الفصل 122

## الفصل 122: جلسة استماع رسمية (1)

تلاشى ظلام الليل تدريجياً مع تسرب ضوء الفجر الناعم. أطلقت الرئيسة أدريان تنهيدة خافتة. على مكتبها استقرت وثيقتان: أطروحة ديكولين واتفاق من أركان العالم السحري الأربعة. ضمت شفتيها وهي تلتقطهما.

الأركان المسؤولة عن الحفاظ على التوازن داخل العالم السحري – بيرهيرت، الجزيرة العائمة، البركان، والمائدة المستديرة – بعد سنوات طويلة منذ ديماكان، توصلت أخيراً إلى توافق في الآراء.

البركان، وهو مصطلح أكثر احتراماً للرماد، غالباً ما كان يُنظر إليه على أنه مجرد كومة من الرماد. ومع ذلك، على الرغم من السخرية، فقد ظلوا يتمتعون بقوة كافية ليتم الاعتراف بهم في العالم السحري. في الأمور ذات الأهمية الكبيرة، استمر الاعتراف بصوتهم كواحد من السلطات التوجيهية التي تشكل العالم السحري.

… على مر السنين، حصدت إنجازات أدريان سيزاليان في مجال السحر، وسعيها الدؤوب وراء الحقيقة، وانضباطها الثابت في السعي إلى إتقان الذات، احتراماً وإعجاباً عميقين بالإنجازات الاستثنائية التي حققتها من خلال التفاني الذي لا يتزعزع…

تصفحت أدريان العبارات المطولة، واستقر اهتمامها على الفقرة الأخيرة – القرار الجماعي للعالم السحري بشأن الساحرة أدريان.

بموجب هذا، يتم الاعتراف بأدريان سيزاليان بصفتها رئيسة السحرة الثانية، وهو لقب يتجاوز العالم السحري وسيظل خالداً في سجلات التاريخ القاري. من المقرر إقامة حفل الصعود الرسمي في الربيع القادم…

بصفتها رئيسة سحرة ذات مرتبة أبدية، وهي الثانية التي تسير على خطى ديماكان، أقر الاتفاق بصعودها إلى أعلى مستوى في السحر.

“… أدريان الثانية؟” نادت أدريان الجرو الجالس بجانبها.

“نباح! نباح!”

ركض الجرو، وحملته أدريان، واحتضنت جسده الناعم وهي تداعب فرائه الحريري بلطف.

ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيها وهي تتمتم: “إذن الآن… لم أعد أعتبر رسمياً إنسانة.”

اكتسبت أدريان اعترافاً ليس فقط من بيرهيرت والجزيرة العائمة، ولكن أيضاً من الفصائل الأكثر انعزالاً مثل الرماد والمائدة المستديرة. من خلال موهبتها وإنجازاتها الخالصة، ضمنت الموافقة بالإجماع من العالم السحري بأكمله. إن تسميتها رئيسة سحرة أبدية يعني الصعود إلى مستوى يتجاوز الوجود البشري.

“سوف يصل المراسلون قريباً، أليس كذلك؟ سيقصفونني بالأسئلة.”

“نباح! نباح!”

“… مما يعني أنني سأضطر إلى المغادرة قريباً. لن أتمكن من البقاء لفترة أطول.”

العالم البشري الذي اعتزت به – ديكولين، يولي، ديكالان، لوينا، غليثيون، سيليا، سينثيا، إيدنيك، روهاكان، زيت، إيلهيم، كريتو، وغانيشا… أسماء ووجوه أولئك الذين جلبوا لها السعادة ذات يوم مرت في ذهنها.

خطت أدريان نحو النافذة ونظرت إلى أسفل إلى أراضي برج السحرة. على الرغم من أنها لم تكن الساعة السادسة صباحاً بعد، إلا أن حشداً من المراسلين قد تجمعوا بالفعل.

“… حسناً إذن!” قالت الرئيسة، وهي تبتسم ابتسامة دافئة لأدريان الثانية، المحتضنة بين ذراعيها. “سأعود حالاً، لذا انتظرني!”

