“… وصلت إلى الصفحة الثانية عشرة، ولكن بالكاد.”

دون قصد، أشعل ديكولين موجة من التنافس والمنافسة والتسلسل الهرمي، وحتى وضع اتجاهًا جديدًا في الجزيرة العائمة.

“هاه، التباهي مرة أخرى؟ ماذا عن التحقق من ذلك في مكاني؟”

“أوه، حسنًا… لقد وصلت إلى الصفحة السابعة. هل أنت سعيد الآن؟”

أصبح فهم الأطروحة، وإحراز تقدم من خلال صفحاتها، وأن تكون على دراية كافية لمناقشتها جزءًا من اتجاه متزايد في الجزيرة العائمة. لقد تطورت إلى شيء أكثر—مجتمع معرفة حقيقي.

~

في هذه الأثناء، في Magic Pasta، المطعم الشهير في الجزيرة العائمة…

“السؤال الحقيقي هو، كيف يمكن تطبيق هذه النظرية عمليًا عندما لا يتمكن سوى عدد قليل من السحرة من تجاوز الصفحات العشرين الأولى.”

عادت إيفيرين إلى الجزيرة العائمة بعد دهور وكانت تحاول أكل المعكرونة الخاصة بها، لكنها كانت مشتتة للغاية لدرجة أنها بالكاد لاحظت وصول المعكرونة إلى فمها.

“أوه، حقًا؟ كم عدد الصفحات التي قرأتها بالفعل، وكم من الأطروحة تفهمها تمامًا؟”

“لماذا يجب أن يهم ذلك؟ الأطروحة نظرية بحتة وتفتقر إلى التطبيق العملي.”

“لا يهم، كما تقول؟ حسنًا، أخبرني كم عدد الصفحات التي قرأتها. سأدرس حجتك إذا كانت سليمة.”

“… تسع صفحات. بغض النظر، سمعت أن أغورا سيفتح قريبًا. يمكننا معالجتها بشكل صحيح هناك.”

“تسع صفحات؟ هذا لن يمنحك حتى الدخول إلى أغورا.”

كان من المقرر إعادة فتح أغورا، المنتدى الأكبر للمناقشة الأكاديمية في الجزيرة العائمة. كان من المتوقع أن يجذب هذا الحدث النادر ليس فقط مدمني الجزيرة العائمة ولكن أيضًا أولئك الذين يحملون رتبة الملك وما فوق.

“هل يتطلبون عددًا أدنى من الصفحات للمشاركة؟”

“صحيح. مطلوب ما لا يقل عن ثلاثة عشر صفحة للحضور.”

ظل تركيز أغورا على موضوع واحد—الأطروحة.

“بالمناسبة، من هي لونا، وما الذي دفعها إلى المشاركة في تأليف هذه الأطروحة مع ديكولين؟”

“يبدو أنه كان مساعد ديكولين، وساهم بالعديد من المفاهيم الرئيسية في الأطروحة. يتم اعتمادهم بالتساوي، مع تقسيم بنسبة خمسين وخمسين.”

عندما تحولت المحادثة إلى والدها، وضعت إيفيرين، التي كانت تأكل بهدوء، طبقها. كانت على وشك المغادرة عندما تجمدت، وعيناها مثبتتان على وجه مألوف—جيندالف.

“آه، إيفيرين. لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟” قال جيندالف.

“الساحر جيندالف! لم أكن أتوقع رؤيتك هنا!” هتفت إيفيرين.

جيندالف، ساحر كبير في المرتبة الأثيرية كان قد أخبر إيفيرين ذات مرة أن ديكولين يقدرها، ضحك بهدوء، ووضع يده على كتفها. “هذه ليست مصادفة، يا عزيزتي. لقد جئت إلى هنا للعثور عليك. أحضر لي غانيشا الأخبار.”

“آسفة؟ ما هي الأخبار بالضبط…؟”

تلاشت ابتسامة جيندالف. انحنى أقرب وهمس بنبرة خطيرة، “ديكالين.”

ارتعش البرد في عمود إيفيرين الفقري.

تراجع جيندالف، وعادت دفئه المعتاد إلى تعبيره، وتابع: “أنا أكرهه بقدر ما يكرهه بقيتكم. لهذا السبب أنا هنا—لمساعدتك في الاستعداد لما هو قادم.”

“أوه، أرى!” أجابت إيفيرين، وشعور وجيز بالارتياح يغمرها. ولكن بعد ذلك، خطرت ببالها شائعات حول جيندالف. “إذا أمكنني أن أسأل… كم ستكلفني هذه المساعدة؟”

كانت إيفيرين على دراية جيدة بسمعته. في الجزيرة العائمة، أطلقوا عليه اسم السلحفاة الجشعة للمال، وهو اسم لم يكلف نفسه عناء إنكاره.

ضحك جيندالف بهدوء وقال: “آه، المال. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا. في الوقت الحالي، هل ستنضمين إلي؟”

“نعم، نعم!”

“ممتاز. لننطلق،” قال جيندالف بضحكة خافتة. بدأ في قيادة الطريق لكنه توقف فجأة، ونظر إلى الوراء إليها. “آه، شيء آخر.”

أمالت إيفيرين رأسها، والفضول واضح وهي تنتظر جيندالف ليواصل.