“نباح! نباح!” أجاب الجرو بنباح مبتهج.

***

في الساعات الأولى من الصباح، تجمعت حشود من جميع أنحاء القارة في برج السحرة. لم يكن الأمر مجرد مراسلين من مختلف وسائل الإعلام – بل كان الطلاب والسحرة والفرسان من الجامعة الإمبراطورية يشاهدون المشهد أيضاً، بعضهم من مسافة قريبة، والبعض الآخر من بعيد.

“يا رئيستي، هل من المقرر أن تنتهي ولايتك هذا العام؟!” سأل أحد المراسلين.

“نعم! سأنهي ولايتي بحلول هذا الشتاء أو الربيع، ثم سأسلم منصبي!” أجابت الرئيسة.

تم تثبيت الكاميرات التي لا حصر لها على الرئيسة أدريان. بعد أن تم ترقيتها رسمياً إلى رتبة أبدية، وجدت نفسها محاطة ببحر من الناس. في حين أن النتيجة كانت متوقعة في جميع أنحاء القارة، إلا أن مشاهدة هذه اللحظة التاريخية شخصياً كانت تجربة غير شائعة.

“هل هناك مرشحان يتم النظر فيهما لمنصب الرئيس التالي؟ كيف تتقدم عملية الاختيار؟”

“لا تزال جارية! سنختار الشخص الذي يثبت أنه الأنسب من بينهم!”

شاهدت سولدا إيفيرين أيضاً المشهد يتكشف من الطابق الثالث من برج السحرة. قدم المنظر من الداخل منظوراً أوضح من الشوارع المزدحمة بالأسفل، وترددت المقابلة بوضوح في أذنيها.

“أطروحة الساحر إيلهيم الأخيرة، استكشاف صامت للسحر الداعم ومساره نحو الإصلاح، نوقشت على نطاق واسع في جميع أنحاء العالم السحري. هل ستلعب الإنجازات الشخصية مثل هذه دوراً في عملية الاختيار؟”

“أوه، بالتأكيد! لقد قرأت أطروحة إيلهيم بنفسي، وكانت مثيرة للإعجاب للغاية!”

في كل مرة تتحدث فيها أدريان، يسارع المراسلون إلى تدوين كلماتها.

“هناك أيضاً تقارير تفيد بأن البروفيسور ديكولين على وشك نشر أطروحته،” سأل أحد المراسلين.

“أوه، هذا؟ نعم! لقد سلم البروفيسور ديكولين أطروحته بالفعل!” أجابت أدريان.

في تلك اللحظة، انتصبت أذني إيفيرين، وضغطت على كوب الورق الفارغ في يدها، وسحقته.

“أيضاً، تم تأكيد تسجيل المؤلف للأطروحة!” أضافت أدريان، وابتسامة ترتسم على شفتيها. كانت تعد القليل من التلميح من خلال ذكر تسجيل المؤلف.

رفع المراسلون أصواتهم، وضغطوا أكثر، “ما هي أفكارك حول ذلك؟”

“همم! لم أفهمها بالكامل بعد! إنها واسعة النطاق بشكل لا يصدق، ولا تزال مجرد نظرية في الوقت الحالي!” أجابت أدريان.

“إذن، هل هذا يعني أنها ليست ذات قيمة كبيرة…؟”

“لا، على الإطلاق! بالتأكيد لا! قدم إيلهيم نتائج ملموسة، لكن ديكولين…” توقفت أدريان، واختارت كلماتها بعناية قبل أن تومئ برأسها. “آه، إنها تحمل إمكانات هائلة! في الوقت الحالي، إنها نظرية بحتة، ولكن إذا كان من الممكن إثباتها وتطبيقها على السحر…!”

نقرة، نقرة – ! التقاط، التقاط – !

أزعجت ومضات الكاميرات المستمرة أعصاب إيفيرين وهي تجهد للتركيز على كلمات أدريان.

“إذا نجحت بالفعل…!” قالت أدريان، ورفعت يدها وشقت الهواء للتأكيد.

في تلك اللحظة، بدا الأمر وكأن الوقت قد توقف. كل زوج من العيون، كل وجه في الغرفة، كان مثبتاً عليها.

استمتعت أدريان بالاهتمام، وتابعت: “يمكن للبروفيسور ديكولين أن يصبح بسهولة شيخاً، ربما!”

“ماذا؟!” صرخت إيفيرين.

جعلت كلمة شيخ عيني إيفيرين تتسعان، وتفاعل السحرة الذين يراقبون المقابلة من برج السحرة بنفس الطريقة إلى حد كبير.

“هل تشيرين إلى شيخ من العالم السحري؟” سأل أحد المراسلين.

“نعم!”

في العالم السحري، لم يكن الشيخ يشير فقط إلى شخص من بيرهيرت، بل كان يرمز أيضاً إلى مؤسس مدرسة جديدة للسحر. على سبيل المثال، في حين أن إيلهيم هو الزعيم الحالي لمدرسة دوكان، إلا أن الشيخ الحقيقي كان دوكان نفسه، الذي توفي قبل خمسين عاماً.

“هل تقترحين أن البروفيسور ديكولين يمكن أن يصبح مؤسس مدرسة جديدة للسحر؟”

“كل ما أقوله هو أن هناك احتمالاً! لكن الأطروحة معقدة بشكل لا يصدق! حتى أنا لم أفهمها بالكامل بعد، لذلك أحتاج إلى مزيد من الدراسة!” أجابت أدريان.

ضغطت إيفيرين على أسنانها.

“… شيخ؟ هل سمعت ذلك؟ يقولون إن ديكولين قد يصبح شيخاً؟”

“واو، هل هذا يعني أنه مضمون بشكل أساسي أن يصبح الرئيس التالي؟ ما نوع الأطروحة التي يمكن أن تكون إذا كانت الرئيسة نفسها تكافح معها…؟”

أزعجت الهمسات والضحكات الخافتة التي ملأت برج السحرة أعصاب إيفيرين. المحادثات الهادئة التي تبادلها الآخرون زادت فقط من إحباطها المتزايد.

“شيخ…” تمتمت إيفيرين بغياب، وتجولت أفكارها للحظة وجيزة.

إذا أصبح ديكولين شيخاً، فسوف يبني على إنجازات والدي، لكن اسم والدي سيدفن – أو الأسوأ من ذلك، سيُمحى تماماً، فكرت إيفيرين.

جعلت الفكرة معدتها تلتوي، كما لو أن أحشائها كانت تعقد نفسها في عقد. مدت إيفيرين يدها إلى معطفها وأخرجت رسالة، خط يد والدها يحدد البحث الذي أعده لها. قرأتها مرة أخرى، ثم حدقت في الفراغ أمامها، وعيناها جوفاء.

“نعم، هناك شيء مميز في أطروحته! سأراجعها أولاً، ثم أقدمها إلى الجزيرة العائمة و-”

استمرت مقابلة أدريان، وتطرقت إلى البحث الذي نقله والد إيفيرين إليها، لكنه كان الآن في أيدي شخص آخر، ولم يعد ملكها.

***

… اليوم، في طريقي إلى العمل، احتشد المراسلون حول سيارتي، كل ذلك بفضل الشائعات التي سربتها أدريان بلطف حول تقديم أطروحتي.

“يا أستاذ، هل لديك خطط لتصبح شيخاً؟”

“ماذا ستسمي مدرستك السحرية؟”
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

“بصفتك مرشحاً رائداً للرئاسة، هل يمكنك الإدلاء ببيان؟”

“المائدة المستديرة لن تتسامح مع هذا.”

تطايرت أسئلة لا أساس لها من الصحة من خارج نافذة السيارة بينما كانت الكاميرات التي لا هوادة فيها تومض حولي. أخيراً هربت من الفوضى ووصلت، منهكاً، إلى الطابق السابع والسبعين من برج السحرة.

“يا أستاذ!” نادى آلان، مسرعاً نحوي في اللحظة التي دخلت فيها الردهة.

دون كلمة، دخلت مكتبي، وتبعه آلان عن كثب، وهو يحمل حزمة من الأوراق بإحكام على صدره.