سأل جيندالف، وتعبيره يتحول إلى الجدية: “إلى أي مدى تمكنت من فهمه حتى الآن؟”

“آسفة؟”

“أطروحة ديكولين—لقد أصبحت موضوعًا للنقاش هنا في الجزيرة العائمة.”

“أوه… أنا على بعد حوالي مائة وثلاثين صفحة،” أجابت إيفيرين.

“ماذا؟” صاح جيندالف، وعيناه تتسعان من المفاجأة. “لن تكذبين على رجل عجوز، الآن، أليس كذلك؟ قد أضطر إلى رفع الرسوم إذا كنت تفعلين ذلك!”

“أنا لا أكذب. لقد فهمت حتى الصفحة المائة والثلاثين.”

“… حسنًا جدًا إذن! سنكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية! هيا،” قال جيندالف، وألقى نظرة مريبة عليها قبل أن يستدير، وتزداد خطواته ثقلًا بتهيج لم تستطع إيفيرين فهمه تمامًا.

***

تيك، توك— تيك، توك—

مر الوقت بثبات داخل كرة الثلج. باستخدام طاقتها السحرية، شكلت صوفين ساعة، وحسبت الفرق الزمني بين الداخل والخارج عن طريق إلقاء سحر امتلاكها على قطة.

مر أسبوعان داخل الكرة الأرضية، بينما انقضت ثلاثة أيام فقط في الخارج. باستخدام طاقتها السحرية، أنشأت منصة مانا على الأرض المغطاة بالثلوج. طوال ذلك الوقت، وقفت هناك، تأكل الآيس كريم وتنتظر عودة ديكولين.

في تلك اللحظة…

“… جلالتك،” قال كيرون، مستيقظًا أخيرًا من شكل تمثاله.

سخرت صوفين منه وقالت بسخرية: “حسنًا، كان ذلك سريعًا، أليس كذلك؟ استغرق الأمر أسبوعين فقط.”

تفقد كيرون محيطه. تركت العاصفة الثلجية كل شيء في حالة من الفوضى.

“اعتذاري، جلالتك،” قال كيرون، وهبط على ركبة واحدة.

تمت برمجة آلية التمثال للاستجابة فقط للنوايا القاتلة، مما جعله غير قادر على الاستجابة للكوارث الطبيعية.

“أنا مستعد لقبول أي عقوبة ترينها مناسبة.”

لم يقدم كيرون أي أعذار؛ كانت طريقة الفارس—ثابتة حتى النهاية.

“يكفي. أليس الفرسان مجرد مجموعة من الحمقى على أي حال؟ الآن، تحدث. ماذا اكتشفت؟” سألت صوفين.

ظل كيرون منحنياً مثل التائب وهو يتحدث: “لقد وصلت إلى حدود كرة الثلج، جلالتك. حجمها مطابق تقريبًا للقارة في الخارج.”

لقد عبر هذا الفارس الثابت كرة الثلج بأكملها سيرًا على الأقدام.

“… أرى. قف،” قالت صوفين بضحكة جافة وهي تسحبه إلى قدميه.

واقفًا خلفها، تردد كيرون قبل أن يسأل: “جلالتك، ألم يعد البروفيسور ديكولين بعد؟”

“كان هنا، لفترة وجيزة.”

“ولكن أين—”

“لقد أنقذني، ثم ذهب إلى الأعماق بمفرده،” قالت صوفين، وهي تلقي نظرة على الشق أدناه، وهو هاوية تبدو بلا قاع.

ضيق كيرون عينيه، وهو يتفحص الظلام. لا يمكن رؤية شيء. لم يخترق أي ضوء الفراغ، ولا حتى أثر ضئيل من الغبار. إذا كان ديكولين قد سقط حقًا في تلك الهاوية…

أطلقت صوفين ضحكة هادئة على صدمة كيرون الواضحة وقالت: “… مضحك، أليس كذلك؟ قد أكون فقط الأسعد بين أكثر الحكام حظًا.”

نظر كيرون إليها.

ظلت عينا صوفين معلقتين على الآيس كريم الذي أكلته ديكولين نصفه والذي أحضره لها وهي تتابع: “من أجلي، سافر فارس مساحة شاسعة مثل القارة نفسها، كل ذلك سيرًا على الأقدام.”

على مدى الأسبوعين الماضيين، قامت بتقنين الآيس كريم بعناية، وأكلت نصفه فقط. تم حجز الباقي لكيرون وذلك الأحمق الآخر.

“وبروفيسور قضى أكثر من قرن بجانبي.”

“… جلالتك،” تمتم كيرون، وهو يكتشف شيئًا مشؤومًا في كلماتها. كانت كل واحدة منها باردة مثل العاصفة الثلجية من حولهم، وممزوجة ببرودة مزعجة.

“ما هي نواياك، جلالتك؟” سأل كيرون بحذر، وعيناه مثبتتان على الإمبراطورة، التي وقفت مثل شعلة حمراء داكنة فخورة وسط العالم الأبيض النقي.

“لماذا تهتم بالسؤال؟ لقد رحل نيسكوس، ولا توجد طريقة للخروج من هذا المكان،” أجابت صوفين بصوت مسطح. “إذا لم يتسلق من تلك الهاوية…”

استقرت نظرة صوفين على السيف عند خصر كيرون.

“ليس هناك خيار آخر سوى إنهائه بالانتحار مرة أخرى.”