“يا أستاذ!”

“… ما الأمر؟” سألت، وأنا أزيل معطفي بالتحريك الذهني.

تنحنح آلان بشكل محرج قبل أن يتحدث بنبرة متزنة وجادة وسأل: “ما هو هدفك من السعي إلى منصب الرئيس؟”

حدقت في عينيه دون كلمة.

ألقى آلان نظرة خاطفة على الأوراق في ذراعيه وأضاف: “يبدو أنك تستغرق وقتك في هذا الرد.”

“… ما الذي تفعله بالضبط؟” سألت.

“إنها أسئلة نموذجية أعددتها لجلسة الاستماع. اعتقدت أنه يمكننا مراجعتها-”

“هذا يكفي،” قاطعت.

“عفواً…؟ ألا تعتقد أنه يجب علينا الاستعداد لذلك؟ يقال إن الساحر إيلهيم يقيم في القصر الإمبراطوري للتأكد من أنه مستعد.”

“لا داعي لذلك.”

إذا كنت ديكولين الأصلي، لكنت ركزت بشدة على تدمير إيلهيم لدرجة أنني أضعت الوقت في شيء كهذا.

“ولكن…”

“هذا يكفي.”

طرق، طرق –

في تلك اللحظة، كان هناك طرق على الباب، وتأرجح مفتوحاً.

“… يا أستاذ، أنت هنا،” قالت إيفيرين بصوت هادئ وهي تقترب، وتضع كومة من الوثائق على مكتبي.

ثم انحنت برأسها لفترة وجيزة واستدارت للمغادرة، لكن شيئاً ما كان مختلفاً عن نفسها المعتادة. بدت مثقلة، مثل إسفنجة غارقة في الماء، خطواتها بطيئة وثقيلة كما لو كانت تقطر مع كل خطوة. لكنني لم أسأل لماذا – كنت غير مبال للغاية، وبصراحة، لم أهتم على الإطلاق. كان ببساطة عيباً في شخصيتي.

“هل تعتقد أن شيئاً ما يزعجها يا أستاذ؟” سأل آلان.

ومع ذلك، كان آلان مختلفاً بعض الشيء.

“آلان.”

“نعم؟”

استدار آلان نحوي بنظرة قلق مصطنعة.

“الآن اذهب. لدي عمل لأقوم به،” أجبت.

“أوه، نعم، يا أستاذ. وعن تلك الأسئلة النموذجية…”

“سأراجعها عندما يكون لدي وقت.”

“نعم، يا أستاذ! أتمنى لك حظاً سعيداً!”

***

عملت أدريان كرئيسة لبرج السحرة، وتشرف على مجلس الإدارة. كجزء من برج السحرة التابع للجامعة الإمبراطورية، ضم المدراء عميد الجامعة وعدداً من المنتسبين الإمبراطوريين. تناوب ما مجموعه ثلاثة عشر عضواً في هذه المناصب الإدارية.

“… تهانينا يا رئيستي،” قال أحد المديرين.

لقد أظهروها جميعاً أقصى درجات الاحترام. مع اقتراب ترقيتها إلى رئيسة سحرة، لم يعد بإمكان نفوذ الإمبراطورة الوصول إليها. على الأقل داخل جدران برج السحرة، كانت أدريان لا تمس حتى اليوم الذي اختارت فيه المغادرة.

أطلقت أدريان ضحكة خفيفة، مشيرة إلى المديرين بالجلوس وهي تقول: “شكراً لكم جميعاً! تفضلوا بالجلوس!”

تم عقد غرفة المؤتمرات الخاصة في الطابق المائة من البرج في ذلك اليوم للتداول في مسألة اختيار الرئيس التالي.

“إيلهيم وديكولين كلاهما مرشحان جديران، لكن ديكولين يبرز باعتباره الخيار الأكثر قابلية للتطبيق، بعد أن خدم برج السحرة لما يقرب من عقد من الزمان،” صرح درومين، أحد المديرين الثلاثة عشر الذين يقودون المناقشة.

أومأت أدريان برأسها موافقة وقالت: “نعم، هذا يبدو معقولاً! لكنك لا تعرف أبداً ما يمكن أن يحدث! يجب أن نكمل تقييمات جلسة الاستماع أولاً قبل أن نقرر المرشحين!”

“أنت على حق تماماً. نحن نفكر في عقد جلسة الاستماع بعد أسبوعين من الآن، يوم الاثنين.”

“همم ~ كلما كان ذلك أسرع، كان ذلك أفضل! إذا كان هناك أي شيء مشكوك فيه، فنحن بحاجة إلى معالجته بسرعة، ومنحهم فرصة للشرح، ثم المضي قدماً في التصويت أو الاجتماع النهائي!”

أومأ الجميع برأسهم موافقين.

راضية، انتقلت أدريان إلى بند جدول الأعمال التالي، وسألت: “هل قدم المرشحان قائمتي الشهود لجلسة الاستماع حتى الآن؟!”

“نعم، قدم الساحر إيلهيم ثلاثة شهود، لكن البروفيسور ديكولين لم يقدم أي شهود.”

“لا شهود؟” هتفت أدريان، وعيناها تتسعان من المفاجأة.

“لا، يا رئيستي، لا توجد أي شهود مدرجة للبروفيسور ديكولين. ومع ذلك، نظراً لأنه مطلوب شاهد واحد على الأقل، فمن المحتمل أن تتقدم البروفيسورة لوينا أو ريلين نيابة عنه.”

“… همم. ناولني قائمة الشهود.”

“تفضل،” قال المدير درومين وهو يسلم أدريان ظرفاً، ومحتوياته مختومة بسحر للحفاظ على السرية.

مزقت أدريان الظرف دون تردد وسألت: “طلبات الشهود سرية حتى جلسة الاستماع، أليس كذلك؟!”

“نعم، تظل الأسماء سرية حتى يوم جلسة الاستماع.”

“حسناً،” أجابت أدريان، وهي تومئ برأسها وهي تتصفح نموذج طلب الشاهد. ألقت نظرة خاطفة على الأسماء، ثم رمشت في مفاجأة. “… هاه؟”

هل أرى هذا بشكل صحيح؟ فكرت أدريان، وهي تفرك عينيها قبل أن تلقي نظرة أخرى. لم تكن قد أخطأت في قراءة كلمة واحدة.

“هذا الجزء هنا…” تمتمت أدريان، وهي تشير إلى قسم معين وهي تلقي نظرة حولها على المديرين.

“نعم، لقد فوجئنا أيضاً. من كان يتوقع منه أن يقدم مرشحاً كان في برج السحرة لأقل من عام؟”

رمشت أدريان في مفاجأة، وعيناها تتسعان من عدم التصديق. ثم، دون سابق إنذار، انفجرت في الضحك.

“… هي هي!”

ارتعشت دغدغة في حلقها، وقبل أن تدرك ذلك، كانت ابتسامة قد انتشرت على شفتيها.

“هي هي! واهاها! أوه، هذا هو… فوه هي هي!”

ضحكت أدريان بحرية، مثل طفل طائش أو شخص يحاول كتم الضحك. وهي تحدق في نموذج طلب الشاهد الخاص بديكولين، بالكاد تستطيع كبح جماح تسليتها.

“آهاهاها…!”

لسبب ما، شعرت وكأنها هدية أخيرة من العالم البشري الذي كانت على وشك تركه وراءها.

***

تم تسليم جدول جلسة الاستماع الرسمية في برج السحرة التابع للجامعة الإمبراطورية بالفعل إلى القصر الإمبراطوري.

“إذن، إنه يترشح للرئاسة…؟” تمتمت صوفين، وهي مستلقية على سريرها وهي تتصفح الوثيقة عرضاً.

تضمنت الوثيقة تفاصيل جلسة الاستماع الرسمية القادمة لتحديد الرئيس التالي لبرج السحرة التابع للجامعة الإمبراطورية، مع ديكولين وإيلهيم كمرشحين.

أجاب كيرون: “نعم، يا صاحبة الجلالة، هذا صحيح.”

“همم…” تمتمت الإمبراطورة، وهي تفرك ذقنها كما لو كانت تزن أفكارها. توقفت، ثم تمتمت مرة أخرى. “… همم.”

ما نوع المناورات السياسية التي ستحدث؟ ما هي الضربات التي سيتبادلونها؟ إلى أي مدى ستصبح الأمور قبيحة قبل أن تتحول إلى فوضى كاملة؟ تأملت صوفين، وقد أثار فضولها.

“جيد. سأحضر،” قالت صوفين.

“… عفواً؟” سأل كيرون، مندهشاً بوضوح.

ابتسمت صوفين وقالت مرة أخرى: “قلت، سأكون هناك أيضاً.”

“آه، هل تقصدين في شكل قطتك، يا صاحبة الجلالة؟”

“لا. شخصياً. بنفسي.”

لم يعتد كيرون بعد على قرار صوفين الأخير بالمشاركة بشكل أكثر علانية في الأنشطة العامة.

“إن جلسة استماع رسمية لتحديد الرئيس التالي تستحق بالتأكيد حضوري بصفتي إمبراطورة. بعد كل شيء، أليس برج السحرة هذا ملكي؟”

“… إن حضور صاحبة الجلالة وحده يمكن أن يغير التوازن،” اعترض كيرون بحذر.

ضيقت صوفين عينيها وسألت: “ولماذا يكون ذلك؟”

“لأن، كما تعلم صاحبة الجلالة، يعمل ديكولين كساحر مدرب شخصي لك.”

“همف. صحيح، ديكولين هو مدربي الساحر. لكن إيلهيم هو أيضاً ساحر في القصر الإمبراطوري، وهو شخص صادفته أكثر من بضع مرات أثناء ذهابي وإيابي بين القصر وبرج السحرة. فما المشكلة؟ لماذا يجب تجاهل رأيي؟”

ظل كيرون صامتاً، ولم يقدم شيئاً في المقابل.

“برج السحرة هذا ملكي. لا يوجد لأي شخص آخر أي مطالبة به. هل تفهم؟ إنه ملكي.”

ظل كيرون صامتاً، ولم ينقطع صمته.

“الغرض منه هو اختيار شخص لإدارة ممتلكاتي، وأنت تخبرني أنه لا ينبغي أن أكون هناك؟”

“… لا، يا صاحبة الجلالة. لقد تجاوزت حدودي،” قال كيرون، وهو يومئ برأسه بينما تنهيدة هادئة تهرب منه.

نادراً ما تغير الإمبراطورة الكسولة، الغارقة في خمولها المعتاد، قراراً بمجرد اتخاذه.

“همف! جيد. قم بالترتيبات لوصولي،” قالت صوفين، وابتسامة خافتة تلعب عند زاوية فمها.

***

على مدى الأيام العشرة الماضية، كان برج السحرة يعج بالحديث عن جلسة الاستماع الرسمية القادمة. في حين أن ترقية أدريان إلى رئيسة سحرة بدت مؤكدة، إلا أن جلسات الاستماع الأكثر غموضاً لإيلهيم وديكولين هي التي استحوذت على اهتمام الجميع.

“هل سيكون الوافد الجديد إيلهيم أم رئيس قسم البروفيسور ديكولين؟ في الوقت الحالي، يقولون إن ديكولين متقدم بنسبة 8 إلى 2،” قالت جوليا، وهي تنظر إلى لوحة السحرة.

أظهرت اللوحة الآراء المتغيرة للسحرة داخل برج السحرة.

“لكنهم يقولون إن إيلهيم واثق بشكل غير عادي لسبب ما. لقد رتب بالفعل ثلاثة أو أربعة شهود. أتساءل عما إذا كان قد سحب كل الخيوط مع العائلة الإمبراطورية وعلاقات عائلته.”

ظلت إيفيرين صامتة بينما كانت جوليا تقرأ من لوحة السحرة.

“لكنهم يقولون إن ديكولين، من ناحية أخرى، يبدو واثقاً من أن منصبه مؤمن بالفعل. لقد أحضر شاهداً واحداً فقط ولم يتحدث حتى كثيراً مع عائلته.”

حتى ذلك الحين، ظلت إيفيرين صامتة.

“يقولون إذا خسر ديكولين، فسيكون ذلك لأنه أصبح مرتاحاً للغاية. أنا فضولي لمعرفة ما سيحدث غداً.”

إيفيرين، التي كانت تخط بخمول بقلمها، وضعت فجأة القلم وأطلقت نظرة خاطفة على جوليا، قائلة: “جولي.”

“نعم؟”

“لا أهتم.”

“أوه… حسناً،” قالت جوليا، وهي ترتجف وهي تضع لوحة السحرة جانباً، وقد فوجئت برد إيفيرين البارد بشكل غير عادي.

ألقت إيفيرين نظرة خاطفة على الساعة. كانت الساعة السابعة مساءً. كان من المقرر عقد جلسة الاستماع الرسمية في اليوم التالي، وعلى الرغم من أن مدتها ظلت غير مؤكدة، إلا أن الاستعدادات قد اتخذت بالفعل.

“يجب أن أذهب،” قالت إيفيرين.

“حسناً ~ أراك غداً،” أجابت جوليا، وهي تلوح بيدها الصغيرة بينما كانت إيفيرين تتجه نحو مصعد برج السحرة.

صفير –

مسحت إيفيرين البطاقة التي تلقتها من إيلهيم، وتم تفعيل خيار الطابق الخاص. لم تكن وجهتها الطابق الأول ولا الطابق السابع والسبعين.

ووش –

انطلق المصعد إلى الأعلى، وتسبب التحول المفاجئ في الضغط في انسداد أذنيها. ابتلعت لتخفيفهما.

دينغ – !

عندما انفتح باب المصعد، كان إيلهيم ينتظر أمامه.

“أوه، أنت هنا،” قال إيلهيم.

ظلت إيفيرين صامتة.

“آه، يا للأسف ~ جلسة الاستماع هذه… كانت ستكون أكثر إثارة للاهتمام لو كانت مفتوحة للجمهور، ألا تعتقد ذلك؟ أكثر إذلالاً بكثير-”

“لنكن واضحين،” قاطعت إيفيرين، وهي تحدق في إيلهيم، وعيناها حادتان بالجوع والغضب بعد أيام بدون طعام. “أنا لست في صفك. يمكنني أن أنقلب عليك إذا لزم الأمر.”

“… نعم، أنا على علم بذلك جيداً،” أجاب إيلهيم بكتفيه. “وضعك يعمل ببساطة لصالحي. لا أتوقع أكثر من ذلك.”

حافظت إيفيرين على صمتها.

“حسناً جداً، فقط انتظر في غرفة الشهود. إنها أكثر راحة من أي فندق خمس نجوم. سأتصل بك عندما يحين الوقت، لذا خذ راحتك.”

“سولدا إيفيرين، تفضلي معي،” قال أحد مساعدي إيلهيم الموثوق بهم، ربما كبير خدمه أو سكرتيره.

بعد أن ألقت نظرة حادة على إيلهيم، تبعت إيفيرين المساعد.

“هذه هي غرفتك. يرجى الانتظار هنا. سيتم إعلامك بالجدول الزمني لاحقاً،” قال المساعد وهو يرشدها إلى الداخل.

جلست إيفيرين على حافة السرير، وعيناها غير مركزتين وهما تتجولان إلى الحائط.

تيك، توك – تيك، توك –

ترددت دقات عقرب الثواني في صمت.

تيك، توك – تيك، توك –

شعرت كما لو أنها تتردد في جسدها بأكمله.

“… لا أستطيع التنفس،” تمتمت إيفيرين، ولم تعد قادرة على تحمل الصمت. فتحت حقيبتها القديمة البالية وأخرجت إحدى الرسائل العديدة من والدها، واختارت واحدة عشوائياً. “… يا أبي.”

وهي تقرأ كل سطر على الورقة، البالية من الوقت والاستخدام، شعرت تدريجياً بالهدوء، وتذوقت كل كلمة بعناية.

“… هل اتخذت القرار الصحيح؟”